Текст книги "Испытание (СИ)"
Автор книги: Пётр Жгулёв
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)
– Хорошо, командир! – ухмыльнулся Хэй Фэн. – Желаем приятно провести время!
– Обещаем, вам никто не помешает!
Я лишь тяжело вздохнул, но не стал никого разубеждать, давая возможность разойтись подальше – и не сомневаясь, что кто-то всё равно попытается подслушивать.
– Ну давай, ублюдок. Тебя ведь привлекают избитые девушки?
– Ты всадила мне стрелу в спину. И пыталась всадить вторую.
– И жалею только о том, что промахнулась, – сплюнула пленница. – В следующей жизни я не повторю этой ошибки!
Громкие слова, которые меня даже не обидели – пленница явно не рассчитывала на снисхождение и искала смерти.
– Меня зовут Чжи Дао, номер двадцать семь, – представился я. – И, для начала, я не собираюсь делать с тобой ничего из того, что ты там себе вообразила!
– Ну а то, что я вижу – мне лишь кажется?
– Побочный эффект от пилюли, – не смутился я. – И, на самом деле, я не приказывал слугам ломать тебе пальцы. Так что у тебя нет причин меня ненавидеть.
– Неужели?
– По крайней мере я не испытываю к тебе ненависти. Напротив, я признаю твоё мастерство и хотел бы видеть в качестве союзницы.
– Твои люди не только сломали мне пальцы, но и перерезали сухожилие на левой ноге. В этой жизни у меня уже нет шансов.
– Возможно, у тебя нет шансов на победу, но выжить ты вполне способна.
– Красиво говоришь, – облизала потрескавшиеся губы девушка. – Поделишься водой?
– Конечно.
Фляга у меня была и смысла жадничать я не видел – по пути нам пару раз встречались ручьи, да и в целом проблем с водой тут не имелось. Правда, сама она воспользоваться флягой не могла и мне пришлось самолично напоить девушку.
– Не такой уж ты ублюдок, как мне сначала показалось.
– Ну спасибо.
– Я – Юй Сянлин, сейчас – номер триста восемь.
– А изначально?
– Восемь тысяч триста семнадцать, хотя спрашивать об этом крайне неприлично. Кстати, мне показалось или ты сказал, что твой номер двадцать семь? Не две тысячи двадцать семь? И даже не четыреста двадцать семь?
– Показать тебе жетон?
– Показывай.
Я снял с шеи жетон и покачал перед её глазами, давая рассмотреть пластинку – и, судя по тому, как девушка прищурилась, формальным осмотром она не ограничилась.
– Что ты там хочешь увидеть – затёртые цифры?
– Это было бы наиболее правдоподобным объяснением, – кивнула она. – Не знаю, как ты получил жетон старика Лю, но я точно знаю, что тебя нет и никогда не было в первой сотне!
– Ты знаешь точный состав первой сотни?
– Верно, знаю, но не спрашивай откуда, – поморщилась Юй Сянлин. – Ты – всего лишь мертвец, нет смысла объяснять тебе подобные вещи!
– Мне кажется, я пока ещё жив.
– Тебе только кажется.
– Твоя стрела была отравлена?
– Конечно нет – мои стрелы бьют без промаха, какой смысл мазать их ядом?
– Тогда что ты имеешь в виду, называя меня мертвецом?
– Только то, что уже сказала – я трижды была на вершине священной горы, но никогда не встречала там тебя!
– Трижды?
– Да и если подумать, вообще вижу тебя впервые… и никогда не слышала о кандидате с подобным именем. Знаешь, а ведь это довольно странно…
– И какой из этого следует вывод?
– Ты ведь новенький, верно?
– Новенький?
– Игрок. И, похоже, довольно сильный, если смог изменить судьбу этого юноши и прикончить старика Лю!
– Игрок?
– Не притворяйся, всё уже очевидно!
– Значит, ты тоже игрок, – озвучил встречные выводы я. – И, похоже, проходишь испытание уже не первый раз?
– Тридцать седьмой, – призналась Юй Сянлин. – А у тебя это первая попытка, но ты добрался аж до третьего испытания. Впечатляет…
– Я исходил из того, что попытка дается всего одна. Получается, если я потерплю поражение, то получу возможность попробовать ещё раз?
