Текст книги "Рыцарь"

Автор книги: Пьер Певель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 33 страниц)

ГЛАВА 23

Они отбили первую атаку.

Не сумев даже приставить лестницу, иргаэрдцы отступили, оставляя десяток трупов и унося столько же раненых. Защитники прокричали победоносное «ура», и Лорн не стал мешать им, хотя понимал, что эта атака была всего лишь проверкой, пробным шаром.

– Что у вас? – крикнул Лорн в сторону лестницы.

Йерас, который командовал арбалетчиками возле бойниц на этажах, ответил ему:

– Мертвых нет, раненых нет.

По крайней мере, потерь не понесли. Лорн вернулся к парапету.

– Опять идут, – сообщил Логан.

В самом деле, иргаэрдцы уже возвращались с подкреплением и тащили с собой две больших приставных лестницы и таран.

– Пусть стрелки целятся в тех, кто несет таран, – сказал Лорн, поднимая арбалет. – По моей команде…

Нападающие с криками помчались в сторону башни. Барабанная дробь сотрясала воздух.

– Давай!

Лорн, Логан и пятеро солдат, защищавших парапет, выстрелили одновременно; через секунду по приказу Йераса дали залп арбалетчики у бойниц. Примерно пятнадцать стрел угодило в солдат, которые несли переднюю часть тарана. Иргаэрдцы, шедшие первыми, упали, нарушая строй. Таран тяжело рухнул и покатился по мостовой, в то время как атака продолжалась.

– Перезарядить! – распорядился Лорн.

Воины выполнили приказ и взвели арбалеты. Противники почти достигли подножия башни.

– В тех, кто несет лестницу! – скомандовал Лорн. – Уничтож… – Он не договорил, потому что с крепостной стены раздались пушечные выстрелы.

– В укрытие!

Но ядра уже летели на башню и ее парапет, неслись над головами и между бойницами. Итак, Лаэдрас установил пушки на крепостных стенах. Вот почему он ждал, прежде чем начать штурм, и не мешал защитникам собираться с силами.

Он тоже готовился.

Оглушенный Лорн поднялся, мотая головой, но быстро пришел в себя. Солдаты принца-дракона приставили лестницу к башне и поднимались по ней.

– За мной!

Обнажив тяжелую скандскую шпагу, он убил первого человека, показавшегося возле бойниц, и, замахнувшись обеими руками, снес голову второму. На помощь к нему подбежали трое солдат, в то время как Логан и еще двое сталкивали иргаэрдцев, которые взбирались по второй лестнице.

Глухие удары сотрясали ворота: таран работал, несмотря на град стрел, которые выпускали из бойниц арбалетчики. Стоило одному иргаэрдцу упасть, его тотчас заменял другой.

– Задержите их! – выкрикнул Лорн. – Не пускайте их на парапет!

Пушки дали новый залп; тем временем Логан столкнул лестницу в пустоту и получил рану в боку. Башня содрогалась от ударов ядер. Одно из них угодило в амбразуру; посыпавшиеся обломки камней убили арбалетчика. Другое ядро задело Лорна и обезглавило солдата, который стоял рядом с ним. Третье превратило часть парапета в облако пыли.

Таран продолжал сотрясать ворота.

Вместе со своими людьми Лорн оттолкнул вторую лестницу. Затем посмотрел вниз и повернулся к Логану.

– Ворота скоро рухнут. Помоги мне, – сказал он, прежде чем навалиться на участок парапета, в который попало ядро.

Под нажимом Лорна и Логана разрушенная кладка зашевелилась, медленно поползла вниз и лавиной камня и пыли обрушилась на людей, которые таранили ворота. Она убивала, калечила, дробила кости, плоть и металл. Раздались жуткие крики, и удары наконец прекратились.

Однако отсрочка продлилась недолго.

Уже опять гремели пушки.

Уже поднимались новые приставные лестницы.

