Текст книги "Хозяин оков VII (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4

– Наставник, мы должны спасти детей! – заявила Эббот, как только мы удалились от кукольного театра.

– Чего ты так всполошилась? – удивился я.

– Их заставляют работать против воли! – сжимая кулаки, проговорила ученица.

– Словно рабов? Но ведь на них нет ошейников, – возразила Ульдантэ.

– В Крогвандере обосновалась Святая Инквизиция. Она не потерпит детского рабства, – напомнила Лиетарис.

– Ну, формально они не рабы, но по факту же… Я поговорила с парочкой артистов. Они явно боялись делиться со мной своими секретами, но, наверное, помогло то, что я почти их возраста, – поведала Лейна.

– И что же они тебе рассказали? Не забывай, что верить никому нельзя, в том числе детям. Особенно детям, выросшим на улице. Те и родную мать продадут, – наставительно произнес я.

– Нет, я не думаю, что они мне лгали. Господин Чу втайне промышляет детской работорговлей. Дети не носят ошейники, но их принуждают другими методами. Побои, угрозы, шантаж. Например, в труппе всегда нескольких детей оставляют в заложниках, пока остальные на свободе. Если кто-то из актеров не вернется после представления, то их друзей попросту убьют в качестве наказания! – взволнованно поведала девочка.

– Хм, интересные у местных способы мотивации сотрудников. Звучит довольно эффективно. И никто не пробовал бежать?

– Пробовали… Тогда нескольких детей избили чуть ли не до смерти. Целитель едва сумел их спасти. С тех пор остальные боятся покидать труппу. Опасаются гнева господина Чу.

– В Святую Инквизицию пробовали обращаться? В стражу? В Лигу Без Оков?

– Без толку. Ошейников на них ведь нет, поэтому и нарушения нет… А стража… Дети уверены, что владелец дает некоторым людям взятки, чтобы они закрывали глаза.

– Печальная картина, – заметил я равнодушно. – Вот только мы здесь причем?

– Ну, надо ведь как-то помочь беднягам, наставник!

– Кто бы мне самому помог… Детишек жаль, но у нас не благотворительная организация.

– Может, господин Чу согласится продать детей?

– Артистов, которые приносят ему прибыль? Да он такую цену заломит, что никаких сбережений не хватит. И кому я потом продам этих детей? Не отпускать же их на волю? Не чую здесь ни капли выгоды для себя.

– Жизнь не всегда наполнена лишь выгодными сделками, – заметила Лиетарис философски.

– Поэтому надо по максимуму избегать провалов. Лейна, всем в мире не помочь. Несправедливость происходит в каждому городе. Уверен, в других местах с рабами и детьми тоже ужасно обращаются.

– Но, наставник…

– Вот выучишься на архиколдунью, заработаешь свои деньги и тогда сможешь тратить их, как тебе заблагорассудится.

Эббот подавленно умолкла. Я утешать мелкую не собирался. Жизнь – суровая штука. Она сама должна была давно это понять, побывав в рабстве.

– Да, наставник…

– Я тебе не Дед Мороз, дарящий подарки просто так. Интересно, есть у вас такое божество, которое раз в год приходит и дарит подарки тем детям, кто хорошо себя вел?

– Возможно, Нурклона… – задумчиво ответила Ульдантэ. – Но это темная богиня. Одаривает тех, кто хорошо ей служил. Если послушник проявил себя с плохой стороны, то его могут принести в жертву на ежегодном ритуале, как я слышала.

– Хорошие у вас Бабки Морозы и конкурсы интересные, – хмыкнул я. – Ладно, придумаем, как извлечь прибыль из детей или хотя бы выйти в ноль – тогда можно заморочиться. Сейчас у нас куча других проблем. Надо найти Ферштагена и разгадать его мотивы, разобраться с Сандипаром и Фуркодом, отомстить Поводырю. Да и свалить подальше от Родлигана не помешало бы. В прошлый раз по нашу душу отправили целую темную армию, когда мы просто путешествовали рядом. Крогвандер не лучшее место, чтобы скрыться от взора Владыки.

– Вы как всегда правы, наставник, – согласилась Лейна, хотя в ее словах все равно слышалась грусть. – Когда я вырасту и стану сильнее, то буду помогать сама.

– Учись прилежно, и обрящешь невиданные возможности.