– Возможность? – рассмеялась девушка, тут же скорчившись от боли. – Возможность – не самое подходящее слово для ловушки, в которой мы оказались. Ты сможешь уйти, только пройдя испытание, а последний раз кому-то из игроков это удавалось несколько сотен циклов назад. И то – исключительно по слухам.
– Не самая приятная статистика, – согласился я. – И в чём проблема?
– В стартовых условиях – мы получаем тело одного из самых слабых кандидатов. И, даже если доходим до вершины священной горы, то проигрываем местным гениям.
– Значит, нужно перебить этих гениев до того, как они доберутся до вершины?
– Мне нравится, как ты мыслишь, – кивнула Юй Сянлин. – И такие попытки регулярно предпринимались, но обычно заканчивались неудачей. И, знаешь, пожалуй, я уже извинилась за те две стрелы и не настроена и дальше выдавать ценную информацию бесплатно.
Довольно наглое заявление со стороны пленницы, но если всё сказанное правда, то угрозы смертью бесполезны, а пытки – навсегда испортят наши отношения.
– Почему? – наклонил я голову набок. – Если победителей не было уже сотни циклов, разве не логично объединиться, чтобы повысить шансы на успех?
– С одной стороны да, а с другой – испытание может породить лишь одного наследника Небесного Демона. Ну а неудачники навсегда останутся заперты в этом месте и, в конечном итоге, будут стёрты!
Глава 20
Обещание
Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 10
* * *
Сильное заявление, которое порождало целое море вопросов, из которых я задал первый и самый важный.
– Чего ты хочешь?
– Того же, чего и все игроки – выбраться из этого проклятого места.
– И обратный билет – только один?
– Скорее – один за цикл, – уточнила Юй Сянлин. – И у каждого из нас есть ограниченное количество попыток, прежде чем мы начнём терять память о нашей настоящей личности!
Ну а это, в свою очередь, объясняло, почему она вообще рассказала о риске – ведь, будь шанс выбраться только у одного, сообщать об этом новичкам стоило бы в последнюю очередь.
– Сколько попыток?
– У каждого по-разному, – ушла она от ответа. – Но мало кто может продержаться более сотни циклов. Я уже, к примеру, стала забывать, как это прекрасно – иметь хвост!
– У тебя был хвост?
– В боевой форме, разумеется, – хмыкнула девушка. – Не будем о грустном – считай это просто шуткой.
В таком случае у меня был не только хвост, но ещё и крылья, когти и даже щупальца – но хвастаться этим я счёл излишним.
– Юй Сянлин – ведь не твоё настоящее имя?
– Это имя девушки, тело которой я заняла, но здесь и сейчас именно оно является настоящим.
– Спрошу иначе – как ты его вообще узнала?
– Так же, как и ты – просто вспомнила, – пожала плечами девушка. – Каждый пройденный цикл, каждая новая смерть, открывают доступ к изначальной памяти тела. И, как ни печально, закрывают к твоей собственной…
– Тогда… ты вообще ещё помнишь своё изначальное имя?
– Я – помню, но для других это может оказаться весьма болезненный вопрос. Так что давай не будем о прошлом…
– Тогда вернёмся к делу, – не стал спорить я. – Чего ты хочешь непосредственно от меня?
– Помощи, – прозвучал очевидный ответ. – Пообещай, что ты поможешь мне убить одного человека, отдашь его жетон, а затем сопроводишь до вершины священной горы!
Ашу: сразу три желания за раз – уже почувствовал себя золотой рыбкой?
Василий: скорее джином.
Ашу: злым или добрым?
Василий: по обстоятельствам.
– В одном из следующих циклов, – внёс уточнения я. – При условии, что не добьюсь успеха с первой попытки. И, прежде чем давать подобное обещание, я должен понимать, кого именно мы должны будем прикончить…
– В первом случае будем считать, что мне просто не повезло, – согласилась Юй Сянлин. – А что касается жертвы – не всё ли тебе равно?
