Текст книги "Легенда о черном алмазе"

Автор книги: Петр Северов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

10
Ночью на реке. Секреты Смехача. Человек с огненными глазами. Что в сумке?..

Еще когда укладывались спать и, гася лампу, Макарыч пожелал им спокойной ночи, Емелька знал, что эта ночь не будет для него спокойной. Все же он постарался уснуть: ворочался с боку на бок, потом считал до пятидесяти, до ста,– однако сон окончательно покинул его. Бес-шумно добравшись до двери, Емелька осторожно снял крючок, прикрыл за собой дверь, присел на крылечке.

Ночь плыла тихая, лунная, в смутной россыпи звезд, а контур ясеня на противоположном берегу, обведенный густой каемкой света, был похож на малое серебряное облако. Емелька прерывисто вздохнул: сколько раз он смотрел на эту речку, на деревья, на отмели и кручи, на стены камышей, и ничего особенного не примечал, но теперь, когда светила полная луна, весь мир как будто переменился.

Емелька стал прислушиваться к ночным шорохам. Вот как будто послышался шепот – это неподалеку от крылечка зашумел молодой тополек. Было полное безветрие, но тополек почему-то взволновался. «Странно,– подумал Старшой.– Может, и у тополька свои тревоги?»

– Почему же мне не спится? – произнес он негромко вслух.– Скоро зорька…

«Я тоже не сплю,– прошумел тополек.– Не могу уснуть, разные мысли покоя не дают…»

Емелька оглянулся по сторонам: он отчетливо уловил голос. Или это ему причудилось в такую серебряную ночь? Нет, он расслышал сдержанное дыхание, и вот уже Костик усаживается рядом на ступеньку.

– Ты с кем-то разговаривал?

Емелька тихонько засмеялся:

– С тополем. Но вот что здорово, Костик: ты всегда чувствуешь, когда нужно прийти. Понимаешь, какая-то тревога на душе… Отчего? В этом старом доме, Ко-Ко, не все в порядке.

– Ты думаешь, Анка и вправду кого-то заметила за окном?

– Одно скажу: раньше ей никакие страхи не мерещились.

– Я про того контуженого Тита думаю,– помолчав, прошептал Костя.– Если он псих, как же его дед Митрофан не опасается? Я слышал, что такие, как Тит, за любые, даже самые худые, дела не отвечают. Псих может и пожар устроить, и окна побить, и кого-нибудь ни за что ни про что обидеть, а в суд его не поведут – в больницу отправят.

Емелька поежился:

– Страхи нагоняешь? Или забыл наше правило: смелости учись у разведчика, осторожности – у сапера?

Костик словно бы и не слышал:

– А вспомни, как Тит плавает?

– Ну, значит, еще до контузии научился и не забыл. Да этого бедолагу тут все вокруг знают. Он, говорят, смирнее кролика.

Костя едва не прыснул от смеха:

– Ничего себе кролик!

Емелька вздрогнул, схватил приятеля повыше локтя и крепко сжал:

– Смотри на реку. Кто это?..

От затененного левого берега, из густых зарослей верболоза выскользнул черный, с низкой посадкой челнок. У кормы его, четко окантованный лунным светом, чернел силуэт гребца. Послушный сильным движениям весла, челнок стремительно пересек лунную дорожку на ряби течения и направился к правому берегу реки, несколько повыше домика, где возвышалась сплошная стена осоки.

– Давай спрячемся,– шепнул Костя.– Он, может, уже заметил нас?

Старшой оглянулся по сторонам:

– Вряд ли. Луна из-за дома светит, а наше крылечко в тени. И потом, если это рыболов, до нас ему нет никакого дела. А кому еще, как не рыболову, ночью по реке прогуливаться?

– Лучше бы все-таки спрятаться,– упрямо повторил Костик.– Тут нас не видно, а мы видим все.

Емелька согласился, и они бесшумно юркнули за угол дома. Там росла высокая крапива, и Костя шарахнулся в сторону, завизжал от боли. Старшой встряхнул его за плечо:

– Молчи, неженка! Ты всю операцию испортишь.

– А если кусается. У меня ноги босые, я как будто в кипяток ступил! – Он выглянул из-за угла и предостерегающе вскинул руку: – Тс-с… Прямо в осоку направляется…

Привстав на цыпочки, Емелька тоже глянул на реку: челнок с черным гребцом на корме уже скрывался в густых зарослях осоки. Костик озабоченно обернулся к Старшому:

– Что будем делать?

