Текст книги "Гнев Безумного Бога (ЛП)"

Автор книги: Раймонд Фейст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

Они рухнули на колени, а затем и вовсе распластались на земле. Когда боль наконец отступила и они смогли открыть глаза, оказалось, что находятся уже не в подземной пещере, а в кратере, усыпанном камнями и обломками. Ужасающий грохот и смрад пропасти исчезли.

Паг с трудом переводил дыхание: каждое движение грудной клетки отзывалось острой болью, но с каждым вдохом становилось легче. Наконец он смог подняться и увидел сына – таким же, каким знал его всегда. Магнус простонал, закашлялся и тоже медленно приподнялся. Иллюзия рассеялась – перед Пагом снова сидел человек.

– Где мы? – хрипло спросил Магнус.

Паг, покачиваясь, встал на ноги и огляделся:

– Я узнаю это место! Это нижний уровень…

– Но над нами же ничего нет, – перебил сын.

– Знаю. Но когда-то это был самый нижний ярус Великой арены в Священном Городе.

– Мы… на Келеване?

– Похоже на то. – Паг осмотрел руины. – Учитывая соответствие миров, логично, что смена плана бытия не изменила наше местоположение. – Он указал на груды обломков. – Набег дасати… Это было скорее полное уничтожение.

Внезапная боль пронзила грудь и голову Пага, заставив его согнуться пополам. Только поддержка сына удержала его от падения.

– Что случилось, отец?

– Бан-Ат, – сквозь зубы выдавил Паг. – Напоминает, что нам нужно вернуться на Мидкемию.

– Сможешь создать разлом или лучше долететь до Ассамблеи?

– Я открою разлом, – ответил Паг, хотя силы были на исходе.

Пока отец сосредоточенно работал, Магнус осмотрелся. Кратер, в котором они оказались, когда-то был нижними ярусами Великой арены Кентосани. Камни вокруг всё ещё хранили следы боевой магии, и Магнус ощущал другие энергии. Здесь шло сражение – маги и жрецы всех орденов сражались против вторгшихся дасати. Если верить донесениям, дошедшим до Валко (а теперь стало ясно, что они были правдивы), дасати уничтожили значительную часть населения после убийства всего Высшего Совета цурани. Первые оценки говорили о пятидесяти тысячах погибших, но, глядя на масштабы разрушений, Магнус легко мог поверить, что жертв было больше. Ведь это результат цуранийской магии, а не смертных ритуалов дасати. Какая-то группа магов и жрецов буквально обрушила арену на головы захватчиков.

Используя свои способности, Магнус поднялся в воздух, чтобы осмотреть местность. Разрушения простирались далеко за пределы арены. Целые кварталы Священного Города лежали в руинах. Где-то там, среди этого хаоса, должны были быть выжившие – те, кому ещё предстояло узнать, что угроза миновала. Но сейчас важнее было доставить отца на Мидкемию. Бан-Ат явно торопил их.

Когда он поднялся над руинами, некогда бывшими стенами великой арены, ему тут же захотелось опуститься обратно. Сердце Священного Города лежало в руинах. В брошенных кварталах ещё тлели пожары, а в ближайших окрестностях Магнус не ощутил ни малейших признаков жизни. Ветер доносил слабый запах тления – непогребённые тела оставались там, где пали. Падальщики давно закончили свою работу, но камни всё ещё хранили достаточно следов смерти, чтобы понять – город мёртв.

Даже после всего пережитого, это зрелище подавило его. Неужели они действительно смогли остановить Темнейшего, не дав ему достичь этого мира?

Он опустился как раз в тот момент, когда отец закончил заклинание. В воздухе возник сероватый овальный портал размером с дверной проём.

Не говоря ни слова, Паг шагнул внутрь, и Магнус последовал за ним.

* * *

Калеб застыл в оцепенении, когда прямо в кабинет отца неожиданно распахнулся разлом, и из него вышли его отец и брат. Он бросился вперед, как только Паг рухнул на пол. Магнус тоже едва держался на ногах, опираясь ладонью о стену для равновесия.