– Кто тебя знает – может, ты нацелилась на нашего экзаменатора, – озвучил я наименее вероятный вариант. – Или сильного игрока, который на меня обидится и станет проблемой на несколько десятков циклов…
– Не беспокойся, ничего такого, – покачала она головой. – Мне просто нужен жетон одного из первых десяти кандидатов!
– Всего лишь?
– Низкий номер не гарантирует бессмертия. Вдвоём мы точно справимся!
– Речь идёт о ком-то конкретном?
– Нет, меня устроит кто угодно. Из числа тех, кого мы сможем найти и прикончить, разумеется…
– В таком случае – договорились, – согласился я. – Моего слова достаточно, или мне требуется принести какую-то клятву?
– В этом месте нет Системы, а демоническим практикам не к лицу приносить клятву Небу. Просто знай, что если ты меня обманешь, то мы станем врагами…
* * *
Информация, которую мне поведала Юй Сянлин, была достаточно интересной, но при этом размытой, поскольку девушка и сама не видела полную картину. В испытании участвовало около десяти с половиной тысяч кандидатов, из которых около полусотни являлись игроками. Возможно, больше, возможно, меньше. Точную цифру назвать было невозможно, поскольку многие никогда не добирались до третьего раунда – или действовали, ничем не выдавая своего происхождения.
Тем не менее, они вносили элемент нестабильности, каждый раз заставляя испытания развиваться по иному сценарию. И если противники в поединках практически никогда не менялись, то точка переноса каждый раз была разной. Неизменным было одно – разворачивающаяся в лесу бойня, которая продолжалась на склоне горы и завершалась только на её вершине. На какое-то время завершалась.
– Ну а что будет с теми, кто опоздает?
– Умрут, разумеется, – отозвалась Юй Сянлин. – Их сожрут комариные твари.
– К чему вообще нужно столь жестокое испытание?
– Точного ответа я не знаю, а правдоподобный ты можешь придумать и самостоятельно.
Тут она была права, и многое зависело от точки зрения. Например, для секты Небесного Дьявола большая часть кандидатов могла считаться лишь жертвами, которые должны были умереть от рук истинных гениев, тем самым помогая огранить их талант. Ну а Система пыталась отыскать среди игроков, посягнувших на запретное писание, достойного, а всех остальных – уничтожить. Или, раз уж это иллюзорный мир, то смысла нет вовсе?
Ашу: даже если так, Система не станет выстраивать такую сцену с нуля, а скорее задействует реально существующие декорации.
Василий: мы же не могли оказаться в реальном прошлом?
Ашу: я бы сказала, это… крайне маловероятно.
И я придерживался такой же точки зрения, однако и считать мир вокруг только иллюзией было сложно – слишком уж всё достоверно выглядело.
Василий: я ожидал, что ты скажешь «невозможно».
Ашу: уговорил – настолько маловероятно, что практически невозможно!
К слову, существование победителя и появление новых кандидатов тоже противоречили версии о путешествии в прошлое – иначе мы все оказались бы здесь одновременно.
– Ну а что ждет на вершине?
– Награда за прохождение трех первых этапов, размер которой зависит от твоего места в рейтинге. Ну а оно определяется качеством и количеством жетонов, которые ты принесёшь.
– И что включает в себя награда?
– Пилюлю, рассеивающую культивацию, писание Небесного Дьявола и место в одной из резиденций для медитации, – перечислила девушка. – Ты должен будешь отказаться от своей культивации, а затем в кратчайшие сроки достигнуть пика конденсации…
– На это потребуются годы.
– Именно, однако у нас нет многих лет – только сто дней.
– Без помощи Системы это практически невозможно.
– Скорее – невероятно сложно, однако при наличии достаточного таланта, а также понимания писания, шансы имеются…
– Ну а дальше?
– Скорее всего – сформировать основание. Но точно не знаю – те, кому удавалось зайти так далеко, не торопятся делиться информацией.
– И, дай угадаю – стремятся убить друг друга ещё в третьем раунде?
– Верно, хотя не только друг друга, но и всех, кто может составить им конкуренцию.
Неудивительно – ведь чем ближе ты к победе, тем больше временные союзники становятся похожи на конкурентов.
