Текст книги "Испытание (СИ)"
Автор книги: Пётр Жгулёв
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)
Глава 18
Второе испытание
Стандартная статистика временно недоступна
Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 7
* * *
Тот факт, что Бай Чунван использовал комариных тварей, был весьма интересен, позволяя без особого труда догадаться, что за головастик поселился у меня в желудке. Судя по всему, речь шла о личинке и, при таком подходе, мы все – живые инкубаторы для инсектоидов.
Продолжим!
Есть ли среди вас те, кто знает первый том писания Небесного Дьявола?
Согласно традициям, такие кандидаты могут перейти на финальный этап без дополнительных испытаний!
В моей зоне видимости таковой оказался лишь один, но рассмотреть его толком не получилось. Теоретически я тоже мог попытаться сразу пройти в финал, вот только этому мешало одно обстоятельство… сколько бы я ни пытался, но не мог вспомнить ни строчки писания. Несмотря на всё потраченное на его изучение время – и дело было не в плохой памяти, эти воспоминания были словно заблокированы. Или, напротив, вырезаны?
Василий: а ты, случайно, его не помнишь?
Ашу: нет – и это определённо часть испытания. Писания такого рода бесполезно заучивать наизусть – куда большее значение имеет понимание.
Василий: думаешь, мне не хватает понимания?
Ашу: ответь на простой вопрос: в чём заключается путь Небесного Дьявола?
Василий: в том, чтобы свергнуть Небо?
Ашу: я не знаю. Но будь это правильный ответ, то, скорее всего, ты смог бы вспомнить текст писания…
Любопытная теория, но проверить её не представлялось возможным. В любом случае, обходной путь был недоступен, и хорошо, что я осознал это сейчас – до того, как подняться на ноги, провоцируя наблюдающего за нами экзаменатора.
Семь человек – неплохо, неплохо!
Вы – проходите!
С небес опустились столбы света, и прошедшие испытание кандидаты исчезли, переносясь куда-то в иное место. Не могло же их просто испепелить, верно? Судя по всему, дальше прошли как раз потомки и ученики старейшин секты, получив преимущество ещё на старте.
Идущие по демоническому пути должны уметь убивать!
На этот раз вас собралось слишком много, поэтому следующий этап – поединки!
У вас есть десять секунд, чтобы подготовиться!
В моём случае подготовка свелась к тому, чтобы встать на ноги и взять лежащий рядом со мной меч. Выдвинув клинок из ножен, я убедился, что сталь хороша, но в целом мой «прототип» владел какой-то разновидностью цзяня. Не худший вариант…
3… 2… 1…
Столб света упал на меня, и, спустя мгновение, я обнаружил себя на пустой каменистой площадке, а напротив – какого-то старого демона. По крайней мере, у него все признаки дьяволификации были на месте, включая здоровенные рога.
– Я Лю Ваньду, глава секты Алого Когтя, мастер зарождающейся души, – провозгласил старик. – Ты талантливый юноша, но тебе не повезло встретить меня. Скажи, какое имя мне написать на твоём надгробии?
– Чжи Дао, – соврал я, опуская меч. – Пожалуйста, сделайте это быстро, старший.
Не знаю, зачем я назвался именем Небесного Дьявола, но, похоже, эта небольшая провокация осталась незамеченной.
– Умный мальчик, – кивнул демон, шагнув ближе. – Не бойся, ты умрёшь быстро!
– Б… благодарю, старший.
– Брось меч – он тебе уже не нужен…
Всё же дураком мой противник не был и прекрасно понимал, что даже если является практиком зарождающейся души, то сейчас мы оба на ступени конденсации. Ждать дальше было нельзя, и я рванулся вперёд, делая глубокий выпад. Старик отпрыгнул на несколько метров и рефлекторно коснулся шеи, на которой проступила кровь…
– Ты пожалеешь о своей дерзости, сопляк!
Не так много крови – к сожалению, старик поддерживал какую-то слабую защитную технику, вроде рубашки ци, и я не смог рассечь артерию. Досадно…
– Ты же не думал, что я и правда подставлю шею под твой удар?
– Твоя ловушка провалилась – теперь ты будешь умирать долго и мучительно!