– Выходит, это тупик? – принялась рассуждать Ульдантэ. – Подозреваю, что Ферштаген вместе с Чу промышляли детской работорговлей. Ловили бездомных и продавали в другие страны. Вряд ли мы узнаем здесь что-либо ценное по поводу Кайя-Терис.

– Вероятно. Но представление все равно весьма забавное. Надо будет прийти еще разок.

– Вы сможете смеяться над бедными невольниками, которых ни во что не ставят? – приподняла бровь Лия.

– Разумеется! Когда полюбуешься на чужие страдания, свои собственные кажутся мелкими и незначительными. Красота!

– Ты просто чудовище, – поморщилась Высокая.

– Нет, я только учусь, кши-ши-ши!

Местное отделение Длани готовило вылазку к зачарователю ошейников Фуркоду. Планировали влезть в башню, провести первичную разведку. Если не найти исходную печать, то хотя бы попытаться похитить или убить Фуркода. Черная Длань жаждала заполучить в свои руки производителя ошейников. Тогда они чуть ли не весь Родлиган на магию подчинения повесят.

Как-то касались этой темы с Кантериго. В принципе, против магии подчинения Владыка Ночи ничего не имел. Раз нельзя всех людей обратить во Тьму, можно подчинить их и иным образом. Наделать тысячи и сотни тысяч ошейников и нацепить на каждого, на ком имелась божественная протекция. А в качестве свободных хозяев-надсмотрщиков поставить жрецов и даже послушников. Многие в Родлигане мечтали о том, что когда-нибудь в их собственность отойдет хотя бы пара десятков крепостных, и тогда им не придется более работать. Идеальный мир, в котором есть лишь кучка темных хозяев и бесправные рабы.

Насколько мне было известно, подобные планы реализовать непросто. Ошейников производили не прям чтобы дофига. Удивительно, что цены не задирали, но дорогой артефакт подчинения ради раба, который стоит пяток золотых, просто никто не будет брать. Обычные ошейники стоили достаточно дешево, для одаренных использовали более мощные, продвинутые версии. Здесь цена могла доходить до десятков золотых. Правда, помогали ли они неясно. Лия вон как обычные с усиленными могла обходить, так и красные ошейники, которые сильнее били по мозгам. Артефакты не являлись ультимативным средством подчинения, и волевые люди или эльфы находили лазейки.

Если же Длань заполучит в свои лапы Фуркода, то это станет важным шагом на пути к полному господству сначала в Родлигане, затем и на всем континенте.

– Возможно, нам стоит убить Фуркода, если он достанется темным, – задумчиво протянул я, размышляя.

– Поддерживаю, – сразу подметила Лия.

– Я хоть и против убийств, но изготовление ошейников подчинения – дурное дело, – кивнула Лейна.

– Какие же вы все правильные и душные, нет в вас огня! – фыркнула Ниуру. – Да плевать на этих детишек. Хотели бы, так нашли способ освободиться.

– С тебя как ошейник сняли, так ты сразу стала настоящим снобом. А ведь раньше мы с тобой мечтали о том, как избавимся от ошейника и перебьем всех рабовладельцев в округе…

– Пф, Хоран, не слушай эту дурную рабыню. Она делает все, лишь бы очернить меня и пробиться в фаворитки! – не без ехидства заявила Ниуру.

– Нет больше у меня подруги… – вздохнула Лиетарис.

– Не переживай, Лия. Я буду твоей подругой! – пришла на помощь Эббот.

– На тебе нет ошейника. Свободный невольника не разумеет… – высказала Высокая с долей пафоса.

– Нет, ну хочешь – куплю тебе кого-нибудь, – развел я руками.

– Чтобы плодить еще больше невольников? Обойдусь!

– Мое дело – предложить. Ладно, давайте продумаем план ловли Поводыря. И заглянем в квартиру Ферштагена. Давно следовало это сделать.

Мы посетили доходный дом, в котором Рамис снимал апартаменты. Не сказать чтобы бедные, но и на богатый особняк не походило. Такой себе средний класс. Очевидно, торговец много странствовал, поэтому нормальным жилищем не обзавелся. Примерно, как я. У Хорана Мрадиша нет дома.

За небольшую копеечку и порцию лунных эманаций хозяйка доходного дома согласилась впустить нас внутрь и закрыла глаза на рытье в вещах гостя. Только запретила что-либо брать с собой.

