Текст книги "Норки!"
Автор книги: Питер Чиппендейл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 28 (всего у книги 39 страниц)
– Я это знаю, Борис, – повторил Филин примерно в сорок пятый раз. – Но если не они, то кто же?
– Значит, ты говоришь, канюки согласились пойти с тобой? – продолжал барсук. Голос Бориса звучал невнятно, поскольку пасть его вдруг оказалась набита извивающимися розовыми тельцами.
– Совершенно верно, – уже точно в сорок пятый раз повторил Филин. Откровенно говоря, он сам был в немалой степени удивлен и обрадован готовностью канюков лететь с ним к норкам. Их присутствие придало бы делегации немалый вес, а заодно убедило бы захватчиков в том, что они не имеют никакого отношения к травоядным Попечителям.
– И никто из трепачей не участвует? – громко чавкая, уточнил Борис.
– Нет, Бо, я тебе клянусь. Никто из них даже не знает об этом.
«Был бы жив Лопух!» – подумал про себя Филин. Ему страшно было представить, как Кувшинка выйдет к норкам и примется отчитывать их за плохое поведение! Нет, решил он, если этой встрече вообще суждено состояться, то она должна происходить только между хищниками. И участие Бориса придаст делегации в глазах норок особый вес.
– Ты должен обязательно пойти, Бо! – взмолился он.– Тебе наверняка будет интересно послушать, что предлагают норки, а потом с твоей помощью мы попытаемся извлечь из этого хоть что-нибудь полезное.
– Что бы они ни сказали, я не соглашусь ни с одним их словом! – проворчал Борис. – Заявляю это сразу. И не рассчитывай, не буду я с ними любезничать.
– Не волнуйся, переговоры будем вести мы с Ракой, – поспешно уверил его Филин, потихоньку с облегчением вздыхая. Он потратил на Бориса уйму времени, но дело того стоило. Главарь норок имел в виду встречу один на один, но Филин чувствовал, что барсук и канюки обеспечат ему кое-какие гарантии личной неприкосновенности.
– От тебя требуется только одно – выглядеть свирепым и мрачным, – повторил он. – Ты же знаешь, как норки тебя уважают!
– Попробовали бы они только меня не уважать! – фыркнул барсук, набивая пасть червями, которых он извлек из-под замшелого камня. – Я не был бы барсуком, если бы позволял всякой мелочи вроде них лезть в мои дела!
Раку, как и Бориса, потребовалось уговаривать. Зато она сообщила кое-какие детали, о которых не удосужился упомянуть Фредди.
– Я не понимаю, почему бы норкам не переселиться отсюда, – пожаловался ей Филин. – Я лично так бы и поступил, если бы не испытывал в отношении Старого Леса кое-какие чувства… ты понимаешь, о чем я говорю.
– Ты – одинокая птица, Фил. Я не имею в виду Юлу, конечно, – каркнула Рака. – Принимать решения, когда решаешь только за себя, просто. Другое дело – в группе. Приходится учитывать десятки самых разных обстоятельств и точек зрения. Именно поэтому у нас в Грачевнике всегда шумно. Со стороны это выглядит как птичий базар, но именно так и решается большинство проблем в коллективе. Возможно, ты также упустил из виду еще одно обстоятельство. У норок – как и у большинства из нас – вот-вот появятся дети. Кстати, как твой цыпленочек?
– Спасибо, хорошо. Между прочим, это самочка. Мы назвали ее Блинки, – ответил Филин, невольно вспоминая о том, как появление потомства заставило его глядеть в будущее с большей неуверенностью.
Ракина оценка положения на Плато оказалась гораздо более точной, чем она сама предполагала. Когда человеческая копалка впервые появилась в лесу, норки запаниковали, решив, что это Хранитель хочет расправиться с ними.
– Он приехал за нами! – кричали одни.
– .Горчица выдала нас! – вопили другие.
– Хранитель снова посадит нас в клетки! – причитали третьи.
– С нами покончено! – таково было всеобщее мнение.
