Текст книги "Гнев Безумного Бога (ЛП)"

Автор книги: Раймонд Фейст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

– Кто построил это? Дасати? – спросил Магнус.

Паг понимал, о чём спрашивал сын. Сооружения этого мира и Косриди были грандиозны, куда масштабнее всего, что могли создать люди Мидкемии или Келевана, возводившие впечатляющие по человеческим меркам строения. Но размах зодчества и инженерной мысли здесь требовал таких вещей, какие они уже наблюдали: гигантские двери, которые невозможно было сдвинуть известными способами; мосты, перекинувшиеся на мили и бросавшие вызов воображению.

Ничто в дасати не указывало на то, что это народ, способный создавать подобное. Не было и намёка на новые стройки или проекты. Создавалось впечатление, что их общество застыло в развитии до состояния некроза.

– Куда нас везёт? – спросил Паг.

– В самое сердце безумия, – ответил Накор, пока вагонетка мчалась по огромному туннелю в темноту.

Туннель казался бесконечным. Паг потерял счёт времени, хотя был уверен, что они двигались меньше получаса. Но при такой скорости они уже должны были преодолеть минимум десять миль.

– Сколько ещё ехать?

– Мы примерно на середине пути. Поэтому я и сказал, что нужно спешить. И задерживаться в пункте назначения нам нельзя. По крайней мере, мне. Я должен вернуться до пробуждения новобранцев, иначе Бек может… ну, сделать что-нибудь в духе Бека.

Паг заметил, что со времени прибытия во Вторую Реальность обычно жизнерадостный Накор стал совсем другим – замкнутым и мрачным. И Паг понимал почему: дасати не просто были жестоким народом по человеческим меркам, но и их чувство юмора сводилось исключительно к боли и страданиям.

Но было нечто большее. В последние недели в воздухе повисло растущее отчаяние и страх. Поведение горожан изменилось: меньше людей выходило на улицы после наступления темноты, а рынки, кипевшие жизнью при первом прибытии Пага на Омадрабар, теперь стояли пустынными. Ничтожные сновали в тени, съёживаясь при виде проезжающих Рыцарей Смерти. Жрецы Смерти и Иерофанты почти не появлялись на публике – все они заперлись в чёрном сердце храма Темнейшего, готовя его новую ужасающую авантюру.

Мартух и Хиреа стали ещё более молчаливыми, чем обычно, отвечая лишь на прямые вопросы. У Пага сложилось впечатление, что после Великого Отбора обычно наступало облегчение – чувство выживания и относительного спокойствия. Но в этот раз всё было иначе.

По городу ползли слухи, но никто не знал, что произойдёт дальше – ничего подобного раньше не случалось. Потеря двух легионов ТеКараны стала беспрецедентной жертвой в истории дасати.

Вагонетка дёрнулась и начала замедляться.

– Сейчас выходим, – предупредил Накор.

Они поднялись и, когда транспорт поравнялся с длинной платформой, сошли.

– Сюда, – сказал маленький азартный игрок, указывая путь в полумрак.

Они поспешили по очередному длинному коридору, пока Накор не остановил их.

– В прошлый раз я здесь заблудился, и остался жив лишь потому, что Бек в казарме вёл себя образцово, так что никто не заметил отсутствия его Ничтожного целый день. Я бродил наугад и нашёл то, что должен вам показать. Но теперь, с вами, мы доберёмся быстрее.

Он повернулся к Пагу:

– Тебе нужно снова сделать нас невидимыми.

Затем к Магнусу:

– А тебе – поднять нас вверх. – Он указал в темноту над ними. – Очень высоко. Потом летите прямо туда, – махнул рукой вперёд, – а затем нам нужно будет спуститься. Очень глубоко. В самое тёмное место. Готовы?

– Да, – ответил Паг и сотворил заклинание, сделав всех троих невидимыми.

– Держитесь, – предупредил Магнус.

Паг одной рукой ухватился за Накора, другой – за сына. Они стремительно взмыли вверх, пока вокруг не осталось ничего, кроме мрака.

– Насколько высоко это тянется? – спросил Паг.

– Семьдесят пять лестничных пролётов. Хотя я сбился со счёта, так что может, семьдесят шесть или семь.

