Текст книги "Норки!"
Автор книги: Питер Чиппендейл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 39 страниц)
Глава 3. ПЕРВЫЕ ЛАСТОЧКИ
– Можно я посижу с тобой, Мега? – спросила Мата и, не дожидаясь ответа, улеглась на подстилку.
Мега с довольным видом кивнул. Он поспешил на церемонию Посвящения, но не для того, чтобы услышать откровения Старейшин, а из-за возможности впервые оказаться частью группы. Может быть, ему и придется вконце концов смириться со своей необычностью, на которой продолжала настаивать Шеба, однако это вовсе не означало, что ему не хотелось быть как все. И вот наконец он, в толпе одногодков, лучезарно улыбается тем, кто хоть раз повел себя с ним дружелюбно. А то, что такая привлекательная самочка, как Мата, сама
подошла к нему и села рядом, переполняло его маленькое сердце гордостью.
С формальной точки зрения Старейшины имели право провести инициацию молодняка гораздо раньше, однако, как правило, они выжидали, пока норки-подростки не достигнут порога зрелости. Что касалось формирования у молодежи подходящего образа мыслей, то эта задача возлагалась на родителей. Посвящение являлось, по сути, лишь формальностью, которая завершала процесс идеологического воспитания и благодаря которой молодые зверьки должны были понять: все, что успели вдолбить им в головы родители, является не чепухой на постном масле, а официальной доктриной, законом, определяющим и регламентирующим все стороны жизни в вольере. Шеба, однако, вела себя совсем не так, как большинство родителей.
– Держи открытыми глаза и почаще давай себе труд задуматься над тем, что увидишь, – говорила она. – Ты должен сам для себя решить, что правильно, а что нет. Было бы лучше всего, если бы ты на время вовсе позабыл о Старейшинах. Сосредоточься на себе, наслаждайся жизнью, играй и ожидай…
– …Своего времени,– перебил ее Мега, и они оба расхохотались. С некоторых пор они часто шутили по этому поводу, и Мега даже начал легче воспринимать свою непохожесть, свое отличие от других молодых норок.
Тем не менее Шеба заботливо проинструктировала сына, как ему надлежит себя вести.
– Может быть, ты и не такой, как все, – поучала она, – однако именно поэтому ты не должен выделяться. Запомни главные правила: гляди в землю, когда проходишь мимо Старейшины, всегда обходи его слева и никогда не заговаривай первым.
Благодаря материнским советам Меге ни разу не пришлось разговаривать с кем-либо из Старейшин. Они просто-напросто не обращали на него внимания – как, впрочем, и остальные взрослые. Исключение составлял лишь Рамсес – из среднего поколения. Он просто из шкуры готов был выпрыгнуть, лишь бы
завязать дружбу, и не только с Мегой, но и вообще с молодежью.
Между тем Мега, пристально наблюдавший за Старейшинами, заметил, как все они заискивают перед Хранителем. Стоило ему только появиться на пороге – и они бросались к решетке приветствовать его. Мега видел, как они униженно следуют за ним вдоль прохода, какими преданными глазами глядят, пока он кормит их или прибирает в клетках, а главное – как Хранитель реагирует на низкопоклонство, разговаривая с ними ласково и время от времени оделяя их какими-то лакомствами.
Только потом Мега понял, как ловко и умело Старейшины организовали жизнь в вольере, чтобы при любых обстоятельствах получать все самое лучшее: самые просторные клетки в самом теплом углу, самое лучшее время для прогулок по игровой площадке, недоступное для других уединение в уборной и – самое главное – право быть первыми у кормушки. Правда, ни одна из норок никогда не бывала по-настоящему голодна, однако лишь Старейшины постоянно жирели, и шерстка у них неизменно лоснилась. Старый Массэм вообще еле ходил, и даже у Габблы, самого активного и подвижного из Старейшин, глазки просто утопали в складках жира и казались крошечными, глубоко посаженными, хотя у всякой нормальной норки глазки-бусинки обычно несколько навыкате.
Когда Габбла вышел из своей клетки и призвал собрание к порядку, Мега невольно придвинулся к Мате, которая улыбнулась ему так, что голова у него закружилась.
Габбла громко откашлялся.
– Как вы все знаете, наш Хранитель принадлежит к человеческой породе, – сказал он своим глубоким, густым голосом. – Люди – выдающиеся существа, не так ли?
Слушатели покорно кивнули.
– Они такие большие, что мы должны относиться к ним с уважением, верно я говорю?
