Текст книги "Гнев Безумного Бога (ЛП)"

Автор книги: Раймонд Фейст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

Глава 7
Погоня

Каспар кивнул.

Кастданур оказался довольно приветливым хозяином, как для тюремщика, и даже предоставил угощение, хоть и скудное. Каспар за свою жизнь съел достаточно дичи, чтобы понять: всё, что подали на ужин, было либо добыто на охоте, либо собрано в лесу; ничего здесь не выращивали и не возделывали.

Они сидели друг напротив друга за низким столом, на шкурах, защищавших от пронизывающего холода деревянного пола. Оленина была жестковатой и отдавала дичью, зато сытной, а еще ее приправили какими-то дикими травами, которых он не узнал. Ни вина, ни эля – только вода, а варёная репа была того самого сорта, что Каспар помнил с охотничьих вылазок в Великий Кеш ещё в детстве. Её приготовили на животном жире, а не на масле, и единственной специей была соль – с горьковатым металлическим привкусом, будто её выпарили из минерального источника в горах, а не добыли в копях или на морских соляных равнинах.

Пожилой вождь эльфов ловко уклонился от комментариев по поводу замечания Каспара о том, что это укрепление населяет вымирающий народ, и всячески уводил разговор от любых откровений о своем народе и его истории. Так что большую часть вечера они болтали о пустяках, хотя каждый зондировал собеседника в поисках информации. Кастданур хотел узнать, зачем Каспар и его отряд пришли в эти горы, не меньше, чем сам Каспар, что делали здесь эльфы и почему ни один кешианский правитель за всю историю даже не подозревал, что они обитают в горах, которые Империя традиционно считала своими.

Будучи правителем восточного государства, Каспар не сталкивался с эльфами до вступления в Конклав Теней, да и после – лишь мельком: однажды он видел гонца от двора Королевы Эльфов, прибывшего на Остров Колдуна, когда сам Каспар находился там для получения указаний от Пага. Он лишь мельком взглянул на посланца и не обменялся с ним ни единым словом.

Этот Кастданур оказался искуснейшим переговорщиком из всех, с кем Каспару доводилось иметь дело. И он не сомневался, чем они сейчас занимаются: ведут переговоры о жизни – его и его людей. Это поселение никогда бы не оставалось скрытым от кешианской разведки, прибрежных пиратов или случайных путников, если бы раскрытие тайны Баранора не означало верной смерти для обнаруживших его. Каспар был уверен: если какой-то человек и побывал в этом поселении живым, то лишь тот, кому они безоговорочно доверяли. И ничто из увиденного с момента пленения не указывало на их склонность доверять чужакам.

Наконец Каспар спросил:

– Вы знакомы с человеческими карточными играми?

– Поверхностно. Я прожил долгую жизнь без контактов с вашей расой, герцог Каспар, но это не значит, что за эти годы я остался в неведении о вашем народе и его… особенностях. Азартные игры – занятие, которое мало какой эльф сможет оценить. Для нас риск – всегда вопрос выживания. Эти горы суровы даже для тех, кто провёл здесь века. А почему вы спросили?

– У людей есть выражение: «пришло время раскрыть карты», – сказал Каспар. – Оно означает, что пора показать то, что скрывалось.

Старый эльф улыбнулся:

– Мне нравится это выражение.

– Существуют могущественные силы, готовые обрушиться на этот мир.

– Из этого следует, что эти силы не принадлежат нашему миру.

– Именно так, – ответил Каспар, отмечая про себя, что этот старый эльф явно умнее, чем можно было предположить по его деревенскому окружению. Многие дворяне часто ошибались, делая выводы, основываясь на происхождении или положении человека, и он сам был не менее виновен в этом тщеславии до своего изгнания и вступления в Конклав. – Существуют другие миры, кроме нашего, где есть жизнь.

– Мы знаем об этом, – сказал Кастданур. – Вести о войне с цурани дошли и до нас. Мы иногда торгуем с теми, кто живёт за Пиками Квора.

Каспар мысленно отметил, что нужно будет подробнее расспросить об этом: если эти люди действительно торгуют с другими, возможно, удастся передать весть ожидающим новостей о его экспедиции и предотвратить ненужные проблемы. На данный момент он сомневался, что эльфы разрешат ему или его людям напрямую отправиться к ожидающим кораблям.