– Мать будет безмерно рада вас видеть, – Калеб опустился на колени рядом с отцом, – если вы, конечно, проявите благоразумие и не умрёте до её возвращения.

Магнус слабо улыбнулся. Ему всегда нравился суховатый юмор младшего брата.

– Тоже рад тебя видеть, братец.

Полубессознательного Пага пришлось поднимать обоим сыновьям. Оказавшись на ногах, он пробормотал:

– Меня тошнит. Последствия перехода.

Магнус чувствовал себя не лучше, чем при первом переходе на Делекордию.

– Вызови целителя, – прошептал Паг Калебу. – У нас нет времени на восстановление. Неделю в постели мы позволить себе не можем.

– Я отправлю за ним, – кивнул Калеб, – но пока он не прибудет – оба в постель.

По зову Калеба явились двое учеников, чтобы проводить Магнуса в его покои, в то время как сам он помог отцу добраться до спальни.

Едва Калеб вышел, оставив отца дожидаться целителя, как Пага пронзила острая боль во лбу, заставив его выгнуться в мучительном спазме. Затем боль исчезла так же внезапно, как появилась.

У кровати стоял человек.

– Прости, – сказал он.

Это был знакомый силуэт – невысокий, кривоногий, в потрёпанной оранжевой робе. На одном плече висел ранец, в другой руке он держал посох. Взмах руки – и боль с усталостью Пага отступили.

– Накор? – изумился Паг.

– Не совсем, но подумал, что этот облик тебе приятнее других, что я принимал за эти годы, – ответил тот. – Да и если кто зайдёт – меньше вопросов.

– Бан-Ат?

Фигура поклонилась:

– К твоим услугам, Паг. Вернее, ты служил мне. И ещё не закончил, но мы близки к развязке.

Паг приподнялся, чувствуя себя так, будто отдыхал несколько дней.

– Что ты сделал?

– Если всё идёт по плану, то спас мир и всех в нём, а заодно изрядный кусок вселенной, – сказал бог в облике Накора. – Ты выглядишь ужасно, маг, и тебе ещё многое предстоит, так что приведи себя в порядок, пока я буду говорить.

– Снова ложь и манипуляции?

– О, со временем – почти наверняка. Но сейчас я ограничусь правдой, пока что это мне выгоднее.

– Правдой?

– Да, маг. На этот раз ты услышишь правду.

Глава 21
Правда

Паг слушал.

– Спешить незачем, но время поджимает. Хотя после всего, что тебе довелось пережить за эти годы…

– За эти годы? – перебил Паг.

Бог в облике Накора поднял руку:

– Помнишь притчу, которую рассказывал тебе Накор – о скорпионе и лягушке?

– Скорпион убивает лягушку, которая помогает ему переправиться через реку, и на вопрос «почему» отвечает: «Потому что такова моя природа». Да, помню.

– Хорошо, – сказал Бан-Ат. – Ибо моя природа – лгать, манипулировать, воровать, обманывать и попирать любые законы. Это я поместил тебя туда, где тебя мог найти Макрос, Паг. Это я направил его в Крайди и позволил думать, что присматривать за тобой – его собственная идея. Это я направлял каждый шаг Макроса, заставляя его верить, что он служит утраченному Богу Магии. – На мгновение его взгляд стал задумчивым, устремившись в пустоту: – Придёт день, и Сариг вернётся, как вернулись другие, как вернулись Боги дасати в свой мир… если мы продержимся достаточно долго. Но Макрос не был слугой Сарига. Он был моим. Его тщеславие стало моим главным союзником, он ни разу не усомнился, что всё, что он делает, может быть не плодом его собственного гения.

– Я исказил его магию, чтобы она проникла в древние доспехи, найденные Томасом в пещере дракона, – так моя магия смогла соединить время и пространство, передав мысли Томаса обратно Ашен-Шугару. Так один из врагов богов стал орудием, превратив проигранную войну в войну отложенную.

– Что? – Паг не мог поверить услышанному.