Сражение возобновилось. Йерас и его стрелки оставили бойницы и поспешили на помощь Лорну. Арбалетчики выпустили последние стрелы в иргаэрдцев, перешагивавших через парапет, затем вытащили шпаги.

Они подоспели как нельзя вовремя.

Атаку отбили, лестницы сбросили, а уцелевших солдат противника убили, не взяв никого в плен. Но иргаэрдцы высвободили таран, и рослый черный драк принялся ими руководить. Зазвучали оглушительные удары.

Лорн понял, что защитникам необходимо срочно покинуть парапет. Кроме того, из пятнадцати человек, которые обороняли башню вместе с ним, семеро погибли, а трое были не в состоянии продолжать бой.

Его взгляд упал на труп молодого Гленна.

– Отступаем, – сказал он.

На башню обрушился очередной поток раскаленных ядер.

– Рыцарь! – позвал Йерас, когда Логан повел людей вниз по лестнице, помогая раненым. – Смотрите.

Лорн вернулся к разрушенному парапету.

Он заметил, что горизонт светлеет, а затем увидел Лаэдраса, на которого указывал Йерас.

Лаэдрас продвигался к башне с новыми отрядами. Они шагали ровным строем под барабанную дробь, и над их головами реяли красно-черные знамена.

– Быстро, – произнес Лорн.

Они поспешили к лестнице.

Со стороны моста вход в башню преграждала наполовину опущенная решетка. Лорн и его люди подперли решетку крепкой балкой, после чего разрушили подъемный механизм.

Лорн убедился, что они не забыли никого из своих в башне. Затем вместе с Логаном и Йерасом он выбил балку, и решетка упала на место. Иссарис прополз под ней на животе в сторону Малого замка.

В этот же миг таран расколол ворота.

Внезапно Лорн услышал громкий скрежет металла. От этого звука у него внутри все сжалось. Пропустив остальных вперед, он обернулся и увидел извивающуюся решетку, которая расходилась в стороны так, словно ее разрывали стальные когти.

Солдаты в ужасе устремились к донжону Малого замка, ворота которого стояли широко распахнутыми, но Йерас и Логан остановились и с тревогой вернулись на мост.

– Что это? – спросил Йерас.

– Лаэдрас злится, что из-за нас его армия несет такие потери, – ответил Лорн. – Он призвал свои силы Тьмы.

– Те, которые он унаследовал от Черной гидры, – задумчиво произнес Йерас.

– Да, от своей матери…

– Тогда давайте поторопимся, – сказал Логан. – За стенами донжона мы все-таки будем в большей безопасности.

Солдаты и раненые входили в Малый замок. Лайам и Дорсиан наблюдали за происходящим с бойниц и ничего не понимали.

– Эти стены не задержат его, – объяснил Лорн. – По крайней мере, пока силы Тьмы будут при нем. К счастью, они быстро исчерпаются.

Он был абсолютно спокоен.

– Рыцарь? – встревожился Йерас.

Лорн смотрел на принца-дракона, который миновал развороченную решетку. Лаэдрас был в доспехах, но без шлема, рыжие волосы ниспадали на его плащ и наплечники. Он шел один, обнажив шпагу, а вокруг него, словно живой, клубился туман, и этот туман имел облик дракона, созданного из тени и ночи.

«Вот, значит, какую форму Тьма принимает для тебя», – подумал Лорн, не шелохнувшись.

– Рыцарь! – окликнул Лорна Йерас.

В донжоне затрубили рога. Казалось, они призывали Лорна отступать.

Напрасно.

Лорн опустил взгляд на свою меченую руку.

Тепло наполнило его кулак, затем руку с каменной печатью, врезанной прямо в плоть. Все то же знакомое жгучее тепло, однако на этот раз оно было благотворным.

Тьма призывала Тьму.

– Уходите, – велел Лорн. – Идите к остальным.

– Вы не можете победить принца-дракона, рыцарь, – сказал Логан.

