Текст книги "Легенда о черном алмазе"

Автор книги: Петр Северов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

37
В дозоре. Быть терпеливым. Зайчик-почтальон. В сумрачном доме. Что в свертке9 Черный кот. Тайна погреба.

Емелька знал свой городок до самого последнего тупика. Выбрать кратчайший путь к дому гадалки Феклы, что в Кривом переулке, для него не составляло особого груда. Перепрыгивая через низкие заборчики, он мчался по садам, по огородам напрямую, и дворовые псы сопровождали его разноголосым лаем. В Кривом переулке он оказался раньше тетки Феклы и выбрал старый заброшенный сарай своим наблюдательным пунктом.

В жизни довольно часто случаются самые неожиданные совпадения. Одно из них произошло и на том пустынном огороде. Именно у того же сарая притаился другой человек, который тоже наблюдал за переулком. К счастью, ботаник (а эго был он), поглощенный своим занятием, не заметил Емельки…

Они находились на расстоянии десяти шагов друг от друга, и Пугач отчетливо расслышал сдержанный глуховатый кашель, настороженный шорох травы, хруст камешка под каблуком. Стиснув зубы и затаив дыхание, Емелька старался определить, где именно прячется неизвестный. Сложенный из камня-песчаника, сарай был невелик; его дощатая крыша прохудилась и еле держалась на гнилых стропилах, двери и вовсе отсутствовали… В этом неуютном месте неизвестный, конечно же, укрывается не случайно. Но от кого он прячется? Или кого-то подкарауливает?..

Неизвестный коротко окликнул кого-то, и ему отозвался женский голос. Тот голос Емелька тотчас узнал: откликнулась тетка Фекла.

– Какие новости? – резко и повелительно спросил мужчина.

– В городе спокойно,– ответила Фекла.

– А почему возле милиции толпа?

Тетка Фекла спросила почему-то испуганно:

– Чего бы ей, толпе, собраться?

– Скоро узнаешь,– сказал мужчина, коротко и зло хохотнув.– О, громкая будет новость… веселая!

Голоса стихли, и Емелька отважился выглянуть из-за угла сарая. Ботаник придерживал калитку, пропуская вперед себя тетку Феклу, но о чем они говорили, Старшой уже не слышал. В ту минуту, когда тетка Фекла поднималась по ступенькам крыльца, ботаник с силой опустил ей на плечо руку, и она испуганно вскрикнула.

Впрочем, Емельке подумалось, что, возможно, он ошибся. Чего бы хозяйке пугаться своего квартиранта? Но, с другой стороны, зачем квартиранту прятаться за сарайчиком, выслеживая хозяйку?

Немного поразмыслив, Емельян заключил, что ему, следопыту, негоже томиться нерешенными задачами. Если есть какая-то загадка – разгадай. И он задержался на своем «наблюдательном пункте». Вспомнилось: Василий

Иванович говорил, что самое важное в деле следопыта – терпение.

В этом шахтерском городке после того, как схлынула прочь злобная фашистская нечисть, быстро и дружно стала налаживаться трудовая жизнь. Но война еще громыхала на далекой немецкой земле, а в глубоких тылах время от времени выступали из мрака подозрительные тени. Тих и спокоен городок, но совсем недавно на его главной улице были схвачены два опасных преступника-полицая.

Прошлым вечером перед зданием клуба вспыхнули электрические огни. И откуда вдруг столько людей у подъезда – всё крепкий, веселый, жизнерадостный народ? Но можно ли забыть о том, что в этом же городке, быть может, в нескольких шагах от рабочего клуба, крадется тайной тропою еще не пойманный Бешеный Ганс?

«Терпение!» – повторяет себе Емелька. Ну и что с того, что время тянется слишком медленно, а хмурое небо вдруг брызнуло зябким дождем? Нужно быть очень терпеливым – это ведь не развлечение, не игрушки, а тайная война, и в ней побеждает тот, кто более стоек и смел, кто надежен, как гвоздь: служит в огне и в холоде, да не ломается. Этот пример с гвоздем не раз приводил Василий Иванович, и Емельке нравилось, что сильного человека Бочка не величал великаном или богатырем, а сравнивал с простым муравьем, который несет груз, в несколько раз превышающий его собственный вес; отважного сравнивал с осой: как ни пугай ее – не боится; неутомимого – с пчелой; твердого характером – с камнем.

