Текст книги "Испытание (СИ)"
Автор книги: Пётр Жгулёв
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)
Глава 30
Вызов
Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 10
* * *
Лично для меня прямой опасности от этой встречи теоретически не было – меня защищали правила, а вот мои спутники были уязвимы и прекрасно это осознавали. Поэтому ничего удивительного, что трое из моих спутников бросились бежать, делая ставку на скорость. И я даже пожалел, что последние четверо, без учёта служанок, не последовали примеру – это заметно упростило бы ситуацию.
– Третья звезда – догнать!
– Стоять!
Пятеро человек сорвались с места, явно нацелившись обойти нас с флангов. И, хотя я не считал себя обязанным защищать нарушивших обязательство дезертиров, однако и позволять себя игнорировать тоже было нельзя, поэтому я шагнул вперёд, поднимая копьё.
Энергия копья!
Первый из практиков попытался насадить меня на меч, но копьё оказалось длиннее – и неудачник согнулся, зажимая живот и отходя назад. В средневековье такая рана наверняка была бы смертельна, а сейчас у него ещё оставались шансы выжить. При условии, что у него есть правильная пилюля и она не вывалится из желудка через проделанную мной дыру.
– Дантянь! – закричал раненый. – Этот ублюдок разрушил мой дантянь!
– Придурок! – оценил ситуацию командир. – В обход!
Четверо оставшихся практиков не стали испытывать судьбу и повернули на соседнюю улицу, где я уже не мог им помешать.
– Вторая звезда – помогите третьей!
Ещё пятеро практиков устремились налево, тем самым слегка уровняв наши силы – теперь против нас оставалось не тридцать, а двадцать противников. Один к четырём, если действительно придётся сражаться, но пока что нас не торопились атаковать.
– Брат Чжи Дао, – произнёс Чи Яньлун, широко улыбаясь. – Приятно видеть, что ты не пытаешься убежать. Ведь наш общий друг так постарался, чтобы устроить нам встречу!
Лин Фэйюй, командир охраняющего портал отряда, чуть поклонился, изображая лёгкое смущение. Не зря меня мучали дурные предчувствия – судя по всему, едва распрощавшись со мной, он тут же отправил гонца к наследнику.
– Я обязательно «отблагодарю» его за это в будущем, – я безмятежно улыбнулся в ответ. – Однако если ты хотел меня увидеть, то тебе не нужно было прибегать к таким хитростям – достаточно было просто прийти на девятый пик, к моей резиденции!
– Я опасался, что ты не услышишь мои просьбы о встрече, а я не люблю, когда меня игнорируют. Так что я думал послать к тебе кого-нибудь, но раз уж мы оба здесь, то можно сказать, нас свела сама судьба!
– Осталось только выяснить, зачем судьбе это потребовалось.
– Разумеется, чтобы прервать твой путь! – оскалился Чи Яньлун, сбрасывая маску вежливости. – Там, у барьера, достопочтенный Бай спас твою жизнь, но это была лишь отсрочка!
– Кто же знал, что ты так серьёзно относишься к своим волосам?
– Не притворяйся идиотом, тебя это не спасёт! Усомнившись в моём происхождении, ты оскорбил не только меня, но и мою семью, а за подобные слова принято платить кровью! Держи пилюлю и заткнись уже, если тоже не хочешь сдохнуть!
– Прости, старший брат… я буду молчать!
Раненый практик всё это время продолжал тихонько выть и просить о помощи, но поймав пилюлю, тут же проглотил её и замолчал, сосредоточившись на восстановлении. Неудачная шутка привела к целой куче проблем, но доказывать что-то сейчас уже не имело смысла – это будет выглядеть попыткой вымолить прощение.
– Значит, ты хочешь продолжить наш поединок? – уточнил я.
– Поединок? – рассмеялся Чи Яньлун. – Ты не достоин того, чтобы я пачкал твоей кровью лезвие моего меча! Убей себя сам – и я забуду о твоих словах и не буду мстить тем, кто с тобой связан!