– Дашь совет, как добраться до вершины?
– Ситуация меняется каждый цикл, однако нет единой тактики для победы. Иногда помогает скорость, иногда – наличие сильного отряда в союзниках, а иногда – медлительность…
– Медлительность?
– Первый раз я успешно достигла вершины, придя к горе одной из последних.
– Предположим, я доберусь до нее благополучно, что дальше?
– Когда получишь доступ в резиденцию, то не пытайся освоить писание – с первого раза всё равно не получится. Лучше используй время на изучение духовных техник, которые повысят твои шансы добиться успеха при следующих попытках…
– Разумный совет.
Другой вопрос, что пока я не уверен, как течёт время в реальном мире относительно этого, задерживаться здесь сверх необходимого не стоит.
– Все мои советы разумны. Ну а теперь – добей меня.
– Не торопись, – покачал головой я. – Ты действительно хочешь умереть?
– Думаешь, у раненой девушки в этом лесу много шансов на выживание? – горько рассмеялась Юй Сянлин. – Я уже мертва, вопрос только в том, как именно я закончу этот цикл.
– Я могу приказать подчинённым тебя нести.
– Тем самым подчинённым, что довели меня до такого состояния? – закашлялась девушка. – Перестань меня смешить – это не сработает. Они скорее прирежут нас обоих – твой заместитель наверняка подумывает, не пора ли вонзить тебе нож в спину…
– Думаешь?
– Тут такое не редкость. Ну да хватит разговоров – не тяни!
– У меня ещё остались вопросы.
– Основное я тебе рассказала, а остальное – обсудим при следующей встрече, – в глазах девушки появился гнев. – Или не обсудим, если ты будешь и дальше меня разочаровывать!
– Как ты предпочтёшь умереть?
– Быстро и…
Впрочем, мой вопрос был риторическим. Юй Сяйлин не успела закончить фразу, когда меч опустился на её шею, отсекая голову. Быстро и безболезненно, как она и хотела.
Допрос завершился, союз заключён – настало время двигаться дальше…
* * *
По мере продвижения подконтрольный мне отряд становился всё больше и больше, но следующая же встреча с конкурирующей бандой сходу перешла в полноценную битву. Никакой тактики, никакого строя – просто хаотичная схватка, где даже у сильнейших были шансы получить мечом в спину и отправиться на перерождение.
В какой-то момент враги массово обратились в бегство и поле боя осталось за нами, но даже победа стоила нам примерно трех десятков бойцов. И даже так, в строю оставалось ещё более сотни…
– Всё в порядке, старший брат? – подошёл Хэй Фэн. – Ты выглядишь уставшим?
– Всё прекрасно…
Несмотря на то, что я убил шестерых, включая вражеского лидера, схватка далась мне с трудом – и не в последнюю очередь из-за раны в спине, которая так и не затянулась до конца. И сейчас вновь открылась, грозя ослабить меня ещё больше.
– У нас восемь раненых, – продолжил заместитель. – Имею в виду тех, кто не способен идти самостоятельно.
– В таком случае нужно изготовить носилки.
– Не лучше ли их бросить? Или прирезать, пока никто не смотрит? До священной горы ещё далеко – мы не можем тратить время на неудачников.
Прагматично, но такая прагматичность оставляла мало шансов увидеть среди добродетелей Хэй Фэна верность к кому-то, кроме самого себя.
– Нет, – остановил его я. – Если мы так поступим, то в следующий раз именно наш отряд разбежится.
– В таком случае я прикажу заняться носилками.
Приближалась ночь, и мы оба понимали, что раненых всё равно рано или поздно придётся бросить. Причём я, зная, что ждёт нас дальше, понимал это гораздо отчётливее.
Ашу: спорим, этот тип попытается тебя предать?
Василий: может быть – если проживёт достаточно долго…
Отмахнувшись от предложения одного из «медиков» сменить повязки, я закинул в рот очередную пилюлю – на этот раз найденную в кольце у старейшины зарождающейся души и не обладающую столь заметными побочными эффектами.