Мата первой отреагировала на новую ситуацию. Выскочив из норы, она приказала Макси отрядить нескольких норковоротов, чтобы восстановить порядок, и сама бросилась в толпу, рыча и щелкая зубами. Им удалось согнать напуганных норок на площадку под Буком, и Мега свирепо рявкнул на них, призывая взять себя в лапы. Вскоре вернулись разведчики, которые сообщили, что люди остановились на Большой поляне. Это известие окончательно успокоило толпу.
Мега был давно готов к сегодняшней ситуации. С самого начала одной из главных причин, по которой они остановились в этом лесу, было отсутствие в нем их ненавистных врагов, однако участившиеся в последние несколько дней визиты людей ясно указывали, чего им следует ожидать в ближайшее время. В подобном случае норочья теория рекомендовала переселение на новое место как самое простое и надежное средство решения проблемы, но в настоящее время стая просто не могла тронуться с насиженного места. Реальный мир вторгся в стройные теоретические построения, не оставив от них камня на камне.
Примерно две недели назад в колонии произошли первые роды – первые роды на свободе,– вызвавшие всеобщее ликование. Правда, восторги несколько поутихли, когда выяснилось, что роды были преждевременными и из всего помета выжил только один щенок, слабый и больной, которого назвали Минимус. Однако вскоре после этого ощенились еще четыре самки, причем каждая принесла в помете от трех до шести крепких и
здоровых щенков, а остальные, за исключением, естественно, Маты, должны были разрешиться от бремени в самое ближайшее время. Таким образом, о переселении на новое место не могло быть и речи.
– Почему бы нам не попытаться организовать еде-ревяшек», мой Вождь? – предложил Макси.– Я знаю, большинство из них просто жалкие трусы, однако даже среди них можно набрать достаточно экземпляров, годных для создания боеспособной армии. Если бы мне поручили заняться их подготовкой, я бы быстро привел их в нужный вид, и тогда люди даже не догадались бы, кто их атакует на самом деле.
Но никто, к сожалению, так и не смог предложить ничего конкретного относительно того, как им добиться от лесных жителей согласия сотрудничать. Казалось, совещание на этом и закончится, но тут неожиданно вступил М-Первый.
– Мы все-таки можем использовать «деревяшек», о великий Вождь! – воскликнул он, дрожа от восторга и волнения. – Видишь ли, мы со Вторым подготовили одно предложение, и лесные жители могут помочь нам реализовать его. Эта штука тебе точно понравится! Мы не сомневаемся, что, как только мы все расскажем, ты сразу поймешь, насколько это свежо и оригинально. А теперь станьте-ка в сторонке, чтобы М-Второй мог познакомить вас с нашим планом. История норкетинга еще не знала ничего подобного!
Глава 50. КРОВЬ И КОСТИ
Для визита на Плато они выбрали раннее утро. Всю ночь Филин проигрывал в уме сценарии предстоящих переговоров, причем все они основывались на посылке, что норки отнесутся к ним с должным уважением – как к собратьям-хищникам, а не как к кроликам, которых они продолжали методично и безжалостно истреблять. И вот теперь, когда раздавшийся из кустов крик: «Стой, кто идет?» – остановил Бо-
риса на полпути к вершине Плато, Рака спустилась вниз, чтобы – как и было договорено заранее – объясниться с дозорными.
– Мы пришли, чтобы встретиться с вашим вождем, – прокричала она, чувствуя себя несколько неловко оттого, что ей приходится разговаривать с пустотой: как она ни старалась, ее острый взгляд не мог различить в гуще колючих кустарников ни одной норки, которой мог бы принадлежать этот голос.
– Чтобы пройти, вы должны сказать пароль, – отозвался голос из куста боярышника.
– Мы живем в лесу и поэтому не можем знать вашего пароля,– каркнула она.
– Значит, вы не можете пройти, – заключил голос уверенно.
Рака виртуозно выругалась. Ее подозрение, что норки в своей массе – существа довольно тупые, подтверждалось.