– Позволь уточнить – ты сейчас угрожаешь моей семье?
– Ты не так глуп, как выглядишь. Когда я стану основным учеником, то выясню, из какого ты клана, секты или семьи, а затем позабочусь о том, чтобы их истребили! Женщины, дети, старики и даже собаки – в живых не останется никого!
– Вот как?
– Но ты можешь спасти их, если используешь этот меч!
Чи Яньлун бросил на камни, между нами, обломок ржавого и тупого меча, при взгляде на который возникало желание поместить эту штуку в музей.
– Издеваешься?
– Если ты умрёшь от этого клинка, то твоя душа не попадёт в Желтую Реку – и ты никогда не сумеешь переродиться. Но зато твои близкие не пострадают от твоей глупости!
Скорее всего это было ложью – сильно сомневаюсь, что красноволосый стал бы так обращаться с драгоценным артефактом, но проверять в любом случае не собирался.
– Воистину, щедрое предложение, – оценил я. – Интересно, это хоть раз вообще сработало?
– Не один раз. Те, у кого было немного мозгов, ещё и благодарили меня на коленях за милосердие!
– Ну а я могу лишь показать тебе этот палец в знак отказа, – ответил я. – У меня нет семьи, так что мне плевать на подобные угрозы.
Возможно, будь на моём месте настоящий Чжи Дао, он посчитал бы иначе, но я ничего не помнил о прошлом этого тела и не собирался вестись на столь наглый шантаж.
– В таком случае – как насчёт людей за твоей спиной? – хмыкнул Чи Яньлун. – Или той маленькой служанки? Тебе тоже плевать, будут они жить или умрут?
Наверное, если считать этот мир иллюзорным, то мне нужно было просто плюнуть на сопровождающих и вернуться в резиденцию, чтобы спокойно культивировать, но я не любил отступать от принципов без крайней необходимости.
– Я обещал им защиту, – признал я очевидное. – Но ты же не думаешь, что жизни случайных союзников окажутся для меня важнее собственной?
– Разумно, но тогда давай проверим их верность, – улыбнулся Чи Яньлун. – Тот из вас, кто убьёт Чжи Дао, сможет уйти!
Я даже не потрудился повернуться, поскольку прекрасно понимал, что пока меня защищают правила – убийца проживёт немногим дольше. К тому же, потенциальных предателей было четверо, а пощаду обещали только одному.
– Хорошая попытка, но среди нас нет таких идиотов.
– Тогда как насчёт твоей служанки? Тот из вас, кто убьёт девушку…
– … умрёт от моей руки.
– Забавно. Похоже, как минимум эта девчонка тебе небезразлична?
– Как и всё, что принадлежит мне, – признал я. – За каждого из своих людей я убью двух твоих сторонников, и все будут знать, что ты не смог их защитить!
– А справишься?
– Я – седьмой, – напомнил я. – Никто из твоих людей не может напасть на меня, но я – могу напасть на любого. И один на один, они мне не противники!
Плохо то, что это во многом был блеф – несмотря на высокое место в рейтинге, у меня не было уверенности в победе даже над членами первой двадцатки, но показывать сомнения было ни в коем случае нельзя.
– Ублюдок!
– Не нужно завидовать моей красоте, – не обиделся я. – Если считаешь себя обиженным и хочешь отомстить – сделай это самостоятельно!
– Я – потомок семнадцатого Небесного Дьявола! – напомнил Чи Яньлун. – Ты недостоин того, чтобы я пачкал о тебя руки!
– Ну а я – будущий Небесный Дьявол, – выпрямился я. – И мне ничего не помешает вас всех убить – руки я потом могу и помыть!
– Да ты безумен!
– Сочту за комплимент.
Откуда-то неподалёку раздался женский смех и, повернувшись, я увидел сидящую на крыше девушку. Бай Шуанмэй, третья в рейтинге.
– Какая интересная сцена – неужели брат Чи ведёт себя подобно разбойнику?