– Я могу задержать его. Если он проникнет в Малый замок в этом обличье, умрут все. И поверьте мне, лучше умереть от иргаэрдской стали, чем от руки Тьмы…

Йерас хотел возразить, но Лорн добавил, не сводя глаз с приближающегося принца-дракона:

– Уходите. Это приказ. Не оборачивайтесь. Скажите Дорсиану, что я поручаю командование ему. Для меня было честью сражаться вместе с вами.

Йерас колебался, но Логан подтолкнул его и быстро повел прочь.

Они ушли, оставляя Лорна одного на мосту. Отсюда ущелье, из которого доносился заунывный шум волн, казалось особенно глубоким.

Вставало солнце.

Лорн достал свои темные очки, одно из стекол которых раскололось, и надел их. Он был спокоен, даже самоуверен.

Собственная участь нисколько не волновала его. Ведь у него было Предназначение, разве нет?

Он обнажил свою шпагу и ждал.

– Ты все-таки собираешься меня остановить? – усмехнулся Лаэдрас.

– Попытка не пытка.

– Сдавайся. Я обещаю тебе быструю и достойную смерть.

Лорн лишь улыбнулся в ответ.

Принц-дракон внимательно взглянул на него, и Лорн не знал, кто, Лаэдрас или дракон Тьмы, который окружал принца, изучает его более пристально. Он заметил, что дракон из трепещущего тумана смотрит на него сверкающими глазами.

– Знаешь, мне не дает покоя один вопрос: ты действительно защищаешь ее… – Лаэдрас обвел рукой крепость, – ради этого? – Он указал пальцем на знамя Верховного короля, которое развевалось над башней, освещенной рассветными лучами. – То есть ради Верховного короля и Верховного королевства?

– Это не одно и то же, – уточнил Лорн.

Но принц-дракон не слушал его.

– Или ты поступил так, чтобы разжечь смуту между королевствами Имелора?

– Какая разница?

Лаэдрас поджал губы.

– И правда… По крайней мере, ты знаешь, за что умрешь, верно?

Противников разделяло несколько метров. Казалось, во всем мире не было никого, кроме них двоих.

– Прощай, – сказал принц-дракон.

Лорн приготовился к бою, схватив шпагу двумя руками. Лаэдрас поднял шпагу к небу, прежде чем направить ее на Лорна. Дракон Тьмы повторил это движение. Он поднялся…

…и плюнул густым темным огнем, который поглотил Лорна.

Смертоносный поток лился и лился, обволакивая свою жертву. Жуткий металлический вой ввинчивался в виски и выворачивал внутренности. Воздух дрожал, и сам мост, казалось, задыхался в пыли, которая сбегала по его камням.

Наконец Лаэдрас опустил шпагу, и дракон прекратил извергать огонь.

На месте Лорна должно было остаться изуродованное существо, сломленный безумец, молящий о смерти.

Но Лорн подскочил к Лаэдрасу, ударив наотмашь с силой, которой можно было разрубить цепь, и поразил принца-дракона в грудь.

Лаэдрас зашатался.

Дракон выгнулся и взвыл от боли.

Доспехи спасли жизнь принцу-дракону, но не уберегли его от ранения. Ошеломленный тем, что Лорн сумел выжить в сокрушительном пламени Тьмы, он с трудом сумел отразить несколько атак.

Только что произошло невозможное.

Не имея покровительства Тьмы, никто не выжил бы в этом огне.

Дуэль не оставила принцу-дракону времени на размышления: воодушевившийся Лорн не давал ему ни малейшей передышки. Момент, о котором говорил Серк-Арн, настал. Тьма восторжествовала в нем. Пылая яростью, он наносил удар за ударом и с каждой секундой усиливал свое преимущество.

На стенах донжона ужас и неверие уступили место восторгу. Слышались подбадривания, крики «ура». В сторожевой башне, напротив, стояла испуганная тишина.