Впрочем, разговаривать я не собирался и бросился в атаку, нанося удар за ударом – старейшина, даже лишившись большей части культивации, обладал чудовищной силой и немалой скоростью, но я мог компенсировать это мастерством в ближнем бою. В конце концов, пусть я и не мог проявить ауру, но всё ещё оставался императором меча.
– Откуда у сопляка, вроде тебя, такие навыки? Кто твой наставник?
– Тебе не нужно это знать!
Мастерство – это хорошо, но старик знал разного рода техники, и чем дольше длился бой, тем меньше у меня оставалось шансов на победу. Поэтому, когда противник в очередной раз отскочил, уходя от удара, я нарушил главное правило. И, напитав меч духовной энергией, метнул его в противника.
– Ты…
Клинок крутанулся и всё же скользнул по шее, но проверять, насколько серьёзно ранение, я не стал, устремившись следом и нанося удар кулаком в челюсть. По ощущениям – словно бетонную стену пробил, но старик рухнул на землю, захлёбываясь от крови. Впрочем, я не собирался давать ему и тени шанса, нанося удар уже ногой – и, судя по куда более слабой отдаче, противник утратил контроль над защитной техникой. И, хотя мой меч улетел куда-то в сторону, оружие противника лежало всего в шаге.
– Подожди…
Запоздалая мольба о пощаде не помешала мне подхватить клинок и вонзить в грудь старому демону.
Ашу: осторожно!
Предупреждение запоздало – из рта старика вылетела распадающаяся на лету зарождающаяся душа и врезалась в меня, устремившись к дантяню.
– Ублюдок, твоё тело станет моим!
При иных обстоятельствах так бы оно и случилось, однако внутри меня уже жило чудовище, для которого старик был всего лишь пищей.
– Будь ты проклят, Чжи Дао! Сдохни!
Я не видел идущую внутри битву, но спустя мгновение зарождающаяся душа окончательно распалась, превращаясь в потоки энергии, которые едва не разорвали мою энергосистему. И более того, личинка комариной твари поглотила лишь часть ци, а остатки превратились в «счастливую возможность», упускать которую я не собирался.
Ашу: поторопись!
Я сел на землю прямо там, где стоял, и тут же нырнул в медитацию – для этого мне, как выяснилось, отдельного навыка не требовалось. Не знаю, к какому клану или фракции принадлежал парень, в чьём теле я находился, но наверняка демоническому, а значит, у меня имелась подходящая случаю техника развития.
Писание о Дьяволификации!
К счастью, это писание я не забыл и довольно быстро сумел взять под контроль потоки энергии, направив по нужной траектории. Чудовищная боль пронзила тело, но я лишь прикусил губу, продолжая не столько прочищать, сколько проращивать новые меридианы.
Сложно, тяжело и очень, очень больно. Похоже, я ошибся в своих предположениях, и парень вообще не принадлежал к демонической фракции – или использовал какую-то иную технику развития, сильно отличную от выбранной мной самим.
Прорыв! Прорыв!
Впрочем, на этапе конденсации переход с одного писания на другое был не такой уж редкостью, так что мне удалось в сжатые сроки прорваться сначала до восьмого, а потом и до девятого уровня.
Ашу: смотри!
И я уже думал двигаться дальше, когда живот старика вздулся и разорвался, выпуская наружу небольшого, размером как раз с пилюлю, окровавленного комара.
ВИИИИ!
Судя по направленному в мою сторону носику, новорождённая комариная тварь была не слишком довольна потерей носителя. Или, возможно, дезориентирована этим фактом.
Ашу: осторожнее!
Но я и сам не стал надеяться, что инсектоид полетает вокруг и отступит, а прыгнул в сторону, уйдя с траектории твари. Меч всё ещё был зажат в моей руке, но памятуя о любви экзаменатора к своим питомцам, пускать оружие в ход я не торопился.
ХВАТИТ!
Знакомый голос раздался с небес, и комар, недовольно пискнув последний раз, устремился в небо, оставляя меня одного. Скривившись от боли, я вновь сел прямо там, где стоял, проваливаясь в медитацию. Если я собирался пройти испытание, то не мог позволить себе быть слабее других – требовалось достичь разрешенного предела силы.