– То, что вы называете Войнами Хаоса, – лишь малая часть куда более грандиозного конфликта, о котором ты теперь узнаёшь. Войны, бушующей ещё до восхода человечества и даже до создания богов. На заре новой эпохи, когда мы – те, кого вы называете богами – восстали и противопоставили себя силам, известным вам как Два Слепых Бога Начала, когда валкеру поднялись против нас… – Он сделал паузу. – Говоря прямо, в тот момент мы… точнее, я оказался на проигрывающей стороне.

Паг мог только молча смотреть на облик Накора.

– Так что я сжульничал.

Неожиданно Паг рассмеялся. Он не мог сдержаться – в этот миг он осознал, что каким бы глобальным и серьёзным ни был этот конфликт, какими бы ужасными ни были последствия для миллионов разумных существ, для этого существа, этого Бога, всё это было лишь игрой, не более значимой, чем партия в лин-лан в задней комнате корчмы Крондора.

Лицо Накора расплылось в ухмылке:

– Ага, ты всё же способен оценить хорошую шутку, не так ли?

– Шутка? – Паг тут же стал серьёзен. – Я смеюсь над чистым безумием всего этого. Смеюсь, чтобы не попытаться тебя задушить.

– Не советовал бы пробовать, Паг, – внезапно серьёзно ответил Бан-Ат. – Пойми, я – тот самый скорпион, и не могу изменить свою природу, как и ты не станешь лягушкой.

Паг отмахнулся от этих слов. В дверь постучали, и образ Накора мгновенно исчез. В комнату вошёл Калеб в сопровождении молодой женщины-целительницы по имени Миани.

– Со мной всё в порядке, правда, – сказал Паг. – Принесите мне поесть, если не трудно, и эля. Вообще-то, я умираю от голода.

Миани оказалась не из тех, от кого легко отмахнуть, так что Паг покорно выдержал быстрый осмотр, после которого она признала его здоровым. Когда она ушла, Калеб вернулся с едой и элем. Поставив поднос на столик у кровати, он задержался в нерешительности.

– Мне нужно побыть одному, сын, – мягко сказал Паг. – Если что-то понадобится, я тебя позову.

Он хотел было что-то спросить, но передумал и вышел, закрыв за собой дверь.

Паг перевёл взгляд с двери на поднос – и увидел незнакомца, стоявшего рядом и только что укравшего кусочек сыра. Худощавый, с кудрявыми каштановыми волосами, он показался Пагу знакомым.

– Джимми?

– Конечно нет, – ответил незнакомец, откусывая сыр. Теперь он выглядел точь-в-точь как юный лорд Джеймс, Джимми Рука, когда тот только поступил на службу к принцу Аруте в качестве оруженосца. – Очень вкусно.

– Бан-Ат, – вздохнул Паг.

– Или, если предпочитаешь, Калкин, Антрен, Изодур или любое из множества других имён, которыми человечество наградило меня, – продолжил он, смакуя сыр. – Койот – одно из моих любимых. Но как бы меня ни называли, я остаюсь собой.

Он сделал театральный поклон, так напомнивший Пагу того самого вора, который вырос, женился на его дочери и стал одной из легендарных фигур в истории Королевства.

Паг откинулся на подушки и начал есть. После короткой паузы Бан-Ат продолжил:

– Как я говорил: мы проигрывали войну древним силам, а валкеру лишь усугубляли положение. Из сотни малых аспектов и дюжины великих божественных сущностей уцелели лишь дюжина малых и четыре великих. Ты должен понимать, что я даю тебе лишь ограниченный взгляд на куда более грандиозное целое – целое, которое превосходит даже твой незаурядный ум. Возможно, твой разум – величайший за всю историю человечества Мидкемии, Паг.

Паг хотел возразить, но бог жестом остановил его:

– Прибереги скромность. Хотя большинство считает её добродетелью, я придерживаюсь иного мнения. Тщеславными людьми вроде Макроса легко манипулировать. Есть аксиома: «честного человека не обманешь», а честный человек признаёт свои недостатки. С тобой мне приходится действовать иначе. Макроса я легко убеждал, что он сам гений всех своих интриг. С тобой мне приходится действовать иначе. Макроса я легко убеждал, будто он сам гений всех своих интриг. Ты же работаешь эффективнее, когда веришь в то, что делаешь. Говорить тебе правду менее забавно, но куда продуктивнее.