Медитация…
Целебная энергия вновь хлынула по телу, заставляя кровь остановиться и затягивая рану. Первую серьёзную битву наш альянс выдержал, но ещё парочка таких – и предавать будет некого и некому…
Глава 21
Битва в лесу
Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 10
* * *
Солнце зашло, погружая мир во тьму, но мы сумели соорудить факелы, так что продолжали двигаться вперёд, придерживаясь максимально возможной скорости. И на этот раз даже не сразу заметили, что на нас снова напали – просто факелы на флангах стали гаснуть один за другим, а их владельцы – не откликались на крики.
– Тревога!
Крик на правом фланге резко оборвался, а прибыв на место, мы не обнаружили даже тела – словно поднявший тревогу боец провалился под землю.
– Смотри, старший брат – здесь кровь!
– Вижу…
Причём крови было не так уж мало, а вот следов волочения не наблюдалось – скорее всего труп убрали в пространственный артефакт.
– Мы должны послать людей! – провозгласил Хэй Фэн. – Убийца наверняка где-то рядом!
– И скорее всего не один, так что не будем торопиться.
Причем это было не предположение, а факт – я чувствовал минимум троих носителей комариных тварей, таящихся во тьме. И, судя по эффективности тактики, нам противостояли опытные бойцы, обладающие неплохими техниками движения и тем или иным видом ночного зрения. Возможно, даже игроки, и пытаться ловить их между деревьями, не обладая сравнимым набором навыков, было не самой лучшей идеей. Осознавать свою слабость было непривычно – и неприятно.
– Эй, я знаю, что вы тут! – крикнул я. – Может, договоримся?
– Может, и договоримся, – раздался голос из тьмы. – Назови свой номер!
– Двести тринадцать!
– Нам нужна голова и жетон двадцать седьмого! Отдайте их нам, и мы уйдём!
– Двадцать седьмой – наш лидер! – возмутился я. – Поэтому отдать его голову будет затруднительно. Как насчёт только жетона?
– Не пойдёт – к чему нам живые враги?
– Ни за что! – провозгласил Хэй Фэн. – Мы никогда не предадим нашего старшего брата!
– Значит, мы перебьём вас всех!
Это, конечно, очень вряд ли, им просто не хватит времени, но доставить нам кучу проблем – точно в их силах. Продолжать переговоры смысла не имело – противник отступил за пределы моей чувствительности.
– Перегруппироваться! – приказал я. – Держитесь минимум по трое и прикрывайте друг друга. Продолжаем движение!
– Да, старший брат!
Очевидная и в целом не худшая тактика, однако преследователи больше не скрывались, то и дело появляясь из тьмы, нанося удар и отступая. Причём теперь они редко убивали, а чаще били по ногам, пытаясь замедлить отряд – ведь каждый раненый требовал двоих носильщиков.
– Наши люди недовольны, старший брат, – вновь подошёл Хэй Фэн. – Они говорят, ты должен что-то сделать…
– Иначе скоро кто-то захочет отдать охотникам мою голову?
– Пока до этого далеко, но некоторые уже начали сомневаться в твоей силе.
– Ты прав, так продолжаться не может, – согласился я. – Занять круговую оборону!
Движение остановилось, раненых переместили в центр, однако в корне проблему это не решало – ведь наши противники не ушли. И более того, утащили какого-то бедолагу и теперь развлекались, заставляя истошно орать и просить о помощи.
– Помогите! – донёсся исполненный ужаса крик. – Старший брат, спаси меня! Пожалуйста, не надо! Я не хочу умирать. Нет, нет, нет!
Слова перешли в крик чистой боли, говорящий о том, что наши враги перешли к пыткам – может, вокруг и была симуляция, но крайне убедительная. Настолько, что ничем не отличалась от реальности.
– Кто это? – спросил я.
– Не знаю, – пожал плечами Хэй Фэн. – Возможно, вообще какой-нибудь случайный практик.
– Или один из пропавших дозорных.
– Или так – должен же был им кто-то сообщить твой номер?
И не приходилось сомневаться, что кричать пленник будет долго – пока не лишится голоса или пока охотники не утратят терпение и не решат двинуться дальше. В конце концов, время было ограничено и даже мой жетон не стоил потери многих часов.