– Подождем.

– Так нам же ничего не видно.

– Не будет же он до утра сидеть в осоке. Комары загрызут. Выйдет на берег, а там посмотрим.

Они ждали долго, отгоняя, со злостью давя назойливых комаров, и Емелька уже собирался дать «отбой», признав, что «операция» не удалась, но из-за ветвей старой вербы, склоненных над берегом, вышел, словно бы крадучись, мужчина. Он ступил на открытый скат берега, и его с головы до ног осветила полная луна. Шел он босой, в одних трусах, и – что заставило приятелей притаиться и не дышать – направлялся к дому деда Митрофана.

– Сюда идет… бежим? – растерялся Костик.

Старшой ответил чуть слышно:

– Замолчи и жди.

Костик не утихомиривался.

– А чего ждать-то? Вон уже остановился около времянки, тут до нас десятка два шагов.– Он припал боком к стене дома и попятился.– Батюшки! Да ведь это же Тит!..

Емеля держался спокойнее, хотя и ему хотелось броситься наутек.

– Слушай и соображай,– тихо приказал он Костику.– В руке у Смехача вижу сумку. Похоже, в ней что-то тяжелое. Ноги по колени в грязи: наверное, там, в осоке, измазался, пока на берег выбирался. Стоп, Ко-Ко… Почему он не причалил здесь, возле «Нырка»? Понятно, в осоке прячет челнок!

Костик опять подкрался к углу дома.

– Что же он не входит в каморку? Глянь-ка, повернул за времянку. Что все это значит, Старшой?

Емеля призадумался и решил:

– Еще подождем… Зачем ему понадобилось обходить времянку? Сейчас покажется… Должен же он открыть дверь и войти в свою каморку?

Они ждали так долго, что за рекой, над кудрявыми вербами и ясенями, засветилась тонкая полоска утренней зари.

– Неужели ушел? – изумленно шептал Костя.– И куда? Разве через речку, вплавь? Так он же недавно прибыл с того берега. Нет, ничего не могу понять.

– А теперь пошли! – решительно скомандовал Емеля.

Он крепко взял Костика за руку, но тот, лишь повернули за угол дома, уперся.

– Я же говорю тебе – соображай,– прошипел Емеля уже сердясь.– Там, за времянкой, сложен стог сена. А разве найдешь в летнюю пору постель лучше? Мы, чудаки, дежурим, шепчемся, а Смехач завалился на сено и уже третий сон видит.

– Ну, ты и дошлый! – искренне восхитился Костя.

Они уверенно миновали двор, завернули за времянку с тыльной стороны и замерли, не разнимая рук, глядя на тусклое окошко. Там зыбился слабый свет: по-видимому, горела плошка. Но Емелька сначала обследовал копну сена и убедился, что она даже не была примята. Потом, прикусив губу, крадучись вдоль стен, прильнул к нижнему уголку окошка.

В каморке, на ящике, что стоял в углу рядом с койкой, действительно горел фитилек плошки. Огонек светил слабо, но Емеля все же кое-что рассмотрел. Перед самой плошкой над ящиком он увидел две большие черные руки, а в них какой-то листок бумаги. Цепкие пальцы перебирали, стараясь разгладить,скомканный лист. Лица Тита Старшой не разглядел: слишком мало света в каморке.

Он присел под окном и подал знак приятелю. Костик тоже приподнялся и заглянул в другой уголок окна. Заглянул и отшатнулся, разинув с перепугу рот. Емелька смотрел на него с тревогой.

– Ну, что там?..– хрипло спросил он, не выдержав.– Что увидел? Не тяни.

Костик с усилием перевел дыхание:

– У него… да, у него в глазах огонь!

– Ты… в своем уме, трусишка?

– Нет, правда.

– Поклянись.

– Палец под топор!… Глазища огромные – и огнем брызнули.

– Дай-ка я с твоего уголка гляну,– решил Емелька.

Костик покорно уступил Старшому свое место. Тот не попятился от окна, лишь удивленно подернул плечами и усмехнулся. Костик испугался его усмешки – даже забыл закрыть рот.

А Старшой продолжал хихикать:

– Ну и чудак ты, Ко-Ко! Надо было получше присмотреться. У Смехача на носу очки. Понимаешь? Самые обыкновенные очки. Огонек в них и отразился, а тебе огненные глаза привиделись!