Они достигли верхнего уровня, и Накор сказал:

– Ещё чуть-чуть, над крышами.

Магнус поднял их ещё выше, пока они не оказались над самыми высокими кровлями. Небо над головой всё ещё терялось во тьме.

– Насколько огромно это место? – спросил Магнус.

– Очень, – ответил Накор. – Я использовал парочку трюков и могу сказать, что потолок находится примерно в двух тысячах футов над нами.

– Кто мог построить такое? – поинтересовался Паг.

– И как? – добавил Магнус.

– Только боги, – ответил Накор. – Древние боги дасати.

Вспомнив Некрополь Богов на Новиндусе, Паг заметил:

– Возможно. Честно говоря, я не могу представить, чтобы смертные могли построить такое.

– Я тоже, – согласился Накор. – А я могу представить очень многое.

Они пролетели над огромным комплексом помещений и наконец достигли гигантского зала.

– Как думаешь, каких размеров? – спросил Паг.

– На мили, – ответил Накор. – В стороне отсюда я нашел подъёмное устройство. Добираться до нужного места пришлось очень долго. Но где бы я ни был, какие трюки ни использовал, так и не смог разглядеть противоположную сторону. Это как стоять на берегу огромного залива: видишь очертания берегов справа и слева, но они теряются в тумане, а дальше горизонта – ничего.

– Где мы? – спросил Магнус.

– А-а, – протянул Накор. – Думал, ты уже догадался. Мы в Храме самого Темнейшего. – Затем он добавил почти шёпотом: – Он внизу.

* * *

Они устремились вниз, сквозь мрак, не сравнимый ни с чем, что Паг когда-либо видел. Это была не просто тьма – казалось, сама жизнь была вытянута из самой ткани реальности. Вскоре внизу показался свет – яростное красно-оранжевое свечение с тонкой зелёной каймой по краям.

– Бог внизу, – прошептал Накор, словно боясь быть услышанным.

– Но разве он нас не увидит? – спросил Магнус.

– Кажется, он занят своими делами, – ответил Накор. – По крайней мере, в прошлый раз он не обратил на меня внимания.

Они продолжили спуск, пока в центре красно-оранжевого свечения не проступил силуэт. На этом расстоянии это была просто огромная бесформенная чёрная масса, но по мере приближения стало видно, как её края колышутся.

– Что это? – шёпотом выдохнул Магнус.

Накор ответил:

– Это Тёмный Бог.

Паг смотрел, потрясённый. Он встречался с богами Мидкемии, но те всегда представали в более-менее человеческом облике. Это же существо не имело ничего общего ни с человеком, ни даже с дасати.

Оно было колоссальным – сотни ярдов в поперечнике, и его форму было трудно разглядеть, ведь края постоянно двигались, переливаясь и колышась, словно гибкий мешок, наполненный маслом или водой, но двигалось оно медленнее жидкости. Пагу вспомнился шёлк, плавно колышущийся на ветру.

Поверхность существа не имела цвета, но её нельзя было назвать просто чёрной. Это было скорее пустотой, лишённой не только света, но и той энергии, что видят глаза дасати».

Зло», – подумал Паг, но даже это слово придавало ему слишком много жизни и формы. Оно было лишено всего, что он мог вспомнить… кроме одного случая! Он подавил подкативший страх, граничащий с паникой.

Голова существа казалась огромной, но меркла по сравнению с остальным телом, возвышаясь фута на четыре над подобием торса на нечто, напоминающее шею.

– Где-то там, – сказал Паг, и в его голосе прозвучала нотка, которую Магнус и Накор никогда прежде не слышали, – есть руки и ноги.

– Что с тобой, отец?

Паг пристальнее всмотрелся в голову существа – в два пылающих багровых разреза, излучающих оранжевый свет, на чёрной маске. Вокруг головы, словно корона, мерцали крошечные алые языки пламени.

– Я знаю его, – произнёс он.

– Что? – Накор нахмурился. – Что значит «знаешь»?

– Это не бог, Накор. По крайней мере, не в том смысле, как мы понимаем божественность.

– Тогда что же это? – спросил Магнус, осторожно направляя их к краю гигантской пропасти, подальше от существа.