Бан-Ат усмехнулся:

– И хотя я существо, живущее жёсткими фактами и вероятностями, я готов быть честным… иногда. Главное же – ты осознаёшь границы своего знания и стремишься их расширить. Именно поэтому ты куда умнее большинства.

Он вдруг махнул рукой:

– А теперь одевайся.

По щелчку пальцев бога на Паге оказалось свежее чистое одеяние.

– А еда? – начал было он.

Ещё один щелчок – и чувство голода исчезло.

– Статус даёт привилегии, – заметил Бан-Ат. – Можем беседовать в пути. Нам предстоит многое увидеть.

Третий щелчок – и они оказались в другом месте.

* * *

Это была Пустота, но совсем не та, что он испытал, разрушая первый цуранийский разлом в конце Войны Врат. Здесь всё было иначе. Вместо абсолютного отсутствия чего-либо, пространство вокруг словно состояло из мельчайшей пыли, по сравнению с которой обычная пылинка казалась грубым булыжником.

– Где мы? – спросил Паг.

– На четвёртом уровне реальности ниже, или, как назвали бы это ваши поэты, драматурги и многие священнослужители – это Четвёртый Круг Ада.

Вспомнив мельком увиденное в портале, ведущем на Пятый Круг, когда Макрос сражался с Королём Демонов Мааргом, и то, что он видел во втором измерении, мире дасати, Паг промолвил:

– Это не соответствует моим ожиданиям.

– И не соответствовало бы, окажись ты здесь тысячелетия назад, – в голосе бога послышались странные нотки сожаления. – Этот мир был для дасати тем же, чем их мир – для вашего. Здесь жили существа, Паг, чуть более цивилизованные по вашим меркам, чем демоны, но ненамного. У них было общество, вернее, множество обществ, рассеянных по всей этой вселенной, подобно тому как человечество рассеяно по нашему миру.

– Что случилось?

– Темный Бог, – коротко ответил Бан-Ат.

– Что ты имеешь в виду?

– Никто не знает. По крайней мере, из тех, кого знаю я. А я знаю очень многих… буквально миллиарды существ.

Паг обернулся на звук голоса, ожидая вновь увидеть Накора, но вокруг по-прежнему была лишь бескрайняя Пустота.

– Что я вижу перед собой?

– План реальности, настолько лишённый жизни, что он превратился в первозданную пыль. Место, где каждая частица бытия равномерно распределена по всему объёму этого мира.

– Как такое возможно?

– В бесконечной вселенной возможно всё, что ты можешь вообразить. Даже вероятно.

– Значит, весь этот мир полностью пуст, за исключением этой… тончайшей пыли?

– Ничто не вечно. Или, по крайней мере, мы никогда этого не узнаем. – Голос бога звучал задумчиво. – Даже боги, какими вы нас представляете, имеют пределы своего восприятия и существования. Возможно, однажды две пылинки столкнутся и соединятся, затем к ним присоединится третья… И этот процесс притяжения продолжится, собирая материю в сферу. В конце концов всё, что есть здесь, соберётся вместе, и когда плотность достигнет определённого уровня…

Он оставил фразу незавершённой, но Паг понял намёк. Перед его внутренним взором внезапно возник образ – крошечная искра в бескрайней тьме, которая медленно, за миллиарды лет, собирала вокруг себя всю материю этого мёртвого мира, пока не вспыхнула новым рождением.

– И взорвется, – закончил мысль Паг. – И так рождается новая вселенная. Это то, что Макрос показывал нам…

– В Саду у Вечного Города, когда пантатианцы заманили вас в ловушку, а Томас был там с тем драконом. Да, я помню.

– Ты помнишь?