– Мы пришли встретиться с вашим вождем, – повторила она, указывая крылом на Филина, Бориса и канюков.
Куст боярышника не отвечал.
– Я не собираюсь вечно торчать на этом дурацком откосе, – подал голос Борис. – Если эти проклятые норки…
Филин состроил предостерегающую мину. Они заранее договорились вести себя как можно сдержаннее при первом контакте с противником.
– Стойте на месте или умрете! – крикнули из куста.
В следующее мгновение какая-то норка выскочила из укрытия и стремглав бросилась вверх. Как только она достигла Плато, из-за его края высунулась особенно свирепая норочья морда с торчащими во все стороны усами.
– Внимание, вы, там! – пролаяла норка. – Наш великий Вождь Мега позволил вам пройти. Несмотря на это, из соображений безопасности каждый из вас все равно должен сказать пароль. Чтобы вы знали, наш сегодняшний пароль – «кровь и кости». Ясно?
– Ясно, – проухал с высоты Филин и, бормоча пароль, понесся к земле, чтобы приземлиться на Плато первым. Он видел, как Борис, не проронив ни слова, миновал свирепого усача, и с облегчением вздохнул, когда барсука беспрепятственно пропустили. По крайней мере, теперь он знал, что их группа прибудет к месту переговоров в полном составе. Как-то оно повернется дальше…
Это была их первая возможность рассмотреть норо-чью главную базу вблизи. Филина особенно интересовал предмет, при помощи которого Мега задушил Лопуха. Судя по всему, норки придавали ему особенное значение. Он уже шагнул в этом направлении, когда усатый остановил его.
– Это не про таких, как ты, – прорычал он. – Оставайтесь на месте и ожидайте нашего Вождя.
Глядя, как быстро движутся норки и как жадно принюхиваются, Филин оценил, какой это действительно опасный противник. На всякий случай он пригнул голову к земле и предостерегающе зашипел, чтобы норки поняли, что имеют дело с такими же хищниками, как и они сами. Канюки, поняв его замысел, полуприкрыли глаза мигательными перепонками и глядели из-под них угрожающе.
Неожиданно усатый прокричал какую-то команду, и все остальные почтительно расступились, когда в круг вступил сам Вождь.
– Меня зовут Мега, – просто сказал он. – Я рад, что вы пришли.
Мега был не намного крупнее большинства своих сородичей, но независимое достоинство, с которым он держался, сразу бросалось в глаза и свидетельствовало о его авторитете и глубокой уверенности в себе. Вглядываясь в его глаза, такие же черные и немигающие, как и у него, Филин заметил в них странную искру, которая заставила его внутренне похолодеть. Холодное и жестокое безумие почудилось ему в этих бездонных глазах, и он вспомнил, как голова голубя по крутой дуге взлетает над землей, в то время как обезглавленное тело еще делает шаги.
С огромным трудом Филин справился с собой, запретив себе даже думать о подобных вещах.
– Я – Филин, – ответил он и поочередно представил Раку, Бориса и канюков. – Прежде чем мы начнем,– добавил он,– я хотел бы предупредить, что вообще-то мы не одобряем собраний. Вместе с тем мы признаем, что бывают ситуации, когда обмен мнениями необходим.
– Не могу не согласиться. – Главарь норок криво улыбнулся. – В последнее время появилось довольно много тем для обсуждения. Почему бы нам не позабыть о наших различиях' и не поболтать? Это ведь никому не повредит, верно?
Последние слова Меги заставили рассмеяться малыша с остроконечной хрящеватой мордой, который неожиданно появился рядом с вождем. Смех у него был пренеприятный, и Филин невзлюбил тварь с первого взгляда. Как ни странно, это только укрепило его во мнении, что между ним и вождем норок много общего и что оба они осознают это. Мега, в свою очередь, проникся к Филину теплыми чувствами за его практический, сугубо земной подход к проблеме. То, что Филин привел с собой барсука, внушавшего норкам почти мистический ужас, и свирепых канюков, говорило о мудрости лесного предводителя, хотя иногда Меге казалось, что автором идеи могла быть шумливая черная птица, которую Филин представил как Раку. Со слов Психо, Мега уже знал о породе грачей, которые очень умело организуют свое совместное жилье и работу на полях.