– Не вмешивайся в то, что тебя не касается!
– Не касается? – хмыкнула Бай Шуанмэй. – Ты устроил охоту на последователей других пиков и думаешь, мы оставим это без внимания?
– Никто из них не говорил, что находится под вашим покровительством!
– А если и говорили – их никто не слушал, верно?
– Даже если так, что с того?
– Мы заключили соглашение, – ответила девушка. – И сейчас ты его нарушаешь. Если хочешь убить кого-то из первой десятки – сделай это по правилам!
Откуда-то из-за моей спины прилетела отрубленная голова и покатилась по площади, смотря на мир с равнодушием, свойственным лишь мертвецам. За ней – вторая, а потом и третья, обозначая появление новой фигуры.
– Приветствую, друзья, – произнёс Хэй Лунтянь, второй в рейтинге. – Брат Чи, я поймал для тебя этих мелких крысёнышей!
– Кто это такие?
– Люди из отряда этого ничтожества, посмевшего вызвать твой гнев!
– Собака лает – ветер носит, – поделился я мудростью. – С того момента, как эти трусы решили сбежать, они больше не имели ко мне никакого отношения!
– Значит, ты не убьёшь за каждого из них меня по два раза?
– Для того, чтобы ты умер, хватит и одного.
Ситуация развивалась по негативному сценарию, но иногда приходится идти на риск, чтобы сохранить лицо и избежать куда худших последствий.
– Брат Чи, если ты не хочешь марать руки – позволь я убью его для тебя!
– Что ты хочешь взамен?
– Право называть тебя своим другом! – ответил Хэй Лунтянь. – И забрать служанку Чжи Дао, когда он сдохнет от моей руки!
– Ты просишь многого, но я согласен.
Наблюдая за этой попыткой втереться в доверие к потомку небесного дьявола, я разразился смехом, который разогнал дурные предчувствия. Умирать сегодня я не собрался, но если всё же умру – у меня будет вторая попытка.
– Я, Хэй Лунтянь, вызываю тебя на смертельный поединок! Сразись со мной, если осмелишься, или я лично убью всех твоих людей!
– Где и когда?
– На арене, через час!
– Через пять часов, – покачал головой я. – И сначала люди, находящиеся под моей защитой, должны достигнуть своих резиденций!
– Кроме твоей служанки, – облизнул губы Хэй Лунтянь. – Она останется в качестве заложницы!
– Нет. Моя служанка будет следовать за мной туда, куда я прикажу.
– Ладно, тогда заберу её позже. Но, если ты не придёшь на арену, все будут знать, что ты трус.
– Я приду!
Чи Яньлун молча взмахнул рукой, и практики расступились, пропуская мой отряд к порталу. И, в последний момент, Бай Шуанмэй спрыгнула с крыши, приземлившись неподалеку.
– Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?
– Только если твои ответы не будут стоить по три жетона за каждый.
– У тебя больше нет жетонов – придётся брать духовными камнями.
Я лишь фыркнул в ответ, наблюдая за тем, как мои временные союзники один за другим проходят через портал. И последним открыл переход на девятый пик. Отгонять от себя девушку у меня в любом случае не было никакой возможности. Да и желания, если так подумать, тоже – ведь мне была нужна информация о потенциальном противнике.
* * *
На портальной площадке нас оказалось четверо: я, Бай Шуанмэй, Жуюй, а также Цзо Минхань, который также был с девятого пика.
– Спасибо, брат Чжи, – поклонился Цзо Минхань. – Если бы не ты, я бы непременно сегодня погиб. Я сейчас же вернусь к себе и не выйду до тех пор, пока не прорвусь на стадию основания!
– Мудрое решение, – кивнул я. – Кстати, а куда делась твоя служанка?
– Осталась в резиденции. Решил не тащить её с собой, слегка заплутал и не сумел уложиться в отпущенное время. Хотя, если бы сопровождала меня, то скорее всего бы досталась разбойникам…
– Не самая умная идея называть последователей первого брата разбойниками, – заметила Бай Шуанмэй. – Чи Яньлун весьма злопамятен!
