Текст книги "Испытание (СИ)"
Автор книги: Пётр Жгулёв
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)
Глава 25
Удар колокола
Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 10
* * *
Теоретически солнце уже взошло, а значит, шансов успеть не оставалось, однако я даже не подумал замедляться, продолжая карабкаться по стене.
Прыжок!
Пролетев два последних метра, я вцепился в край обрыва левой рукой, ударился о скалу всем телом, но вновь удержался, сумев зацепиться и правой. После чего подтянулся и перевалился через край, оказавшись на вершине. Или, точнее, непосредственно у её границ, которые и обозначал золотой барьер. Силы вновь закончились, и соблазн так и остаться лежать, дожидаясь смерти, был силён, но я заставил себя подняться.
Барьер не был полностью прозрачным, создавая у своих границ нечто вроде тумана, однако этот туман не помешал мне увидеть стоящего на той стороне старика в одеяниях секты. Судя по всему, передо мной был один из экзаменаторов.
– Этот младший прибыл, – поклонился я. – Прошу старшего открыть барьер и пропустить меня на вершину!
Несколько секунд мне казалось, что старик меня не видит, не слышит или просто решил проигнорировать, но затем он повернул голову, смерив меня равнодушным взглядом.
– Колокол уже прозвенел в девятый раз, – произнёс он, погладив бороду. – Ты опоздал, младший!
– Когда я оказался здесь, ещё даже не успело затихнуть эхо от последнего удара! – слегка преувеличил я. – И главное – господин Бай ещё не оповестил об официальном завершении испытания!
– Неплохие слова, но они тебе не помогут. Ты на той стороне барьера, а значит проиграл – и вскоре заплатишь положенную цену, породив священное насекомое!
ВИИИИИ!
Визг резанул по ушам, заставляя сначала поморщиться, а затем – согнуться от идущей изнутри боли.
– Сейчас вы слышали крик материнской особи, призывающей потомков пробудиться, осушить и покинуть тела носителей, – прокомментировал старик. – К счастью, барьер пропустил только звуковую волну, надёжно защитив вас от духовного воздействия!
Но не меня – комариная тварь внутри меня зашевелилась и тут же замерла, скованная чужой волей.
Ашу: я держу его!
Василий: спасибо…
Ашу: не стоит – лучше поторопись и найди способ решить проблему!
Из-под обрыва донёсся крик последнего инвалида, но я мог ему только посочувствовать – у него внутри не было предка, способного остановить пробуждение инсектоида.
– Большинство носителей к этому моменту уже мертвы, но не все – далеко не все, – продолжил экзаменатор. – У вас есть редкая возможность увидеть рождение одной из особей из первых рядов. И лучше осознать, чего вы избежали…
Повернув голову к барьеру, я увидел десятки практиков, прильнувших к барьеру ради того, чтобы увидеть, как комариная тварь осушит меня изнутри. Но всё, что я был готов им сегодня показать, – это один из своих самых длинных пальцев.
– Не знаю, что значит этот жест, но полагаю, это оскорбление!
– Почему он не умирает? – капризно уточнил кто-то. – Я хочу, чтобы он уже умер!
– Хороший вопрос, младшая, – похвалил экзаменатор. – И проще всего переадресовать его самому испытуемому – эй, ты, почему не умираешь?
– Не хочу.
– Как видите, ответ прост. Испытуемый не расположен отвечать, но это не имеет значения, поскольку жить ему всё равно осталось недолго…
– Почему? – проявил кто-то любопытство. – Не похоже, что он собирается умирать?
– Сейчас идёт активное формирование нового роя, – пояснил старик. – И этот несчастный юноша станет одной из первых жертв. Если, конечно, не сумеет каким-то образом преодолеть барьер и оказаться на нашей стороне!
Последние слова были явной насмешкой, однако давали призрачную надежду выпутаться и из этой ситуации. Ведь, в конце концов, я был мастером формаций и, пусть от навыков осталось немногое, но знания оставались на месте.
– Позвольте уточнить, старший, – произнёс я, призывая копьё. – Если я сумею прорваться под защиту барьера, то, получается, пройду третье испытание?