Проблема заключалась в том, что если корабль с припасами прибудет в бухту и никого не найдёт, особенно если будут признаки битвы, то, согласно инструкциям, команда не должна ничего расследовать, а немедленно возвращаться в Ролдем, чтобы найти агентов Конклава и сообщить им о провале миссии. Те, в свою очередь, передадут весть на Остров Колдуна. В результате, в зависимости от других задач Конклава, через несколько лет может быть отправлена новая экспедиция, чтобы выяснить, что произошло. Но у Каспара не было столько времени.

– Есть люди, с которыми я состою в союзе – те, кто посвятил свою жизнь защите этого мира. Они не широко известны, и сомневаюсь, что вести о них дошли до вас. Они называют себя Конклавом Теней.

– Колоритное название, Каспар из Оласко. Расскажи мне об этом Конклаве.

– Слышали ли вы о человеке по имени Паг?

– Великом человеческом колдуне, – отозвался Кастданур. – Да, слухи о его деяниях доходили и до нас. Последнее, что мы слышали, как он унизил принца, ставшего впоследствии королём Островов.

Каспар вспомнил, как слышал эту историю от собственного отца ещё мальчишкой.

– С тех пор он создал организацию, не принадлежащую ни Королевству Островов, ни Кешу, но служащую всей Мидкемии. Ибо во время Змеиной Войны он понял, что все мы – один народ и делим этот мир.

– Один народ, – повторил эльфийский вождь. – Включая нас?

– Да, – подтвердил Каспар. – Мы в союзе с Королевой Эльфов и её двором в Эльвандаре.

– А-а, – протянул старый эльф. – Тогда, похоже, у нас проблема. Ибо мы, Дети Солнца, обитающие здесь, в Бараноре, не служим Королеве Эльфов, ни её драконьему наезднику. Мы – свободный народ.

– То же самое говорили и те, кто жил за морем, в землях, которые мы, люди, называем Новиндус, – продолжил Каспар. – И хотя некоторые из них переселились ко двору Королевы, другие остались за морями. Для леди Агларанны это не имеет значения. Она привечает тех, кто ищет её покровительства, но не требует подчинения.

– И всё же она ведёт войну против наших сородичей на севере, разве не так? – спросил Кастданур.

Каспар сожалел, что так мало знает об эльфийских преданиях и совсем немного о тех эльфах, которых люди называли Братством Тёмного Пути.

– Я слышал об этом, – осторожно ответил он, – но также слышал, что именно Братство развязало войну против Королевы и её народа. Я не могу защищать то, в чём не разбираюсь, но скажу одно: если те, против кого сражается Конклав, одержат верх, любые разногласия между вашим народом и Королевой потеряют смысл. Ибо вся жизнь в этом мире будет уничтожена.

Старый эльф замолчал, его бледные пальцы сжали край стола.

– Уничтожена? – наконец произнёс он, и в его голосе впервые прозвучали нотки чего-то, похожего на страх.

Каспар кивнул:

– Нам известно, что эта раса, дасати, придут не для завоевания или порабощения. Они стремятся стереть с лица земли всё живое в его нынешнем виде, заменив существами со своего мира. От величайших драконов до мельчайших насекомых, от самых крупных рыб до крошечных обитателей морских глубин – всё будет уничтожено. Чтобы переделать этот мир… по своему вкусу.

Снова Кастданур замолчал. Спустя несколько долгих минут он произнёс:

– Мне нужно обдумать твои слова и обсудить их с другими. Теперь ты вернёшься к своим людям, и я надеюсь, ты сможешь хорошо отдохнуть, несмотря на обстоятельства.

– Я старый солдат и охотник, – ответил Каспар, поднимаясь с низкого стола и слегка кланяясь. – Я умею спать, когда выпадает возможность, какие бы ни были обстоятельства. Надеюсь, вы серьёзно обдумаете мои слова, и мы сможем поговорить об этом подробнее.

– Будь уверен, мы так и сделаем, – сказал старый эльф, поднимаясь и отвечая на поклон. – От этого зависит многое, включая судьбу тебя и твоих людей. Ты ведь веришь в судьбу, не так ли, Каспар из Оласко?

Каспар ответил:

– Я верил в неё, когда был молод и тщеславен, и думал, что мне суждено править. Теперь я верю в возможности и в то, что человек получает от жизни то, что вкладывает в неё. Это был трудный урок, но заслуженный, и он сделал меня лучше.