– Разбойники и есть разбойники, – не испугался практик. – Как бы вежлив я ни был, от чужого меча спасёт только сила!
– А ты забавный…
– Трус не сможет стать основным учеником. Брат… сестра… я откланиваюсь!
Цзо Минхань развернулся и побежал по тропинке, явно торопясь как можно быстрее вернуться в безопасность своей пещерной резиденции. Мне так сильно торопиться было не нужно, но и впустую жечь время я тоже смысла не видел, направившись прочь от портала. Спустя секунду третья догнала меня и взяла под руку, пристроившись рядом.
– Итак, сколько ты готов заплатить за ответы на свои вопросы?
– А сколько ты готова заплатить за то, чтобы я убил Хэй Лунтяня?
– Этот ублюдок мне безразличен, а вот за то, чтобы досадить первому брату, я отдала бы многое, – призналась девушка. – Так что будем считать, что на этот раз ответы будут бесплатными!
– Ценю твою щедрость.
– Цени не только мою щедрость, но и время – спрашивай быстрее!
– Расскажи мне о моём будущем противнике.
– Хэй Лунтянь – потомок Царя Драконов. Насколько я знаю, он находится на стадии зарождающейся души, обладает крайне прочным телом, специализируется на огненных техниках и в целом невероятно силён!
– Каковы мои шансы на победу?
– Сейчас вы оба на стадии конденсации ци, так что теоретически шансы имеются, но оценить их сложно. Скажи, у тебя в предках были бессмертные, дьяволы или, может, какие-нибудь мистические существа?
– Возможно.
– «Возможно» тут недостаточно, – ответила она. – Если ты не небесный гений, вскормленный плотью и кровью древних богов или какими-нибудь чудодейственными пилюлями, то определённо умрёшь!
– Тогда зачем ты пошла за мной на эту гору?
– Чтобы дать тебе совет не приходить на поединок, разумеется!
И совет был действительно неплох, но сколько в моей жизни было схваток, в которых практически не имелось шансов на победу? И сколько моих врагов обернулись очками опыта, сделав меня лишь сильнее? В условиях, когда поражение – лишь путь к новой попытке, излишняя осторожность не имела смысла.
– Спасибо, но мне всё ещё нужны подробности.
– Я надеялась, что ты так ответишь…
* * *
Стоило нам достигнуть входа в резиденцию, как информатор откланялась, не став напрашиваться в гости, а я не стал её задерживать, поскольку знала девушка не так уж и многое. С вторым в рейтинге в поединке она не сходилась, а потому оперировала преимущественно слухами. Но в целом, чего ожидать от чешуйчатого собрата я представлял неплохо, поскольку уже имел дело с драконами. И даже сам в определённом смысле являлся их потомком.
– Вы воистину мудры, господин, – поклонилась Жуюй. – Спасибо, что не отдали меня этим ублюдкам. Теперь осталось только запечатать резиденцию, и враги не смогут до нас добраться…
– Я не собираюсь уклоняться от поединка.
– Значит, та жадная женщина ошибается?
– Нет, шансов у меня действительно маловато, – признал я. – И, с высокой долей вероятности, я погибну.
– Тогда зачем вам идти? – продолжила служанка. – Неужели дело в обещании?
– В обещании? – на мгновение задумался я. – Да нет, пожалуй. Просто я и сам хочу заставить этих тварей пожалеть о том, что они осмелились угрожать не только мне, но и моим близким.
– Но у вас ведь нет близких?
– Сейчас – может и нет, но ты же не думаешь, что так оно было всегда?
– Простите, господин, эта служанка не подумала.
– Ничего страшного, прошлое – есть прошлое, а мы живём ради будущего.
И для того, чтобы оно было, мне требовалось отыскать хоть какой-нибудь путь к победе, а не идти на верную смерть, полагаясь только на владение копьём и слепую удачу.