Как и предполагалось, ничего ценного мы внутри не обнаружили. Рамис не держал у себя дома важные документы, ценности или записи. Судя по слою пыли, в Крогвандер он после встречи с нами не возвращался.

Хозяйку тоже расспросили, но ничего дельного она нам не сообщила. Только подтвердила то, что мы и так знали.

– Да, как-то Рамис хвастался, что сумел наладить торговые отношения с Сандипаром. Что он якобы со знаменитым архимагом на короткой ноге.

– А что именно он поставлял Сандипару?

– Откуда мне знать? Я в дела Рамиса не лезла.

– Не слышали про другие его квартиры или дома?

– Не засиживался Ферштаген на одном месте. Может, в других городах держал каморки. Вроде бы он в Вард на турнир собирался. Не знаю, остался ли он там или в другие дали его занесло.

– Понятно. Спасибо за информацию. Мы обязательно отыщем нашего старого друга!

– На забудьте напомнить ему, что аренда кончается в следующем месяце. Не успеет оплатить, найду другого жильца!

– Уж напомним, если разыщем! – покивал я уверенно.

Остаток дня мотались по городу, распространяли слухи и делали вид, что готовимся к торговому рейду в Лиикс. Еще раз обсудили грядущую операцию с капитаном Еглером.

– Я выделю солдат, однако их могут снова засечь.

– Тогда их просто надо спрятать внутри повозок.

– Хм, уверены, что такого количества людей хватит? – уточнил Еглер.

– Справимся. В прошлый раз и небольшими силами прогнали Поводыря. Да и если потеснятся, в фургоны можно набить большое количество народу.

– Представьте, каково им будет трястись целыми днями в тесном фургоне. После такого и сражаться не захочется.

– Ничего, выдержат. Все-таки они не бандиты с большой дороги, а благородная стража Крогвандера!

Еглер выделил в основном копейщиков и лучников. Первые могли при определенной удаче справиться с черепахорогами, вторые – уничтожить жуков. Нам досталось и несколько Воителей. Хотелось бы набрать побольше магов или одаренных эльфов, однако я опасался, что Поводырь заметит сильные ауры людей внутри фургонов. Обычных бойцов спрятать легче, и Воители тоже фонят несильно. Темный Скрыт на них я применить по понятным причинам не мог – сразу возникнут вопросы.

Мы обговорили разные нюансы с капитаном городской стражи и назначили время отъезда на завтрашнее утро. Завершив свои дела с командиром, я направился на невольничий рынок. Слишком много рабов покупать было нельзя, однако являться совсем беззащитным было бы странно. В таком случае Поводырь тоже бы почуял ловушку.

Остановился на одном одаренном Красном эльфе, одном Каменном эльфе-Воителе и пятерке обычных эльфов без дара. Вполне себе неплохая компания для странствующего торговца собралась.

– Главное, что от вас требуется, не сдохнуть, – провел я краткий инструктаж. – Вы мне очень дороги, понимаете? Если начнется заварушка, постарайтесь выжить. Пусть солдаты из стражи воюют в первых рядах. Держитесь сзади и не лезьте на рожон. Всем ясно?

– Да, мастер! – вразнобой ответили новые слуги.

– Вот и лапочки. Сержант Лиетарис проведет вам краткий инструктаж и протестирует ваши способности. Готовьтесь к учебным и боевым тревогам, салаги!

Ближе к ночи мы встретились с Чинсвудом.

– Как успехи? – полюбопытствовал я у беззубого послушника.

– Смогли пролезть в башню Фуркода? – уточнила Ульдантэ.

Лунная эльфийка редко принимала активное участие в переговорах. Передавала мне право принимать решения и не вмешивалась. Однако данное дело было для нее личным и важным. Она хотела узнать все про Ферштагена. Фуркод тоже вполне мог быть связан с Рамисом. По слухам, они и с ним пересекались, как и с Сандипаром. Ферштаген был знаком со многими в столице.

– Безликий проник в башню! И даже сумел полазать внутри. Его, правда, унюхала одна псина потом, бедолага…

– Эльфа поймали?

– Только бедро порвали. Мы его подлатали уже. Безликий сумел найти весьма любопытную информацию…

– Нашли питомник Фуркода?