– Это невозможно! – ушёл от ответа экзаменатор. – Перестань терзать себя пустой надеждой и прими судьбу. Или не принимай – так даже интереснее!
– И всё же? – проявил настойчивость я. – Этот вопрос для меня, в определённом смысле, принципиален!
– Пройдёшь – если успеешь до того, как тебя осушат.
– Надеюсь, старший не забудет свои слова…
Пространство между обрывом и золотой стеной составляло от метра до пяти и, в целом, этого было вполне достаточно для нанесения удара. Однако ставил формацию тоже мастер, озаботившийся всеми положенными мерами предосторожности и, к тому же, запитавший её от какого-то мощного источника. Даже будь я в своём настоящем теле, прорваться было бы сложно, а сейчас практически невозможно. Чёрт, да у меня даже примитивного духовного зрения не осталось!
Ашу: ну, на второй круг – так на второй круг. Ты и так немало сделал.
Василий: сколько ты сможешь сдерживать комариную тварь?
Ашу: зависит от того, как сильно она будет дёргаться, но, я думаю, часок продержусь.
Василий: всего лишь час?
Ашу : мы стали слишком слабы, а наш комарик, наоборот, заметно вырос в силе.
Не самая лучшая новость, но озвученного времени вполне достаточно, чтобы опробовать все доступные возможности. В конце концов, сожрать меня должны гораздо раньше.
Ашу: а по этому поводу у меня есть определённые мысли…
Но выслушивать их я не стал, приступив к делу и нанеся несколько стремительных ударов по местам возможного расположения узловых точек.
Энергия копья!
Прильнувшая к барьеру девушка испуганно отскочила, врезавшись в кого-то стоящего сзади, а вот остальные зрители мои выпады проигнорировали, демонстрируя уверенность в прочности барьера и невозмутимость.
– Как вы видите, наш смертник отчаянно цепляется за жизнь, – вновь продолжил бесить меня экзаменатор. – И сейчас, например, использует какую-то хитрую технику, имитирующую энергию копья…
– Имитирующую? – возмутился я. – Это настоящая энергия копья!
– Чушь! – отмахнулся старик. – Гений, пробудивший энергию копья в столь раннем возрасте, находился бы по мою сторону барьера!
– Даже гениям иногда не везёт.
– В таком случае, надеюсь, ты умрёшь интересно!
Резко развернувшись, я метнул копьё в старика, но тот лишь ухмыльнулся – не знаю, как его зовут, да и знакомы мы всего пару минут, но я его уже ненавижу.
Ашу: больше, чем тех мышей, или меньше?
Василий: обычно я всех ненавижу одинаково, но для него – готов сделать исключение.
Подобрав копьё, я попытался проверить основание скалы, но барьер ожидаемо прикрывал и это направление – не предусмотреть подобный обходной путь мог только полный дилетант.
Виии!
Раздавшийся сзади визг был едва слышен, но, повернувшись, я увидел сразу пятерых заходящих в атаку комариных тварей. Судя по всему, вылупившихся из трупов под обрывом и тут же отправившихся искать себе новую жертву.
ВИИИИИИ!
Вот только визг, изданный находящимся внутри меня инсектоидом, был гораздо сильнее, и противники сначала остановились, а затем отлетели в сторону.
– Удивительно, но, похоже, священное насекомое внутри этого юноши защитило его от сородичей!
– Почему, старший?
– Чтобы сожрать чуть позже самостоятельно, разумеется, – пожал плечами экзаменатор. – К слову, если хотите, то можете сделать ставки на то, как долго он ещё продержится!
– Ставлю тысячу духовных камней, он умрёт в течение пяти минут!
– Ты слишком жаден, брат, – отозвался кто-то. – Кому тут нужны твои духовные камни? Ставлю пятьдесят жетонов, что он умрёт в течение минуты!
– Максимум – тридцать ударов сердца!
– Принимаю!
– Ставлю десять жетонов на то, что он выживет!
– Ты совсем дура, да?
– Вероятность невелика, но, если повезёт, я неплохо заработаю!
Бросив взгляд на зрителей, я попытался запомнить тех, кто решил устроить из моей смерти тотализатор, чтобы отомстить при случае. Жаль, что мне сделать ставку не получится – никто просто не воспримет её всерьёз.