Бог Воров рассмеялся:

– Я же организовал это представление! – Затем его голос стал серьёзным: – Ты, возможно, никогда не поймёшь этого полностью и не простишь меня, что меня нисколько не беспокоит, но многие твои страдания и чудеса, которые ты наблюдал, были частью куда более грандиозного плана. Плана, который готовил тебя к тому, что ты должен сделать сейчас.

– Увиденный тобой образ рождения вселенной был лишь первым уроком, чтобы ты осознал масштабы происходящего и важность предстоящего. Тебе предстоит сделать то, к чему ты не был готов до сих пор. Ты должен был увидеть рождение вселенной, пережить смерть близких, пройти через Зал Миров и совершить множество невероятных вещей, Паг, потому что впереди тебя ждут ещё более трудные испытания и решения, которые не должен принимать ни один смертный.

– Какие решения?

– В своё время. Сейчас ты должен узнать больше.

– Мы здесь не по-настоящему, верно? – спросил Паг.

– Нет. На самом деле мы всё ещё в твоей комнате, и ты просто сидишь на кровати, уставившись в пустоту, – ответил Бан-Ат. – Но ради того, что будет дальше, представь, что отправился в невероятное путешествие.

Он щёлкнул пальцами.

Вспышка – и они перенеслись в иную реальность, где мимо с огромной скоростью проносились гигантские обломки скал и обломков. Небо здесь напоминало то, что Паг видел во вселенной дасати – буйство красок и энергий, невидимых человеческому глазу. Но здесь простирались колоссальные светящиеся полотна, по которым пульсировали потоки энергии, и Паг понимал, что наблюдает нечто невероятно далёкое. В бескрайней дали мерцали переливающиеся завесы алого, пурпурного, фиолетового и индиго, покрывая невообразимые пространства. Гигантская скала размером с гору пронеслась мимо, её поверхность искрилась энергией, выплёскивая в космос фонтаны магмы. В отдалении звёзды освещали небесный свод, хотя их было куда меньше, чем в ночном небе дома.

– Где мы? – спросил Паг.

– Это третий уровень реальности, совсем недавно занятый Темным Богом. Как видишь, он оставил после себя достаточно крупные обломки, чтобы этот мир мог восстановиться быстрее, чем предыдущий. В уголках этой вселенной ещё теплится жизнь – несколько незначительных цивилизаций. Возможно, они даже просуществуют достаточно долго, чтобы достичь других миров.

– Почему здесь меньше разрушений? – спросил Паг.

– По разным причинам, – ответил Бан-Ат. – Как ты уже наверняка заметил, уровни энергии в нашем мире, так называемом первом уровне реальности, значительно выше. Кстати, те, кто живёт в мире над нами, считают наш уровень Первым Кругом Ада.

Паг усмехнулся:

– Видимо, всё зависит от точки зрения.

– В значительной степени. – Голос бога стал серьёзнее. – Ты был одновременно проклят и благословлён, Паг из Крайди. Больше, чем любой смертный со времён Макроса.

– Я начинаю это понимать.

– Макрос был несовершенным сосудом, нашей первой попыткой. Во многих отношениях он оказался плохим выбором.

– Почему?

– Те самые качества, которые делали его таким удобным для манипуляций: тщеславие, высокомерие и глубинное недоверие к другим. Ты же был новой душой, незамутнённой тем, что отметило Макроса в прошлых жизнях. Ты – результат заговора богов, ибо ты был нам нужен.

– Почему?

– Потому что ты – оружие. В каком-то смысле. И инструмент. И ты привносишь в эту ситуацию то, чего не может дать ни один бог: человечность.

Бан-Ат усмехнулся, но в его голосе прозвучала странная серьезность:

– Мы – ваши рабы так же, как и ваши повелители, Паг. Отношения между богами и человечеством – это честный обмен. Мы даем форму вашим глубочайшим верованиям и желаниям, а вы даете нам суть и существование.

– Но почему ты? – Паг сжал кулаки. – Если бы меня спросили, какой бог должен восстановить порядок в этом мире, я бы назвал Ишапа, ведь баланс решает всё. Или, среди малых богов, Асталона за его справедливость, или Киллиан за её заботу о природе. Но ты?