Писание о Дьяволификации!
Для десятого уровня требовалось открыть вторичные узлы, что считалось серьёзной стеной, однако, имея достаточное количество энергии и понимание процесса, я прошёл через преграду с ходу, практически не заметив…
Прорыв!
Потоки энергии вырвались из тела, а затем я продолжил расширять меридианы и узлы, в краткие сроки достигнув пика конденсации.
ВИ!
Короткий писк – и остатки энергии внутри моего тела исчезли, став добычей инсектоида. Похоже, пока комариная тварь внутри, сформировать основание не получится – если, конечно, предок не сумеет полностью взять паразита под контроль.
Ашу: это будет сложно.
Не знаю, сколько прошло времени, но меня никто не беспокоил, и, закончив с медитацией, я метнулся к телу старика, торопясь забрать добычу. В первую очередь – пространственное кольцо, привязка с которого слетела в связи со смертью владельца. Затем – жетон с шеи, на котором была выгравирована надпись…
Кандидат № 27
Ни имени, ни какой-то привязки – и, проверив свою шею, я обнаружил такой же жетон, вот только номер там был девять тысяч двести восемьдесят четыре. Несложно предположить, что общее количество кандидатов как минимум в районе десяти тысяч.
ПОТОРОПИСЬ!
Убрав трофейный жетон, я сосредоточился на кольце, принудительно вводя в него собственную ци. И, хотя хозяин артефакта был мёртв, мне пришлось немало постараться, чтобы сменить привязку.
У ТЕБЯ ДЕСЯТЬ ВЗДОХОВ!
Изучить содержимое я уже не успевал, поэтому просто закинул туда тело и трофейный меч. А вот свой собственный предпочёл оставить на поясе, чтобы не привлекать внимания отсутствием оружия.
– Я готов, старший! – поклонился я в пустоту.
И не прогадал, потому что сверху опустился столб света, перенося меня обратно на площадь – к тем, кто пережил второе испытание…
* * *
Судя по всему, я вернулся одним из последних, поскольку к этому моменту пострадавшие в поединках практики успели перевязать раны. Или истечь кровью, не сумев справиться с кровотечением самостоятельно и не получив помощи от товарищей по несчастью.
ЕСТЬ ЖЕЛАЮЩИЕ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ВСТУПЛЕНИЯ В СЕКТУ И ПОКИНУТЬ ИСПЫТАНИЯ?
Несколько секунд царило молчание, а затем лежащая неподалёку девушка подняла руку.
– Я хочу, – произнесла она. – Всё равно с моими ранами нет шанса дойти до конца.
– Я тоже!
В основном покинуть испытание хотели раненые, но было и несколько слабых практиков конденсации ци, которые, вполне возможно, оказались тут не по своей воле.
ДА БУДЕТ ТАК!
Вот только никто не собирался уводить их за пределы площадки – вместо этого тела стали усыхать, а затем из них вырвались довольно жужжащие комариные твари. Причём, что удивительно – некоторые из кандидатов оставались живы.
– Добей…
Слова девушки я скорее прочитал по губам, чем услышал, однако не стал колебаться и шагнул, нанеся смертельный удар.
ТЫ – РАЗВЕ Я РАЗРЕШИЛ УБИВАТЬ?
Чудовищное давление обрушилось на меня, вдавливая в камень и едва не ломая кости, однако если я остался жив, то ошибку ещё можно было исправить. При условии, что я сумею подобрать правильные слова.
– Разве на демоническом пути нужно разрешение, чтобы убивать?
– Ты прав, не нужно.
Бай Чунван щёлкнул пальцами, отдавая приказ комариной твари внутри меня, однако та даже не шелохнулась, отказываясь подчиняться приказу.
Ашу: вииии?
Похоже, предок сумела каким-то образом сковать инсектоида, однако это была лишь отсрочка – ничего не мешало дьяволу добить меня иным образом. Если, конечно, у него действительно есть такое желание.
ИНТЕРЕСНО… ЧЖИ ДАО, ВЕРНО?
Я ЗАПОМНЮ ТВОЁ ИМЯ!