Лаэдрас попытался контратаковать, но Лорн вильнул, схватил принца-дракона за руку и со всей силы ударил его головой в лицо. Лаэдрас упал навзничь. Дракон Тьмы тотчас исчез, словно вихрь разорвал его на части и унес прочь, в то время как Лорн кулаком, в котором держал шпагу, стукнул Лаэдраса в челюсть. Корзинчатая гарда скандской шпаги нанесла принцу-дракону оглушительный удар, Лорн развернул его к башне, схватил за волосы левой рукой, поднес шпагу к горлу противника и замер.

Драки из личной охраны принца-дракона уже появились на мосту. Но они нерешительно остановились, видя, что их господин находится полностью во власти неприятеля. Одно движение, и Лорн может зарезать Лаэдраса.

Осмелится ли он?

Лорн услышал, как за его спиной открываются двери донжона. Он оглянулся и увидел своих людей, которые тоже вышли на мост, но боялись подойти слишком близко.

– И что дальше? – спросил принц-дракон, чьи зубы порозовели от крови.

Наверху сторожевой башни стояло полтора десятка арбалетчиков Иргаэрда, которые держали их на прицеле.

– Тебе не удастся захватить меня, – продолжил Лаэдрас. – Только попробуй, и я велю им стрелять.

– Они не послушаются.

– Да ну? Еще как послушаются. Никто не возьмет в плен принца-дракона.

– Но если твои люди сделают шаг, я зарежу тебя.

– И осудишь себя на смерть.

– Думаешь, это меня остановит?

– Нет. – Принц-дракон слегка усмехнулся. – Странная победа, верно?

В самом деле, мысленно согласился Лорн, положение было сложным.

Возникшая заминка не могла продолжаться бесконечно. Кроме того, малейшего повода – крика, плохо услышанного приказа, выпущенной кем-то стрелы – оказалось бы достаточно, чтобы бой возобновился. Итак, даже если принц-дракон сейчас умрет, никто из защитников Саарсгарда не выживет в этом сражении.

Лорн задумался.

Он колебался.

Решив, что терять нечего, он подумал о том, чтобы прыгнуть в пропасть вместе с Лаэдрасом. Авторы Хроники будут в восторге. Первый рыцарь Верховного королевства гибнет вместе с принцем-драконом – чем не сюжет для истории и легенды одновременно.

В этот миг над мостом пронеслась тень.

Еще одна.

Потом третья, четвертая…

Участники боя подняли глаза к небу и увидели подлетающих вивернов. Дуэль между Лорном и Лаэдрасом так захватила всех, что никто не заметил прибытия крылатых рептилий, и теперь они парили над стенами Саарсгарда.

Это были виверны-воины. Целая сотня, в сбруях и попонах. Верхом на них сидели лучшие в мире виверньеры.

С их боков свешивались флаги Аргора.

Граф Теожен Аргор первым спустился на мост. За ним последовали Ваард, Дунвад и другие, в то время как большинство виверньеров продолжали кружить по небу, и летучие хищники с кожаными крыльями скользили над Саарсгардом, отбрасывая угрожающие тени.

Теожен, облаченный в доспехи, со знаменитой палицей на боку, направился к Лорну, который отпустил Лаэдраса, позволив тому подняться. Спокойным и твердым голосом граф произнес:

– Я полагаю, принц, что вы не возьмете эту крепость сегодня. Вручите свою шпагу рыцарю, прошу вас.

Иргаэрдцы во главе с принцем-драконом покинули Малый замок и еще до наступления вечера отплыли на своих судах обратно в королевство Черного дракона. Саарсгард был невредим; настала ночь, а знамя Верховного короля по-прежнему развевалось над крепостью.

Ровно над знаменем Ониксовой гвардии.

Эпилог
Конец осени 1547 года

ГЛАВА 1

Кто знает, что такое одиночество умирающих королей? Кто знает об их печалях и ранах на сердце? Кто знает, какие страхи терзают их души?