– А кто, если не я? – Бан-Ат рассмеялся, и его смех прокатился гулким эхом по пустоте. – Макрос думал, что служит потерянному Богу Магии, Саригу. Накор верил, что он – орудие Водана-Хоспера, забытого Бога Знания.

Он замолчал, и его глаза сверкнули, как лезвия в темноте:

– Ты видел лишь крошечную часть богов, Паг. Но ты видел больше, чем большинство. И слышал больше – от таких, как Накор и Джимми.

– Ты знаешь, что даже память о боге, или сон бога, или его отголосок могут обрести форму и сущность, действуя так, словно сам бог всё ещё присутствует.

– Сейчас перед тобой лишь один мой аспект, иллюзия, созданная для наставления. Но в этот же самый момент я слышу вора в Ролдеме, который вот-вот будет схвачен городской стражей и умоляет меня вмешаться. Я наблюдаю, как мужчина лжёт жене, уходя к любовнице, а та лжёт ему о своих чувствах, пока крадёт его золото для своего настоящего возлюбленного, громилы, который в меня не верит, но раз в месяц всё же бросает медяк в мою жертвенную чашу в Ламуте – на всякий случай.

– Я слышу мольбы игрока, проигрывающего последнюю монету, которого сегодня ночью изобьют до смерти за невозвращённый долг Пересмешникам. Я сижу рядом с купцом, вручившим моему жрецу золото с мольбой уберечь его корабль со специями от моих же последователей.

– Каждую молитву я слышу. На каждую отвечаю. Хотя чаще всего мой ответ – «нет».

– Я вижу каждый поступок, совершённый во имя моё, и бесконечные варианты каждого сделанного выбора. Человечество говорит со мной без остановки, Паг.

– Каждый знает меня под разными именами, – продолжил бог, – в разных обличьях и аспектах. Я – бог воров, лжецов и игроков. Но я также бог тех, кто берётся за невозможные свершения. – Его голос приобрёл торжественность. – Именно поэтому я действую от имени богов Мидкемии, ибо если и существует по-настоящему безнадёжное дело, то это остановить Ужас.

Он сделал паузу, и в воздухе зазвучало странное эхо:

– Есть правила, связывающие богов не меньше смертных. Асталон с Киллиан, Гуис-ва и Лимс-Крагма при всей их мощи не могут их игнорировать. Законы вселенной ограничивают нас этим миром. В других реальностях мы – незваные гости.

– Значит… – начал Паг.

– Значит, – перебил его бог, – кто лучше меня подойдёт для проникновения в чужой мир?

– Бог, который игнорирует законы, – догадался Паг.

Бан-Ат рассмеялся:

– Верно! Трикстер. Обманщик. Это моя природа – как у скорпиона жалить глупую лягушку!

Внезапный порыв ветра, и они уже стояли на холме над идиллической долиной, где в ручье резвилась рыба.

– Где мы? – спросил ошеломлённый Паг.

– Ты уже был здесь когда-то.

– Когда?

– Вспомни, – прошептал Бан-Ат.

И Паг вспомнил.

– Здесь мы останавливались с Макросом и Томасом, возвращаясь через Зал Миров после Вечного Города, перед Битвой при Сетаноне. – Паг огляделся. Оленеподобные травоядные паслись на лугах, птицы пели в кронах деревьев. Этот мир так напоминал Мидкемию. – Зачем ты привёл меня сюда?

– Чтобы ты запомнил это место, – ответил Бан-Ат и исчез. Его голос прозвучал из пустоты: – Считай это скромной наградой за службу. Цурани – не мои люди, но они важны для тебя. Это не обман, а искренняя благодарность. Я – сила природы без сострадания, но иногда природа бывает милосердна.

– Что мне теперь делать? – спросил Паг.

В мгновение ока он снова оказался в своей комнате, лежа в постели. Поднос с едой был пуст – видимо, он действительно ел во время этого мистического путешествия.

– Спасай этот мир, – прозвучал в воздухе голос Бан-Ата.

Паг замешкался лишь на мгновение, затем поднялся с кровати и накинул свежий халат.