Тот факт, что экзаменатор назвал меня подобным образом, не удивил – он явно наблюдал за поединками. Однако если отсутствие реакции на громкое имя со стороны старика Лю можно было списать на его невежество, то со стороны всех остальных – уже нет. Похоже, в этой иллюзии известного мне Небесного Дьявола просто не существовало?
Фоновые мысли не помешали мне заглянуть в кольцо, однако покопаться там как следует мне вновь было не суждено…
В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ – ВАС ВСЁ ЕЩЁ СЛИШКОМ МНОГО!
ВТОРОЕ ИСПЫТАНИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ!
И ЗАКОНЧИТСЯ ТОЛЬКО ТОГДА, КОГДА ДВА ИЗ ТРЁХ УМРУТ!
Мгновение на осознание – и на площади развернулась бойня. Почувствовав угрозу сзади, я шагнул в сторону, уходя от удара, а затем обнажил меч и рубанул по запястью несостоявшегося убийцы.
– Ублюдок!
Мужчина в золотом халате отскочил и, развернувшись, рванулся прочь, зажимая обрубок руки. Причём бежал он, используя какую-то технику передвижения, умудрившись за несколько секунд исчезнуть из виду, затерявшись среди других кандидатов.
– Ещё желающие?
Таковых, как ни странно, поблизости не нашлось, и я не стал искать их сам, предпочтя подобрать отрубленную кисть, сжимающую меч, и закинуть всё в кольцо. Парочка соседей заметила произошедшее, но наличие у меня пространственного артефакта заставило их не напасть, а увеличить дистанцию. Тем удивительнее было вновь увидеть моего несостоявшегося убийцу, пробежавшего в десятке метров.
– Я молодой господин Полуночной Империи! – закричал он. – Спасите меня, и отец щедро вас отблагодарит!
– Просто сдохни уже! – крикнула преследующая его девушка. – Всем плевать на твою империю!
Причём двигалась преследовательница ничуть не медленнее и, похоже, отпускать намеченную жертву не собиралась. Как и другие – вмешиваться в происходящее.
– Наконец-то я тебя нашёл! – внезапно повернул в мою сторону «принц». – Убей эту тварь! Спаси меня, мой верный слуга!
Хорошая попытка, но слегка запоздалая – стоило ему чуть замедлиться, как девушка метнула копьё, и оно вошло в спину практика, пробивая насквозь. На секунду отвлёкшись, я увернулся от прилетевшей откуда-то издалека стрелы, однако искать лучника не потребовалось. Скоротечная схватка завершилась так же внезапно, как и началась…
ХВАТИТ!
ВТОРОЕ ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО!
Причём крайне вовремя, поскольку убившая принца девушка успела вернуть себе копьё и заметно сократила расстояние между, явно выбрав меня следующей целью. Прекрасное лицо исказила гримаса досады и, послав мне воздушный поцелуй, красавица направилась обратно, покачивая бедрами. Словно ещё секунду назад это не она планировала сойтись со мной в смертельной схватке.
– Пошёл прочь!
Отогнав копьём сунувшегося к её добыче «стервятника», незнакомка принялась обирать труп, демонстрируя немалое мастерство в этом вопросе. И, чуть задумавшись, я решил исправить возможное недопонимание, а заодно и познакомиться. Судя по всему, девушка не из робких, а значит, есть шанс получить от неё немного информации.
– Привет, – начал разговор я. – Хорошая сегодня погода, не правда ли?
– Кровавый дождь только начинается, – покосилась девушка, даже не подумав прервать своё занятие. – Пришёл отомстить за господина?
– Он не мой господин, – пожал плечами я. – И это я отрубил ему кисть.
– Я знаю, у этого ублюдка нет слуг. Раз ты здесь не ради мести, значит хочешь отдать мне его меч? Помнится, он в него был неплохой…
Наглость – второе счастье, но даже наглости должны быть пределы, и соглашаться на подобное требование я определённо не собирался.
– Скорее, потребовать свою долю в добыче.
– Эй, у тебя совсем нет стыда? – возмутилась она. – Разве ты не знаешь правил? Кто убил – того и добыча!
– Я слышал иное – кто сильнее, тот и прав.
– Тоже справедливо, но уверен ли ты в том, что сильнее?
– До сих пор у меня не было причин в этом сомневаться.