– Тёмный Бог дасати не принадлежит этому миру. И никакому другому, который мы можем постичь. – Паг сглотнул. – Тёмный Бог дасати – создание из Бездны. Мы смотрим на Повелителя Ужаса.

Магнус почувствовал, как похолодела его спина. О Ужасе было известно мало, но достаточно, чтобы понять неестественную собранность в голосе отца. Отец боялся, а Магнус никогда прежде не видел его испуганным.

– Что… что он здесь делает? – спросил он, с трудом сохраняя спокойствие.

– А-а, – промолвил Накор. – Это многое объясняет.

Его голос звучал поразительно спокойно для такого откровения. Магнус взглянул на него и увидел, что бывший картёжник пристально изучает Повелителя Ужаса, пока они перемещаются над пропастью.

Они ощущали странное тепло, поднимающееся снизу – неестественное и тревожащее. Красно-оранжевый свет внизу словно превратился в жидкость, будто Повелитель Ужаса восседал в огромном озере. У Пага возникла тревожная догадка.

– Видите зелёное пламя, танцующее по поверхности?

– Да, – ответил Накор. – Это жизнь, пытающаяся вырваться.

– Мы можем видеть жизнь? – удивился Магнус.

– Я видел нечто подобное однажды, – сказал Паг, – когда твоя мать и я помогали Калису уничтожить Камень Жизни и освободить заключённые в нём души.

– Как и многое другое, невидимое человеческому глазу, мы можем разглядеть глазами дасати, – пояснил Накор. – Это чудовище живёт в море украденной жизни. Оно раздулось до чудовищных размеров, выйдя далеко за пределы своей изначальной формы. Оно обожралось, как ненасытный обжора на бесконечном пиру, раздулось, как клещ, вечно сосущий кровь из собаки. Смотрите!

По мере приближения к краю гигантской пропасти перед ними открылась жуткая церемония. Двенадцать Жрецов Смерти стояли в два ряда, за которыми выстроились вооружённые Рыцари Смерти в оранжевых доспехах – храмовые стражи, как предположил Паг. К краю пропасти медленно двигалась вереница Ничтожных. Каждого, кто достигал края, жрец быстро благословлял и сталкивал вниз.

Ничтожные падали в бурлящую поверхность жидкости, теперь Паг понимал, что это была в основном кровь, и исчезали из виду.

Тех, кто колебался, хватали и швыряли вниз Рыцари Смерти. Большинство плакали или покорно принимали свою участь, но некоторые впадали в панику и пытались бежать. Беглецов мгновенно зарубали стоящие позади жрецов воины, а их тела сбрасывали в общую массу.

– Вон там! – указал Накор.

Паг посмотрел в указанном направлении. Небольшая возвышенная платформа, возможно, для высокопоставленного наблюдателя вроде самого ТеКараны, была установлена здесь для обзора бесконечного жертвоприношения.

– Магнус, – прошептал Накор, – ты запомнишь это место достаточно хорошо, чтобы в случае необходимости быстро вернуться сюда?

– Думаю, лучше будет поскорее убраться отсюда.

– Это тоже, – согласился Накор. – Иногда это существо словно засыпает, но я бы не рискнул снова пробраться сюда тайком. В прошлый раз я был среди тех несчастных, кого скармливают чудовищу, поэтому меня не заметили.

– Как ты выбрался? – спросил Паг.

– Использовал пару трюков, – ответил Накор. – Пойдёмте, нам пора возвращаться: я не хочу оставлять Бека без присмотра.

– Накор, – тихо спросил Паг, пока Магнус поднимал их в воздух, – Бек – это Богоубийца?

– Может быть, а может и нет, – ответил бывший картёжник. – Но у него есть роль в этом. Когда я буду уверен, что его можно оставить, мне нужно будет кое-где побывать.

– Где? – не отставал Паг.

– В этом храме есть множество помещений, – ответил Накор, – где хранятся свитки и артефакты, которые уже никто не изучает. Когда-то дасати были великим народом, Паг. Поистине великолепным. И я уверен, что именно они построили все эти удивительные сооружения.