– Как вам, должно быть, известно, люди представляют для нас такую же проблему, как и для вас, – без обиняков обратился Мега к Филину. – Поэтому мне хотелось бы, чтобы вы выслушали, какой у нас появился план. Возможно, с его помощью мы сумеем избавиться от людей.
– После чего вы, надо думать, тоже свалите отсюда, – неожиданно вставил Борис.
Филин поморщился, а Мега с любопытством повернулся к этому огромному серо-черному зверю с широкой
полосатой головой, о котором его подданные говорили не иначе как вполголоса.
– Я не имел этого в виду,– неожиданно мягко возразил он.
– А зря, между прочим! – презрительно фыркнул барсук. – Я – зверь простой и сюда пришел не для того, чтобы ходить вокруг да около. Поэтому я скажу откровенно: мы не какие-нибудь лопоухие трепачи, которые с ума сходят из-за всякой хреновины вроде петиций и прочего! Мы – хищники, которые всегда правили этим лесом, и мы по горло сыты тем, как вы разрушаете его. Сюда мы пришли только из-за людей. Они, конечно, тоже подонки, как и вы, да только по сравнению с ними все норки – просто цыплячий корм!
Услышав такое заявление, норки вокруг заворчали, а у многих шерсть на загривке встала дыбом. Никто никогда не называл норок цыплячьим кормом! И подонками тоже! Борис заворчал и чиркнул по земле огромной лапой, вооруженной мощными когтями. В земле образовалась глубокая канава, но Мега сделал легкий небрежный жест, который означал, что оскорбление надлежит оставить без последствий. В конце концов, барсук лишь высказал мнение подавляющего большинства лесных жителей. Вряд ли даже самые тупые из норок всерьез считали, что в лесу их горячо любят и ценят.
Но Борис еще не закончил.
– Это вам, норкам, а не людям необходимо задать хорошенькую трепку! – проревел он, делая шаг по направлению к наглецу-тяжеловесу, который требовал, чтобы они сказали пароль, и остановился, только когда между кончиком его носа и встопорщенными усами противника осталось всего несколько вершков. Оба напряглись и стояли неподвижно, и канюки в тревоге распахнули свои огромные крылья.
Филин, чувствуя, что переговоры развиваются не совсем так, как он рассчитывал, кивнул Меге в знак того, что пора объединенными усилиями разрядить ситуацию, и почувствовал даже нечто вроде благодар-
ности, когда главарь норок понял намек и начал действовать.
– Хватит, Макси! – резко сказал он, вставая рядом с Борисом. Под его взглядом усач попятился.
– Пожалуй, будет лучше, если мы обсудим существующее положение наедине, – предложил Мега, поворачиваясь к Филину и Раке. – Почему бы нам не пройти ко мне в нору?
Филин заколебался. На открытом месте он чувствовал бы себя гораздо увереннее. Сумеет ли он сохранить самообладание в замкнутом пространстве подземелья и не выпустит ли из когтей инициативы? Вместе с тем предложение вождя норок позволяло избежать не связанных с делом помех. Да и не хотелось Филину терять достоинство перед лицом врага. Логика подсказывала ему, что если бы норки действительно хотели на них напасть, то, имея такое превосходство в численности, они с равным успехом могли проделать это как в норе, так и на открытом воздухе. Если и Рака согласится пойти с ним, он не будет так страдать от клаустрофобии.
Филин согласился, однако на его условие насчет Раки вождь норок ответил, что в таком случае он хотел бы, чтобы с норочьей стороны на переговорах присутствовал также Психо – тот самый, с неприятной заостренной мордой. Филин не возражал.
– Вы ведь не собираетесь уединиться в какой-то помойной яме с этими двумя кусками дерьма? – недоверчиво проворчал Борис, когда услышал новости. Может быть, они и были с Филли друзьями, но этого он уже не мог вынести спокойно.