– А ты забавный, – хмыкнула девушка, высыпая на ладонь с десяток пилюль. И бросая мне наполовину опустевший мешочек. – Держи!
– Что это такое?
– Твоя доля, разумеется, – пожала она плечами. – В конце концов, раз ты не сбежал от меня в ужасе, то действительно имеешь право на небольшую награду.
Откровенно говоря, я не слишком-то надеялся на успех переговоров, но отказываться не стал, убрав мешочек на пояс.
– Чжи Дао.
– Я знаю, – лучезарно улыбнулась девушка, взяв копьё и поднявшись на ноги. – Но в этом месте принято называть в первую очередь номер.
– Девять тысяч двести восемьдесят четыре.
– Тогда держи, – девушка метнула мне жетон. – В следующий раз говори, что ты – двести тринадцатый!
– Спасибо, – не стал отказываться я. – Но ты так и не представилась?
– Это потому, что я – очень скромная, а номер – это лишь цифра.
– Меня больше интересует имя, а не номер.
– Извини, но папа всегда говорил, что моё имя враги достойны узнать только перед смертью. Ну а между испытаниями убивать запрещено.
– Ну а друзья?
– Мама всегда говорила, что у девушки не может быть друзей – не среди мужчин, по крайней мере. Хотя, конечно, ты можешь попытаться стать моим подчинённым. Интересует?
– Не особенно.
– Ну, тогда остаётся только один вариант. В принципе, ты даже ничего, но если хочешь сделать мне предложение, то сначала придётся победить меня в поединке!
– Звучит не очень сложно.
– Но все, кто пытались – мертвы.
– Жестоко, – не одобрил я. – С такой тактикой ты рискуешь умереть старой девой.
– Это очень вряд ли, красавчик, – встала девушка. – Увидимся на следующем испытании. Надеюсь, мечом ты владеешь не хуже, чем языком!
– На самом деле лучше всего я владею копьём. У тебя, кстати, довольно неплохое.
– Знаю – мне его подарил дедушка!
Веселая у них, похоже семейка. Девушка показала мне язык, а спустя мгновение с неба опустились столбы света, перенося выживших кандидатов куда-то в новое место.
ТРЕТЬЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ!
Глава 19
Пленница
Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 10
* * *
ТРЕТЬЕ ИСПЫТАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ!
Столб рассеялся, оставляя меня посреди хвойного леса, деревья в котором внушали здоровое уважение – для того, чтобы вымахать до таких размеров, обычно требуются многие сотни лет вне зоны доступности лесорубов.
Доберитесь до вершины священной горы до того, как взойдёт солнце!
Ветки смыкались над головой, пропуская минимум света, однако я бы сказал, что солнце ещё даже не село, а значит, игра предстоит долгая. И первое, что я сделал – метнулся к ближайшему стволу и присел за огромными корнями, уменьшая вероятность того, что меня заметит кто-то из конкурентов. Правила забега не озвучивались, но по самым скромным прикидкам в лес высадили более полутора тысяч практиков, большинство из которых успеха, очевидно, достигнуть не должны. Да и выжить, я так подозреваю, тоже.
Ашу: не лучшая ситуация.
В какой стороне находится священная гора, я не имел ни малейшего понятия, но это можно было выяснить, забравшись повыше. Проблема заключалась в том, что самые нижние ветки росли на высоте нескольких метров и, хотя мне досталось неплохое тело, однако большинство техник были недоступны.
Ашу: зато знания никуда не делись.
Как и понимание дао, что позволяло использовать энергию меча – именно она и позволила мне пробить защиту старика зарождающейся души, не ожидавшего такой прыти от младшего. Правда, получилось тогда с трудом, а значит, приём следовало отработать.
Энергия меча!
Ци послушно скользнула в клинок, однако качество металла оставляло желать лучшего и поддерживать стабильный поток оказалось достаточно сложно. По крайней мере, на этапе конденсации, на котором я сейчас находился.
К счастью, у меня было три меча и, вытряхнув из кольца клинок старейшины, я убедился, что тот проводит энергию куда лучше – на своём оружии старик не экономил. Однако наилучшие результаты, к моему удивлению, показал меч так и оставшегося для меня безымянным принца – рукоять была простой, а вот клинок оказался выкован из уже знакомого звёздного металла. Или, точнее, звёздной стали…
– Так, так, так – что это тут у нас?