Сменив копьё на меч, я вновь приблизился к барьеру и прошёл вдоль него, пытаясь увидеть малейшее колебание.
Энергия меча!
Стремительный выпад – и на этот раз я сумел вогнать кончик клинка в барьер – после чего меня отбросило на несколько шагов, и я едва не сорвался с обрыва.
– Как видите, техника имитации этого юноши распространяется не только на копьё, но и на меч. Если у него есть при себе свиток с описанием техники, то, когда он умрёт, будет любопытно ознакомиться…
– Если бы у меня был такой свиток, то я бы обязательно его уничтожил.
– Вряд ли бы ты успел – рой уже приближается!
Повернувшись спиной к барьеру, я и правда увидел несколько сотен стремительно приближающихся к священной горе комариных тварей.
– Почему они вообще летят сюда?
– Сейчас чувство роя резко усилилось – и они чувствуют находящихся здесь сородичей.
Причём речь шла не только обо мне, но и о пятёрке комариных тварей, которые кружили неподалёку от обрыва, не приближаясь, но и не улетая. Однако, когда рой оказался близко, они присоединились к ним, а затем повернули в мою сторону.
ВИИИИИИ!
Ни отмахиваться, ни бежать смысла уже не имело, и я просто раскинул руки в стороны и прикрыл глаза, позволяя комариным тварям облепить меня со всех сторон.
ВИИИИИИ!
Однако из мой груди вырвался ответный вопль, и гигантские комары не осмелились вонзить хоботки, лишь облепив меня в два слоя – ведь, с их точки зрения, я уже являлся чужой добычей. Особь внутри меня поглотила немало энергии и была сильной – настолько, что подавляла остальных, претендуя на роль вожака.
– Почему он не падает?
– Видимо, в нём очень много крови!
Проблема заключалась в том, что ситуация оставалась неустойчивой – я буквально чувствовал нетерпение облепивших меня инсектоидов, которое постепенно нарастало. Сейчас они ждали, пока сидящая внутри меня особь вырвется, чтобы возглавить рой, но если этого не произойдет, то меня всё равно осушат – просто немного позже.
ВИИИИИ!
Спасения пришло внезапно – раздавшийся с неба крик заставил «детишек» резко утратить ко мне интерес и устремиться к материнской особи. И даже тварь внутри меня зашевелилась, пытаясь освободиться и последовать за остальными. К счастью – безуспешно.
Ашу: нас… почти… сожрали…
Но «почти» в таком случае не считается – и я вновь повернулся к барьеру, который после отступления роя оставался всё таким же прочным.
– Он выжил, я победила! – обрадовалась какая-то девушка. – Давайте сюда мои жетоны!
– Ерунда – он просто умрёт чуть позже, когда до него доберётся матерь!
И действительно, если старшая тварь тоже проявит ко мне интерес, то всё, что останется, – это смиренно умереть, как бы ни хотелось ещё побарахтаться. Впрочем, упоминание «матери» заставило вспомнить о связи с её хозяином.
– Бай Чунван! – крикнул я. – Старший, ты должен мне минуту!
– Как ты смеешь тревожить господина своими криками! – возмутился старик, вцепившись в свою бороду. – Умри молча, как подобает мужчине!
Очередное «доброе пожелание», которое я проигнорировал – судя по всему, экзаменатор не мог убить меня напрямую, иначе не ограничился бы комментариями.
– Старший, ты слышишь меня⁈
– Лидер не будет тратить своё время на корм для священных насекомых!
Отчаянные времена требуют отчаянных мер, и, пожалуй, у меня оставалась последняя возможность привлечь внимание.
– Дедушка Бай! – крикнул я. – Ты же не хочешь, чтобы твой священный комар сожрал меня – избранника твоей собственной внучки!
– Он что, сошёл с ума?
– Похоже на то…
Ашу: печально это признавать, но они ведь правы.
Василий: терять мне, кроме жизни, в любом случае уже нечего.
Наглость сработала куда лучше просьб и пространство неподалёку тут же разошлось, выпуская старого дьявола.
– Приветствуем главу секты! – первым склонился старик. Ну а за ним склонились и остальные. – Приветствуем главу секты!