– Питомник? – переспросил Чинсвуд.

– Если Фуркод изготавливал ошейники для зверей и продал их Поводырю, то у него где-то рядом должны быть подопытные. Черепахороги занимают много места.

– Нет, ничего такого эльф не нашел, – покачал головой послушник.

– Серьезно? Значит, он прячет их где-то в другом месте? Или уже избавился от них.

– Либо Фуркод и не делал ошейники для монстров, – предположила Ульдантэ.

– А кто тогда? Думаешь, ошейники в Крогвандере оказались от другого производителя?

– Это было бы логично: продавать запрещенные товары подальше от места своего жилища.

– Но черепахи и иглострелы водятся только здесь, – возразил я. – Эдак зачарователю пришлось везти к себе подопытных монстров через весь континент. На Алгадо всего несколько мастеров, способных производить ошейники.

– Тоже верно. Мы должны докопаться до истины. Мне кажется, это может быть важно в моем расследовании, – заявила Ульдантэ. – Поводырь раскроет нам тайну, у кого он приобрел эти ошейники.

– Собираетесь сделать ход на Поводыря?

– Завтра, – кивнул я.

– Отличненько! Тогда ваше темнейшество не соизволит еще раз наложить Скрыт на Безликого эльфа.

– Собираетесь вызволить пленника по приказу Длани? Что ж, приводите эльфа – будет вам идеальный Темный Скрыт! Что-нибудь еще узнали про Фуркода?

– Немного. Безликий обнаружил секретный проход в подвале. Из башни на юго-восток уходит тайный лаз!

– Эвакуационный выход на крайний случай? – предположила Ульдантэ.

– Либо тайная лаборатория зачарователя! – подметил Чинсвуд. – Безликий не смог пройти через запертую дверь – ему пришлось уходить.

– Ладно, разберемся с Фуркодом позже. Завтра займемся Поводырем!

Аудиенция завершилась, и мы отправились по своим делам. Вечер прошел весьма продуктивно: отдохнули, позанимались с печатями, проработали задачки и немного теории с Лейной. Эббот схватывала все на лету. Идиоткой-то она не была в любом случае, но и гением я ее не считал. Обычная девчонка.

Здесь все упиралось в мотивацию. И это значило в разы больше, чем оборудованные кабинеты и грамотные учителя. Если человек хочет научиться, он получит знания и без преподавателей, разве что его путь может быть длиннее.

Если бы мне в школе и универе сказали, что я буду разить врагов и монстров благодаря знаниям математики, я бы вгрызался в гранит науки всеми зубами, словно тот самый курва-бобр. Жаль, конечно. Многое уже позабылось, особенно из продвинутых дисциплин старших курсов. Я ведь не являлся ходячей энциклопедией. Некоторые формулы вообще пришлось выводить чуть ли не заново.

Лейна же воочию наблюдала результаты моих знаний и умений, так что училась активно. Жадно хватала каждую брошенную крупицу информации и решала задачки до фанатизма. За несколько недель ученица вызубрила символы из моего мира, включая цифры, и стала активно применять на практике. Не ноя и не задавая вопросы, зачем это надо. Наставник сказал, значит, так необходимо.

Так что процесс обучения продвигался быстро. Не ученица, а мечта. Может, побольше набрать подмастерьев себе? Впрочем, мне не хотелось сорить своими знаниями направо и налево. Хотелось сохранить эксклюзивность. Ведь это как с методами строительства: только раз покажешь, и знания разлетятся по миру в мгновение ока. Невозможно держать их в секрете вечно. Хоран Мрадиш не жадный – он рациональный. Одной Лейны мне пока хватит.

К слову, я и сам узнавал, и вспоминал много полезных сведений из своих школьных дней. Обучать других – полезное дело. Так материал запоминался намного лучше. Кое-где Лейна даже помогла мне улучшить собственные печати и учебные руны, хотя это пока скорее было редкостью.

Утром следующего дня мы выступили в путь. Встретились с культистами – я нанес на Безликого свой фирменный Темный Скрыт. Чинсвуд поблагодарил старшего жреца Мрадиша и обещал держать меня в курсе событий.

Затем поездили по рынку и сделали вид, что загрузили несколько пустых ящиков и бочек с товаром. С купцами я заранее договорился за небольшую плату. Фальшивый торговый караван приостановился возле одного служебного здания стражи Крогвандера. Подготовленные солдаты пробрались внутрь фургонов, и мы, наконец двинулись в путь.