Тут Старшой, пожалуй, допустил оплошность: разговаривал слишком громко, и глухонемой, наверное… услышал? Свет за окном всплеснулся, на стеклах возникла черная тень руки, плеча… Звякнул отодвинутый шпингалет, скрипнули створки оконной рамы. Значит, Тит учуял что-то подозрительное и спешил раскрыть окно, выглянуть из каморки.

Вот когда Емелька подумал о цене мгновения. Чтобы выбраться из-за ящика, шагнуть к окну, отодвинуть шпингалет и распахнуть створки рамы, Смехачу понадобилось не более десяти секунд. А двум приятелям, чтобы исчезнуть из-под окна, нужно было не более четырех-пяти секунд. И они свои секунды не упустили.

Заняв прежнюю позицию за углом дома, они видели, как открылась дверь времянки, и через некоторое время в ней показался Тит. Осторожно оглядываясь по сторонам, он обошел мягкой, словно бы крадущейся походкой вокруг домика, постоял на берегу перед нескладным корытом с надписью «Нырок». Что-то его встревожило, и, возвращаясь в свое жилище, он снова оглядывался по сторонам.

Емелька устало опустился на землю, а Костик, обходя кусты крапивы, присел напротив. Оба хмурились и молчали. Наконец Старшой спросил:

– Есть вопросы?

– Много,– сказал Костя.

– Давай по порядку. С чего начнем?..

– А начнем с реки. Что он делал на том берегу, да еще ночью? Откуда возвращался?

Старшой оставался невозмутимым.

– Дальше.

– Как он вошел во времянку? Мы наблюдали за дверью – она была закрыта. Значит, забрался через окно?

– Правильно мыслишь, парень,– похвалил Старшой.– А почему забрался через окно? Наверное, ему зачем-то надо, чтобы дедушка Митрофан думал, будто постоялец дома и спит в своей каморке, как сурок в норе.

– А еще я думаю об Анке,– сказал Костя – Помнишь? Ей кто-то почудился под окошком. Что, если не почудился?

И товарищ вторично похвалил приятеля, что случалось очень редко:

– Верно «узелок» нащупываешь: что, если не почудилось? Тут и совсем интересно получается: мы наблюдаем за Смехачом, а он следит за нами? Но что мы для него? Значит, он следит за дедушкой?.. Вот и получается, что я прав: в этом старом домике не все в порядке.

Тонкая полоска зари все сильней накалялась и уже просвечивала на берегу кроны верб и ясеней.

– Скоро рассвет,– задумчиво молвил Костя.

Емелька спохватился, хлопнул себя ладошками по коленям:

– А сумка?.. Помнишь, когда он возвратился из-за реки, в руке у него была сумка? Что за сумка? Что в ней?

– Интересно,– протянул Костя.– Нельзя ли в нее заглянуть, а?

Старшой не спеша поднялся с земли.

– Ладно, Смехачом займемся позже. А пока о работе надо бы подумать, о хлебушке. Скоро пассажирский из Харькова придет, айда на перрон помогать тетушкам? – И Емелька присел, расставил руки, изобразил умильную улыбку: – Тетя, позвольте поднести вашу корзинку?

Костик тоже вскочил на ноги:

– Пока Анка и дедушка проснутся, мы, может, и провизии принесем?

11
За провизией. Встреча с великаном. Василию Иванычу все известно. Слово о подвиге. Вторая часть знакомства впереди.

Утренний поезд прибыл по расписанию, и на перроне приятели тотчас же заприметили женщину с двумя большими корзинами яблок. Не успел Емелька предложить свои услуги, как она сама попросила:

– А не поможете ли, ребятки, доставить фрукты на базар? Не обижу.

Костя деловито справился:

– А вкусные?

Женщина, зажмурясь, причмокнула губами:

– Мед!..

Емелька не замедлил применить хитринку:

– Мы, тетя, фрукты подносим только по правилу.

Она удивилась:

– По какому такому правилу?

Емелька не повел и бровью:

– Сначала мы фрукты пробуем. А потом, если вкусные, всем встречным нахваливаем.

Женщина словно бы обрадовалась:

– Берите, ребятки, с пяток, а то и с десяток. На здоровье!..

Они с удовольствием съели по яблоку, похвалили «белый налив» и еще пару яблок спрятали в карманы. Настроение повысилось, и они быстренько одолели маршрут вокзал – базар. Хозяйка была довольна и, развернув рушник, достала буханку хлеба, отрезала добрый ломоть, да еще прибавила четвертинку сала и рубль «на семечки».