Хроника (Книга усопших героев)

Сводчатый тронный зал Цитадели освещали большие канделябры. Прижимая шлем к груди, капитан Норфолд преклонил колено рядом с троном, чтобы приблизиться к королю, и тихим напряженным голосом заговорил:

– Государь! Прошу, ответьте мне, государь. Это по вашему приказу Лорн сорвал подписание договора об Ангборне?

Верховный король молчал, замерев на Ониксовом троне и вцепившись руками в его подлокотники. Глаза Эрклана, затененные полоской черной ткани, смотрели в пустоту.

– Какое это имеет значение? – наконец произнес он.

– Но, государь! Если Лорн ослушался вас, если он превысил свои…

– Какое это имеет значение?! – с вызовом повторил король Эрклан.

Капитан опустил голову, кипя от гнева.

– Он… Он одержал победу, не правда ли? – спросил старый король. – Он поднялся один против Иргаэрда и выиграл.

Норфолд неохотно кивнул.

– Да, – сказал он. – Между тем…

– Он будет воспет, – перебил его Верховный король. – Я буду воспет, – подчеркнул он дрожащим голосом. – Лорн… Лорн совершил подвиг ради Верховного королевства. Ради меня. Ради всех нас. И даже ради тебя, Норфолд.

Капитан вздохнул.

Еще совсем недавно он надеялся, что сумеет вразумить своего короля, но теперь понял, что это невозможно.

– Пусть так, но какой ценой? Черный дракон не простит оскорбления. Нас ожидает война, государь. Война с Иргаэрдом. А ведь сейчас Верховное королевство разобщено больше, чем когда-либо.

Король задумался.

Затем медленно повернулся к Норфолду.

– Какой ценой? – Глаза Эрклана сверкнули под полоской полупрозрачной темной ткани, которая свисала с короны, украшенной черными драгоценными камнями. – И какова, по твоему мнению, цена чести Верховного королевства?

– Я прошу вас, государь, – взмолился капитан. – Ответьте мне. Это вы приказали Лорну, чтобы он помешал подписанию договора, или?..

«Или ваш полоумный Первый рыцарь решил отомстить своим обидчикам и уничтожить Верховное королевство?» – мысленно закончил он фразу.

Верховный король вновь замер, уставившись в одну точку.

А затем солгал:

– Да. Я отдал ему этот приказ.

ГЛАВА 2

В честь героев Саарсгарда в Ориале устроили пышный парад.

Процессия двигалась по улице Эрклана I, от Лангрийских ворот до дворца. Флаги Верховного королевства украшали фасады домов; голубые с золотом гирлянды и знамена блестели в лучах яркого солнца. Люди толпились на тротуарах, у окон, на балконах и на крышах; кто-то даже залез на деревья.

Все хотели увидеть защитников крепости Саарсгард.

Все хотели увидеть того, кто привел их к победе.

То есть принца Альдерана.

Улыбающийся Алан в сверкающих доспехах открывал шествие, сидя верхом на белой лошади. Ему аплодировали. Тут и там выкрикивали его имя. Он приветственно размахивал рукой, стараясь держаться достойно и скромно, как подобает принцу. Блики солнца играли в его светлых волосах. Он был молод и красив; он был победителем. Мужчины и женщины смотрели только на него, юные девушки мечтали только о нем.

Эстеверис хорошо поработал.

Едва лишь об исходе сражения стало известно в Самаранде, куда из Ангборна сбежал весь королевский двор, в Ориаль и другие города тотчас разослали гонцов с вестью о том, что Верховное королевство отказалось от договора, в последний момент узнав о готовящемся предательстве со стороны Иргаэрда. На что двуличный и грубый Иргаэрд ответил попыткой взять Ангборн силой. К счастью, группа смельчаков под командованием принца Альдерана сумела помешать этому. Они героически сопротивлялись, и Провидение ниспослало им помощь из Аргора, благодаря чему Ангборн удалось отстоять.