– Мы терпеливая раса, – сказал Кастданур. – Нас тревожат те, кого вы встретили по пути сюда, и я подозреваю, что существует связь между теми, кто противостоял вам на пляжах, и теми, кто окружает нас каждым закатом. Но мы сможем обсудить это подробнее через несколько дней.

– Несколько дней? – переспросил Каспар, брови его непроизвольно поползли вверх.

– Мне нужно возглавить охоту, – пояснил старый эльф, поправляя складки своего походного плаща. – Как ты уже заметил, мы переживаем трудные времена, и наших запасов недостаточно, чтобы прокормить тебя и твоих людей. Мы не станем убивать вас лишь от голода, но и позволить вам умирать от истощения тоже не можем. Поэтому нужно организовать охоту.

Он сделал паузу, его древние глаза затуманились раздумьями.

– По многим причинам мы не можем охотиться в этих холмах или на вершинах выше нас. Придётся пройти день или более к северу или югу, чтобы найти дичь. Так что я вернусь лишь через три-четыре дня, и тогда мы продолжим наш разговор. Я был бы признателен за твоё слово, что ты не устроишь проблем оставшимся охранять вас.

– Долг солдата – пытаться бежать, – сухо заметил Каспар, скрестив руки на груди.

Старый эльф вздохнул, и в его голосе зазвучало что-то похожее на усталое раздражение:

– Это было бы глупо. Мало того, что мы быстро вас найдём, вы, скорее всего, погибнете ещё до этого. Как я уже говорил, окрестности нашей крепости опасны.

Каспар кивнул, постукивая пальцами по рукояти меча:

– Лично я останусь здесь в знак доброй воли. Могу приказать своим людям сделать то же самое, но не могу гарантировать, что все подчинятся. – Он заколебался, чувствуя, как напряглись мышцы его спины. – Я сказал всё, что должен был сказать. Но надеюсь, ты понимаешь: учитывая то, о чём я говорил, нам необходимо найти взаимопонимание как можно скорее. Те злые люди, что приплыли на корабле к вашим берегам – часть чего-то большего. Они связаны с теми захватчиками, о которых я упоминал.

– Дасати. Да, я понимаю, – произнёс Кастданур, его пальцы медленно перебирали резные узоры на рукояти посоха. – У нас будет возможность обсудить всё детально. Мы, как я уже говорил, народ терпеливый и воспринимаем течение времени иначе. Не будем делать поспешных выводов, хотя твоё чувство спешки мы принимаем во внимание.

– Благодарю за то, что выслушали, – кивнул Каспар, чувствуя, как напряжённость последних часов начала медленно спадать с его плеч.

Страж проводил Каспара обратно в длинный зал, где содержались его люди. Джомми, Серван и остальные тут же встретили его вопросительными взглядами. Каспар заметил следы скромной трапезы – пустые миски и недовольные выражения лиц ясно говорили, что его угощали куда щедрее. Он проигнорировал немые вопросы в глазах подчинённых, но жестом подозвал Джима Дашера в дальний угол, одновременно дав понять остальным отойти подальше.

– Сможешь выбраться? – шёпотом спросил Каспар, прикрывая рот ладонью под видом зевоты.

– Без проблем, – так же тихо ответил вор, его глаза весело сверкнули в полумраке. – Эти ребята и тугоногого Брикса-то не удержат.

Каспар кивнул. Брикс был одним из его самых крепких бойцов, незаменимым в драке, но постоянным объектом шуток из-за своей вечной неуклюжести.

– Сможешь добраться до кораблей? – уточнил он, незаметно сжимая руку Джима в тени своего плаща.

– Хм, – тихо протянул Джим, почесывая подбородок. – Это уже другой вопрос. У меня в голове есть маршрут, но эльфы знают эти леса в тысячу раз лучше меня. Многое зависит от того, какую фору я получу и кого они пошлют за мной. Я слышал байки об их способностях к выслеживанию, так что ложные следы вряд ли помогут, да я в лесах, честно говоря, как слепой котёнок. Скорость – мое единственное преимущество.

– Когда пойдёшь?

– Не позже чем через два часа, – ответил вор из Крондора, поправляя потрёпанные манжеты. – До полуночи ещё два часа, а если они ждут побега, то будут особенно бдительны на рассвете.