Друзья уже уходили с базара, торопясь к домику у реки, когда перед ними встала неожиданная преграда. Костя отскочил в сторону, а Емелька ткнулся во что-то мягкое, пахнущее табачным дымом, поднял голову и увидел высоко над собой большие рыжие усы, а еще повыше – милицейскую фуражку. С этой минуты события пошли уже не по плану.

Емелька отступил на шаг, стал по стойке «смирно», вытянул руки по швам:

– Извините, дяденька милиционер, мы вас не заметили.

Где-то высоко громыхнуло раскатистое «хо-хо-хо».

– Меня – и не заметить? А ведь я самый высокий на весь район! Интересуюсь: кто вы, откуда и куда?

Костик застенчиво улыбнулся, а внимание Старшого привлекли своим огромным размером и солнечным блеском сапоги милиционера, и Емелька рассматривал их, как диковинку.

– Ты что мне под каблуки заглядываешь? – удивился великан,– Ну, поскольку на вопросы не отвечаете, вынужден, голубчики, пригласить вас в гости.

Отделение милиции находилось в сотне шагов от базара, в старом бревенчатом амбаре. Стол, покрытый полоской кумача, простая скамья да три табуретки составляли всю обстановку. Со стены из простой деревянной рамки на входящих внимательно смотрел Чапаев, и Емелька приметил – над рамкой портрета синели два свежих василька.

– Са-адитесь! – строго приказал великан, но Емелька с Костиком расслышали в его гортанном голосе сдержанно-веселые нотки.

Когда он шагнул к стене и опустился на свое место, табуретка испуганно запищала под ним, как живая, а когда оперся локтями о край стола, тот в испуге задрожал и зашевелился.

– Итак, слушаю, рассказывайте,– промолвил великан, разглаживая длинные рыжие усы и разглядывая своих гостей.

Они тоже смотрели на него во все глаза: шутка ли, самый высокий человек в районе! Лицо у него было загорелое, обветренное, с бурым шрамом через всю правую щеку, с насмешливым и зорким прищуром глаз.

– Про кого вам рассказывать, гражданин начальник? – сухо справился Емелька.– Про нас? Так мы просто люди, мальчишки… ну, сами видите.

– Точно,– подтвердил начальник.– Это я и сам вижу .

Расстегнув нагрудный карман гимнастерки, он достал записную книжку, полистал странички:

– Значит, будем знакомы, Емельян Пугач и Костя Котиков! А где же ваша Кудряшка? Почему не с вами?

Грянул бы гром с потолка амбара, взвилась бы молния из-под стола, Емелька и Костик не поразились бы так, как поразились простым словам усача. Откуда он знал их по именам и по фамилиям?! Да в придачу знал еще и Анку! А великан-усач, продолжая рассматривать какую-то запись в книжечке, словно и не заметил изумления своих гостей.

– С каурым жеребенком,– продолжал он прежним ровным тоном,– вы славно управились. И только подумать, куда забежал, глупышка,– за Шепиловку!

– Откуда вы все знаете? – не удержался Костик.– Это же как фокус!

Усач усмехнулся и спрятал книжечку в карман гимнастерки:

– Нет, паренек, настоящий фокус был со старой проказницей-куницей! Это, я понимаю, фокус. И надо же было изловчиться такую перехитрить.

Емелька вытер подолом рубашки потное от напряжения лицо.

– А хорошо быть сыщиком, дядя начальник? Вам все открыто: никаких секретов. Я вижу сыщика в первый раз и ни за что не подумал бы…

Усач, смеясь, прервал его на полуслове:

– Что мне известно и про именные часы Елизара Гарбуза?

Емеля взглянул на приятеля – тот разинул рог и опять забыл закрыть. Впрочем, усач не заметил этой оплошности Костика, встал и подал Емельке через стол огромную ручищу:

– Будем знакомы, Емельян. И с тобой будем знакомы, Котиков. Но – маленькая просьба – не называйте меня сыщиком. Есть точнее слово: следопыт. А зовут меня,– тут он бросил взгляд на портрет Чапаева,– как и моего геройского тезку: Василий Иваныч…

Емелька снова встал по стойке «смирно».

– Разрешите спросить, Василий Иваныч… Почему мы записаны в вашу книжечку? Может, вы нас искали?