Они были подобны ипилиакам, но в отличие от них, вынужденных тратить все силы на выживание между реальностями, дасати направили свою энергию на созидание. Здесь должны были жить величайшие учёные, поэты, художники, музыканты, целители и инженеры. Они, должно быть, сами были подобны богам… пока это ужасное существо не пришло к ним.

– Так многое мы можем так и не узнать, – прошептал Паг. – Как существо из Бездны оказалось в сердце этого мира…

– Лети быстрее, Магнус, – прервал его Накор. – Время на исходе.

Магнус увеличил скорость, и вскоре они достигли вершины гигантской пропасти. Спускаясь к туннелю, ведущему к вагонетке, Накор добавил:

– Какая бы роль ни предназначалась Беку, я верю, что он должен попытаться убить его.

– Но ты же сказал, что не знаешь, является ли он Богоубийцей, – возразил Магнус.

– Да, может, и не является. Но он должен попытаться.

– Откуда ты это знаешь, Накор? – спросил Паг.

Маленький азартный игрок внезапно стал видимым.

– Я не знаю, откуда мне это известно, Паг. Я знаю много вещей, не понимая как. Просто знаю. А теперь нам лучше поторопиться.

Паг и Магнус тоже обрели видимость и обменялись безмолвным взглядом. Оба понимали: Паг не снимал с Накора заклятие невидимости. Накор сделал это сам.

Паг поспешил за странным человечком, гадая, узнает ли он когда-нибудь всю правду о нём.

Глава 16
Эльфы Солнца

Миранда вскрикнула.

Не в силах сдержать разочарование, она швырнула донесение на пол. Выругавшись, сквозь зубы процедила:

– Король отказывается меня принять.

Калеб осторожно заметил:

– Это объяснимо, матушка. Отец много лет не ладил с короной Островов. Да и со знатью вообще, кроме тех, кто работает с Конклавом.

– Я твоя мать! – вспыхнула Миранда. – Я не жду от тебя разумных доводов. Жду, что ты просто согласишься со мной.

Калеб на мгновение застыл, затем рассмеялся:

– Понял. Прости.

– Я схожу с ума, – Миранда зашагала по кабинету мужа. – Боюсь, больше не увижу твоего отца, несмотря на все его обещания вернуться. Боюсь за Магнуса… даже за Накора. – Голос её дрогнул, став вдруг тихим и беззащитным: – Право, не знаю, что делать дальше, Калеб.

Калеб никогда не видел мать в таком смятении. Даже её голос звучал беспомощно, когда она призналась в своей нерешительности. Его мать была разной, но беспомощной – никогда. Должна же быть причина этой нерешительности.

– В чём дело?

Она опустилась в кресло мужа.

– Я ломаю голову, как бы поступил на моём месте твой отец. Явился бы он просто в королевские покои и стал угрожать?

– Вряд ли, – усмехнулся Калеб. – Ты, возможно, да. Но не отец.

Миранда метнула на него сердитый взгляд, но не смогла сдержать улыбки.

– Да, ты прав.

– Думаю, он бы нашёл самых влиятельных лордов, расположенных к нам, и поговорил бы с ними.

– Это либо старый лорд Джеймс, либо лорд Эрик.

– Джеймс, если разобраться, нам даже дальний родственник, – заметил Калеб. – Возможно, это поможет убедить его поговорить с королём. А Эрик… он старший товарищ Накора и видел собственными глазами, на что способны такие враги, как дасати. Он стоял на Хребте Кошмаров.

Эта фраза говорила сама за себя. Миранда знала: те, кто пережил и сражался в Змеиной Войне, понимали цену бездействия и важность противостояния надвигающемуся безумию. Если дасати не остановить на Келеване, ничто не помешает им вторгнуться в Мидкемию.

Проблема была в том, что почти не осталось в живых тех, кто стоял на Хребте Кошмаров или сражался против армии Изумрудной Королевы. Даже самые молодые из выживших были уже семидесяти– или восьмидесятилетними стариками. Немногие оставшиеся при дворе лорды тонули в массе молодых дворян, для которых Змеиная Война была всего лишь историей, о которой рассказывали отцы или даже деды. Как Война Врат, Война Джона Самозванца или бесконечные конфликты с Великим Кешем – просто страница из учебника. Разве сейчас может быть так же страшно?