Филин отвел его в сторонку и доверительно попросил побыть на страже вместе с канюками, пока он с Ракой спустится вниз.
– Это очень важно, – умоляющим тоном прибавил он. – Никогда не знаешь, чего ожидать от этих норок, а ты так силен, так бесстрашен!
Барсук, непривычный к такой грубой и прямой лести, быстро сдался, и Филин с Ракой протиснулись в подземный ход.
Глава 51. ДА ЗДРАВСТВУЕТ РЫНОК!
В логове вождя норок оказалось почти пусто; неровный пол был едва прикрыт сухой травой, а низкий потолок заставил Филина испытать несильный приступ клаустрофобии, с которым он благополучно совладал, напомнив себе, что его собственное дупло в стволе старого бука было гораздо менее просторным.
Рака страдала не столько от тесноты, сколько от темноты подземелья; как она ни напрягала зрение – все равно не могла рассмотреть ничего, кроме неясных теней. К счастью, и Филин, и обе норки прекрасно ориентировались в темноте, и на Раку никто не наступил. Все четверо понимали, насколько хрупким было установившееся между ними доверие, а ведь именно по этому мосту им предстояло сделать еще несколько шагов навстречу друг другу. К тому же все они, включая и Раку, были хищниками, то есть существами, склонными добиваться своего решительными действиями и силой, поэтому им было особенно трудно направить свои помыслы в русло сотрудничества. Но поскольку это было необходимо, каждый попробовал взглянуть на проблему с точки зрения противной стороны, и тогда все четверо начали лучше понимать затруднительное положение, в котором они оказались.
Между тем на межличностном уровне Филин неожиданно обнаружил, что вождь норок обладает определенной притягательностью и даже способен вызвать уважение и симпатию. Несмотря на его жуткие глаза, в которых продолжала тлеть жестокая искорка, Мега казался достаточно откровенным и прямолинейным. С ним было легко разговаривать, а его приверженность здравому смыслу и степень открытости были даже больше, чем можно было ожидать в данной ситуации. Филин даже начал питать слабую надежду, что из их похода к норкам в конце концов может выйти что-нибудь путное.
Рака была совершенно права, и норки в любом случае вынуждены были оставаться в лесу из-за новорожден-
ных малышей. Только сегодня утром разродились еще две самки, принесшие полноценный, здоровый помет. Отвечая на вопрос Филина, он подтвердил, да, норки действительно бежали с фермы, где люди держали их в клетках.
– Мега – могучий Вождь, который освободил нас! –г– пискнул остромордый Психо, сверкнув своими странными, словно больными глазами.
Филин критически оглядел его с головы и до хвоста. Возможно, честность и откровенность Меги тоже имели свои пределы, но этот его советник был, несомненно, скользкий и чрезвычайно хитрый тип. Он был гораздо больше похож на крысу, чем на норку, – словом, субъект в высшей степени ненадежный и опасный. Вместе с тем Мега наверняка позвал его с собой неспроста. Должно быть, Психо был достаточно умен – это объяснение пришло Филину в голову первым, и, похоже, оно соответствовало действительности, однако он сразу подумал, что мозги маленького мерзавца, скорее всего, устроены так же, как у Фредди. Бросив взгляд в сторону своей спутницы, он сразу понял, что о том же подумала и Рака.
Будто читая мысли гостей, вождь снова взял нить разговора в свои лапы, а его советник на время заткнулся. Да, признал Мега, норки знают довольно много о людях и об их повадках. Должно быть, почтенному Филину будет интересно узнать, что они даже изучали людей – до известных пределов, конечно. Потом Мега рассказал, как желтая собака навела их на мысль о лесе и почему она больше здесь не появляется, а также раскрыл тайну черно-оранжевого талисмана. Когда Филин спросил об увеличенном чучеле кролика под деревом, Мега рассказал об объявленной норками войне длинноухим. Потом уже Мега начал задавать вопросы об устройстве жизни в лесу, причем Рака по большей части отмалчивалась, да и Филину приходилось тщательно выбирать слова, чтобы не сказать лишнего.