Молодые норки снова кивнули. Они очень хорошо знали, как соотносятся размеры с физической силой,
которая для жизни в вольере значила многое, если не все.
– И у них вовсе не одна шкура, как у нас, – напомнил Габбла. – У людей бывает несколько шкур, которые они снимают и надевают по желанию или по погоде.
Глашатай был совершенно прав. Летом, в самую жару, которая, к счастью, прошла, их Хранитель надевал самую легкую шкуру, в то время как норки продолжали париться в своих мехах. Сменные шкурки – это действительно умно! Все молодые норки сошлись на этом единодушно.
– Люди вообще очень хитрый народ, – продолжил Габбла, словно прочтя их мысли. – Вот почему именно они, а не мы создали мир, в котором мы живем. Это они построили из бревен наш теплый и крепкий сарай, они соорудили наши прекрасные клетки, а ведь это далеко не все, что они могут. Вспомните: если им нужно, люди умеют превращать ночь в день!
Молодняк яростно кивал. Фокус со светом, который время от времени проделывал Хранитель, не переставал восхищать их.
– Да, люди могущественны, но они добры к нам! – возвысил голос Габбла и ободряюще улыбнулся. – И больше всех любит норок наш Хранитель. Ну-ка, скажите, кто дает нам нашу восхитительную еду?
– Наш Хранитель, – хором отозвались неофиты, впрочем не без некоторого колебания. Память о всеобщем мучительном запоре была еще свежа.
– Совершенно верно! – с энтузиазмом подхватил Габбла.– И не забудьте о воде. А однажды, если мы будем хорошими и не будем огорчать нашего Хранителя, он заберет всех нас в Счастливую Страну, где мы вечно будем жить в неге и довольстве.
Габбла благодушно обежал собрание взглядом своих заплывших жиром глаз.
– А теперь давайте на минуточку представим, что Хранитель не является нашим лучшим другом. Давайте вообразим, что он – наш враг.
При мысли об этом Габбла нахмурился.
. – Если бы дело обстояло так, как я только что сказал, разве стал бы Хранитель держать нас в этих замечательных клетках? – продолжил Глашатай и улыбнулся, отчего его черные глазки вовсе исчезли в складках кожи. – Какая ему от этого польза? Не думаю, чтобы Хранитель мог нами питаться,– мы, пожалуй, жестковаты, разве не так?
На этот раз ответный смех был просто вежливым. Никто из норок еще никогда не задумывался, каково это – быть съеденным.
– Нет, если бы Хранитель был нашим врагом, он бы убил нас всех до одного! – с торжеством провозгласил Габбла. – Посудите сами, к чему ему надрываться и выполнять всю тяжелую и грязную работу – включая уборку наших испражнений, – если бы он не любил нас?
В толпе послышались смешки. Слово «испражнения» считалось грубым.
Габбла тем временем держал паузу.
– Давайте перейдем к следующему вопросу, – важно промолвил он наконец. – Перед вами, молодежью, стоит важная задача – задача продолжения рода.
Снова приглушенное хихиканье. Кое-кого уже начали волновать вопросы пола, хотя дело редко заходило дальше подробного и тщательного исследования соответствующих органов у себя и друг у друга.
– Ладно, повеселились – и хватит! – резко бросил Габбла. – А теперь слушайте меня внимательно. Для того чтобы наш род – род норок – продолжался и продолжался, вы должны всегда оставаться в клетках. Ведь именно о внешнем мире ваши Дурные Мысли, разве не так? И все вы не раз думали об этом, уж я-то знаю… И не только в ночь полнолуния. Признайтесь: каждого из вас когда-нибудь да посещала мысль о том, что неплохо было бы сбежать из вольера и отправиться путешествовать.
Под взглядом Глашатая молодые норки опустили головы и принялись коситься друг на друга.
– Когда вы были маленькими, вы думали как дети, говорили как дети и поступали как дети, – сурово продолжал Габбла. – Но теперь настала пора подрасти. Внешний мир может казаться вам привлекательным, может искушать вас, но запомните, что я вам сейчас скажу: мир снаружи не для вас!
Голос Габблы стал хриплым, он внушал мистический ужас, к тому же Глашатай принялся ритмично постукивать по полу передней лапой.
– Каждый должен всегда помнить, что, как только кто-нибудь из вас ступит за порог вольера хоть одной лапой, на нас обрушится небо! Это священное знание было доверено первым норкам в незапамятные времена, и с тех пор никто из нас не посмел его нарушить, ибо кара будет ужасна. Небо упадет, и под обломками погибнут все норки мира. И тогда наш народ исчезнет навсегда!