– Иди куда шёл, добрый человек.
Или, точнее, сразу пятеро практиков, успевших за короткое время объединиться в единый отряд. И сразу поверившие, что теперь сила на их стороне – иначе сложно объяснить, почему мои слова их так рассмешили.
– Слышали, как он меня назвал, братья?
– Возьмём его к себе?
– Посмотрим, – хмыкнул лидер. – Какой у тебя номер, друг?
К этому времени я уже догадался, что номер означает если не силу, то положение в среде испытуемых. И если показать изначальный жетон, то они тут же нападут.
– Двадцать седьмой.
– Да ну? – не поверил один. – Не похож ты на того, у кого может быть двадцать седьмой номер!
– Полюбуйся.
Я бросил жетон лидеру и тот, бросив на него взгляд, чуть замер, оценивая перспективы, но в конечном итоге, предпочёл вернуть бирку. Правда, уходить всё ещё не торопился.
– Возможно, старший брат нуждается в надёжных союзниках?
– Какой у вас номер?
– Я вхожу в первую тысячу, а мои напарники – во вторую!
Причем не факт, что изначально – неспроста на жетонах не было имен и очень вряд ли другие испытуемые не дошли до мысли о возможности их присвоить. Скорее, это была общераспространённая практика.
– Меня зовут Чжи Дао.
– Я – Хэй Фэн, – поклонился практик. – Ну а это Чэн, Мо, Лю и Бай. Уверяю, вы не пожалеете о своём решении, старший брат!
Я кивнул, запоминая имена, хотя смысла в этом и было немного – рядовые практики в этом испытании долго не проживут.
– В какой стороне священная гора?
– На севере, брат Чжи.
Уточнять, где тут север не пришлось, поскольку мой заместитель подкрепил слова жестом, указав пальцем в нужную сторону.
– Отлично – в таком случае мне нужно десять минут на подготовку, – сообщил я. – Проследите, чтобы никто ко мне не приближался и не мешал!
– Конечно, старший брат, – кивнул Хэй Фэн. – Мы не подведём!
Само собой, никакого доверия к новоявленным союзникам я не испытывал, но раз они не напали сразу, то вряд ли сделают это в ближайшее время. Так что, стоило им разойтись в стороны, занимая позиции у соседних деревьев, я нырнул сознанием внутрь кольца, изучая содержимое.
Как и ожидалось, у старейшины зарождающейся души оказалось немало артефактов, но с моей текущей культивацией большинство из них были недоступны. Тем не менее, я все же подыскал себе лёгкую кольчугу, которая была почти незаметна под халатом, не стесняла движений и, как я надеялся, даст мне защиту как минимум от скользящих ударов.
– Всё спокойно?
– Да, старший брат! – поклонился Хэй Фэн. – Однако мы должны поторопиться и найти ещё союзников. Иначе ближе к горе нашей банде придётся непросто!
– Не банде, а альянсу.
– Ты прав, старший брат!
Наш отряд выдвинулся на север. И, несмотря на то что с момента начала третьего испытания прошло не так уж много времени, мои предположения оправдывались и на пути то и дело попадались свежие трупы. Живые тоже попадались, но они предпочитали разбегаться с нашего пути и гоняться за ними, уговаривая вступить в нашу «банду» у меня не было никакого желания. Пожалуй, тактику стоило скорректировать.
– Кричите.
– Что?
– Если нам нужны бойцы, то нужно их позвать. – пояснил я. – Так что кричите, что наш славный альянс готов принять в свои ряды всех, способных носить оружие!
– Но тогда мы можем привлечь внимание врагов! – возразил Хэй Фэн. – Или даже каких-нибудь чудовищ!
– Значит, врагам не повезёт, – не стал оспаривать риск я. – Или даже каким-нибудь чудовищам.
На такие аргументы возражений уже не нашлось, и мой временный заместитель делегировал задачу подчинённым. Кричать практики умели, так что спустя всего десяток минут наша численность выросла вдвое, а у меня стали побаливать уши.