Усач подмигнул ему, сдержав улыбку:

– Хваток, Емеля! Сразу же ищешь отгадку? Что ж, такова моя служба: да, искал. Мне сюда из Привольного, из колхоза «Рассвет», фронтовик-председатель Лука Семенович Скрипка уже три раза по телефону названивал: «Где моя тройка молодцов?»

Костя упустил сверток и не заметил.

– И что вы ответили, Василий Иванович?

Усач откинулся спиной к стене:

– Кто же кого допрашивает: я вас или вы меня? Скрипке я ответил, как и было: что ночевали вы в доме у деда Макарыча. Добрый старик, гостеприимный, однако и забавный: все время крупного сома рассчитывает поймать.

Костя подпрыгнул на табуретке:

– Нет, он большую щуку выслеживает: ей, той щуке, может, двести лет!

Василий Иванович небрежно махнул рукой:

– Щуку так щуку – это его дело. А вы знаете, человек он заслуженный, медалью «За отвагу» награжден.

Теперь и Емелька подпрыгнул на табуретке:

– Никогда бы не подумал!

– Вот те и Шашлык-Башлык!..

Лицо Василия Ивановича стало серьезным, даже строгим.

– Отвага, Емельян, не вывеска. Смелый не станет хвастаться: глядите на меня – какой я смельчак. Нет, смелый покажет себя на деле. А Митрофан Шашлык воевал без оружия: ни винтовки, ни пистолета, ни гранаты у него не было. Сидел на берегу с удочкой и все выжидал, когда рыбка клюнет. Немцы на него – ноль внимания: что старик, что пень. А старик выжидал не столько рыбку, сколько свою минутку. И когда одной темной осенней ночью на станцию прибыл эшелон с авиационным бензином, дедушка Митрофан понял, что его минута пришла. Большой гаечный ключ был заранее припасен в кустах вблизи железной дороги. А вдоль дороги круглые сутки вышагивал немецкий патруль. Ну, Митрофан подождал, пока патруль удалился, и быстренько гайки отвинтил, рельсы раздвинул. Домой пробрался незаметно и только ступил через порог, как земля вздрогнула и пламя взвилось до самых туч…

Глаза у Емельки блестели:

– Никогда не подумал бы…

Глядя то на Емелю, то на Костика, Василий Иванович, казалось, размышлял, как ему быть с этими гостями. Вспомнив о чем-то, взглянул на ручные часы и заторопился:

– Ладно, следопыты, будем считать, что первая часть нашего знакомства состоялась. Прошу запомнить: первая часть. Вполне возможно, что впереди у нас – дружба. И крепкая, следопытская. Но для этого должна состояться и вторая часть знакомства..: Что ж, встретимся вечером у Макарыча, заварим чайку, потолкуем… Возражений, надеюсь, нет?

Емельян и Костя разом вскочили с табуреток:

– Есть встретиться вечером, Василий Иваныч!

Он подал им свою огромную ручищу:

– В Привольное товарищу Скрипке я позвоню. Чтобы там не беспокоились.

12
Щедрая передача. Подвиг деда Митрофана. Емелькины дороги. Встреча с Костей. Загадочный силуэт.

В тот вечер Василий Иванович не пришел. Напрасно Костик с Анкой, выполняя распоряжение Старшого, дежурили на пригорке, нетерпеливо поглядывая на кремнистый изгиб дороги, ведущей от вокзала в городок. Могучую фигуру самого высокого человека в районе Костик узнал бы за километр. Но, если не считать двух женщин, спешивших на вокзал, пароконной брички, тянувшей за собой тучу пыли, да коровы, которая мирно паслась на пустыре, дорога была пустынной.

Под вечер, неторопливо шагая со стороны вокзала, к домику дедушки Митрофана приблизился неизвестный парень с увесистой корзиной в руке. Еще издали он крикнул:

– Могу ли я видеть товарища Емельяна по фамилии Пугач?

– А как же? – отозвался Емелька.– Тут как тут…

Парень подошел поближе, поставил наземь корзину, поздоровался:

– Это и есть дом дедушки Митрофана?

Макарыч стоял на крылечке, скрестив па груди руки, пребывая в самом отличном настроении.

– Да, это мой дом.

Парень поклонился.

– Вам привет от Бочки.

Анка взвизгнула от смеха и спряталась за спину Костика, а дедушка спросил деловито:

– От какой бочки? С пивом или с квасом?