Я не стану повторять это еще раз, – строго, с угрозой проговорил Габбла, переведя дух. – Отныне вы должны навсегда отринуть все Дурные Мысли. Что бы вам ни мерещилось, для вас нет другой жизни, кроме здешней. Так что случится, если хоть один из вас попытается сбежать?
– Небо, небо упадет! – недружно крикнули самые робкие, самые пугливые.
– Вот именно! – завопил Габбла во всю силу своих легких и снова топнул лапой. – Небо упадет из-за одно-го-единственного ослушника, который будет слишком цепляться за свои Дурные Мысли. Это он будет во всем виноват! Потому что если кто-то из вас попробует бежать, тогда случится – что?!.
– Небо упадет!!!
На этот раз Глашатаю отвечали уже все норки, включая Мегу и Мату.
– Верно, – слегка расслабившись, подвел итог Габбла. – Никогда, никогда не забывайте об этом!
После того как Габбла закончил и отпустил всех, Мега гордо прогуливался по игровой площадке вместе с Матой. Как и остальные, они молчали, стараясь переварить то, что им открылось.
– Ты обратил внимание, что, когда Габбла говорил о побеге, он сказал «ослушник», а не «ослушница*? – неожиданно спросила Мата.
– Нет, – ответил Мега, который и вправду не заметил.
– Как это характерно! – вздохнула Мата.– Так почему, как ты думаешь, он так выразился?
– Может быть, он просто забыл про самок?
– Забыл! – насмешливо воскликнула Мата. – Ничего он не забыл. Просто он такой же, как все мужчины, и ты тоже такой. Ты ведь считаешь, что единственное, на что годятся самки, это приносить каждый год по полдюжины щенков, – и все?
Мега огляделся и заметил, что кое-кто уже с любопытством косится в их сторону.
– Но Габбла не говорил, что небо упадет только на самцов, – защищался он. – Он сказал, что мы все умрем. Все – значит, и самки тоже.
– Верно, – согласилась Мата. – Тут ты прав. Но скажи, почему тогда все Старейшины – самцы?
Мега увидел, что в их сторону поворачивается все больше и больше любопытных глаз и ушей, и попытался отшутиться. Оттого, что она привлекала всеобщее внимание, настроение у него испортилось.
– Ты что, считаешь, что это очередной «мужской заговор»?
– Считаю ли я? – эхом отозвалась Мата и помрачнела. – Видать, даже мысль о том, что от нас, самок, может что-то зависеть, тебе не в привычку. Поверь, Мега, если бы всем здесь верховодили самки, многое, очень многое было бы по-другому.
Мега почти не слушал ее; он чувствовал, как вокруг них сгущается атмосфера всеобщей мрачной подозрительности, и готовился дать бой. Почему Мата говорит с ним об этом именно сейчас? Разве она не видит, как все на них уставились? Всего несколько минут назад он наслаждался чувством единения со своими сверстниками, но теперь привычное отчуждение снова вернулось, и все потому, что его ставят на одну доску с этой строптивой самочкой. Вместе с тем Мега не мог не
признать, что Дерзкая Мата была еще привлекательнее, чем Мата Спокойная. Ярко сверкающие глаза и решительное выражение мордочки делали ее особенно живой, в то время как остальные молодые норки напоминали собой просто тусклые тени, еле-еле ползущие по стене в лунную ночь.
Похоже, подумал Мега, ему пора научиться не поддаваться ее физическому обаянию. У него и без того достаточно пищи для размышлений.
– Жаль, что не самки заправляют делами в колонии. Тогда, по крайней мере, они научились бы держать рот на замке, – сердито бросил он и, повернувшись, потрусил в свою клетку.
Глава 4. ЖЕЛТАЯ ОПАСНОСТЬ
Лопух начинал всерьез опасаться, что их везению скоро придет конец. Только на днях Маргаритка вскользь упомянула о том, как удачно вышло, что их предыдущие походы к Филину не были омрачены появлением человека с его желтой собакой. Строго говоря, эти два существа вторгались в лес не так уж часто, и ворчать по этому поводу было бы, право, грешно. Все обитающие в Старом Лесу существа отдавали себе отчет в том, как им повезло, что в их лес приходит только этот, единственный человек, в то время как из других мест поступали страшные слухи о людях, которые отвоевывали себе все большее пространство. На своих бесконечных собраниях Сопричастные Попечители Леса довольно быстро пришли к заключению, что люди, по-видимому, мнят себя подлинным средоточием вселенной; с тех пор вопрос о человеческом эгоцентризме рассматривался на заседаниях десятка специальных подкомиссий, и множество резолюций, в которых осуждалось существующее положение вещей, было одобрено и принято подавляющим большинством голосов, но никто лапой о лапу не ударил, чтобы что-то изменить.