Миранда молча обдумывала слова сына. За окном прокричала птица, и она взглянула на расцветающее утро – солнце уже разгоняло предрассветный туман над островом.

– Ты прав. Нам нужны союзники, понимающие масштаб угрозы. Я отправлю послание лорду Эрику. – Она помедлила, затем добавила: – Но от лорда Джеймса я не откажусь. Правда, мне понадобится посредник.

– Кто?

– Джим Дашер, его внук. Он, судя по всему, лучше понимает, с чем мы столкнулись, раз смог выследить тех существ из Бездны. Я скоро встречусь с ним и попрошу посодействовать с герцогом Рилланона.

– Когда ты собираешься с ним увидеться?

– Сегодня днём, – ответила Миранда. – А учитывая, насколько восточнее находятся Пики Квора, это примерно через час.

– Мне будет интересно узнать, что ты там обнаружишь.

Миранда подошла к сыну и положила руку ему на плечо:

– Знаю, тебе тягостно оставаться здесь за главного. Да ещё я отобрала у тебя Летти, так что помощника, которого обещала, ты пока не получил. Но если ей предстоит когда-нибудь заменить тебя, она должна знать все важные проблемы Конклава.

– Заменить меня?

– Ты думаешь, я не понимаю, как тебе тяжело быть лидером, Калеб? – Миранда сжала его плечо. – Ты всегда был одиночкой. Не знаю, виной ли тому отсутствие магии, или ты просто таким родился. Я так радовалась, когда ты нашёл Мари и привёз её с мальчиками сюда! Уже отчаялась надеяться, что ты обретёшь семью.

Она с лёгкой грустью добавила:

– Не стану скрывать: мне бы хотелось внуков именно от тебя. Магнус, похоже, вовсе не собирается меня радовать потомством.

Калеб рассмеялся, искренне тронутый её заботой.

– Как говорят в Ябоне, матушка: «Взрослый муж – сам себе господин». Я принимал решения помимо тех, что продиктовали вы с отцом. – Он наклонил голову: – Но я всё же ваш сын. Пришёл к тем же выводам: мы служим, потому что должны.

– Спасибо, – прошептала Миранда.

– А насчёт Магнуса не беспокойся, – Калеб улыбнулся. – Он уже был влюблён… однажды.

Она кивнула. Юношеское увлечение Магнуса разбило ему сердце, и с тех пор он избегал отношений с кем бы то ни было, кроме как с семьёй. Миранда тревожилась, как и любая мать, но напоминала себе, что и сама вышла замуж и завела детей лишь после двухсот лет.

– А теперь мне пора. Не терпится встретиться с этими Кворами. Удивительно, что в библиотеке твоего отца о них нет ни слова! Между тем, что он унаследовал от твоего деда, и тем, что собрал сам… – Она медленно вздохнула. – Странно.

– Прежде чем ты уйдёшь… Насчёт грядущей войны. Что с Кешем и другими королевствами?

– Восточные королевства не в счёт. Союзники есть, но ресурсов у них мало. Кеш чувствует себя обязанным после того, как мы спасли Империю от Варена. Они откликнутся. – Она сжала губы. – Но больше всего я боюсь момента, когда придётся просить следующей милости.

– Беженцы?

– Да. Их будут миллионы. Возможно, больше, чем всё население Кеша и Королевства вместе взятое. Ни один правитель не обрадуется такому количеству чужаков, верных другим государям, у своих границ. Нет, нам нужно другое решение.

– Винет?

– Равнины над Великим Уступом были бы идеальны, если бы твой отец уже не поселил там выживших Саауров. Все эти годы мы поддерживали с ними мирные отношения, в основном просто избегая контактов. Но если разместить рядом сотню тысяч воинов цурани…

– На западе много островов.

– Закатные Острова и архипелаги дальше? – Миранда покачала головой. – Подойдут, если не против жить в хижине и питаться одной рыбой. Но чтобы восстановить целое общество… – Она вздохнула. – Нам нужен пустой мир.

– Он существует?

– Твой отец знал бы, – ответила она, и в голосе её прозвучала плохо скрываемая горечь.