– Слева другая банда! – подбежал Чэн. – Извините, босс, я хотел сказать другой альянс…
– Да нет, всё правильно, альянс – только у нас, а у всех остальных – банды.
Тем не менее, столкновения не случилось. Оценив нашу численность, конкуренты предпочли отвернуть в сторону, а я приказал их не преследовать – в конце концов, наша задача дойти до нужной точки, а не перебить всех конкурентов в этом лесу. Ну а затем случилось то, чего стоило ожидать – на нас напали. Причём узнал я это, почувствовав удар в спину, бросивший меня на землю, и вспышку боли…
– Босс убит! – крикнул Хэй Фэн. – Ищите лучника!
Убит я не был, однако кольчуга не выдержала и, по ощущениям, стрела вошла достаточно глубоко. И, повезло, что не пробила сердце – такую «царапину» я бы не пережил.
– Осторожно, он не один!
И действительно, хотя лежа на земле, мне было сложно различить происходящее, однако, судя по всему, мы столкнулись с очередным отрядом.
– Спокойно! – раздался грубый мужской голос. – Я Вэй Мохань, номер сто восемь! Ваш лидер мёртв, а до священной горы ещё далеко – присоединяйтесь ко мне!
– Гарантии?
– Моё слово!
Хэй Фэн легко присоединился ко мне и сейчас демонстрировал готовность с той же лёгкостью перейти на сторону более удачливого лидера. И всё бы хорошо, но в этом сценарии моё выживание явно не предусмотрено – а значит, нельзя допустить его воплощения.
– Кого волнует слово мертвеца?
– Ты ещё жив? – поморщился Вэй Мохань. – Ничего, это недолго исправить!
Поднявшись на ноги, я вновь стал уязвим для стрелка, но, судя по всему, тому было не до меня – сейчас он был занят попытками спасти свою шкуру.
– Я Чжи Дао, номер двадцать семь, вызываю тебя на поединок!
– Ты ранен.
– Неважно, – улыбнулся я. – Небольшая царапина не помешает мне сражаться. Сможешь меня убить, получишь мой жетон и славу, а продолжишь упорствовать – наши отряды попросту перебьют друг друга!
– Твой отряд уже перешёл на мою сторону.
– Что-то непохоже на то, – хмыкнул я, оглядываясь. – Хэй Фэн, брат мой, неужели ты действительно меня предал?
– Конечно нет, старший! Я лишь пытался выиграть немного времени, чтобы ты смог оправиться от этого подлого нападения!
Натуральный флюгер – поворачивается строго по ветру. Похоже, мой жетон всё ещё внушал Хэй Фэну определённые опасения, и он решил посмотреть, кто окажется сильнее.
– Хорошо! – прорычал Вэй Мохань. – Раз ты хочешь умереть, то помогу тебе! Все, не вмешивайтесь!
Не самая приятная ситуация, однако отступать было некуда – или я убью этого ублюдка и объединю оба отряда под своей рукой, или испытание завершится провалом.
– Хэй Фэн, сломай древко!
– Да, старший брат.
Конечно, сражаться со стрелой в спине так себе идея, но вытащить её быстро не получится, так что это – лучший из доступных мне вариантов. Вспышка боли…
– Готово, старший брат, – отступил Хэй Фэн. – Начинайте!
Вэй Мохань также был вооружен мечом, однако полагался не столько на клинок, сколько на духовные техники. И потому первым делом разорвал дистанцию, уходя в невидимость.
Ашу: это даже как-то нечестно!
В своё время невидимость была моим козырем и наличие схожего навыка у противника вызывало раздражение. Возможно, это было проявлением кармы? Или, наоборот, подарком судьбы, потому что я прекрасно представлял возможности невидимок.
– Не прячься, ублюдок!
Всем своим видом изображая рассеянность, я несколько раз рассёк воздух, отгоняя противника и краем глаза отслеживая местоположение противника по движению хвои на земле. В конце концов, летать он не умел.
Ашу: слева!
Первые два-три шага противник сделал медленно, а потом исчез, появившись совсем рядом – и я каким-то чудом почувствовал, где именно он находится.
Энергия меча!