– Часовые перед рассветом обычно полусонные, – заметил Каспар.

Джим согласно кивнул:

– А ещё там снаружи эти твари на волках. Они рассчитывают, что страх удержит нас здесь. – Он огляделся. – Если я выдвинусь через два часа, то к рассвету успею оторваться на десяток миль. Этого хватит, чтобы обойти мыс и выйти к побережью.

– Ты что, собрался плыть к кораблям? – Каспар криво усмехнулся. – Акулы здесь впечатляющих размеров.

– Я что, похож на идиота? – фыркнул Дашер. – Разведу сигнальный костёр. Капитан знает, что его могут подать.

– Кто ему отдал такой приказ? – нахмурился Каспар.

Широко ухмыльнувшись, Дашер ответил:

– Я. Твой первоначальный план мне не очень нравился.

Каспар покачал головой:

– Напомни-ка, разве ты не простой вор?

– Капитан – один из немногих в этой экспедиции, кому я доверяю. Его лично выбрал для этой миссии принц Грандпри.

– Похоже, этот юнец начинает проявлять себя, да?

– Для молодого – весьма недурён, – согласился Джим, затем понизил голос: – Слушай, Каспар, здесь только двое знают, кто я на самом деле и на кого работаю: ты и я. И только мы можем донести весть до нужных людей и помочь разобраться в этом бардаке. Допустим, ты лучше меня разбираешься в лесных тропах и маскировке, но когда дело доходит до побега… – Он многозначительно приподнял бровь. – А если дело дойдёт до драки в тесноте… Ну, ты, конечно, чертовски хороший боец, но грязных приёмов я знаю побольше.

– Я не спорю, что бежать должен именно ты, – вздохнул Каспар. – Просто надеюсь, наши хозяева не воспримут твой побег как оскорбление и не выместят злость на нас. А если и воспримут… – Он пожал плечами.

– …то лучше, чтобы я предупредил наших господ. Да, я понимаю. Что именно мы знаем?

Они склонились головами друг к другу и начали обсуждать детали миссии, появление загадочного мага и его создания, а также всё, что успели заметить по пути к поселению. Их шёпот продолжался почти час, в то время как Джомми, Серван и остальные воины только переглядывались, гадая, о чём могут совещаться их командир и простой крондорский вор.

Джим Дашер выждал, пока большинство людей либо задремало, либо перешло на тихие разговоры, чтобы не тревожить раненых. По его расчетам, как минимум трое парней не доживут до утра или, в лучшем случае, до полудня – если только не получат помощи настоящего цирюльника или целителя. Какими бы магическими способностями ни обладали эти эльфы, исцеление явно не входило в их умения, либо они просто не желали лечить пленников. Так или иначе, ребятам приходилось туго.

Обдумав все варианты и поделившись с Каспаром напускной бравадой, Джим теперь ждал, когда тот снова подойдет для последнего разговора.

– Готов? – тихо спросил Каспар, присаживаясь рядом.

– Еще пару минут, – ответил Дашер, незаметно проверяя затяжки на своих сапогах. – Будет полезно, если ты отвлечешь внимание. Подойди к Джомми Киллару и тому старому сержанту… Ну, сделай вид, что объявляешь что-то важное. Мне нужно всего минута, но если все будут смотреть на тебя, я проскользну незамеченным.

Он бегло оглядел зал.

– Не знаю, замечал ли ты, но эльфийская стража очень внимательно следит за тем, как мы следим друг за другом.

Каспар бросил взгляд на двух стражей у входа и заметил, как их глаза постоянно перемещаются от одной группы к другой, задерживаясь то на нем, то на Джиме в дальнем углу.

– Честно говоря, не обращал внимания, – признался он, слегка нахмурившись.

– Умный подход, – сказал Дашер, притворно зевнув. – Ты не знаешь, чего ожидать, поэтому следишь за пленниками – кто дрогнет, тот и виноват. – Он скользнул взглядом по дремлющим или тихо беседующим людям. – Солдаты, конечно, будут не в восторге, когда ты их разбудишь, чтобы сказать «спать» или что-то в этом роде… Но мне хватит минуты. – Его пальцы незаметно постукивали по рукояти ножа за поясом. – Окно над балкой – не смотри вверх – и я буду уже снаружи, прежде чем кто-то успеет моргнуть. Не хотелось бы, чтобы ребята уставились и заорали: «О, смотрите! Дашер сбегает!»