Впрочем, сам дьявол зрителей проигнорировал, обратив на меня нечитаемый взгляд, в котором не ощущалось даже жажды крови.
– Чжи Дао! – произнёс Бай Чунван. – Когда это ты, ублюдок, успел стать моим внуком? И когда это я успел тебе что-то задолжать⁈
– Приветствую дедушку! – поклонился я. – Не уверен, что нам стоит обсуждать семейные дела при свидетелях…
– Ещё раз назовешь меня дедушкой – и я оторву тебе голову!
Меня не впечатало в скалу духовным давлением, как я ожидал, но я шестым чувством уловил, что, если допущу ошибку, то меня просто размажет в лепёшку.
– Приношу свои извинения, старший.
– Что касается свидетелей – не беспокойся, они ничего не слышат.
И действительно – барьер утратил прозрачность и стал плотнее, не позволяя больше видеть происходящее на той стороне. Полагаю, в обратную сторону это тоже было верно.
– Спасибо, старший, – поклонился я. – Не знаю, что это за старик, но хочу подать на него жалобу!
– И что же брат Сунь натворил?
Обращение «брат» со стороны главы секты означало, что ненавистный старик достиг как минимум трансформации души, но отступать было поздно. Да и некуда.
– Не пожелал пустить меня на вершину, хотя я успел вовремя!
– Вовремя?
– Практически вовремя – если не считать той минуты, что я потратил на рассказ о судьбе моей наречённой…
– Пожалуй, ты сумел удивить меня в третий раз, так что я действительно тебе должен, – произнёс Бай Чунван. – Но не минуту, а лишь ответ на заданный вопрос. Впрочем, если хочешь, мы можем заменить награду, и вместо этого я впущу тебя за барьер?
Не самый сложный выбор в моей жизни, однако почему-то я предпочёл выбрать заведомо неправильный вариант. Интуиция, наверное? Или, возможно, просто усталость…
– Я предпочту услышать ответ, – покачал головой я. – Почему вы не спасли Лун Янь?
– Испытание должно отобрать достойных, – прозвучал ответ. – Если защищать своих потомков, то в нём не будет никакой пользы. И, что важнее, его результаты не признают в основной секте…
– Мне кажется, это не вся правда.
– Я собирался воскресить Лун Янь в случае гибели, – продолжил Бай Чунван. – Но теперь это невозможно, ведь небесная молния поражает не только тело, но и саму душу!
– Получается, её гибель – моя вина?
– Зависит от того, почему именно ударила молния. Но я обещал тебе ответить на один вопрос – и обещание было выполнено. И, надо сказать, ты сделал очень глупый выбор.
– Я знаю, старший.
– Тем не менее, мне понравилась твоя наглость. И ты вновь удивил меня – поэтому я подарю тебе ещё один шанс!
Бай Чунван взмахнул рукой, посылая шар энергии, от удара которого барьер пошёл волнами, на короткое время утратив стабильность. И я не стал колебаться, метнувшись к нему…
Энергия копья!
Мощный удар в одну из узловых точек – и барьер на мгновение разошёлся, позволяя мне нырнуть в разрыв и оказаться на той стороне. Похоже, я снова выжил?
– Убейте нарушителя!
– Старший Сунь, – поморщился я, с трудом поднимаясь на ноги. – Разве вы не говорили, что если я прорвусь через барьер, то пройду испытание?
– Как я мог сказать такую глупость? – покачал головой старик. – Правила едины для всех! Ты проиграл, а значит, должен умереть!
Тем не менее, сам экзаменатор пачкать руки не торопился, предпочтя переложить это удовольствие на других участников испытания, окруживших меня со всех сторон.
– Если я убью его, то смогу забрать жетоны?
– Конечно, младший, – улыбнулся старик. – Считай, что просто нашёл его труп на дороге!
– Тогда все его вещи – мои! Не вмешивайтесь, если не хотите стать моим врагом.
Моим противником оказался парень с алыми волосами, из которых торчали короткие рожки, однако при этом вполне человеческого оттенка кожей. Дорогая одежда, пространственное кольцо на пальце и отличный меч в руке, клинок которого окутывал плотный слой энергии – не иначе, кто-то из первой десятки?
– Я, Чи Яньлун, самолично окажу тебе честь, сразив тебя собственной рукой!