– Я пойду с вами, господин!
– Не стоит, ты будешь лишь мешать, – отказался я. – Будет лучше, если ты останешься здесь и дождёшься моего возвращения…
– Но господин, что мне делать, если вы не вернётесь?
– Прими эту пилюлю, – произнёс я, протягивая коробочку. – И, если тебе будет сопутствовать удача, то ты сможешь пробудить свои духовные корни!
– Это…
– Пилюля очищения духовных корней.
– Вы взяли её для меня?
– Если она тебе нужна.
– С… спасибо, господин! – упала она на колени, заливаясь слезами. – Обещаю, я буду верно служить вам до конца жизни!
– Если я не вернусь – используй эти пилюли и этот свиток, чтобы достигнуть четвёртого уровня конденсации. Возможно, у тебя действительно получится стать внешней ученицей.
– Почему вы так добры ко мне, господин?
– Разве для того, чтобы помочь своим близким, нужна причина? – улыбнулся я. – Помощь тебе не стоит мне ничего, если я умру, и почти ничего, если одержу победу.
Откровенно говоря, в этом поступке было мало практического смысла, но в то же время этот жест стоил мне не так дорого и заметно снижал вероятность предательства. Юй Сянлин, в самую удачную из попыток, погибла от рук собственной служанки.
– Я буду ждать вашего возвращения!
– Я собираюсь стать небесным демоном, так что, если хочешь следовать за мной, тебе тоже нужно достигнуть стадии вознесения!
– Клянусь, господин!
Конечно, вероятность того, что Жуюй достигнет подобных высот, была крайне невелика, но амбициозные цели лучше их отсутствия. Возможно, мы ещё увидимся. Не в этой жизни, так в следующей.
* * *
Покинув пещерную резиденцию, я вновь вернулся сначала в долину, а затем и в алхимическую лавку, потому что возможностей резко стать сильнее у меня было немного, и самой очевидной из них были пилюли. Внутри павильона царил всё тот же полумрак, но теперь никаких посетителей не наблюдалось – как и старухи за стойкой.
– Сестра Ма? – произнёс я. – Здесь есть кто-нибудь?
– Вернулся, сладенький?
Дверь позади захлопнулась, заставляя меня повернуться и обнаружить позади женщину средних лет в подозрительно знакомом зелёном халате. И почему-то у меня возникло ощущение, что она сейчас должна мяукнуть.
– Сестра Ма?
– Что, не узнал? – улыбнулась она. – Не думал же ты, что старейшина моей силы на самом деле будет выглядеть словно старая пупырчатая жаба?
– Значит, это была иллюзия?
– Или, возможно, иллюзия – мой нынешний облик.
– Старшая изволит шутить.
– Нет, нет, нет, – покачала она пальцем. – Я же сказала – называй меня сестрой!
– Если сестра настаивает, – не стал спорить я. – Я пришел просить о помощи!
– Не торопись– я знаю о твоей ситуации. И, если ты хочешь получить мою поддержку, то должен дать мне что-то взамен.
– Как насчёт очков заслуг?
– Меня не интересуют очки заслуг – меня интересуешь ты, мой сладкий. Будет обидно, если ты умрёшь до того, как я проверю тебя на вкус!
– Это угроза?
– Скорее обещание, мой сладенький. Поверь – тебе понравится!
Я почувствовал, как моё тело оцепенело, а затем она прошла мне за спину, обнимая со спины. И, хотя я не знал на каком точно уровне была старуха, однако не сомневался, что речь идёт как минимум о зарождающейся душе, а скорее – трансформации. Сопротивляться силой было бесполезно, но это не означало, что теперь мне нужно просто закрыть глаза и расслабиться.
– Слышала ли ты о Системе?
– О Системе?
Попытка призвать небесную молнию была последним аргументом, который грозил для меня серьёзными последствиями, но иного варианта просто не оставалось.