Так, размышляя о жизни, Емелька и коротал время в дозоре. А между тем в доме тетки Феклы происходило что-то непонятное: резко открылась и захлопнулась входная дверь; потом вроде бы донесся крик, и стекла второго от крыльца окна со звоном вылетели из рамы. Они словно бы выплеснулись наружу – значит, кто-то очень сильно ударил в раму изнутри…

Прошло еще около часа, и у калитки появился сутулый старик в поношенной фуфайке, в кургузой кепчонке и с длинным посохом в руке. Емелька смотрел на него удивленно: откуда выскользнул этот старик? Может, со двора? Но из переулка во двор никто не входил…

«Странный у гадалки дом»,– подумал Емелька. Кто-то вон выбил стекла второго окна… Что там произошло, за окном? Неужели хозяйка не заметила нанесенного урона? А старик?.. Сначала, выйдя из калитки, он с заметным усилием передвигал ноги, но, оглянувшись по сторонам, как будто встряхнулся, стал шире в плечах и быстро, легко зашагал вдоль переулка.

В полдень, когда изрядно прозябший Пугач решил оставить свой наблюдательный пункт, в Кривом переулке опять объявился прохожий. Емелька узнал его издали: это был инвалид войны, часовой мастер Проша Зайчиков. Человек общительный и радушный, он очень любил поговорить. В городке иные даже называли его Проша-радио: он всегда был в курсе всех событий района и области, знал последние сводки с фронта и охотно делился новостями с каждым. Емельяну нравилось, что Зайчиков не разделял своих собеседников на взрослых, юношей, подростков и малышню – с каждым держался приветливо и серьезно. Вот и теперь, узнав Емельку, он прокричал вместо приветствия:

– Наши вышли на озеро Балатон! – Затем, приближаясь, объявил:-Такие дела, приятель, что почтальон Герасим заболел, а почта не может бездействовать, и я временно стал почтальоном.

Они крепко пожали друг другу руки, и, не переводя дыхания, Зайчиков спросил:

– А ты знаешь, парень, что это за озеро – Балатон?.. Громадина, прямо-таки море! Кругом знаменитые курорты, и рыбы всякой там – щуки, леща, карпа, сома – тьма!.. Ну, фашистам, понятно, лакомого куска жалко, а ничего не поделаешь: придется обходиться без ухи.

– Новость очень приятная,– сказал Емелька, почтительно касаясь потертой клеенчатой сумки.– Куда это вы, дяденька Проша, направляетесь? Может, тетка Фекла стала гадать и по почте?

Проша-радио засмеялся:

– Всякое бывает!.. А поскольку марка оплачена и приклеена, мое дело малое – доставить письмо. Л вообще, парень, ты прав: как-то сумрачно в этой усадьбе…

Они подошли к невысокому крыльцу, и Прохор осторожно постучал изогнутой ручкой палки в дверь. Никто не откликнулся. Они подождали немного, и, аккуратно ступая меж битых осколков стекла, почтальон заглянул в окно, негромко позвал хозяйку. Снова молчание.

Тогда Емелька шагнул через ступеньки и тронул щеколду. Дверь, скрипнув, открылась. Он заглянул в прихожую, позвал погромче:

– Тетушка Фекла, письмо…

Тишина.

– Разве войти в дом? – нерешительно предложил Прохор.

Емеля взял Зайчикова под локоть и помог подняться на крыльцо. Прохор шел охотно и, миновав прихожую, остановился:

– Дальше ни шагу, поскольку хозяйки нету… О, а это что? Вроде бы разбитый цветочник на полу? Придется тебе, мальчонка, бежать прямиком к Василию Ивановичу.

Емелька уже успел рассмотреть на полу осколки глиняного цветочного горшка и присыпанные землей листья калачика.

– Но что я скажу Василию Ивановичу? Мы ведь ничего не знаем. Скажу, что видел разбитый горшок?