Калеб промолчал. Его родители глубоко любили друг друга, но, как и многие супруги, обладали качествами, раздражавшими партнёра. Со стороны отца, как знал Калеб, это было упорное стремление Миранды действовать по собственным планам, даже если они противоречили решениям Конклава; у неё даже были свои агенты, не входившие в организацию Пага. Что касалось матери, Калеб понимал: она завидовала, а может, даже досадовала, обширным знаниям Пага о мирах за пределами Мидкемии. При всей её мощи лишь Келеван и Зал Миров стали теми иными реальностями, что она посетила, да и то лишь благодаря Пагу.

– Я скоро отправлюсь в анклав Солнечных Эльфов. Иди перекуси, потом вернёшься.

Калеб кивнул и зевнул.

– Прости. Не спал с рассвета.

Она улыбнулась. Прекрасно зная, что сын всегда вставал до рассвета. Проводив его взглядом, Миранда откинулась в кресле, уставившись на груду донесений перед собой. Сосредоточиться было почти невозможно.

Она скучала по мужу сильнее, чем могла представить до этого безумного путешествия в мир дасати. Они и раньше расставались, но всегда были уверены, что увидятся снова. На сей раз уверенности не было.

У Пага был секрет, она знала об этом со времён войны с армией Изумрудной Королевы. Что-то, о чём он отказывался говорить, даже намёками. Но она знала его слишком хорошо. Временами она ловила на себе его взгляд – тот самый, каким он иногда смотрел на сыновей. Как будто пытался врезать их черты в память. Как будто боялся, что, уйдя, больше не вернётся.

Миранда оттолкнулась от стола. Сидеть здесь дальше было невозможно. Калеб поймёт, вернувшись и не найдя её.

Закрыв глаза, она мысленно представила точное место в поселении Солнечных Эльфов, куда хотела попасть, – и перенеслась туда.

Томас обернулся, когда она появилась.

– Миранда! Я уже думал, ты не придёшь.

– Как я могла пропустить это?

Она улыбнулась, собрав всю свою решимость. Какие бы тревоги ни терзали её из-за отсутствия мужа, она никогда не покажет их окружающим. Во-первых, потому что ненавидела проявлять слабость. Во-вторых, потому что Конклаву нужно было укреплять доверие союзников, а эти Солнечные Эльфы пока ещё с подозрением относились к людям, чтобы считаться полноценными союзниками. Её присутствие здесь было необходимо для построения этого доверия.

Кастданур кивнул ей в знак приветствия, и в его манерах сквозила искренняя теплота. При первом визите с Томасом она не ощутила особой связи с этим местом, но теперь чувствовала – что-то изменилось. Старый вождь Солнечных Эльфов буквально светился от счастья.

– Леди Миранда… – начал он.

– Просто Миранда, пожалуйста.

– Миранда, – поправился он, – мой народ в долгу перед вами. Лорд Томас рассказал о вашей роли в уничтожении лагеря существ из Бездны. Они годами терзали нас, и цена была высока.

Миранда бросила взгляд на Томаса, и его едва уловимый жест дал понять: некоторые вещи лучше оставить неозвученными. Например, почему Солнечные Эльфы не попросили помощи у других эльфийских народов, когда Ужас впервые появился. Споры о независимости, упрямстве и безрассудных решениях можно было отложить до более спокойных времён. Сейчас же назревал более важный вопрос.

– Это было мне в удовольствие, – сказала она. – Томас уничтожил самих существ, я лишь стёрла следы их вторжения.

– Это было необходимо, – добавил Томас. – Без твоей помощи им было бы проще вернуться. Теперь нам остаётся лишь найти изначальную брешь в ткани нашего мира, через которую они проникли.

Миранда стиснула зубы, сдерживаясь, чтобы не выкрикнуть, что единственный, кто мог бы найти эту брешь между реальностью и Бездной, сейчас находится в другом мире, в иной плоскости бытия! Вместо этого она кивнула:

– С разрешения Кастданура, я направлю сюда наших сильнейших магов. Пусть поработают с вашими заклинателями над этой проблемой, Томас.

Томас кивнул. Обращаясь к Кастдануру, он сказал:

– Мы готовы.

– Тогда следуйте за мной, – ответил старый эльф и сделал знак двум другим эльфам сопровождать их.

– Не думаю, что нам нужен эскорт, Кастданур, – заметил Томас.