– И игроках, которые ей служат…
– Ладно, хватит – остановись! – отстранилась женщина. – Не знаю, что ты хочешь мне рассказать, но я чувствую – ничего хорошего из этого не получится. Не хочешь – так не хочешь!
И ведь до нас даже не донеслись раскаты грома – потрясающая интуиция. Ма щелкнула пальцами, и я вновь обрёл свободу над своим телом, а когда повернулся, то увидел, как весьма симпатичная женщина за стойкой вновь превращается в сгорбленную и покрытую бородавками «жабью старуху».
– Благодарю за понимание, сестра.
– Называй меня старшей, мальчишка, – фыркнула она. – В конце концов, я гожусь в бабушки твоей прабабушке. Ну, говори – зачем припёрся?
Обиделась – как есть обиделась, но сожалеть о принятом решении я в любом случае не собирался. Тем более, что из лавки она меня не гнала, а значит шансы найти желаемое вполне себе оставались.
– Старшая ведь знает о поединке, – произнёс я. – Мне нужны пилюли, которые дадут шанс на победу.
– Сколько у тебя очков заслуг, младший?
– Порядка двадцати тысяч.
– Чуть больше – или чуть меньше?
– Больше.
– Хватит на пару пилюль. Первой рекомендую взять пилюля кипящей крови. Съешь такую – и на пять минут станешь намного сильнее, быстрее и, может быть, даже немного умнее!
– Есть ли у неё побочные эффекты?
– Никаких побочных эффектов, просто как действие закончится – сдохнешь.
– Тогда какой смысл в этой пилюле?
– Так ты просто сдохнешь, а так – может утащишь на тот свет своего врага!
– Я собираюсь выжить.
– Тогда тебе нужна вторая пилюля – пилюля из слезы древнего бога. С ней ты получишь шанс восстановить даже самые тяжелые повреждения!
– И как велик этот шанс?
– Процентов пятьдесят, что ты выживешь.
– Звучит неплохо.
– Неплохо, – фыркнула старуха. – Если регулярно играть с такими шансами – долго не проживёшь. К тому же, даже в лучшем случае ты потеряешь большую часть своей культивации! Если не повезёт – пострадают даже твои духовные корни!
– Благодарю, старшая. Могу я ознакомиться с полным списком доступных пилюль?
– Конечно, младший. Выбирай!
Вместо свитка она передала мне нефритовую табличку, коснувшись которой, я увидел список из десятков тысяч наименований. Причём присутствовали только названия, и цена в очках заслуг – доступа к описаниям злопамятная старуха не предоставила.
– Могу я увидеть хоть какие-то подробности?
– Разумеется нет…
– Слышала ли старшая о героях?
– Ладно, ладно, я пошутила, – вновь дернулась старуха. – Если хочешь, то можешь посмотреть их примерный состав. Без подробностей, разумеется!
Я не стал спорить и дальше и вновь погрузился в изучение списка, запоминая, какие ингредиенты соответствуют какому названию и, за счёт этого, понимая и примерное действие. И, к моему удивлению, предложенные старухой пилюли действительно были неплохи – возможно, одни из лучших, что можно найти в списке.
– Ну, выбрал?
– По совету старшей, я возьму пилюлю кипящей крови и пилюлю из слезы древнего бога. Кроме того, я хочу пилюли Заката, Саламандры, Раскрытых Врат и Переполнения…
– Ого, сладенький разбирается в алхимии?
– Лишь немного, старшая.
– Если ты безошибочно сумел найти сразу четыре подходящих тебе пилюли из моего списка, то это больше, чем немного. Не хочешь стать моим учеником?
– Давайте вернёмся к этому вопросу в будущем, когда я пройду испытание.
– Опять отказ? – хмыкнула старуха. – Впрочем, я на тебя не в обиде – было бы неинтересно, если бы ты сдался вот так сразу. И ничего не говори – расскажешь о своей Системе в следующий раз!
И на этот раз до нас действительно донёсся раскат грома – в качестве первого и последнего предупреждения. Или, возможно, просто приближался дождь…