Тяжело вздохнув, Прохор согласился:

– Действительно, похоже на ЧП… Однако до чего же это неприятно – входить в чужой дом, озираться, прислушиваться, вроде бы опасаться. Давай-ка уходить, а то непрошеных гостей могут кочережкой проводить!

Емелька шагнул в коридор, затем в следующую комнату – она располагалась особняком, окно выходило на другую сторону дома, в сад. Здесь, по-видимому, и жил квартирант: на столе чернела большая чугунная пепельница, а на ней лежала курительная трубка. Еще Емелька заметил на стене, на цепочке, большие, жарко блестевшие карманные часы. Было слышно, как они тикали, четко и напряженно.

Уже оставляя комнату квартиранта, Пугач обратил внимание на громоздкий старинный шифоньер. Его дверца была приоткрыта, и он открыл ее пошире, заглянул. Снова ничего подозрительного: на «плечиках» висел большой, стального цвета костюм, на полке виднелась серая шляпа, а внизу лежал какой-то бумажный сверток. Емелька приподнял его, развернул… В свертке оказались большие, грубой работы, несуразного вида ботинки.

И тут Емельке почудился смутный шорох, словно бы кто-то подкрадывался к дверям. Он вздрогнул, но не от страха, а от мысли, что кто-то застанет их за неприглядным занятием – осмотром чужой квартиры, да еще без ведома ее жильцов! Парень положил сверток на место, прикрыл шифоньер и шагнул к двери, но тут же отпрянул в сторону. Прямо перед ним, загораживая выход, сидел огромный черный кот, в полутьме квартиры его большие зеленые глаза светились холодными огнями.

Ощущая под сердцем скользкую льдинку, Емелька поднял ногу повыше, переступил через кота, быстро проскользнул коридором и вышел на крыльцо. Проша Зайчиков уже пристраивал конверт под нераскрытой половинкой входных дверей.

Прохор заторопился по своим почтальонским делам, а Емелька, проводив его за калитку, присел в чьем-то пустынном садике на скамью и задумался. Что же он доложит Василию Ивановичу?

И тут ему припомнились… ботинки. Неуклюжие, тупорылые мокроступы в шифоньере Квартиранта!.. Разве ботаник носит такую огромную обувь? Зачем он хранит ее в отдельном свертке? Видимо, нужно, если хранит… А нет ли на подошвах тех утюгов-ботинок поперечных шипов? Ведь на кургане Высоком, на свежеразрытой земле, след огромного ботинка пересекали поперечные вмятины от шипов. На берегу реки, в камышах, на сизом и густом пласте ила тот памятный след повторялся… Как же могло такое случиться с Емельяном Пугачем, что он даже не взглянул на Подошвы ботинок удивительного размера?..

Теперь он твердо знал, что вернется. Риск?.. Ну и что, находиться у края тайны и ничего не узнать?

В усадьбе тетки Феклы было по-прежнему безлюдно и тихо. Но едва он возвратился, приподнялся на цыпочках у окна и, не дыша, заглянул в полутемную комнату, как с подоконника в лицо ему блеснули два живых зеленых огня, холодных и яростных. Черный кот шумно метнулся с подоконника и громко, жалобно замяукал. Он словно бы звал кого-то, исходя звериной тоской.

И тут Емеле припомнилась бойкая поговорка Анки: отвага мед пьет! Наверное, поэтому в дом он вошел спокойно. В случае встречи с хозяйкой скажет ей все как есть: что Василий Иванович, мол, беспокоился о ней, все ли у нее благополучно… Ну, а если встретится квартирант?.. Тогда… тогда придется понадеяться на ноги!

Вот кухня: шкафчик, буфет, столик, посуда, керосиновая лампа с закопченным стеклом. Пол застлан старым вытоптанным ковром, угол которого почему-то заломлен… Ничего, впрочем, особенного: кто-то споткнулся о ковер, завернул угол и не заметил… Тут Емелька ругнул себя: время ли заниматься разглядыванием старой тряпки, когда каждая секунда на счету, когда нужно проскользнуть в комнату квартиранта, приоткрыть дверцу шифоньера и взглянуть на подошвы тех несуразных ботинок?