– От нашего участкового Василия Ивановича Бочки,– строго произнес парень, подчеркивая каждое слово.

Дедушка Митрофан поспешно сбежал с крылечка, хлопнул парня по плечу, крепко потряс ему руку.

– Спасибо, уважаемый, так и нужно было сказать – от товарища Бочки. Признаться, я даже растерялся. Однако при чем тут Емельян?

Парень прищелкнул каблуками:

– В этой корзине гостинец товарищу Емельяну и его друзьям. Товарищ Бочка сказал, чтобы ужинали без него. Обещает зайти к вам через пару дней, как только выполнит срочное задание.

С этими словами парень взял под козырек кепки, сделал поворот «кругом» и двинулся в обратный путь четким военным шагом.

Емелька проводил его взглядом и кивнул приятелям:

– Это, понимаю, по-следопытски: если самому в дорогу, все равно друзей не забывай.– Ему очень хотелось поскорее заглянуть в корзину, но он еще выдержал паузу.– Мы это правило запомним: так будем всегда поступать. Ясно?

Костик и Анка подтвердили:

– Так точно, Старшой!..

И вот увесистая корзинка уже на крыльце, и дедушка Митрофан достает какой-то сверток, разворачивает его и произносит громко и весело:

– Доброе братство – лучшее богатство! Хлебушко, дружки, да какой душистый! И еще теплый.

Кроме буханки, в корзинке оказались десяток картофелин, круг колбасы, пара луковиц, пакетик сахару, пачка чаю. Даже горстку соли Василий Иванович не забыл положить, но Анка вместо того, чтобы радоваться, стала хныкать:

– Почему ушли от меня тайком?.. Почему не разбудили?

Емелька сказал ей в утешение:

– Сама должна понимать: что тебе делать в милиции? Ну, встретились мужики, познакомились, потолковали. Он и про тебя спрашивал: как там Кудряшка поживает?

– Враки,– отрезала Анка.– Откуда ему знать какую-то Кудряшку?

– Вот я и хочу у тебя спросить: откуда бы ему знать и про часы Елизара Гарбуза, и про каурого жеребенка, и про куницу? Ему положено знать! Он следопыт.

– Так это же вроде бы как и мы? – почти закричала Анка и запрыгала на одной ноге.– Ух, какое красивое слово: сле-до-ныт!

– Вот что, приятели,– решительно предложил хозяин,– разговорами сыт не будешь, кроме того, без обеда не красна беседа. Вы-то, ребятки, знаете, как разрушен, выжжен, растоптан злым недругом наш Донбасс! Трудно живется и рабочему, и хлеборобу,– все разграбил, сожрал или вывез обжора-фашист. И вот на развалинах, на загубленных пашнях тот же рабочий, крестьянин, солдат делится своей малой пайкой хлеба, соли, пшена с детишками. Много вас, осиротевших на дорогах войны, и каждому нужно помочь, каждого пригреть, накормить… Это ваше счастье, ребята, что вы – дети такого великого и доброго народа.

Когда уже усаживались за стол, с наслаждением вдыхая душистый пар от вареной картошки, Емелька спросил:

– А где же Тит спрятался? В каморке темно…

Митрофан Макарыч лишь передернул плечами:

– Разве за ним углядишь? Может, где-то люди добрые пригрели, накормили. Это же надо, чтобы такое приключилось: человек не помнит, кто он, откуда, как зовут… Много война бед наделала, много калек на дорогах оставила. Василий Иванович Бочка говорил мне, что где-то под Харьковом есть особая больница. Он уже написал запрос, чтобы Тита приняли на лечение.

Ужин удался на славу: с шутками, весельем и смехом. Потом, убрав со стола, они еще долго сидели на крылечке, глядя на речной простор, на котором плавились и дробились, разбрасывая осколки, синие, голубые, желтые, красные звезды.

– Не верится,– молвил Емелька, словно бы думая вслух,– что недавно и тут рвались снаряды, гудели самолеты, свистели пули. Вой там, за рекой, братская могила: двадцать пять фамилий на щите: русские, украинские, грузинские, а у одного солдата фамилия – Богатырь. Я ни разу в жизни его не видел, но как подойду к тому щиту – вот он, передо мной, и каждая черточка лица знакомая. Чудо, не иначе: откуда бы мне знать, каким он был, но я и во сне его вижу – рослого, русого, сероглазого,– и веселый голос узнаю. И еще я верю: он был очень добрый.