– Черт возьми, как же я не хочу тебя отпускать, Джим… – Каспар скрестил руки на груди, прислонившись к стене с нарочито небрежным видом.

– Ни у кого другого нет шансов, и мы оба это знаем.

– Вот бы я мог просто приказать тебе остаться.

Джим Дашер оскалился в той самой ухмылке, от которой Каспар каждый раз внутренне вздрагивал. Внезапно, прямо на глазах, закаленный вор превращался в озорного пацана.

– Но не можешь же, да?

– Не могу, – Каспар невольно ответил улыбкой, чувствуя, как она медленно расползается по лицу. – Вот и вся цена моему генеральскому званию, а?

– Со мной-то уж точно, – рассмеялся Джим, но тут же замер, когда Каспар положил ему руку на плечо.

– Останься в живых.

– Так и планировал.

– Как думаешь, сколько они за тобой пошлют? – спросил Каспар, скрестив руки на груди.

Джим едва заметно пожал плечами:

– А ты как считаешь?

– Одного, максимум двоих. Они производят впечатление весьма самоуверенных. Да и лишних людей у них нет. Ну что ж, у тебя есть сегодняшняя ночь и еще пять дней, чтобы добраться до бухты и подать сигнал, если, конечно, ты не решишь вернуться в наш лагерь.

– Не вариант. Это первое место, где они станут искать, если потеряют мой след.

– Эльфы? Потеряют след? – Каспар приподнял бровь.

– У меня есть парочка трюков, которых они не ожидают. – Губы Джима искривились в хищной ухмылке. – А если все же найдут… что ж, разберусь. Нет, мне нужно перевалить через гребень на северо-западе и спуститься к берегу, где стоят корабли. Это значит, что мы поднимем паруса и возьмем курс на Ролдем через два дня, а не через шесть. – Он ненадолго замолчал, затем добавил: – Надеюсь, тот тип, что пытался распороть тебе живот на дороге, окажется среди преследователей.

– Синда? – Каспар хмыкнул. – Очаровательная личность. Он уже мысленно похоронил нас. Если столкнешься с ним, передавай привет.

Джим кивнул:

– А теперь иди и пораздражай солдат. – Его последние слова прозвучали почти нежно, но в глазах вспыхнул тот самый огонек, который Каспар узнавал у людей, готовящихся к смертельно опасному делу.

Каспар выполнил просьбу, и Джим окинул взглядом помещение. Эльфы провели лишь поверхностный обыск, уверенные, что их маги легко подавят любой бунт, и забрали только очевидное оружие: мечи, кинжалы, луки и стрелы. Но Джим знал, что у некоторых людей остались ножи в сапогах или рукавах, а сам он был ходячим арсеналом скрытых инструментов.

Он наклонился, делая вид, что счищает что-то с подошвы левого сапога, и ловким движением вскрыл потайное отделение в каблуке. В пальцах у него оказался крошечный хрустальный флакон. Мысленно скрипя зубами от необходимости разбить такую драгоценную вещицу – изготовление сотни таких в далекой от Крондора земле, чтобы не вызвать подозрений, чуть не довело лорда Эрика до апоплексического удара – Джим понимал, что именно для таких ситуаций и был создан этот сокровищный запас.

Ногтем большого пальца он вскрыл флакон, позволив шести каплям волшебной жидкости коснуться губ. Мощная магия проникла в него, и он замер в ожидании.

Покалывание, пробежавшее по коже, возвестило: теперь он невидим для смертных глаз.

«Хорошо работать с могущественными магами», – не впервые подумал Джим. Он знал, что через полчаса снова станет видимым, и знал, что зелье не скроет его следов или других улик. На самом деле, он именно на это и рассчитывал.

* * *

Каспар поднял глаза и с удивлением обнаружил, что Джима Дашера уже нет. Он быстро осмотрел помещение, но в этот момент один из эльфийских стражей у двери повернул голову в его сторону.

Каспар быстро отвёл глаза и начал кратко излагать всем суть своего разговора с Кастдануром. Затем он предупредил их о необходимости соблюдать дисциплину во время пребывания в плену и пообещал, что всё скоро закончится. Вернувшись к своему матрасу, он лёг и попытался уснуть, размышляя о том, что скоро всё завершится – и это обязательно будет хорошим результатом.