– Мой глаз – они вырвали мне глаз! – поведал нам подробности о своих страданиях неизвестный пленник. – Старший брат, помоги! Приди и убей этих ублюдков… нет, я не хотел, не хотел… Ааааа…
– Как думаешь, они вырвали ему второй глаз?
– Если так, то это непрофессионально – начинать нужно с пальцев.
– Вижу, старший брат разбирается в пытках?
Другой вопрос, что если я не буду ничего делать, то подчинённые всё же могут пожелать откупиться от охотников, отдав голову не оправдавшего доверия лидера. И проверять, насколько далеко зайдёт ситуация, я не собирался.
– Совсем немного, – признался я. – Кстати, у нас есть ненужная голова?
– Чья, старший? – уточнил Хэй Фэн. – Как по мне, так-то половина голов в этом лагере – лишние!
– Мертвеца, которого можно выдать за меня, разумеется.
– Кажется, один из раненых недавно умер. Не уверен, что он похож на тебя, но голова у него точно имеется.
– Правда? – фальшиво удивился я. – Ну, пошли, посмотрим…
Общая численность раненых перевалила за два десятка, и за ними присматривало с десяток практиков, обладающих познаниями в области медицины. И, хотя возня с ранеными не имела особого смысла, для них самих это было далеко не так очевидно.
– Спасибо, что позаботились о нас, старший брат!
– Воистину, вы достойны стать одним из наследников Небесного Демона!
– Мы уже проиграли – не нужно тратить на нас силы! Пожалуйста, заберите наши жетоны и двигайтесь дальше!
Причём, если бы данный раунд предусматривал возможность выживания для проигравших, то оставить раненых позади было бы не самой худшей идеей.
– Приветствуем старшего брата!
Я кивнул моим первым четверым «младшим братьям», которые находились при госпитале, присматривая за ранеными. Или, точнее, использовали личные связи для повышения шансов на выживание – ведь именно эта позиция была одной из самых безопасных.
– Чэн, Мо, Лю, Бай… – назвал я каждого по имени. – Рад видеть вас целыми и здоровыми. Есть свежие трупы?
– Извините, старший, но умерших мы оставляли позади, – ответил Мо. – Однако, если вам нужен свежий труп, то одна из женщин должна скоро умереть. Вот она, кстати…
Пациентка повернула к нам голову и что-то простонала, явно не согласная с таким предсказанием – и каких-то тяжёлых ран на ней я не наблюдал.
– Выглядит почти целой – что с ней?
– Ядовитые иглы, – пояснил «доктор». – Поймала сразу три!
– У нас нет противоядия?
– Те, что удалось найти, не помогли, только слегка улучшили ситуацию, – пожал плечами он. – Ну а её культивации недостаточно, чтобы подавить яд. Так что было бы милосердно избавить несчастную от мучений. Ну так что, забираете голову?
– Женская не подходит.
Да и в целом, имелся вариант получше – в виде трупа старика, который я так и не выкинул по пути. И, если так подумать, испортиться в кольце он не успел, а голова изначального носителя жетона будет выглядеть убедительнее, чем случайного кандидата.
– Подержите труп.
– Да, старший брат, – кивнул Хэй Фэн. – Но неужели ты действительно хочешь отдать им свой жетон?
– Номер – это всего лишь число, – почти процитировал я. – Жизни наших братьев – вот, что важно!
– Ты прав, старший – руби!
Энергия меча!
Мне хватило одного удара, и забирать тело я уже не стал, оставив на месте. Намотав шнурок жетона на запястье, я взял голову за волосы и направился на переговоры. На второй их раунд…
* * *
Найти путь во тьме оказалось несложно – даже не будь у меня повышенной чувствительности, достаточно было идти на истошные крики жертвы. Выйдя за пределы лагеря, я оказался вынужден полагаться на слабый свет звёзд и луны, пробивающийся сквозь кроны, однако мои глаза на удивление быстро адаптировались к новым условиям.
Василий: твоя работа?