Опираясь локтем о колено, дедушка Митрофан задумчиво смотрел на реку, и в зрачках его глаз под нависшими лохматыми бровями Емелька это приметил) повторялись речные отблески звезд.

– Расскажите нам,– попросил Костя, стараясь заглянуть в глаза деду Митрофану,– как вы тогда к железной дороге подкрадывались и рельсы развели.

Дед распушил бороду, расправил плечи.

– Значит, прослышали? А кто рассказал, Василий Иваныч?.. Да, было такое: большой полыхал огонь! Только что ж тут рассказывать-то? Спроси у солдат, у тех, которые сотни верст под огнем прошли и сейчас прямиком на Берлин шагают, сколько пуль над ними просвистело? Таких пустяков никто из них не запомнил: главное, чтобы великое дело было совершено.

Анка удивилась:

– Вон вы какой, дедушка! А глянуть на вас – смеяться хочется. То есть… Я не так сказала… Ну, разве не смешно, когда вы со шпалой в зеленой тине барахтались?

Митрофан Макарыч тряхнул головой:

– Смеяться полезно. Плакать – значить стареть. Я и сам люблю посмеяться, и потому прожитые годы не горбят меня.

А Костя не унимался:

– Ладно, расскажите только о том, как вы к железной дороге пробились. Василий Иваныч говорил, что дорогу стерегли фашистские патрули. Как же они вас не заметили, не схватили? И ведь страшно было?

У деда Митрофана на многие случаи жизни были заготовлены поговорки. И теперь такая нашлась:

– Слышал, как бывалые солдаты говорят? Страху в глаза гляди – не смигни, а смигнешь – пропадешь. Я эту народную мудрость с детства помню. И в ту ночь, когда сюда эшелон с бензином прибыл, а вокруг фашистская солдатня засуетилась, то верное слово на память пришло: не смигни! Дорог нм был бензин, очень дорог! Сколько самолетов смогли бы заправить, сколько налетов на города наши, на села учинить! Большой гаечный ключ я, понятно, в кустах у дороги припрятал не случайно: все свою решающую минуту выжидал. И вот она пришла, и я сказал самому себе: а может, ради этой минуты стоило целую жизнь прожить? – Он сложил на груди усталые руки.– Ты спрашиваешь, страшно ли было? Не скрою, страшно. Однако, если уж решился – тут страхи бери под замок. Останешься жив или пуля тебя сразит – это вопрос второстепенный, главное – задуманное исполнить.

Костя Котиков был не просто любопытен – он был упорен в расспросах, допытывался до последней подробности:

– А где же, деда, фашистский патруль находился? И как они вас не приметили?.. У них же, деда, фонари!

Митрофан Макарыч подтвердил охотно:

– Да, у них были фонари. И еще какие!.. Но фонарь иной раз не столько светит, сколько слепит. Все от того зависит, кто держит в руке фонарь. Если бы наш путевой обходчик рельсы осматривал – его фонарь не слепил бы. Л то ведь чужаки вдоль дороги шныряли и, понятно, каждого куста опасались, всюду им чудился партизан с гранатой или с автоматом. Я так полагаю: они потому не заметили меня, что каждого шороха опасались. А мне и всего-то считанные минуты были нужны, чтобы гайки развинтить и рельсы раздвинуть.

Костик зябко поежился:

– Ух, деда… Вот это да! А вот как…

Митрофан Макарыч перебил Костика, положив руку на его плечо:

– Вот вы, трое, все время к деду: что, да где, да когда? А про себя – ни слова. Не пора ли и мне спросить: откуда здесь эта босая команда?

Емелька откликнулся коротко:

– Пора.

Костик деловито пояснил:

– Спрашивай, деда, будем по правде отвечать. Мы, если не спрашивают, первыми не начинаем. Видели таких, которые любую калитку приоткроют и сразу же скучную песенку заводят: «Подайте бедному погорельцу… сжальтесь над сиротинушкой…» Мы так не можем, деда. Стыдно.

– Да-а-а…– протянул в раздумье Митрофан и еще крепче приобнял Костика.– Значит, не листья на ветру? Не бродяжки? Однако скажу вам прямо: слова хороши, если коротки. Что вы за люди, откуда, куда, зачем?

Костя глянул на Анку, потом оба – на Емельку: мол, ты Старшой, тебе и говорить.