Наши мечи столкнулись, и его клинок сломался пополам, а мой – взрезал плоть, заставляя кровь хлынуть из «пустоты». Впрочем, спустя мгновение техника рассеялась, и я увидел лежащего на земле противника, с глубокой раной через всю грудь.
– Ты… всё равно…
Резко повернувшись, я рассёк вторую стрелу, а третьей не последовало – два десятка зрителей бросились на поиски лучника и тот не мог позволить себе тратить на меня время. И, повернувшись обратно к противнику, убедился, что вопросы задавать уже некому – тот был мёртв.
– Поздравляю с победой, старший брат! – поклонился Хэй Фэн. – Позволь, я помогу тебе извлечь стрелу?
– Благодарю, – кивнул я. – Это будет весьма кстати…
* * *
Процесс извлечения стрелы мне не понравился – в том числе и потому, что мне приходилось следить за помощником и не демонстрировать слабость.
Василий: не подскажешь, откуда я узнал, где находится невидимка?
Ашу: комариные твари неплохо чувствуют друг друга, и я передала тебе её ощущения…
И это сильно мне помогло, потому что иначе я мог бы и не успеть заблокировать вражеский удар. Да и в целом, есть у меня подозрение, что собрать отряд было не лучшей идеей – такими темпами меня убьют даже прежде, чем мы доберёмся до подножия священной горы. Зарррраза…
– Готово, босс, – произнёс Чэн. – Однако рана довольно глубокая – вы уверены, что всё в порядке?
– Всего лишь царапина.
Потому что если я скажу, что рана мешает мне сражаться, то, скорее всего, у нашего альянса очень быстро появится новый лидер. Следовало любой ценой привести себя в порядок и, поскольку исцеление было недоступно, то оставался только один вариант – пилюли.
Вытащив мешочек, полученный от девушки с пилюлями, я высыпал его содержимое на землю и взял два подходящих на вид шарика. По крайней мере, они источали мощную жизненную силу, а значит, могли помочь с кровотечением. Так что проглотив одну, я погрузился в медитацию.
Ашу: поторопись, пока я сдерживаю комариную тварь.
Василий: спасибо…
И действительно, без помощи предка жадный инсектоид наверняка поглотил бы большую часть энергии, сведя эффективность пилюли к минимуму. Что, возможно, было бы и к лучшему, поскольку лекарство не столько останавливало кровь, сколько заставляло её течь в ином направлении, являясь средством для повышения мужской силы.
– Господин, мы поймали лучницу, – произнёс Хэй Фэн. – Прикажете привести к вам или просто прирезать?
Боль от раны требовала отдать приказ о казни, однако столь ценного бойца лучше было перевербовать – или, как минимум, допросить.
– Ведите её сюда.
Спустя минуту к дереву, возле которого я сидел, притащили избитую девушку с залитым кровью лицом, не способную даже стоять самостоятельно.
– Только не говорите, что она упала с дерева.
– Очень уж шустрая попалась, – потупился Мо. – И стреляет так, словно продала душу Небу – троих наших положила, а потом ещё своим луком отмахивалась!
В качестве доказательства последнего толстяк указал себе на лоб, продемонстрировав огромную шишку, делающую практика немного похожим на носорога.
– Кстати, а где её оружие?
– Покажите господину лук!
Повинуясь жесту Хэй Фэна, один из воинов вышел вперёд, и протянул иссечённую множеством зарубок палку, с обрывками явно перерезанной тетивы.
– Как непредусмотрительно, – покачал я головой. – Даже если мы найдём запасную тетиву, использовать лук уже не получится.
– Среди нас в любом случае нет хороших лучников.
И теперь, похоже, уже не будет – мои подчинённые позаботились об этом, не только уничтожив оружие, но и переломав девушке пальцы. Времена меняются, но солдаты всё так же не любят вражеских снайперов.
– Ну а ты что скажешь?
– Ты грязный ублюдок! – сплюнула девушка. – Лучше убей меня сразу, животное!
Судя по направлению взгляда, причиной такой реакции была принятая мной пилюля, но использовать побочный эффект в прямых целях я не собирался.
– Стоять! – остановил я замахнувшегося для удара слугу. – Оставьте нас наедине и проследите, чтобы мне никто не помешал!