* * *

Джим Дашер был городским жителем до мозга костей – родился в городе, вырос на городских улицах, и всей душой ненавидел дикую природу. Однако ему довелось провести долгие месяцы в лесах и горах к северу от Крондора, постигая лесное ремесло под началом двух невероятно суровых и безжалостных следопытов королевской службы. Он не мог выживать в дикой местности бесконечно, но способен был продержаться без пищи несколько недель и знал, что забираться в берлогу разъяренного медведя – плохая идея. Он также неплохо читал следы, хотя и уступал в этом даже Каспару, не говоря уже об эльфах, и умел заметать свои собственные.

Но сейчас его больше всего беспокоили пустотники и их хозяева, разъезжавшие на волках. Ум Джима был устроен сложно, именно это делало его столь ценным активом как для короны Островов, так и для Конклава. Пока он оценивал обстановку и продумывал следующий шаг, в голове прокручивались события этого долгого дня. Ему хотелось бы донести больше сведений – например, выяснить, кем были эти всадники. Он понимал, что их звери вовсе не волки, но пока никто не предложил подходящего названия, приходилось обходиться этим. А эльфы… они оставались загадкой. Джим знал о них не меньше любого жителя Королевства Островов: его байка о пещере и эльфийском маге была чистой воды вымыслом, но он действительно бывал в Эльвандаре, и безделушка, висевшая у него на шее, была подлинной.

Он изучил каждый документ в королевских архивах Крондора, касающийся эльфов – от очень древней чепухи, появившейся ещё во времена Войны Врат, до официальных донесений о деятельности военачальника Томаса и его супруги, королевы эльфов Агларанны. У Королевства могло быть много союзников, но Джим не сомневался: никто не был надежнее двора из Эльвандара.

Что делало эту группу эльфов еще более загадочной. Он знал их язык ровно настолько, чтобы уловить обрывки разговоров – достаточно, чтобы разжечь любопытство, но слишком мало, чтобы понять суть.

Джим замер, вслушиваясь в ритмы ночи. Ветер шевелил ветви, ночные птицы и звери суетились в темноте. Большинство затихало при его приближении – их чутье превосходило его умение скрываться. Но те, что находились чуть дальше, продолжали свои дела, и их поведение подсказывало, насколько близка опасность. Полная тишина была бы таким же тревожным знаком, как и звук погони.

Пока что крики ночных птиц и уханье, возможно, незнакомой ему совы свидетельствовали: пока никто не идет по его следу. Но он не сомневался, что погоня не заставит себя ждать.

Он прикинул, что имеет меньше часа форы перед погоней. Хотя у него и были парочка неожиданных трюков, чтобы замедлить преследователей, в конечном счете они его настигнут. Продолжая двигаться по намеченному в уме маршруту – тому самому, что запомнил по пути к эльфийской крепости – он одновременно высматривал подходящие места для засады. Столкновение было неизбежно, и лучше бы оно произошло на его условиях.

Джим Дашер замер. Он знал – один, возможно два эльфа приближались быстро. Не понимая, откуда эта уверенность, он тем не менее не сомневался в ней. Его дед рассказывал о своем деде, легендарном Джимми Руке, упоминая его «нюх на неприятности» – странную способность предчувствовать опасность до того, как она материализуется. Сам Джим не знал названия этому внутреннему голосу, но не раз именно он спасал его от катастрофы.

«Зуд», как называл это ощущение дед, появился несколько минут назад. Джим остановился, прислушался. Ничего. Но где-то там, позади, воздух изменился, наполнился угрозой. Преследователи были близко.

Он не сомневался, что сможет подкараулить одного эльфа и имеет неплохие – точнее, весьма коварные – шансы справиться с ним. Но второй лук или меч почти наверняка означали бы его смерть или плен. На всякий случай, если преследователей действительно двое, он снял пояс. Внутри были зашиты пять потайных кармашков – именно поэтому он предпочел схватиться с волкоподобными созданиями, вооружившись камнем, а не поясом, как советовал Каспар. Ловко разорвав нитки ногтем, он вскрыл два отделения и достал спрятанные там флаконы. Затем извлек тонкое, почти незаметное, но смертоносное лезвие, вшитое в пояс чуть ниже пряжки – которую, кстати, можно было использовать как кастет, очаровательное квеганское изобретение наподобие боевой перчатки – и положил его рядом с флаконами.