Ну что за надоеда этот черный кот! Опять появился в прихожей, прыгнул Емельке под ноги, страшный, взъерошенный. Чтобы прогнать его, парень топнул ногой о пол, и кот исчез в мгновенье.

Кот-то исчез, но какое эхо прогудело по дому! Оно повторилось в соседней комнате, в коридоре, перешло в смутный, сдавленный голос, даже в стон…

Теперь Старшой и действительно испугался. Первым его порывом было – бежать без оглядки. Вырваться из этого застойного омута тишины в коридор, в прихожую, на крыльцо, а там – простора на все четыре стороны много…

Но странный сдавленный стон повторился, и, холодея, до боли кусая губы, Емелька понял, что не сможет бежать…

Где-то близко стонет и, наверное, нуждается в помощи человек, а в таких случаях – прочь все и всяческие страхи!

Он припал ухом к стене и стал слушать. Стена была шершавая и пахла то ли глиной, то ли дождем. В ней словно бы стучали молоточки, и Емелька вскоре понял, что это стучало у него в висках. Но тут же припомнилось, что стон ему послышался после того, как си прогнал из кухни кота.

Опасливо поглядывая на окно, он подальше отбросил угол ковра и заметил, как под ним блеснуло железо. Отбросил ковер еще дальше – обнажились большие ржавые петли и массивная скоба. Это была крышка погребного люка…

Емелька осторожно опустился на четвереньки и прислонил ухо к холодноватой доске люка. Застойный омут тишины точно бы окончательно сомкнулся над ним – и опять у виска застучали молоточки. Он стиснул кулак и размеренно, четко ударил три раза в пол. И тотчас в ответ донесся тяжелый стон.

Емелька крепко вцепился обеими руками в скобу. Крышка люка не поддалась, только чуть слышно скрипнула. «Как видно, не та силенка»,– огорченно подумал Емельян. Он снова вцепился в скобу, чувствуя, как немеют в крайнем напряжении мускулы, рванул еще и еще раз. И – о чудо! – тяжелый и плотный квадрат крышки немного сдвинулся, приподнялся.

Емелька, лежа на боку, поддерживая крышку обеими руками и коленом, попытался заглянуть в погреб, но там было темно-темно, и он закашлялся от спертого и гнилостного воздуха. Приблизив лицо к черному пространству, он спросил шепотом:

– Кто здесь?.. Что с вами случилось?.. Кто вы?..

В ответ Емелька услышал только хрипение и стон.

А где-то близко, наверное, в прихожей, а затем еще ближе, на кухне, отчетливо прозвучали шаги и низкий раскатистый голос как будто заполнил весь дом:

– Вот где ты!.. Нашелся… Ну, покажись!..

38
Странный гость. Побег Костика. Замок на двери. Верзин в дороге. Ребусы. Сухой Колодец. Многозначительный ноль. Дед Аким Назарыч. Чертеж и камень.

Макарыч окончательно растерялся.

– Кто вам нужен и кто вы такой? – спросил он дрогнувшим голосом.

И странное белое существо ответило веселым голосом Анки:

– Давайте знакомиться. Мы – гусь…

Дверь наконец-то широко и шумно распахнулась, и Анка – веселая, белозубая, синеглазая – прижимая к себе большого взлохмаченного гуся, предстала на пороге.

– Да, мы – гусь! – повторила Кудряшка, откинув голову и хохоча.– И мы не просто гусь, дедушка Макарыч, мы – подарок!..

Большая птица хоть и проголодалась в шурфе, оставалась тяжелой, и девочка едва удерживала ее в руках, обхватив поперек.

– Берите же, дедушка! – пискляво взмолилась Анка, опуская гуся на пол.– Смотрите, какой великанище…

Митрофан Макарыч вытер рукавом вспотевший лоб, глаза его все еще были расширены.

– Где ты его поймала?.. Как донесла?.. А следом, наверное, бежит хозяйка с коромыслом в руках? Ну, детки… Прямо беда с вами!