На протяжении нескольких недель эту историю повторяли во всех концах страны. Разумеется, в столицах других королевств Имелора знали правду, ведь каждая нация направила на церемонию своих послов. Но Эстеверис верил в то, что народу нужны новости о славных подвигах и благородных деяниях, а остальное не имеет значения. Какая разница, что истину немного приукрасили? Королевские историки уже трудились, выводя на страницах Хроники рассказ о победе принца; помня о трепетном отношении народа к текстам Хроники, премьер-министр спешил внести в нее нужную версию событий.

– Не рассчитывайте, что ваши заслуги будут признаны сегодня, рыцарь, – сказал Теожен.

Лорн, Энцио и Теожен ехали в десяти метрах позади Алана. Глядя на них, народ понимал: эти люди вместе с принцем сражались за честь и целостность Верховного королевства. Государство благодарило их за мужество и преданность, и все же настоящим героем являлся принц.

– Неважно, – ответил Лорн. – Алана прославляют. Любят. Он воплощает новую надежду Верховного королевства.

– Кроме того, – добавил Энцио, – все, чье мнение имеет какой-то вес, знают правду. К тебе очень скоро обратятся, Лорн.

– Уже начали. Послы Альгуэры и Вестфальда попросили меня о встрече.

– И что ты ответил?

Лорн пожал плечами:

– Пока ничего.

– Опасайтесь политики больше, чем стали, – посоветовал Теожен.

– Больше? – удивился Лорн.

– Нет таких доспехов, которые защищали бы от политики, – пояснил Энцио.

Королева и придворные ожидали почетных гостей у ворот дворца, разместившись на желто-голубых трибунах. Алан первым приблизился и склонил голову, отдавая дань уважения своей матери; затем граф Аргор, Энцио и Лорн подошли к королеве и преклонили колени.

Королева обняла своего сына и протянула руку для поцелуя остальным, после чего любезно предложила им подняться. Для каждого она нашла добрые слова; глядя в глаза Лорну, Селиан с улыбкой произнесла:

– Вы совершили настоящий подвиг, рыцарь. Я благодарю вас за это.

Лорн не верил своим ушам.

Королева могла просто улыбнуться ему, и формальности были бы соблюдены. Заздравные крики толпы звучали так громко, что никто все равно не слышал ее слов.

Лорн внимательно посмотрел в глаза Верховной королевы Селиан, но ничего не прочел в них.

На банкете Лорн сидел за почетным столом между Аланом и Эстеверисом; королева по-прежнему вела себя чрезвычайно приветливо.

Она жизнерадостно улыбалась и смеялась. Впрочем, разве у нее были причины негодовать? Благодаря тому, что ее сын стал невероятно популярным в народе, положение самой Селиан на троне укрепилось, да и казна наконец перестала пустовать. Отныне королева могла вести ту политику, какую считала нужной, и ее враги понимали, что опасность войны вновь стала реальностью.

– Знаете, о чем я сейчас подумал? – заговорил Эстеверис, пододвигая к Лорну мясное блюдо. – Странную судьбу ниспослал вам Серый дракон. Договор о передаче Ангборна, подписанию которого вы помешали, мало чем отличался от того, который мы готовили с Иргаэрдом три, нет, четыре года назад…

Лорн повернулся к нему.

– Который мы готовили? – повторил он с нажимом на «мы».

– Ну да! Я состоял в службе секретарей нашей делегации. Вы не знали?

– Вас было так много…

– Это верно.

– С тех пор вы заметно продвинулись по службе.

Эстеверис сделал вид, что не заметил колкости Лорна.

– Так вот, тот же договор, – продолжил он, – ну, может быть, чуть-чуть другой. Четыре года назад вас несправедливо обвинили в том, что вы сорвали его подписание, потом за это осудили. А сегодня за то же самое деяние вас прославляют.

– В первую очередь прославляют Алана.

– Ваша правда… А как же иначе? Он ведь принц.