Мысленный образ Каспара, размахивающего поясом, заставил его ухмыльнуться.

«Нужно будет заказать для бывшего герцога специальную пряжку», – подумал Джим.

Каспар годами был занозой в боку Королевства, хотя больше проблем доставлял Ролдему и Великому Кешу, что делало его терпимой угрозой для Островов. Но после изгнания и возвращения он стал ценным активом Конклава. К тому же Джиму он нравился. Да, тот мог быть жестоким головорезом, совсем как он сам, но под этой оболочкой скрывалась интересная, сложная натура – человек, ценивший охоту, хорошую еду, вино и общество сомнительных женщин.

Надев пояс обратно, он взял лезвие в правую руку, а первый флакон – в левую. Осторожно смазав клинок содержимым, он швырнул пустой флакон в сторону и взял второй.

Эльфы настигли его без предупреждения. Инстинкты подсказали, что пора действовать, и он двинулся – без раздумий, в нужном направлении.

Меч эльфа вонзился в ствол дерева, где мгновение назад притаился Джим. Этого мига ему хватило. Сжав флакон между большим и указательным пальцами, он раздавил его, брызнув содержимым прямо в глаза противника. Через секунду эльф уже корчился на земле, сжимая лицо руками и издавая душераздирающие вопли.

Вторым оказался Синда. Он уже натянул тетиву, и стрела сорвалась с лука. Джим не раздумывал – инстинктивно рванулся влево, заставляя эльфа переносить прицел через собственное тело. Этот микроскопический маневр спас ему жизнь: стрела просвистела в сантиметре от шеи, и перья оперения оставили на коже тонкую кровоточащую царапину. Кувыркнувшись вперед сквозь колючие ветки и острые камни, Джим резко выпрямился и всей массой врезался плечом в живот Синды.

На такой дистанции лук стал бесполезен, а прежде чем эльф успел выхватить поясной нож, Дашер уже повалил его на землю. Сжав кулак, он со всей силы ударил противника в точку под челюстью. Глаза Синды на мгновение остекленели, но Джиму больше и не требовалось. Придавив левую руку эльфа коленями, он левой рукой схватил его за запястье правой. Острое лезвие, смазанное ядом, впилось в шею Синды ровно настолько, чтобы тот почувствовал холод металла.

– Шевельнешься – умрешь, – прошипел Джим, переводя дух. – На клинке яд. Один порез – и твоё сердце остановится быстрее, чем ты успеешь проклясть мою мать.

Эльф был оглушен, но сохранил достаточно сознания, чтобы обмякнуть. Через секунду Джим продолжил:

– Хорошо. Слушай внимательно. У тебя мало времени. Твой друг получил яд мшистой ящерицы в глаза. Ты знаешь, что это значит. У тебя есть час, максимум два, чтобы доставить его к целителям. Теперь решай – что важнее: убить меня и позволить ему умереть или спасти его жизнь. Оба варианта невозможны. И убить меня будет не так-то просто. Может ли твой народ позволить себе потерять еще двух воинов?

Джим резко поднялся, оставив Синду лежать на спине в полной растерянности.

– Почему ты не убил меня? – хрипло спросил эльф.

Джим Дашер провел рукой по шее, снял что-то и бросил Синде.

– Я не твой враг. Ни один из захваченных вами людей не является вашим врагом. Если позволите – мы поможем вам выжить. Но я должен предупредить своих о том, что видел на берегу. Эта черная магия принесет столько боли и смерти, что тебе даже не снилось. Больше никто не попытается сбежать. Пусть наши люди помогают вам, пока ждут.

– Ждут чего? – переспросил Синда.

– Пока ваши вожди решат – убить их или оставить в живых. А теперь займись своим другом.

Почти с эльфийской стремительностью он растворился во тьме, оставив Синду размышлять над услышанным. Эльф разглядел брошенный ему предмет – и глаза его расширились. Даже в слабом свете его зрение без труда различало узор. Это не была подделка – подлинный знак, дарованный самой Королевой Эльфов в знак дружбы.

Синда помог товарищу подняться. Острая боль уже прошла, но оба эльфа знали: яд мшистой ящерицы сначала погрузит жертву в апатичное состояние, а затем медленно убьет. Страшный яд – но противоядие простое, если знать рецепт. Обхватив товарища за талию, Синда взвалил его руку себе на плечи и поволок обратно в Баранор.