– Я – Чжи Дао, – представился я. – Перед тем как начнём, позволишь задать тебе вопрос?
– Задавай!
– Ты действительно… красишь волосы?
– Ублюдок! Я хотел убить тебя быстро, но теперь заставлю страдать!
– Не хочешь – не говори. И сам ты ублюдок!
Никакой уверенности в победе я не испытывал, однако проверять, кто из нас окажется сильнее не пришлось, поскольку на всех присутствующих обрушилось давление, остановившее начинающийся поединок.
ХВАТИТ!
ЭТОТ ЮНОША ПРОШЁЛ!
Чи Яньлун фыркнул, опуская меч, и отступил, всем своим видом показывая, как же мне повезло. Экзаменатор же почтительно поклонился, но рот его при этом продолжал извергать гадости…
– Слова главы – закон, но правила секты…
ЧТО ПРАВИЛА?
– Колокол ударил девять раз! – сглотнул старик. – Солнце уже давно взошло!
В ЭТОМ МЕСТЕ Я РЕШАЮ, ВЗОШЛО СОЛНЦЕ ИЛИ ЕЩЁ НЕТ!
ПУСТЬ СЕГОДНЯ КОЛОКОЛ УДАРИТ В ДЕВЯТЫЙ РАЗ ДВАЖДЫ!
Старик Сунь подавился воздухом от возмущения, но воля главы секты оказалась сильнее формальных правил – и над горой вновь разнёсся удар колокола. На этот раз – действительно последний…
ТРЕТЬЕ ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО!
Глава 26
Зеркало
Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 10
* * *
После прямого вмешательства главы секты убивать меня больше никто не собирался, но и приближаться тоже не торопились, предпочитая рассматривать со стороны, как диковинную, но опасную зверюшку. И я отвечал конкурентам тем же самым, пытаясь оценить расклады при минимуме информации.
Юй Сянлин дала мне общие расклады, но времени у нас было в обрез, а сама она знала далеко не всё. Например, даже общую численность участвующих в испытаниях игроков назвать было сложно, поскольку многие из них отсеивались ещё на первом этапе. До третьего, где уже можно было завести знакомство, доходили тридцать или сорок, а до вершины горы добирался в лучшем случае один из четырёх. Иначе говоря, среди сотни-полутора кандидатов около десятка могли быть игроками, но выделить их было затруднительно. По крайней мере, если они сами не представятся…
Ашу: можешь попробовать рассказывать им по очереди о Системе!
Василий: я уже один раз спровоцировал появление небесной молнии, и второй раз она может и не промахнуться.
Не говоря уже о том, что призыв Гнева Небес может вызывать санкции со стороны экзаменаторов, в виде летального для меня исхода. Именно поэтому я и не рискнул использовать этот метод для разрушения барьера. При наличии десятков свидетелей, это было бы скорее разновидностью самоубийства, чем спасением.
– Я – Сунь Лаоцзэ, страж священной горы! – произнёс старик, взлетев над толпой. – Поздравляю вас всех с прохождением третьего испытания!
– Приветствуем стража Суня!
Не все сообразили выкрикнуть приветствие и изобразить поклон сразу, но когда кто-то сделал это первым – остальные последовали примеру.
– В этот раз из двенадцати тысяч ста девяносто трёх кандидатов прошли сто тридцать шесть… точнее, сто тридцать семь. – посмотрел на меня старик. – И хочу с прискорбием сообщить, что это худший результат за последнюю тысячу лет!
Практики промолчали, не решаясь комментировать это заявление, но мне терять было особо уже нечего, так что я не стал отводить взгляд.
– Худший, старший?
– Именно худший! – яростно кивнул Сунь Лаоцзэ. – Если вы идёте по демоническому пути, то не должны бояться убивать своих соперников! Чем больше из них умрёт в начале, тем больше шансов у вас в конце! Обычно до меня доходило не больше сотни кандидатов! В лучшие годы – вдвое меньше!
– Тогда, возможно, это прошлые потоки были слишком слабы?
– Чжи Дао, верно?
– Да, старший!
– Назови свой изначальный номер!
– Девять тысяч двести восемьдесят четыре.