На пороге возник Костик, тоже веселый и самоуверенный:

– Все нормально, дедушка!.. Василий Иванович сказал: гусь поступает в распоряжение Макарыча.

Странно, что ни Анка, ни Костик сначала не заметили гостя. Но вот девочка внимательно взглянула на Макарыча и, уловив что-то неладное, окинула взглядом гостя. Он быстро пересел на другой табурет и оказался перед дверью.

– Вы?..– задохнулась Анка.– Почему вы здесь?..

Он фальшиво захихикал, протягивая руки:

– Девочка… Славная девочка… Разве ты когда-нибудь видела меня?

Глядя в его свинцовые наглые глаза, Анка почуяла опасность.

– Как?! – прошептала она изумленно.– Неужели вы забыли мастерскую Петрунькевича?.. Тогда вы назвали меня хитрой бродяжкой и воровкой… За что вы меня так обидели?..

Он двинулся к ней, не опуская рук, растягивая в усмешке губы:

– Послушай, славненькая… Иногда случаются ошибки. Я люблю деток. Хочешь, я куплю тебе конфет? Большой кулек и совсем полный…

– Оставьте девочку…– мягко попросил Макарыч.– Говорите, зачем пришли, и прощайте.

С площадки крыльца в комнату заглянул Костик:

– Анка,– крикнул Костик,– марш из дома!.. Скорей…

Ботаник резко обернулся к нему, заслонив дверь:

– О, и ты здесь, бедовый мальчик!.. Не бойся, входи, я хочу побеседовать и с нею, и с тобой… Смотри-ка, вот у меня какая зажигалка! Хочешь, подарю тебе?..

Он круто и ловко сделал выпад, пытаясь схватить Костика за руку, но тот держался настороже – отпрыгнул в сторону, на ступени крыльца. Здесь он почувствовал себя в безопасности: куда там ботанику его догнать!

– Отпустите Анку! – приказал Костя строго.– Сейчас же отпустите…

Плотный мужчина в сером костюме неподвижно стоял в двери, слегка приподняв руку.

– Чего ты испугался, глупыш?.. Смотри, какая красивая зажигалка. Ступай сюда и возьми. Пообещал – не пожалею.

Костик усмехнулся, сплюнул:

– Обещал бычка, а дал тычка?.. Знаем таких. Отпустите Анку!

Ботаник повернулся к нему спиной, передернул плечами, затоптался у двери, по-видимому, оттесняя Кудряшку от порога.

– Я бегу к Василию Иванычу! – закричал Костик, срывая от натуги голос.

Он еще раздумывал: поспешить к начальнику милиции или броситься на выручку к Анке и Макарычу? Но Анка уже приняла решение и приказала:

– Беги… беги!..

И Костик подчинился ее приказу. Никогда, наверное, он еще не бегал так быстро. Даже не заметил, как пронеслась под ногами тропинка, как взлетел на железнодорожную насыпь…

Чутко похрустывали рельсы. Оглянулся. Прямо на него, сверкая серебряным фонарем, мчал огромный паровоз… Вагонов Костику не было видно – черная гремящая громадина заслонила их собой, она приближалась стремительно, равнодушная и неумолимая. И мальчик мгновенно понял: нужно отшатнуться назад или метнуться через рельсы… Только бы успеть…

Он избрал второе. Теплый и упругий ветер ударил ему в спину, сбил с ног. Паровоз вскрикнул и пронесся мимо. Поднимаясь с откоса насыпи и шатаясь, Костик увидел в окне паровозной будки машиниста. Усатый дядька что-то кричал, широко разинув черный рот, и грозил кулаком. «Если бы он знал…– подумал Костик.– Если бы только знал, что случилось в доме Макарыча, почему я так спешу!»

Но вот и рыночная площадь… Уже виден бревенчатый амбар – кабинет начальника милиции. «Скорее!..– подхлестывает себя Костик.– Только бы Василий Иванович оказался на месте…»

Перед закрытой дверью амбара Костик устало опустил руки. На крупных железных скобах висел тяжелый замок…

Михей Степанович Верзин настолько окреп, что снова вышел на свой поисковый маршрут.