Ашу: скорее – особенность твоего тела, но я тоже могу немного помочь…
Восприятие вновь чуть изменилось, и теперь я видел уже на несколько метров вокруг, чего было вполне достаточно для боя. Ничтожно мало на фоне привычной сферы контроля в десятки, а то и сотни метров, но это компенсировало чутьё на комариных тварей. И дойти до источника криков мне было не суждено – двое из охотников перехватили меня на половине пути…
– Эй, вы тут? – крикнул я, заставив свой голос чуть дрогнуть. – Я принёс голову!
– Значит, ты не просто так заблудился в тёмном лесу, – ответили мне сзади. – Жаль, нам как раз нужна новая жертва. И зачем нам голова этого старика?
– Это Лю Ваньду! Номер – двадцать семь!
– Похоже на то – значит, старик и был вашим лидером? И теперь, когда он мёртв, ты собираешься занять освободившееся место?
– Верно!
– Получается, ты предал своего господина?
– На моей родине говорят, вовремя предать – значит предвидеть!
Крик впереди резко оборвался, и ещё один носитель комариной твари начал стремительно приближаться – ещё немного, и против меня окажется сразу трое противников.
– Приятно видеть умного человека. Ну а теперь – отдай мне жетон и можешь уходить!
Первый из охотников появился из темноты, держа меч опущенным, однако это было лишь уловкой, поскольку второй в это время подбирался со спины. И почему я не удивлён? Впрочем, шансы их обмануть и откупиться изначально были околонулевые.
– Благодарю, господин…
Противник за спиной оказался вооружен копьём, и, завершив оборот, я метнул в мужчину отрубленную голову, которую тот принял на наконечник. И это стало ошибкой, потому что я шагнул ему навстречу и чуть присел, подсекая ногу…
Энергия меча!
Или, точнее, практически отсекая её чуть ниже бедра – и, хотя практик всё ещё был жив, сражаться был не в состоянии.
– Сдохни!
Первый охотник обрушился на меня уже спустя мгновение, однако я легко парировал удар и, когда он отступил – ткнул вслед, вспарывая кисть. Правда, добить не успел, потому что тот отпрыгнул на несколько метров, врезавшись спиной в ствол дерева.
– Помогите мне, господин!
Третья отметка была уже близко, и я потратил секунду на то, чтобы метнуть напитанный энергией меч, пригвоздив охотника к стволу. И ещё столько же на то, чтобы извлечь из кольца новый…
Ашу: слева!
Рефлекторно взмахнув клинком, я услышал звон металла, а затем ногу обожгло болью, а третий охотник замер в нескольких метрах, даже не пытаясь приблизиться. Меч в левой руке, три иглы в правой и кусок темной ткани, скрывающей лицо.
– Ты убил моих товарищей.
– Они первые начали, – привёл я откровенно издевательский аргумент. – И, если поторопишься их перевязать, то, может быть, они даже выживут!
– С такими ранами не живут. Ни к чему множить их страдания…
Противник взмахнул рукой и метнул уже знакомые иглы, не столько обрывая мучения товарищей, сколько лишая последних шансов на выживание. Тем не менее, заминка пошла на пользу и мне, позволив вырвать здоровую стальную иглу, покрытую какой-то тёмной субстанцией. Десять шансов из десяти – ядовитой.
– Значит, я всё же попал. Если хочешь, то я оборву и твои мучения!
– Предпочту ещё немного помучаться, – не смутился я. – Что с пленником, кстати?
– Прирезал, разумеется…
«Ассасин» вновь метнул окутанные энергией иглы, но я был готов и отбил их все, избежав новых ран. Я шагнул к противнику, но тот тут же разорвал дистанцию, скрываясь за деревьями – и, хотя я прекрасно чувствовал его местоположение, но догнать был не способен.
– Что-то ты слишком хорош для двести тринадцатого.
– Убивший дракона сам становится драконом, – поделился я мудростью. – С тех пор как убил старика, я – двадцать седьмой!
На этот раз справа прилетели сразу шесть игл, причём бьющих по разным уровням, но я и не стал пытаться их отбить, просто откатившись в сторону. И, встав на колено, отбил ещё две – третью не смог, но она бессильно скользнула по кольчуге, не причинив вреда.