– Калеб! – крикнул он, ожидая, когда сын появится в дверях.

* * *

Люди в ужасе разбегались, спасаясь от грохочущей лавины Рыцарей Смерти на варнинах. Очевидно, прежние ограничения, мешавшие дасати использовать боевых ящеров в начале войны, были преодолены. Теперь из постоянно расширяющейся Чёрной Горы вырывались целые отряды всадников. Любое сопротивление цурани оказывалось тщетным: в лучшем случае оно ненадолго сдерживало натиск, оборачиваясь гибелью защитников. В худшем – дасати прорывали оборону, добираясь до своей цели, которая теперь, казалось, заключалась в захвате как можно большего числа пленных для утаскивания внутрь Чёрной Горы.

Миранда стояла рядом с Аленбургой, наблюдая за сферой, растянувшейся уже на мили и доминировавшей над горизонтом.

– За последний час, – сказала она, – она расширилась ещё примерно на милю.

Старый генерал из Новиндуса тяжело вздохнул:

– Я не могу бесконечно жертвовать солдатами. Должен быть другой способ.

– Мы испробовали все доступные нам виды магии, как и каждый член Ассамблеи. Мы потеряли более двухсот магов, а оставшиеся быстро теряют надежду.

– Если только у вас не припасено чуда, – сухо заметил Аленбурга, – думаю, пора сообщить Императору о необходимости эвакуации.

– Думаю, вам стоит сказать ему это лично, – ответила Миранда.

Аленбурга перевёл взгляд на Каспара, который молча кивнул в знак согласия. Затем генерал посмотрел на Эрика.

– Отправляйся, – сказал фон Даркмур. – Мы присмотрим за ситуацией здесь.

Аленбурга повернулся к Миранде:

– Доставь меня туда.

Миранда положила руку на плечо генерала, и в следующий миг они уже стояли в саду за много миль отсюда, в центре старинных владений дома Акома. Императорская гвардия в бело-золотых одеяниях мгновенно обнажила оружие, но, узнав женщину-мага и чужеземного генерала, тут же образовала почётный эскорт.

В главном доме их ожидал Чомата, первый советник Императора.

– Генерал, – поклонился он, затем почтительно обратился к Миранде: – Всемогущая. Худой аскетичный старик с поредевшими волосами выглядел так, будто не спал неделю. – Какие новости?

– Только для ушей Императора, – ответил Аленбурга, – и, боюсь, они неутешительны.

– Он пожелает увидеть вас немедленно, – сказал Чомата.

В своих покоях император ужинал в одиночестве. Аленбурга и Миранда почтительно поклонились, после чего генерал начал:

– Ваше Величество, я принёс тревожные вести.

Он кратко изложил ситуацию и их расчёты о том, как скоро купол дасати достигнет этих земель.

– Я не покину мой народ, – спокойно ответил император. – Сколько уже эвакуировано через разломы?

Сердце Миранды сжалось:

– Около двадцати тысяч, Ваше Величество.

– В Империи живут миллионы. А что с непривилегированными? Вы учитыли Чо-джа?

Миранда осознала, что не думала об этом. Келеван, как и Мидкемия, был домом для нескольких разумных рас, но их взаимоотношения отличались. Тхунские набеги с севера постоянно тревожили гарнизоны, а Чо-джа – раса разумных насекомых с коллективным разумом. О других расах она знала мало – свирепые карлики за Кровавым Морем, ящероподобные существа с западных островов…

– Ваше Величество, – смиренно сказала она, – я всего лишь смертная со своими ограничениями. Нет, я не учла эти факторы. Сначала я пыталась победить этих чудовищ, угрожающих обоим нашим мирам. Теперь пытаюсь спасти цуранийский народ. Что вы предлагаете мне делать с остальными?

Позади неё раздался голос:

– Я могу помочь.

Миранда резко обернулась, и слёзы брызнули у неё из глаз. Два шага – и она уже вцепилась в мужа, обвив его шею руками.

– Я так боялась, – прошептала она слова, которые, как знал Паг, никто другой от неё никогда не услышит. Затем спросила: – Магнус?