У Лопуха не было оснований сомневаться в способности Кашки отличить голос одной человеческой грохо-талки от другой. Чего ему не хватало по-настоящему – это взгляда сверху, который позволил бы охватить проблему целиком. «Кстати, – вспомнил Лопух, – где эти треклятые завирушки?»
Завирушки очень любили посещать собрания Сопричастных Попечителей, однако стоило ему только увидеть этих пичуг, как он начинал мечтать о том, как было бы хорошо, если бы они не были такими занудливыми, если бы в них было побольше огонька, живого птичьего задора. Разумеется, Лопух держал свои мысли при себе и никогда не высказывал их публично – это было бы политически ошибочно, а ему приходилось держать нос по ветру, чтобы неловким высказыванием не отпугнуть потенциальных союзников. И все же была у завирушек одна приводящая его в ярость черта, которую признавали за ними все: когда было надо, их никогда не оказывалось на месте. Как, например, сейчас.
Заметив серую белку, ловко перепрыгивающую с одной качающейся ветки на другую, Лопух вздохнул с облегчением. Она явно направлялась к тому месту, где нерешительно переминались с лапы на лапу растерянные делегаты.
– Это желтая собака! – проверещала белка с вершины дерева. – Она идет сюда?
В этот момент впереди, чуть ниже по склону, вспорхнули из какого-то куста вспугнутые завирушки, а где-то совсем близко захлопала крыльями пара диких голубей.
Лопух зашевелил ушами. Насколько он мог судить, человек и его собака поднимались вверх по Тропе, распространяя перед собой волну страха. Пора было и делегатам поискать убежища, однако до ближайшей норы было уже далеко. Как вариант, они могли попытаться остаться на открытом месте. Человек, который пришел сюда с собакой, казался Лопуху не слишком опасным. О нем, во всяком случае, было достоверно известно, что он никогда не носит с собой ба-бах – это противоестественное и страшное орудие смерти, которого так
боялись друзья кроликов фазаны. Сама желтая собака – во всяком случае, внешне – казалась грозной, однако у кроликов почему-то сложилось впечатление, что на поверку она совершенно безвредна и не прочь поиграть. Главная сложность, однако, заключалась в том, что она так бестолково металась из стороны в сторону и описывала такие широкие круги, что кролики терялись в догадках, куда направить свои стопы, чтобы ненароком с ней не столкнуться.
Пожалуй, ему все-таки придется дать команду на возвращение, подумал Лопух. Он сумел вывести сородичей обратно на Тропу, не потеряв никого по дороге. Но когда делегация пересекала широкое открытое пространство по обеим сторонам Тропы, желтая собака заметила их и, заливаясь лаем, понеслась длинными прыжками прямо на них, а человек разразился громкими криками, подбадривая свою псину.
На этом руководящая роль Лопуха и завершилась. Позабыв и о коллективной ответственности, и о грандиозных перспективах, кролики кинулись врассыпную, и первым скакал проявивший неожиданную прыть Тра-вобой.
Один только Лопух не побежал вместе со всеми. Может быть, сердчишко у него колотилось, но он остался, ибо хотел кое-что себе доказать. Он давно подозревал, что кролики от природы гораздо храбрее, чем их обычно считают, и не упускал ни одной возможности проверить свою теорию.
Тщательно взвесив все «за» и «против», Лопух двинулся через подлесок размеренными настильными прыжками, стараясь при этом не особенно торопиться. Он напрягал всю свою волю, чтобы не обернуться, хотя за спиной то и дело раздавался треск ломаемых кустов. Собака продолжала преследовать его, в этом не могло быть сомнений, вот только настигает ли она его, или это разыгравшееся воображение играет с ним злую шутку? «Должно быть, все-таки воображение»,– решил Лопух и тут же – на всякий пожарный случай – юркнул в спутанные заросли колючей ежевики. Выбравшись из зарослей с другой стороны, он услышал сзади крик
боли и сдержанно улыбнулся. Сознательно принятое решение принесло свои результаты.