За одним столом с ними, справа от королевы, сидел еще один принц – Ирдэль. Он был серьезен и молчалив. То, что Ирдэль никак не проявил себя во время ангборнского противостояния, не прибавило ему популярности, и этим вечером наследный принц казался неприметнее и бесцветнее, чем когда-либо.

Лорн спросил себя, о чем сейчас думает Ирдэль.

Когда он последовал за королевой в Самаранд, не пожелав участвовать в заведомо проигрышном бою за крепость Саарсгард и предпочтя не впутывать Верховное королевство в открытый конфликт с Иргаэрдом, Ирдэль выполнил свой долг наследного принца. Ибо принц Верховного королевства не вправе подвергать свою жизнь подобной опасности. Он не бросился в авантюру, политические и дипломатические последствия которой могли погубить Верховное королевство. А вот Алан сделал это. Не задумываясь. И сегодня его чествовали.

– Кстати, я вас поздравляю, рыцарь, – произнес Эстеверис. – Вы очень ловко обвели меня вокруг пальца, сделав вид, будто ваш друг Ваард скрылся вместе со своей дочерью, в то время как вы послали его к графу Теожену за подмогой. Я восхищен.

– Спасибо.

– Тем не менее… Тем не менее я хотел бы, чтобы вы перестали видеть во мне врага.

Лорн улыбнулся.

– Вы мне не верите, – сказал Эстеверис. – Разрешите доказать, что я говорю искренне?

– Я вас слушаю.

– Мне известно, что Наэрис прячется у вашего друга архивариуса. Я мог бы арестовать их обоих, но не сделал этого. Более того, сегодня утром я подписал распоряжение, которое освобождает Наэрис от всех обвинений, выдвинутых против нее. Так что она более не беглянка.

Лорн посмотрел на Эстевериса.

– Вы получите копию этого документа, – пообещал министр.

– Благодарю вас от имени Наэ. Но одним клочком бумаги моего доверия не получить.

– Безусловно. Прошу, обдумайте мое предложение, рыцарь. Вскоре вам понадобятся союзники не менее могущественные, чем ваши враги…

Лорну показалось, что в эту секунду Эстеверис бросил быстрый взгляд на сияющую королеву, которая смеялась чьей-то шутке.

Когда пиршество подошло к концу, в зале приглушили свет. Под ритмичную барабанную дробь на сцену выбежали танцоры и извергатели огня. Кружась и гримасничая, будто первобытные люди, они принялись исполнять поразительные прыжки и трюки. Восхищенный шепот публики и аплодисменты не смолкали на протяжении всего представления.

Спектакль очень быстро наскучил Лорну. Он уже собирался уйти, как вдруг слуга, наполняя его бокал, незаметно вручил ему записку.

Лорн ничем не выдал своего волнения.

Под столом он развернул клочок бумаги, затем слегка отвел плечи, опираясь на спинку стула, и опустил взгляд. Напрасно. В такой темноте он не мог прочесть ни слова.

– Я ненадолго, – обратился он к Алану. – Выйду подышать.

– Тебе нехорошо?

– Голова побаливает, а от музыки в ушах звенит. Наверно, выпил лишнего.

– Сейчас позову Одрика, пусть он проводит тебя.

– Нет, не нужно. Я прогуляюсь и скоро вернусь.

Лорн встал.

– Вы уже покидаете нас, рыцарь? – спросил Эстеверис, не отводя взгляда от сцены.

Лорн не ответил.

Он вышел в коридор, приблизился к горящему канделябру и вновь развернул записку. Он задумался. Кому-то понадобилось переговорить с ним сейчас, да еще и под большим секретом. Следовательно, этот кто-то очень спешил.

Лорн узнал шифр.

Это был шифр Ирелиса. Письма, составленные с его помощью, были найдены в бумагах Лорна после ареста. Именно на их основании его осудили за измену.

Тогда он клялся, что ничего не знает ни об этих документах, ни о шифре.

Он полагал, что секретный код стерся из его памяти.

Оказалось, это не так.

Прошло четыре года, а Лорн удивился легкости, с которой понял текст.