В Донбассе он работал еще в предвоенные годы, и раздольная, всхолмленная степь, быстрые речки, задумчивые курганы, щедрые сады, бойкие шахтерские городки, по

ночам сияющие звездными россыпями огней,– вся эта приветливая сторонка стала ему родной.

В первые месяцы войны, находясь в экспедиции на Алда не, Верзин несколько раз являлся к военкому, просился на фронт. Его не отпустили. Пожилой задумчивый полковник заметил ему в беседе, что геолог,– как и шахтер, и добытчик нефти, и железнодорожник, и сталевар,– тот же боец и должен отлично нести свою службу.

Едва Советская Армия очистила от гитлеровцев восточные районы Донбасса, как здесь сразу же заблестели огоньки первых шахтенок – и это было начало удивительного возрождения. Еще совсем недавно фашистские верховоды похвалялись по радио, что они стерли с лица земли Донбасс, что затопленным шахтам, взорванным заводам, разрушенным городам и через десятилетия не возродиться. А происходило необычное: непокоренный шахтерский край собрал силенки – и уже давал уголь!

Это были первые, очень трудные тонны угля. Их добывали дедовским способом – обушками в шахтах, которые назывались «мышеловками», в мокрых и тесных забоях, при свете тусклых коптилок. И все же добывали. И с каждым днем повышали добычу. И вот уже в степных просторах загремел полновесный эшелон угля, и на станциях, на полустанках люди Донбасса встречали и провожали его с бурной радостью, и могучий трудяга-паровоз уверенно проносил на своей железной груди мимо перронов два искрометных слова: «Даешь Побед)!»

В те дни геолог Верзин вернулся на свои донецкие маршруты. Он был первым из многочисленного отряда геологов, готовящегося прибыть сюда весной. Верзину предстояло осмотреть огромные площади, прилегающие к Северскому Донцу вблизи кряжа, и отметить на карте точки прежних обнадеживающих разведок. Эта подготовительная работа не случайно была поручена ему: он исходил эти земли вдоль и поперек и знал наверняка, что в них еще таятся неведомые клады.

Чем дальше и дольше вилась тропинка Верзина по пестрой равнине Задонечья, тем больше насчитывал он зарубок, надписей, цифр… И ему повезло: он нашел на выступе камня мету, когда-то сделанную знаменитым геологом Васильевым. Дожди и ветры наполовину стерли ту надпись, но Верзин прочел несколько букв, и они его взволновали: это были инициалы Иннокентия Федоровича Васильева – «И. Ф. В.».

Поиск Михея Степановича становился все более увлекательным. Куда же вели эти стрелки, буквы и цифры, разбросанные на огромном пространстве, словно доставшиеся Верзину в наследство? Одни из этих надписей были понятны, а иные представлялись сплошными ребусами. У Верзина, впрочем, хватало упорства, чтобы, сверяя найденные знаки со своими наблюдениями и подсчетами, избирать именно то направление, но которому следовал к своему открытию Васильев.

Что именно он открыл? Ответить на этот вопрос – значит разгадать секрет знаменитого геолога. И Верзин продолжал поиск.

У заболоченного озерка за перелеском его внимание привлекла старая железнодорожная шпала. Он присмотрелся и различил надпись: «СК-5000»… Снова ребус? Что значили эти буквы– «СК»? А повыше еще две: «А» и «3»…

За время своих походов по этому обширному району Михей Степанович не раз обнаруживал железнодорожные шпалы и даже рельсы в самых неожиданных местах: на скатах оврагов, под взгорками, под обрывами. Это фашистское воинство в пору безоглядного отступления тащило в поля и дерево, и железо для укрепления своих блиндажей.