До Лиикса ехать примерно два дня. Дорога изобиловала холмами и каньонами, да еще и огненные пики поначалу могли встречаться. Мы не спешили. Давали Поводырю время, чтобы догнать нас и устроить засаду как следует.

Солдаты в фургонах постоянно стенали. И это оказалось самым сложным моментом во всей нашей задумке. Людям тупо сложно сидеть или лежать в фургонах, словно сельдям в бочке. Еще и с едой или туалетом приходилось блюсти конспирацию.

Над местными джунглями постоянно летали эти жучары, и мы не знали точно, питомец парит здесь или обычное насекомое. Ошейники на них мелкие, спрятанные между сегментами тела, так что даже зоркий глаз эльфа не всегда мог уловить.

– Было бы забавно двинуть на восток и привезти стражников в Родлиган. Столько статных рабов разом во славу Владыки, кши-ши-ши!

– Наставник, надеюсь, вы просто шутите!

– Конечно, шучу. Не бери в голову, мелкая…

Лишь к вечеру, когда солдаты уже готовы были взбунтоваться, из зарослей до нас, наконец, донесся знакомый топот толстых лап. Поводырь клюнул на наживку. Изи катка!

Глава 5

Поводырь оказался не шибко крепкого ума. Должен был догадаться, что мы заготовили для него сюрприз. Но нет – снова полез на рожон. Нам же на руку. Быстренько его сметем и вызнаем все подробности про ошейники для монстров. Да еще и поживимся на собранных им трофеях. Необходимо расквитаться с поганым разбойником и восстановить свое пошатнувшееся состояние!

– Занимаем укрытия! – скомандовал я. – Ульдантэ, присмотри за Лейной!

– Да, Нареченный!

– Мякотка, Ниуру, помогайте с монстрами!

– Я пойду с вами во славу огня!

– Ладно, ксарг с тобой, погнали. Лия, вперед! Накажем этого грязного погонщика монстров!

– С превеликим удовольствием, – обнажила свой новый зачарованный клинок брюнетка.

Я принял решение разделиться. Да, обычно это не слишком хорошо кончается, но на сей раз у нас имелась поддержка стражников, да и Ульдантэ с Мякоткой сдержат часть воинства. Лесной дух Лии тоже пригодится. Лейна поможет с летающими гадами – ее Луч Света неплохо выкашивал их. Ну а солдаты выступят в качестве мяса. Пока черепахороги будут за ними охотится, остальные слуги проредят состав монстров. Да и двое купленных одаренных эльфов: Красный и Каменный – принесут свою пользу.

Мы втроем с Ниуру и Лией двинулись в сторону Поводыря. Я чародея еще не видел, но Высокая зоркая эльфийка каким-то образом чуяла, с какой стороны находится главарь шайки. Монстры на всех парах неслись из джунглей с различных направлений.

Жучиные истребители гудели над головами, активно поливая отравленными иглами. На этот раз мы подготовились получше. У каждого из личных слуг имелся при себе пузырек с зельем противоядия, да и купленным эльфам тоже дал по порции. Солдаты стражи Крогвандера не остались без защиты. Капитан и их снабдил противоядием, прекрасно понимая, с каким противником мы столкнемся.

Я приметил бородатого волшебника в легких удобных одеждах. Никаких роб или широкополых шляп – с такой экипировкой по джунглям скакать не слишком сподручно. Даже посох у Поводыря был коротким, компактным. Скорее жезл с инкрустированными драгоценными камнями.

Поток Ветра окутал мое тело, помогая быстро двигаться даже по пересеченной местности. Лиетарис неслась впереди, Ниуру немного отстала – Красная не имела никаких скоростных способностей. Хотя все могло измениться в будущем. Если бы Ниуру больше времени уделяла тренировкам и развитию способностей, уже могла бы обучиться чему-то интересному. На зеленом ранге эльфы тоже могли выдавать неплохие результаты.

Пока наш караван не скрылся с глаз из-за обильной растительности, я бросил последний взгляд назад. Солдаты выбегали из повозок, однако делали это небыстро. Не все успели эвакуироваться из фургонов через узкие дверки. Черепахороги подобрались и атаковали караван молниеносно.