Когда к расспросам присоединился Психо, Филин незаметно для себя открыл гораздо больше, чем он рассчи-
тывал, однако в конце концов Филин решил не придавать этому значения. Похоже, норкам и так было известно о лесе многое, если не все. Большинство вопросов, на которые ему приходилось отвечать подробно и обстоятельно, касались того, что именно делают люди в лесу. Эту информацию Филин был только рад сообщить, ибо надеялся, что она каким-то образом им поможет.
Но когда он сам попытался расспросить Психо о том, какие мотивы, по мнению норок, движут людьми, Мега неожиданно вмешался.
– Это слишком долго объяснять, и, боюсь, для вас это может оказаться слишком сложно, – сказал он. – Поэтому я прошу просто поверить нам на слово. Люди не похожи ни на одно из известных живых существ. Ими движет один главный побудительный мотив, которому они чрезвычайно привержены и который они именуют прогрессом. Грубо говоря, люди никогда не бывают довольны тем, как обстоят дела на настоящий момент. Чем оборачивается их стремление к прогрессу, вы, надо полагать, видели.
– Ты хочешь сказать, будто нам придется принять на веру все, что вы сообщите нам о людях. Я правильно понял?
– Совершенно верно, – ни капли не смутившись, подтвердил главарь норок. – Вам придется положиться на то, что мы сообщим вам. Ну и еще на свои собственные познания.
– Почему? – требовательно осведомился Филин.
– В моей стае есть двое специалистов по этому вопросу. Во всяком случае, они довольно долгое время жили в тесном контакте с людьми. Мои эксперты утверждают, что знают способ победить человека в его собственной игре, играя по его правилам. Они составили план и клянутся, что все сработает как надо, хотя, если быть откровенным до конца, я сам не вполне в этом уверен. Как бы там ни было, никакого другого выхода у нас все равно нет. Я собираюсь на время одолжить вам обоих экспертов. Эти двое утверждают, что, объединив усилия норок и лесных жителей, мы сможем натравить одну группу людей на другую и заставить
одних выгнать из леса других. Я вовсе не хочу сказать, что отчетливо представляю себе все подробности их плана, однако почему бы вам самим не побеседовать с ними. Тогда вы сможете составить свое собственное мнение.
Произнеся эту длинную речь, Мега услал куда-то Психо, который вскоре вернулся в сопровождении двух энергичных упитанных норок. Сияя улыбками, они протянули Филину передние лапы.
– Это М-Первый и М-Второй – близнецы, известные у нас под общим названием Отдел норкетинга, – пояснил вождь.
– Рады знакомству, – хором сказали братья, самодовольно ухмыляясь.
Филин почувствовал легкое отвращение. У этих двоих было гораздо больше общего с крысоподобным Психо, от которого у него мурашки бегали по коже, чем с их вождем. При этом у Филина возникло странное ощущение, что Мега в какой-то степени разделяет его инстинктивное отвращение к этой парочке.
– Наш Отдел норкетинга укомплектован в высшей степени квалифицированными специалистами, которые, так сказать, держат лапу на пульсе происходящих в мире людей событий, – туманно пояснил Мега, с неприязнью покосившись на своих экспертов.
– Мы решили применить к вашей ситуации современную науку норкетинга, – хором пропищали братья. – Потому что мы категорически утверждаем: налицо типично рыночная проблема.
– Что такое рынок? – перебил Филин. – И заодно, что такое норкетинг?
М-Первый и М-Второй синхронно прикоснулись лапами к носам.
– Хороший вопрос, – сказал один (был ли это Первый?) почти радостно.
– Мне кажется, у почтенного Филина имеются задатки потенциального клиента! – подхватил Второй и хихикнул.
– Что такое клиент? – спросил Филин почти сердито.