– Девять тысяч двести восемьдесят четыре! – громко повторил Сунь Лаоцзэ на случай, если кто-то не услышал. – Ты находишься здесь исключительно благодаря доброму отношению главы. Не думай, что он будет помогать тебе в будущем!
– Изначальный номер не значит ничего – уверен, среди присутствующих есть немало и других, кто скрывал свою силу и происхождение. Предок Бай справедлив и, что бы нас ни связывало, никогда не будет нарушать правила!
В первую очередь – другие игроки, изначальный номер которых всегда был ближе к концу списка. И их присутствие тоже служило подтверждением моим намёкам.
– Верно, не будет. Рад, что ты это понимаешь.
– Благодарю за мудрость, старший!
Вместо ответа страж показал мне средний палец, явно вспомнив мой жест, но я лишь улыбнулся и склонился в поклоне. Формальная вежливость необходима, но излишняя в такой ситуации вызвала бы лишь презрение. Намёки на скрытое происхождение работали куда лучше. Как минимум, в краткосрочной перспективе.
Ашу: а в долгосрочной – приведут к ещё большим проблемам!
Василий: я не сказал ничего, что можно было бы назвать ложью.
Ашу: думаешь, это имеет значение?
Василий: если я проиграю – нет, но и, если дойду до конца – тоже нет. Главное не ограничиваться полумерами.
В любом случае, блеф на какое-то время сработал, и Сунь Лаоцзэ перестал обращать на меня внимание, предпочтя вернуться к своей речи. Ну а я решил немного помолчать.
– Но раз уж вы выжили, то теперь каждый из вас получит пилюлю ста дней! После того, как вы примете её, священное насекомое внутри вашего дантяня уснёт примерно на указанный срок!
– Разве из нас не извлекут комариных тварей? – спросил кто-то.
– Конечно нет, – хмыкнул старик. – Чуть позже вы получите технику контроля насекомых, при помощи которой получите шанс подчинить комариную тварь. Если справитесь – станете внутренними учениками нашего отделения секты Небесного Дьявола!
– А если нет – умрём?
– К моему сожалению – не обязательно, – сказал Сунь Лаоцзэ, медленно обводя взглядом толпу. – Если кто-то из вас поймёт, что не справляется, то может обратиться к любому из старейшин! Возможно, среди вас найдутся желающие отказаться от дарованного сектой шанса? Нет?
– Нет, старший!
– В таком случае приступим к раздаче пилюль. Ты – займись!
Страж достал из воздуха шкатулку и метнул её одной из девушек, переложив задачу по раздаче пилюль на чужие плечи.
– Да, старший…
И новоявленная ассистентка направилась между учениками, позволяя каждому взять по одной пилюле. Случайно или нет, я оказался последним – и, когда уже потянулся за пилюлей, девушка захлопнула шкатулку.
– Извини, брат, но там осталась последняя пилюля. И она – моя!
– Каждый должен получить пилюлю.
– Однако их сто тридцать шесть, а не сто тридцать семь. Если тебе нужна пилюля – обратись к почтенному стражу с просьбой!
После чего шагнула назад и повернулась спиной, уходя прочь и явно провоцируя отобрать пилюлю силой – однако простые решения не всегда оптимальны.
– Почтенный страж! – громко произнёс я. – Прошу выдать мне положенную пилюлю!
– Неужели тебе не хватило?
Сунь Лаоцзэ изобразил сочувствие, но сделал это так неумело, что со всех сторон раздались злорадные смешки – все прекрасно понимали, что пилюль оказалось меньше не случайно.
– Не хватило, старший.
– Печально. Тогда почему ты не отобрал её у того, кому хватило?
– Правила запрещают атаковать соперников вне испытаний, – не смутился я. – Но, если вы дадите разрешение, то я заберу себе одну!
– Боюсь, это будет затруднительно – пилюли уже съели, – развёл руками старик. – И, кажется, у меня они тоже закончились…
– Ничего страшного, – улыбнулся я. – Времени прошло не очень много и, уверен, если разрезать кому-нибудь живот, то пилюля наверняка окажется ещё целой!
Простые слова, однако я сумел произнести их достаточно уверенно, чтобы смешки затихли, а ближайшие соседи решили отойти подальше.