Надпись на шпале, которую заметил Верзин, кто-то, по всем признакам, расчищал. Кому это понадобилось и зачем?.. Он раскрыл планшет и взглянул на карту. На восток от малого озерка был отмечен кружком хуторок Сухой Колодец. Не в этом ли названии кроется секрет многозначительных букв «СК»? Помнится, как дружно цвел на склоне разлогой балки вишневый сад, осыпая бело-розовыми лепестками землю вокруг, весь хутор…

Два километра пути – и вот уже должен бы открыться с пригорка уютный белый хуторок. Верзин останавливается на высотке…

Не осталось и следа от ветряка. Нет, словно и не было никогда, раздольного вишневого сада. Нет и ставка, окаймленного камышами, до основания разворочена плотина. Яркие белые домики… где они?.. Умерло селение – теплое человеческое гнездо. Чернеет обгорелый остов хатенки. Изрыта ходами сообщений улица. Здесь проходила передовая…

Верзин медленно шел пустынной улицей, всматриваясь в черные пожарища. Неужели в хуторке не осталось ни единого человека? Из большого окопа безразлично смотрела дулом в небо подбитая пушка. На бруствере траншеи поблескивали разбросанные патроны. У канавы валялся смятый солдатский котелок. Изрытая, израненная земля как будто еще пе остыла после сражения…

Пожалуй, единственное, что уцелело в малом селении – серый бревенчатый сруб колодца. И Верзин повторил вслух название хуторка: Сухой Колодец… Что привлекло в нем Васильева?..

Он подошел к срубу, заглянул в черную глубину. Ствол был завален хворостом и разным хламом: беспорядочно дыбились изломанные доски, чернел автомобильный скат, змеилась стреляная пулеметная лента, развесилась рыжей паутиной колючая проволока. «А колодец, по-видимому, и действительно сухой,– подумал Верзин.– Иначе почему бы его забросали наступавшие войска?»

Его взгляд скользнул по столбу, врытому у сруба, расщепленному крупным осколком снаряда. Столб был уцелевшей частью «журавля» – простого подъемного устройства, обычного для колодцев на Украине. Однако и эта черная глубина колодца, и его ветхий, уже подгнивший сруб, и расколотый сверху остаток «журавля» были для Верзииа счастливой находкой. На старой шершавой древесине он рассмотрел довольно глубокие зарубки. Стоило присмотреться, и они складывались в надпись.

Он пошарил по карманам, достал блокнот и старательно повторил надпись на бумаге. Как много на этот раз для него значила цифра «ноль». Казалось бы, что в ней особенного? Например, в математике она означает отсутствие величины. Но то – в математике… А сейчас, в реальной жизни, этот ноль был особенный: им, без сомнения, отмечена та точка, в которой таится васильевский секрет «Ч. А». И понятно, с какой терпеливой настойчивостью, с каким сосредоточенным вниманием Верзин исследовал старый, меченый войной столб.

Еле приметная стрелка на шершавом стесе столба указывала вниз. Неужели Васильев спускался в этот колодец? Михей Степанович присел на сруб и задумался. Что мог спрятать геолог Васильев меж бревнами или на дне колодца?

Он стал рассматривать хлам которым был завален колодезный ствол. Чего там только не было… Железная бочка из-под бензина, сломанное колесо телеги, коляска от мотоцикла, какие-то бревна, вьюшка полевого телефона, а над ней, на сплетении колючей проволоки, повис черный зловещий кружок… Нет, Верзин не ошибся: это была противопехотная мина. Как она там оказалась? Видимо, кто-то хотел подорвать колодец и швырнул туда мину, но она спружинила на колючей проволоке и не взорвалась.

«Штука серьезная…– подумал Верзин.– Одно неосторожное прикосновение – и взрыв». Он перегнулся через выступ сруба, внимательно рассматривая мину. До чего же некстати этот сюрприз! Ясно, что одному колодец не расчистить. Необходимо прежде ту злую штуковину обезвредить. Нужны помощники, а в хуторке – ни души.

Он приподнял голову, осматриваясь. Осеннее солнышко выглянуло из просвета меж тучами, и черная лужа в дорожной колее блеснула, как прожектор. В той вспышке света и встал вдруг человек.

Михей Степанович быстро оттолкнулся от верхнего бруса:

– Кто вы, дедушка?.. Местный?..

Высокий худой старик в коротенькой шинелишке, в опорках на босую ногу, без шапки, испытующе смотрел на Верзина.

– Значит, не узнаешь?