Отдел норкетинга пустился в объяснения. Братья настолько походили друг на друга своим гладким мехом, одинаковыми белыми манишками и блестящими бусинками глаз, что половину времени Филин ломал голову, пытаясь отгадать, кто же из них Первый, а кто Второй. В то же время он пытался как-то ухватить суть того, что ему говорилось, изредка перебивая их, чтобы выяснить значение нового, неизвестного термина. Рака тоже пребывала в растерянности.
– Почему бы вам просто не предоставить дело специалистам? – спросил в конце концов один из братьев. – И не беспокойтесь. Когда мы начнем работу вам тоже найдется дело. И вообще, без вашего активного участия наш план обречен. Партнерство жизненно необходимо!
Филин, уже успевший убедиться, что норкетинг так же непонятен и перегружен наукообразным жаргоном, как и заседания Сопричастных Попечителей, поспешил вернуться к главной теме дня – сотрудничеству между норками и лесными жителями.
– Как вы это видите? – спросил он.
– Волноваться совершенно не о чем! – заверили его М-Первый и М-Второй.– Никакого риска, никаких осложнений нет и не предвидится – ни сейчас, ни в будущем. И никакого насилия – это мы вам твердо обещаем.
В данном случае Филин был склонен поверить им, ибо Отдел норкетинга, время от времени ловивший на себе сумрачные взгляды вождя, вздрагивал совсем не по-норочьи.
– Вам, лесным жителям, придется лишь напрячь мозги, – продолжали убеждать братья. – Ведь это довольно просто, не так ли?
«Отнюдь», – подумал Филин, прекрасно знавший, насколько ограничены возможности некоторых мозгов.
– В любом случае это только предложение, – вмешался Мега. – Как утверждает Отдел норкетинга, без вашего участия мы не можем осуществить этот план. С другой стороны, повторяю, никто ничего не теряет.
Рака бросила на Филина предостерегающий взгляд, и он понял, что сегодня они все равно не смогут принять окончательное решение. Им необходимо было посоветоваться между собой – точь-в-точь как Сопричастным Попечителям, – и нора вождя норок была не самым подходящим местом для этого. Филин даже потянулся в предвкушении того, как он выберется из тесного подземелья и снова увидит небо. Разговор с норками вымотал его едва ли не сильнее, чем памятная беседа с Дедушкой Длинноухом.
Воспоминание о старом кролике помогло Филину достойно завершить встречу.
– Я рад, что мы встретились и поговорили, – вежливо сказал он Меге. – Я обещаю вам, что мы обсудим это предложение и известим вас о результате.
– Я тоже получил удовольствие от встречи, – любезно ответил главарь норок.
Выбравшись на поверхность земли, чтобы отозвать канюков, паривших над Плато, Филин увидел угрюмо нахмурившегося Бориса. Пасмурное выражение на полосатой морде барсука превратилось в свирепый оскал, когда он увидел появившуюся следом группу улыбающихся норок.
– Один из твоих друзей, верно? – уточнил Второй, протягивая лапу.
– Я в этом больше не уверен, – нелюбезно откликнулся Борис.
Протянутая лапа опустилась, потом снова поднялась и была предложена спустившимся на Плато канюкам, но те не обратили на нее никакого внимания.
– Я уверен, вскоре мы узнаем друг друга лучше, – заметил М-Первый с нервным смешком.
– Говори за себя и за своих новых друзей, – фыркнул Борис мрачно, покосившись на Раку и Филина.
– Мы с вами еще свяжемся, – торопливо пообещал Филин.
Уступив настояниям Кувшинки, Филин согласился созвать официальное собрание Сопричастных Попечите-
лей, чтобы обсудить предложение норок. Если Отделу норкетинга необходимо сотрудничество всех лесных жителей, то свое согласие должны были дать не только хищники, но и Сопричастные Попечители. Филин в конце концов согласился, но поставил условием, чтобы Рака взяла все объяснения на себя.
Чего он не ожидал, так это того, что Рака поставит вопрос так жестко и бескомпромиссно, да еще явно получая от этого удовольствие.