– Извини, я не могу дать тебе подобного разрешения. Но я могу извлечь из тебя священного инсектоида!
– И что же меня в этом случае ждет?
– Ты сможешь войти в число внешних учеников нашей секты.
Вот только испытание с такой смертностью явно не могло иметь целью поиск внешних учеников. Как минимум внутренних, а скорее даже основных – тех, в кого секта вложит бесчисленные ресурсы, чтобы вырастить новых старейшин.
– Смешная шутка, – оскалился я. – Но если у старшего Суня закончились нужные пилюли, то, возможно, предок Бай сможет решить этот вопрос?
– Хочешь пожаловаться на меня главе секты?
– Всего лишь узнать, не найдётся ли у него для меня лишней пилюли. В конце концов, он лично признал, что я прошёл испытание, и наверняка расстроится, если по вине кого-то из его подчинённых я не получу положенного.
– Пф…
Сунь Лаоцзэ не стал утруждать себя объяснениями и просто метнул в меня пилюлей, которую я с трудом перехватил, не позволив ей разбиться о мою голову. Причём получилось это у меня в первую очередь потому, что страж контролировал силу броска.
– Благодарю старшего за справедливость!
– Прими пилюлю немедленно – или я заберу её обратно!
– Позвольте уточнить, старший, это та же пилюля, что получили остальные?
– Верно, младший.
С некоторым сомнением посмотрев на чёрный шарик, источающий не самый приятный аромат, я проглотил его, а затем сел в позу для медитации.
– Как закончите поглощение – идите по дороге, – произнёс Сунь Лаоцзэ. – Я буду ждать вас в храме Небесного Дьявола!
* * *
Процесс поглощения пилюли требовал всего нескольких минут, но, когда я уже заканчивал, вновь обнаружил себя в кольце из трех десятков практиков. Несколько десятков секунд они хранили молчание, держа руки на оружии, а затем разомкнулись, пропуская юношу с алыми волосами.
– Чжи Дао, верно?
– Чи Яньлун, кажется?
– Ты оскорбил меня, а я не прощаю оскорблений, – произнёс мой недавний противник. – Однако, если ты встанешь на колени и будешь умолять взять тебя в слуги, то наказание будет не слишком суровым!
– Насколько не слишком?
– Ты и все твои потомки станут моими рабами на тысячу лет!
Немалый срок, но для практиков, достигших хотя бы стадии зарождающейся души, вполне достижимый. Однако и маленьким его назвать всё равно сложно.
– Ну а если откажусь?
– Я убью тебя, а затем найду и вырежу весь твой род.
С учетом временной петли, я мог согласиться, ничем не рискуя, избежав дополнительных проблем здесь и сейчас, но что-то внутри меня не позволяло согласиться на подобную сделку.
– Ты же понимаешь, что после таких угроз я не могу оставить тебя в живых?
– Приятно видеть смелого человека, – улыбнулся Чи Яньлун. – Надеюсь, когда ты будешь умирать, то не станешь молить о пощаде!
– Я не собираюсь умирать.
– Слушайте меня все! – произнёс он. – Я, Чи Яньлун, прямой потомок девятнадцатого Небесного Дьявола, объявляю этого человека своим врагом! Отныне любой из вас, кто окажет ему помощь, разделит его участь!
– Я, Чжи Дао, принимаю вызов! – отозвался я. – И обещаю, что к концу испытаний у девятнадцатого Небесного Дьявола станет на одного прямого потомка меньше!
– Прекрасно! – искренне рассмеялся мой новый враг. – Прекрасно! Ты ещё глупее, чем мне казалось сначала. И скоро ты на практике узнаешь, как велика земля и как высоко небо!
После чего развернулся, уходя прочь по дороге – и следом за ним направилась свита приспешников. Напасть на меня здесь и сейчас они не решились, но я не сомневался, что позже обязательно попытаются доставить мне проблем.
* * *
Окончательно закончив поглощение пилюли, я встал на ноги и направился следом за остальными участниками испытания, без удивления заметив, что те старательно меня игнорируют. Словно после прозвучавшего вызова я стал невидимкой. Или, скорее, носителем бубонной чумы?
– Хорошая сегодня погода, не правда ли?