– Какой живучий, – оценил противник. – Пожалуй, ты действительно заслуживаешь свой номер.
– Ну а ты мог бы кидать иглы и получше, – огрызнулся я. – Как они там, ещё не заканчиваются?
Тот факт, что противник прятался за деревьями и не приближался, давал ему неплохое преимущество, но в то же время ограничивал поле зрения. Теоретически, если бы ублюдок задержался на месте, то я мог бы подкрасться и достать его мечом, но он постоянно перемещался.
– Не беспокойся, игл у меня достаточно! Чжи Дао, верно?
– Первый раз слышу это имя.
– Ну а меня ты можешь называть мастером Гу! – представился тот. – И, раз уж мои товарищи оказались ни на что не годны, а сам ты скоро последуешь за ними, то так и быть – твой жетон мне больше не нужен.
– Что, не очень-то и хотелось?
– Именно. Увидимся в следующем цикле!
– Стой, ублюдок! – попытался остановить его я. – В каком ещё «следующем цикле»?
Однако противник уже утратил интерес к разговору и стремительно удалялся прочь, оставляя позади мёртвых товарищей и раскиданные иглы. Судя по всему, каким-то сканирующим навыком он тоже обладал и почувствовал сжимающееся кольцо окружения. Ведь, пусть я и выступал в качестве приманки, но зубьями капкана были мои союзники.
Ашу: они ещё могут его перехватить!
Василий: ты сама-то в это веришь?
Ашу: не очень…
Чудеса случаются, но на этот раз нам не повезло – и «мастер Гу» выскользнул из кольца окружения, причём, похоже, мимоходом прикончив одного из бойцов. Обидно, досадно, но ничего не поделаешь – остаётся лишь надеяться, что ублюдок сдохнет от чужой руки.
– Двое мертвы, остальные – обратились в бегство! – оповестил о результатах Хэй Фэн. – Слава старшему брату Чжи Дао!
– Слава старшему брату!
Вокруг появились десятки бойцов, слепя светом факелов, но зрение быстро адаптировалось, к новым реалиям, позволяя разглядеть трупы противников.
– Снимите с них маски, соберите иглы и принесите жетоны!
– Да, старший брат.
С трупов сорвали маски, и я постарался запомнить лица на случай, если эти двое тоже окажутся игроками. Иначе к чему такая забота об анонимности?
– Номера сто семьдесят восемь и сто двадцать три! – произнёс Хэй Фэн. – Слава брату Чжи Дао!
– Слава старшему брату!
Я чуть поморщился от криков – и подкатывающей к горлу тошноты. Высокий рейтинг убитых явно вдохновил союзников, поднимая мою репутацию, но это ничего не значило с учётом попавшего в кровь яда. Как бы и в самом деле не сдохнуть.
– Ты не ранен, старший брат?
– Всего лишь царапина.
– Если ты отравлен, то я прикажу искать противоядие, а пока – приготовить носилки для тебя!
– Не беспокойся, у меня высокая сопротивляемость ядам. Прикажи готовиться двигаться дальше – мы и так потеряли много времени!
Ашу: у тебя ведь нет высокой сопротивляемости?
Василий: но окружающим об этом знать не обязательно.
Тем более, если я до сих пор на ногах, то яд не самый сильный, а имущество убитых я забрал себе. Правда, надежда найти там противоядие не оправдалась – и не факт, что оно было даже у сбежавшего лидера. Похоже, придётся полагаться на собственную выносливость и запас пилюль старика – даже неудобно, что я так поступил с трупом моего «благодетеля».
Медитация…
Проглотив очередную пилюлю, я попытался подавить яд, однако получалось плохо – мне просто не хватало ни опыта, ни культивации.
– Всё в порядке, старший брат?
– Не совсем, – открыл глаза я. – Веди отряд дальше, я догоню вас чуть позже, когда рассею яд.
– Та отравленная женщина – умерла.
– Думаешь, меня ждет тот же конец?
– Старший брат силён, – ушёл от ответа Хэй Фэн. – Однако я выяснил, что яд разрушает не только тело, но и культивацию. Будет лучше, если ты отдашь мне свои жетоны – я верну их, когда ты нас догонишь!