– Жив, – так же тихо ответил он. – На нашем острове, в безопасности.

Она судорожно всхлипнула:

– Слава богам. – И тут же спросила: – Накор?

Паг покачал головой:

– Нет.

Он почувствовал, как тело жены напряглось. Замершая на мгновение, она затем глубоко вдохнула.

Развернувшись к императору, Миранда произнесла твёрдо:

– Несмотря на личные обстоятельства, я должна настаивать – Вашему Величеству следует готовиться к эвакуации на Мидкемию.

– В этом не будет нужды, – заявил Паг.

Все взгляды устремились к нему.

– Что ты хочешь сказать, Миламбер? – спросил император. – Ты можешь победить дасати?

– Нет, – ответил Паг, откликаясь на своё цуранийское имя. – Но я нашёл вам убежище.

– Убежище?

– Это прекрасный мир. – Он улыбнулся. – Даже более гостеприимный, чем Келеван. Там есть леса и долины, великие моря с прекрасными пляжами, горы и пустыни. Обильная дичь, множество мест для ферм и садов, для выпаса скота и строительства городов. И там никто не живёт.

– Миламбер, – голос императора Сезу дрогнул, и впервые Паг увидел, как маска имперского величия спала, обнажив неуверенного юношу, – неужели нет другого пути?

– Если бы он был, Ваше Величество… Если бы я мог сказать, что этот ужас можно победить… Но нет. Его можно лишь задержать. Чтобы спасти другие миры, Келеван… – Паг замолчал, не решаясь произнести страшную правду: этот мир должен быть уничтожен, чтобы Темный Бог не смог укрепиться в этой реальности. – Келеван придётся покинуть. Это единственная надежда для вашего народа.

Император опустил голову, затем поднял взгляд: сначала на престарелого Первого советника, потом на Пага и Миранду.

– Что мне делать? – спросил он тихо.

– Когда я проходил испытания для получения Чёрной Мантии, Ваше Величество, – наконец заговорил Паг, – я стоял в Башне Испытаний. Частью этого ритуала было видение, показывающее известную историю народа цурани.

– Всё началось с Золотого Моста, – продолжил он. – Когда предки цурани пришли на Келеван, спасаясь от неведомого ужаса через огромный портал.

– Это наша легенда, – кивнул Чомата.

– Народ цурани не возник на Келеване, – добавила Миранда.

– И может выжить в другом мире, – твёрдо сказал Паг. – Цурануанни – это не ваши города и храмы, не деревни и поселения, ибо их можно отстроить вновь. Это не титулы и почести, ибо их можно восстановить. Цурануанни – это ваш народ. Пока он жив, можно выковать новый Цурануанни.

Император долго молчал, затем решительно кивнул:

– Так и будет.

Паг повернулся к Миранде:

– Нас ждёт много работы. Я поговорю с тхунами, а тебе нужно обратиться к чо-джа. Сначала я отправлюсь в Ассамблею – возможно, среди оставшихся магов есть знатоки карликов за морем или других разумных рас.

– Затем мне нужно отправиться в Зал и найти тот мир, который я посетил так давно. Как только мы его обнаружим, я открою максимально возможный разлом между тем миром и изначальным местом разлома возле Равнинного Города.

– Пусть Всемогущие Империи начнут создавать разломы из каждого крупного города и из всех безопасных мест, куда ещё не добрались дасати. Скажите людям собирать то, что смогут унести. Империя должна быть готова, народы должны быть готовы, люди должны быть готовы! У нас почти не осталось времени.

– Сколько? – спросил Император.

– Менее недели, Ваше Величество. Если мы замедлимся, то погибнем. А вместе с нами погибнут и другие миры. В конечном счёте. Я видел это. Это правда.

– Идите, – сказал Сезу, который теперь действительно выглядел как подавленный юноша, юноша, носящий бремя лидерства, возложенное на него случайностью рождения. Всем в комнате было ясно, что в этот момент он предпочёл бы, чтобы это бремя лежало на других плечах. Но решение было принято, и он был готов действовать. – Сделайте это, – произнёс он.