Эльф склонил голову в знак согласия и отпустил провожатых.

Покидая поселение, Миранда огляделась и заметила, как новоприбывшие уже вовсю трудятся над восстановлением заброшенных участков.

– Похоже, новички чувствуют себя как дома.

– Они наши братья и сёстры. Они возвращают то, что было утрачено, а вы избавили нас от напасти, что ослабляла нас. Прежде чем отправиться в своё путешествие, я увижу, как Баранор возрождается.

– Это прекрасно, – сказала Миранда. Затем она осознала, что чего-то не хватает. – Где Каспар и его люди?

– С возвращением сородичей и благодаря доброй службе, которую они нам сослужили, мы сочли возможным отпустить их. Каспар и тот, кого вы зовёте Джимом Дашером, доказали, что они – истинные друзья эльфов.

Он повернулся к Томасу:

– Я вернул Джиму Дашеру талисман, данный ему в Эльвандаре, а Каспару из Оласко вручил другой. Оба всегда будут желанными гостями здесь.

Миранда вздохнула:

– Вот чёрт, мне как раз нужно поговорить с Джимом Дашером.

– К вечернему приливу они уже выйдут в море, – ответил Кастданур.

Томас предложил:

– Мы можем разыскать их, когда закончим здесь.

– Не стоит, – Миранда махнула рукой, пока они поднимались по тропе, огибающей крепость и уходящей высоко в горы. – Я найду Дашера в Ролдеме.

Они быстро шли вверх, и через полчаса Миранда осознала, что сопровождают её два исключительно выносливых путника: эльф и существо с силами Повелителя Драконов. Фактически, Томас, несмотря на тяжёлые доспехи, специально сдерживал шаг, чтобы Кастданур и Миранда поспевали за ним.

Раздражённая собственной усталостью, Миранда применила простенькое заклинание лёгкости – так, чтобы не пыхтеть на подъёме, а будто прогуливаться.

Почти два часа они шли по ничем не примечательной тропе, пока не вышли на обширный луг. Кастданур остановился и сказал:

– Здесь мы вступаем в истинные владения Кворов.

– Я помню это, – сказал Томас.

Миранда уклончиво взглянула на него, и он продолжил:

– Бывают моменты, когда воспоминания Ашен-Шугара являются ко мне без зова – вещи, о которых я не знал, пока что-то не заставит меня вспомнить.

Он замер на мгновение, уперев кулаки в бока, словно впитывая ощущения, определяя чувства. Наконец он произнес:

– Я помню…

* * *

Ашен-Шугар мчался по небесам, и тем, кто был скован рабством, он возвестил:

– Отныне поступайте, как пожелаете, ибо вы – свободный народ!

Те, кого звали эльфами – эдхель, или «народ» на их языке, – склонили головы в знак почтения своему бывшему повелителю. Прочие из Драконьего Воинства поднялись против новых богов, и пока Войны Хаоса бушевали в небесах, этот валкеру, Владыка Орлиных Вершин, взял их судьбу и вложил в их собственные руки.

Другие народы также обрели свободу, а через огромные разрывы в ткани пространства и времени прибывали новые расы.

– Приближается великая битва! – провозгласил Ашен-Шугар, и благодаря магии валкеру все внизу услышали его слова. – Возьмите этот мир и сделайте его своим!

Народы избрали разные пути. Те, кто последовал свету разума, те, кому было даровано хранить знания и мудрость – эльдар – привели своих последователей в лесную долину и начали создавать удивительный дом, сливаясь с лесами, которые однажды станут Эльвандаром. Их последователей и слуг назвали Эльфами Света, эледхель, и из их рядов вышли мудрые правители – первые короли и королевы.

Другие решили подражать жажде власти Драконьего Воинства, тем, кто стремился достичь могущества валкеру. Эти искатели тьмы стали известны как Эльфы Тьмы, моредхель.

Третьи, обезумев от страха перед жизнью без господ, словно домашние псы, выпущенные на волю, сбились в стаи, наводящие такой ужас, что даже волки стали их бояться. Их прозвали Безумными Эльфами, или гламредхель.