– Что-то не припоминаю…

Старик пожевал впалыми губами, сдвинул со лба белую прядь волос:

– А было времечко, вместе грибы собирали, ягоды, орехи…

Вот уж кого Верзин не ожидал встретить на этом хуторе, опаленном войной, так это лесника деда Пивня.

– Это вы, Аким Назарыч?! – ахнул пораженный Верзин.– Вы что ж, здесь, на хуторе, и войну пережили?

Он подошел к деду, осторожно пожал его сухую, жилистую руку. Пивень покачал головой:

– Э, сыночек… Сколько тут железа кружилось, как вся земля огнем полыхала… Да, видимо, судьба мне повелела еще немного пожить. Вот и живу… А хутор, сам видишь… камня на камне вражина не оставил…

– Какой веселый и пригожий был хуторок,– тяжело вздохнул Верзин,– а теперь только название от него осталось…

– А я вот не шибко печалюсь,– твердо сказал дед.– Что от нее толку, от печали-то? Придет время, снова встанет хутор. Быть ему тут непременно! Ты же сам, искатель, это знаешь: тут большому селению шуметь.

– Почему вы так думаете, Аким Назарыч?..

Лесник вдруг хитровато улыбнулся и заговорщицки подмигнул Верзину:

– Иначе зачем тебе, Степаныч, тропинки сюда протаптывать? Зачем бы тут ясновидцу Васильеву мыкаться? Я с ним, бывало, как и с тобой, не один десяток верст одолел… Сухой Колодец! Васильев Иннокентий Федотыч не зря говаривал: хуторок этот неприметный Счастливым Колодцем назовем.

Верзин кивнул в сторону сруба:

– Там стрелка васильевская прямиком вниз указывает…

Аким Назарыч одобрительно кивну белой головой:

– Значит, заметил стрелочку?

– Но если находка на самом дне колодца,– осторожно заметил Верзин,– к ней трудно будет добираться. Сколько разного хлама в стволе, да еще и мина…

– И пускай куча хламу…– махнул рукой дед.– И пускай десяток мин!.. Все выбросим и до дна доберемся. Тут силенок нечего жалеть.– Он погрустнел, вздохнул, оглянувшись на остов сгоревшей хаты: – Нету Васильева… Какой был человек!.. Сказано: доброго чти, а злого не жалей. Я нашим солдатам про Васильева рассказывал, про то, как дни и ночи в землю он стучался, неутомимый, камушки собирал, сличал, вроде бы разговаривал с ними, и верил, все время верил в свою удачу… Помнится, один старшина, плечистый, рукастый, весь будто из железа кованный, сказал мне вон в той траншее: видишь, дедушка, за овражком высотку?.. Приметная высотка: под нею мы больше сотни фашистов положили. Это мы ответа у них потребовали. За твой растерзанный хуторок. За тебя, что ты остался бездомный. И за Васильева. За его добрую жизнь…

– Важно, Аким Назарыч,– заметил Верзин,– чтобы тропинка васильевская не затерялась… Теперь-то, верю, не затеряется. Мы ведь знаем, куда она ведет.

Дед смотрел прямо перед собой ясными и тихими глазами:

– А на дне колодца мы возьмем его, Федотыча, кайло. И его лопату. Все это в брезент завернуто, смоленым шнуром перетянуто. И еще там коробка. Резная, березовая. А в ней чертеж. И камень. Он в чистый платок завернутый.

Верзин затаил дыхание:

– Вы, Аким Назарыч, видели тот камень?

Дед покачал головой:

– Нет. А знаю, Федотыч говорил. Только под секретом. Тогда уже фронт приближался, и Федотыч никак не хотел, чтобы на его находку супостат лапу наложил.

– Стало быть, камень… «Черный алмаз»?..

– Стало быть…

Верзин не удержатся, заглянул в колодец. В глубине ствола беспомощно таял свет дня, и черный пласт ночи скрадывал расстояние: до вьюшки телефона, до бочки из-под бензина, до мины, повисшей на ржавой проволоке, казалось, можно было дотянуться рукой.

– Значит, придется нам потрудиться, друг Назарыч,– тихо сказал Верзин.

Дед просветлел лицом:

– Друг Назарыч?.. Так меня и Васильев называл.