– Норки подтвердили наши самые худшие опасения, – без обиняков объявила она замершему в напряженном ожидании зверью. – Люди явно собираются поселиться здесь. Никаких оснований сомневаться в их намерениях нет, поэтому приходится поддержать затею норок с рынком, как они его называют. Не спрашивайте меня, что это значит, – я даже не буду пытаться вам объяснить. Мы с Филином сами этого не понимаем, а норки уверяют, будто нам это просто недоступно, поскольку мы совсем не знаем людей. Как они сказали, у нас нет иного выхода: мы должны поверить им на слово.
Филин слегка поморщился. Рака была абсолютно права, но она преподнесла проблему в такой манере, в какой он никогда бы не осмелился разговаривать с собранием. В результате слушатели выглядели еще более напуганными, чем вначале, да и реакцию Кувшинки предвидеть было несложно.
– Поверить норкам! – выкрикнула длинномордая крольчиха. – Доверить им наш лес!
– Ты, конечно, предпочла бы положиться на людей? – с отвращением переспросила Рака.
– Ну, не совсем… – Кувшинка замялась, чувствуя, что угодила в ловушку. – Но по-вашему выходит, будто цель оправдывает средства, а это совсем не так!
– Что ты предлагаешь? – осведомилась Рака, не давая Кувшинке опомниться и пустить в ход все свои трескучие и пустые слова.
Филин с изумлением увидел, как кое-кто из присутствующих утвердительно кивает.
– Я считаю, будет гораздо лучше, если мы не станем ничего предпринимать… – затянула крольчиха свою ста-
рую песню, беспомощно оглядываясь по сторонам в поисках поддержки, но Сопричастные Попечители только отводили взгляды.
– Как и всегда! – пискнула какая-то дерзкая мышь. – Да вы никогда ничего не делали – только говорили!
– Вот именно! – поддержал ее бесстрашный королек. – Что касается меня, то я боюсь норок больше смерти, но какая у нас альтернатива, если люди пугают нас еще больше? Норки, по крайней мере, способны на решительные действия. Почему бы Кувшинке не предложить что-нибудь свое, только действенное, вместо того чтобы с ходу отметать любые конструктивные предложения?
Нестройный хор голосов загудел, как показалось Филину, одобрительно.
– Почему вы так со мной говорите?! – с укоризной выкрикнула Кувшинка. – Неужели вы утратили всякое уважение к своим собственным лидерам? Ну ладно, поскольку вы настаиваете, я внесу конструктивное предложение. Давайте создадим подкомитет, чтобы он тщательно исследовал проблему и сообщил нам свои выводы.
– Через сколько месяцев? – агрессивно пропищала какая-то землеройка.
– Чего тут исследовать? – раздался еще чей-то голос.
Филин, поглядев на Раку и поняв, что ее терпение вот-вот лопнет, поспешил воспользоваться возможностью, которую, сама того не желая, предоставила ему крольчиха.
– Я считаю, что идея насчет подкомитета просто превосходна, – с энтузиазмом обратился он к задумавшейся Кувшинке. – В далекой перспективе он непременно сослужит нам хорошую службу, и, поскольку ты прекрасно разбираешься в таких делах, я хотел бы поручить его создание именно тебе. Мы рассмотрим его выводы, как только они будут готовы. А пока, поскольку времени у нас мало, я предлагаю опробовать вариант, разработанный Отделом норкетинга.
Кувшинка подняла свою вытянутую морду и посмотрела на него с нескрываемым отвращением, кажется даже с угрозой, и Филин невольно пожалел, что Лопуха больше нет с ними. Кто-кто, а Большая Задница знал толк в подобных штучках. Наверное, он бы даже гордился Филином как своим учеником.
– Правильно! Лучше не придумаешь! – загалдели собравшиеся, в восторге кивая друг другу (кто чем мог). Дело явно шло к тому, что Филин и его единомышленники добьются-таки своего, а тут еще переменившийся ветер донес до рощицы запах гари, и на головы Сопричастных Попечителей посыпались пепел и зола, как бы напоминая, что дело не терпит отлагательства.