Он вернулся на тропинку и поскакал дальше, сосредоточив все свое внимание на стволе упавшего клена, который перегораживал ее далеко впереди. Со временем его воображение снова разыгралось, и Лопуху начало казаться, что он опять слышит за спиной тяжелое дыхание и топот неуклюжих лап. «К стволу, к стволу!» – твердил он себе в отчаянии, стараясь не думать больше ни о чем, кроме этого упавшего дерева. Шум погони становился все громче, но он твердо решил не оглядываться, чего бы это ни стоило. На всякий случай Лопух перешел на быстрый бег, с силой отталкиваясь от земли мощными задними лапами, но топот и хруст ветвей приближались. Сомнений не было – собака настигала его! Практика возобладала над теорией.
Но полноте, так ли это? Лопух вдруг обнаружил, что останавливается и поворачивается назад, чтобы встретиться с противником лицом к лицу. Вот она, большая желтая собака, – уши летят по ветру, со вздрагивающих черно-розовых губ тянутся нити блестящей слюны, из-под стремительных лап откатывается назад пространство. Но, сам не понимая почему, Лопух неожиданно побежал прямо навстречу чудовищу. Он страшно гримасничал, скалил острые передние зубы и, к своему величайшему изумлению, даже испускал угрожающее рычание! И собака отреагировала. Сначала она затормозила задними лапами, неуверенно потопталась на месте и вдруг бросилась прочь. Теперь уже Лопух преследовал ее! Он летел вперед словно ветер и настигал, настигал желтую собаку с каждым прыжком!
«Вот достойный способ завершить погоню», – подумал Лопух, совершая внезапный бросок в сторону и скрываясь в кустах. Выйти из игры вовремя – вот решение, которое позволит ему остаться непобежденным. Испытывать судьбу и дальше было бы неразумно и небезопасно.
Благополучно вернувшись к родной норе, Лопух намеренно остановился на поляне – поужинать. Несколько завирушек с жалобным попискиванием кормились
возле; шквалистый ветер трепал и толкал их, и Лопух снисходительно улыбнулся. Пусть сегодня буквально все препятствовало делегации, не было никакого смысла ссориться и выяснять, кто виноват.
Выбрав местечко поближе ко входу – на случай, если ему неожиданно придется спасаться, – Лопух уселся поудобнее и принялся щипать короткую траву. «Интересно, – думал он, – понимают ли страшная собака и ее человек, какой большой вред и какому огромному количеству живых существ они нанесли своими безответственными, необдуманными действиями?»
Убедившись, что желтой собаки по-прежнему не видно и не слышно, Лопух наконец позволил себе спуститься в уютную и теплую нору. От ветра у него слегка звенело в голове.
– Ты замерз! – вскричала Маргаритка, завидев его. – Где ты был? Все остальные уже сто лет как вернулись! Давай я тебя согрею.
Она тесно прижалась к нему.
– Как жаль, что человеку именно сегодня понадобилось прийти в наш лес, – проговорила она, когда Лопух благодарно прильнул к ее теплому меховому боку. – Травобой только и твердит, что, если бы его предложение было принято, у всех у нас мог бы быть выходной день – и с тем же результатом, если не считать того, что желтая собака до полусмерти напугала делегатов. Каков наглец, а? Можно подумать, он заранее знал, что вы столкнетесь с этим ужасным человеком и с его собакой!
– Не все так плохо, дорогая, – отозвался Лопух. – Эти двое беспокоят нас не так уж часто. В высшей степени маловероятно, что в ближайшее время они решат снова нанести визит в лес, следовательно, мы сможем без помех добиться своей цели.
Маргаритка светло улыбнулась ему, и Лопух вернул ей улыбку, в которую постарался вложить всю свою любовь. Редкий кролик – особенно если он был вовлечен в политическую деятельность так глубоко и полно, как Лопух, – мог похвастаться такой безоговорочной поддержкой своей подруги.
Лопух рассчитывал, что кролики будут появляться у дерева Филина каждый вечер, без всяких исключений; именно поэтому он и дал Травобою такую решительную отповедь. Залог успеха, по мнению Лопуха, был именно в регулярности появлений – это должно было взвинтить любопытство Филина выше всякого предела. По его соображениям, именно любопытство должно было привлечь хищника на их сторону. Сегодняшний непредвиденный сбой мог разрушить гипнотическое воздействие, каковому Лопух надеялся исподволь подвергнуть Филина.
– Мы все должны надеяться на лучшее, – неожиданно сказала Маргаритка, прервав течение его мрачных мыслей. Ей хотелось, чтобы он поменьше переживал и почаще предоставлял событиям возможность самим развиваться в нужном направлении. Стрессы были слишком вредны для хрупкого здоровья Лопуха.
– Постарайся расслабиться и заснуть, любимый, – прошептала она, прижимаясь щекой к щеке мужа. – Все лучше, чем всю ночь мучиться.