Остальные рассеялись, путешествуя по земле и морю, живя среди других народов – людей и гномов, а некоторые даже среди гоблинов и троллей. Они забыли свою истинную природу и стали чужаками. Их назвали Эльфами Из-за Моря – оседхель.

А высоко в Пиках Квора Ашен-Шугар предстал перед существами, настолько глубоко укоренившимися в сердце Мидкемии, что даже валкеру не смели их тревожить. Ибо среди этих вершин, в уединённом убежище, обитала раса, связанная с самой тканью жизни этого мира. Безобидный, мирный народ, чей образ жизни не могли постичь даже могущественнейшие из валкеру или мудрейшие из эледхель. Их предназначение было непостижимо, а природа – столь же загадочна, но даже самые жестокие из Драконьего Воинства ощущали в них какое-то глубинное значение. Это нельзя было объяснить – только почувствовать.

А были ещё стражи – загорелые эльфы, охотники, жившие у подножия Пиков Квора, чьей единственной задачей было хранить это необыкновенное место в покое и неприкосновенности. Валкеру прозвали их Эльфами-Стражами, или тиритхедхель на их языке. Сами же они называли себя аноредхель – Эльфами Солнца.

Им Ашен-Шугар сказал:

– Отныне вы – свободный народ, но ваше предназначение остаётся с вами. Ибо если Кворам будет причинён вред, погибнет и весь мир.

С этими словами он улетел…

* * *

Томас моргнул.

– Я помню, – сказал он.

– Что именно ты помнишь? – спросила Миранда.

Он покачал головой.

– Многое. Нам нужно идти дальше.

Кастданур показал направление, в котором собирался вести их, затем развернулся и зашагал через луг. Достигнув дальнего края, он свернул на узкую тропу. Томас последовал за ним, а Миранда шла последней. Но едва она ступила на тропинку, как замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась.

Всё вокруг изменилось.

Сам воздух стал иным – насыщенным, словно заряженным магией. Краски приобрели невероятную яркость, звуки слились в новую, незнакомую гармонию, а в лёгком ветерке, ласкавшем её щёку, как прикосновение влюблённого, угадывались дразнящие ноты экзотических ароматов. Миранда едва сдержала содрогание восторга – казалось, будто всё самое прекрасное в мире случилось разом, в одно это мгновение.

Миранда повидала немало стран – не столько, сколько её муж, но достаточно, чтобы её нелегко было удивить. Однако это место способно было повергнуть в благоговейный трепет даже самого пресыщенного странника. От невероятной красоты у неё навернулись слёзы. Она не могла дать имя тому, что видела: для случайного наблюдателя здесь не было ничего примечательного по сравнению со склоном горы всего в нескольких шагах ниже, но здесь присутствовало нечто потрясающее.

Она видела жизнь!

Видела энергии, пульсирующие в самой ткани всего живого перед ней. Деревья светились мягким сиянием, каждая птица сверкала, мелькая в воздухе. Даже насекомые, порхающие вокруг, были подобны крошечным драгоценным камням – зелёным, голубым, золотистым, переливающимся при движении. Колонна муравьёв, поднимающихся по стволу дерева к надрезу в коре за соком, напоминала нить алмазов, поднимающихся вверх, и изумрудов, спускающихся вниз.

– Что… происходит? – тихо спросила она.

– Это Квор, – ответил Томас. – Идём.

Она глубоко вдохнула, собралась с мыслями и последовала за старым эльфом и человеком, ставшим Повелителем Драконов, по тропе, уходящей вверх. Томас сиял, словно частица самого солнца – взгляд, задержанный на нём слишком долго, начинал слепить. В нём чувствовалась такая мощь, что Миранде было трудно выносить его присутствие, тогда как Кастданур напоминал тёплый, старый костёр – угли уже начинали угасать, но всё ещё дарили тепло всем, кто находился рядом.

Когда они приблизились к роще в глубине долины, Томас заговорил:

– Квор появились в начале Войн Хаоса. Вернее, у Ашен-Шугара просто нет воспоминаний о них до этого момента. Война затянулась… Я не могу сказать, длилась она дни, недели, десятилетия или целые эпохи. Сама природа существования изменилась. И когда валкеру наконец осознали присутствие Квор, они сразу поняли, что здесь есть нечто, что даже они не смеют подвергать сомнению.