Емеля откашлялся и, сознавая важность разговора, начал неторопливо, неопределенно:

– Мы люди маленькие. Называемся подлетки. Если меня да Ко-Ко сложить вместе – получится парень что надо. А главное, мы дружные и под огнем на передовой проверенные.

– Если кто балуется словами,– строго заметил дед,– я не слышу.

Анке не терпелось вмешаться в разговор, и, вскакивая со ступеньки, она сказала строго:

– Старшой не такой, чтобы обманывать. Ручаюсь!

– Ладно,– согласился Макарыч.– Коль скоро Кудряшка ручается, продолжай.

– Мы все трое – военные,– продолжал Емелька.– Почему военные? Потому, что война расшвыряла нас по дорогам. Есть такая станция – Запорожье. Вокзала я не видел, а название запомнилось. Мы с мамой и сестренкой Верой, ей было четыре годика, ехали в товарном вагоне. Люди говорили, что едем куда-то за Волгу. А жили мы раньше в Никополе: теперь я знаю, что это от Запорожья недалеко. Там, в Никополе, мы простились с нашим батей. Он был военный – кубик в петлице, и ему надо было спешить в свой полк. Помню, как он подсаживал нас в вагон: сначала Верочку, потом меня, а потом заплаканную маму. А Верочка смеялась: у бати были колючие усы, и, когда он поцеловал ее, ей стало щекотно. В том вагоне было полно детей и женщин… И вот под вечер объявили, что мы на станции Запорожье. А дальше наш поезд не двинулся: кто-то сильно засвистел, кто-то запрыгал над нами по крыше, люди стали кричать, а вагон бросило вверх и в сторону, и еще мне запомнилось, что куда ни глянь – был огонь… огонь.

Емелька смотрел на реку, странно сжавшись в комок, плечи его перекосились, а зрачки глаз стали огромными.

– Лучше бы, дедушка Митрофан,– тихо произнес Емелька,– про то и не вспоминать.

Дед опустил голову:

– Верно, дружок… Но можно ли забыть?

Они долго молчали, слушая, как мелкая речная зыбь несмело заплескивала на отмель.

– Тогда я остался один,– сказал Емелька.– Где мама, где сестренка Вера – не знаю и теперь. Это я так говорю, что не знаю. А самому понятно, что их нет на свете… Но не верится, не хочется верить… Старушка-медсестра говорила, что в том нашем вагоне мало кто уцелел. А мне до сих пор неизвестно, кто же вытащил меня из-под обломков вагона, из-под горевших досок, из-под покореженного железа. Тог человек определенно жизнью рисковал, а ради кого? Ради чужого мальчишки? Или в панике принял меня за своего сынка?

Анка опять вмешалась в разговор:

– И никакой загадки, Емеля! Оказалась бы я поблизости, думаешь, стала бы спрашивать – чей да кто?

Дед улыбнулся ей:

– Ты хорошая, добрая.

– Что было после Запорожья? – вслух спросил Емелька у самого себя.– Всего не припомнишь: были станции, разъезды, тревоги, пожары, крики – и тот знакомый, сильный, противный свист. Наш вагон (уже не товарный, а пассажирский) называли госпиталем. На полках разместилось полсотни детей: все раненые, контуженые, обожженные. Был с нами очень хороший доктор Иван Иваныч – он всегда смеялся и шутил, и хорошая докторша – Мария Петровна, тоже веселая и добрая. С ними нам было спокойно и тепло. А на станции Голубовка нас перевели в большое помещение, которое называлось двумя буквами «СВ». Эти две буквы кто-то написал на дверях красной краской, и, если смотреть издали, они как будто светились. В том большом помещении раньше находился магазин. От него остались пустые полки да голодные мыши. Ночами они пищали и грызли деревянный пол. Кто-то из ребят разыскал большого старого кота, но он оказался таким ленивым, что даже не хотел гоняться за мышами. Пришлось нам самим их ловить и подносить лентяю, тогда он соглашался отведать. В те первые дни в Голубовке у нас в «СВ» было очень скучно, а с лентяем-котом стало веселее. Но еще через пару дней все переменилось: шахтеры Голубовки догадались, что эти две красные буквы на дверях означают «сироты войны»… Тогда к нам с утра и до ночи зачастили гости. И словно сговорились – каждый с гостинцем: то рубашонка, то штанишки, то пайка сахара, то ломоть хлеба. Смотрим – уже принесены дрова, растоплена печь, на столе чистенькая скатерть, а за столом усатый дяденька, и в руках у него такая красивая гармошка!