– Пожалуйста, не разговаривай со мной – я не хочу неприятностей.
– Неприятности – моё второе имя, – оскалился я. – И если ты не хочешь узнать почему, то лучше бы тебе ответить на мои вопросы.
– Ты не можешь меня заставить!
– Начнём с простого – как тебя зовут?
Вместо ответа практик резко ускорился, использовав какую-то технику передвижения, тем самым лишая меня возможности перейти к угрозам. Слегка оглядевшись по сторонам, я попытался найти себе нового собеседника, но большинство кандидатов отводили взгляды, явно осознавая всю токсичность возможных контактов.
Ашу: нужно найти кого-нибудь силь…ного…
Василий: почему мне кажется, что ты зеваешь?
Ашу: я не зева… ю… Но ты прав, кажется, я правда засыпаю.
Василий: из-за пилюли?
Ашу: скорее из-за комариной твари – пытаясь взять её под контроль, я оказалась связана с ней слишком сильно. И теперь она тоже на меня влияет…
Василий: но ты же не уснёшь?
Ашу: конечно нет! Наверное…
Василий: наверное?
Ашу: просто шу…чу…
Правда, звучало так, словно она вот-вот уснёт, а потому доверия не вызывало. И перспектива на долгое время остаться без поддержки предка вызывала куда больше опасений, чем угрозы конкурентов.
Ашу: всё будет хорошо. Ищи союзников…
Чи Яньлун силён и обладает высоким статусом, однако у него наверняка есть конкуренты, которые не могут позволить себе выказывать страх. Например, отряд из десятка практиков, во главе которого шла смутно знакомая девушка. Белые волосы, небольшие рожки и богатая одежда – спутать её с кем-то ещё было затруднительно, и это явно была одна из тех, кто участвовал в споре о том, как быстро я погибну.
– Приветствую, друзья, – преградил я им путь. – Хорошая сегодня погода, не правда ли?
– Тебе мало одного врага? – отозвалась девушка. – Или ты решил спровоцировать и меня тоже?
– Врагом больше, врагом меньше… – пожал я плечами. – А вот друзья мне бы пригодились.
– Дружат с равными, а ты – никто.
– Я – Чжи Дао, будущий победитель этих испытаний. – представился я. – И если бы ты считала меня никем, то не стала бы делать ставку на мою победу!
– Если ты надеешься, что я буду защищать тебя от Чи Яньлуна – забудь.
– Со своими проблемами я привык разбираться самостоятельно. Всё, что мне нужно – ответы на некоторые вопросы.
– Уходи! – выступил вперед один из практиков. – Ты слышал, что сказала старшая сестра! Не навлекай на нас свои проблемы!
– Замолчи! – произнесла девушка. – Я, Бай Шуанмэй, не боюсь угроз! И буду говорить с любым, с кем сочту нужным!
– Прости, сестра. Просто этот ублюдок не заслуживает твоего внимания!
– Я сама решу, кто заслуживает моего внимания, а кто – нет, – осадила она подчинённого, а затем повернулась ко мне. – Ты можешь задать мне вопросы, но за каждый заплатишь по три жетона!
– Не слишком ли дорого?
– Нет, не слишком.
Бай Шуанмэй протянула ладонь, и я без споров положил в неё три жетона в качестве платы за ответ – само собой, из числа наименее ценных.
– Спасибо, братик, – лучезарно улыбнулась девушка. – Ещё минуту назад я думала, что ты – просто идиот, но теперь начинаю в этом сомневаться. Какой твой второй вопрос?
– Сколько всего было Небесных Дьяволов?
– Девятнадцать, – отозвалась Бай Шуанмэй. – И Чи Яньлун, по слухам, сын последнего из них от одной из наложниц.
– Два ответа по цене одного? – оценил я, вновь отдавая плату. – Благодарю сестру за щедрость!
– Не стоит, я всего лишь слегка выправила баланс. Так что, если у тебя всё ещё есть жетоны, то можешь задавать свой следующий вопрос!
– Чем именно я спровоцировал Чи Яньлуна?
– Потомки Небесного Дьявола обладают алыми волосами, и, намекнув на то, что он их красит, ты тем самым поставил под сомнение и его происхождение.