И на сей раз монстры действовали целенаправленно, без промедлений. Было заметно, что зверей вел чей-то холодный разум. Черепахи моментально сократили дистанцию и в едином порыве атаковали… именно фургоны! Сначала одна, а через мгновение и другая повозка перевернулись.

Не успевшие выбраться стражники оказались зажаты в ловушке. Черепахороги на этом не остановились и продолжили развивать успех, несмотря на то что их атаковали со всех сторон. Бронированные твари взбирались на упавшие фургоны и активно топтали их своими мощными лапами и панцирями.

Мои драгоценные повозки, полученные в дар от самого султана Абрасакса, быстро приходили в полную негодность! Я аж остановился на секунду, не веря глазам своим. Во все стороны летели доски и щепки. Стояли грохот, скрежет ломаемого дерева, хруст костей и отчаянные крики солдат, по которым прошелся черепаховый каток.

Некоторые успели выбраться наружу, но все равно удар оказался сокрушительным. То ли Поводырь узнал каким-то образом про нашу засаду, то ли решил действовать превентивно. В прошлый раз он щадил повозки, теперь же разобрался с ними в первую очередь.

Пофиг на солдат, но имущество, служившее мне верой и правдой долгое время, разнесли в труху! Справятся ли остальные с монстрами? Союзные войска неслабо так потрепало. Мякотка, Ульдантэ, Лейна, одаренные эльфы и Воители Еглера не сидели сложа руки, но не опасно ли оставлять их без прикрытия? С другой стороны, если мы вернемся им на выручку и дадим бой марионеткам Поводыря, то самого мага снова можем упустить.

– Хоран? – окликнул меня подоспевшая Ниуру. – Мы идем⁈

– Да! Надо как можно быстрее завалить Поводыря! Тогда слуги и звери потеряют стимул воевать! – принял я ключевое решение.

Мы продолжили нестись вперед и вскоре вышли на отряд основных сил разбойников. Несколько рабов-лучников, пара копейщиков с тяжелыми щитами, снова черепахороги и стайка летающих жучар. За спинами своего воинства на безопасной дистанции дежурил сам Поводырь. Маг старался не лезть вперед.

– Значит, вы сговорились со стражей Крогвандера? Умно, – произнес главарь разбойников. – Но вы зря решили со мной бодаться. Моя стая раздавит вас в лепешку!

– Ты еще будешь молить великого Хорана Мрадиша о прощении! Ты выбрал не тот караван, плебей! – выплюнул я. – Уничтожим гадов! Поводыря берем живьем!

– Дадим жару! – оскалилась Ниуру и принялась закидывать врагов огненными сполохами.

В ответ по Красной сразу полетели стрелы. Эльфийка благоразумно скрылась за стволом дерева и прикрылась легким щитом, с которым расхаживала. Из оружия Ниуру использовала обломок клинка Гилберта. На манер эдакого кинжала. Даже поломанное зачарованное оружие могло быть убойнее, нежели длинное копье. В целом можно было просто привязать обломок к древку, но Ниуру решила попробовать ближний бой.

Лиетарис молча нырнула в заросли и принялась обходить с флангов.

Я активировал Защитный Барьер и прикрылся им от летящих снарядов. Иглы и стрелы не пробивали мою магическую защиту, что хорошо. Во врагов полетели Молниевые Копья. Мне удалось вывести из строя парочку лучников, прежде чем с нами поравнялись дежурившие рядом с хозяином черепахи. Рогатых тварей было нельзя игнорировать.

Пришлось мне изрядно побегать. Я, как и Ниуру, отступил ближе к зарослям и принялся плутать меж деревьев. Кусты, папоротники и молодые деревца монстры сминали, но с серьезными стволами справиться не могли. Плюс мне помогал Поток Ветра. Медлительные черепахи не могли за мной угнаться.

От стрел я защищался Барьером, а вот иглы порой находили открытые участки тела. Жучары обходили с разных стороны. Заметив парящего гада, я сразу бил по нему Кулаком Ветра. Упавшего насекомыша протыкал клинком – экономил ману. Сражение обещало быть затяжным.

Лиетарис совершила удачный неожиданный рейд – выпрыгнула из кустов на рабов-лучников. Сходу обезглавила одного бойца и добила ту парочку, которую я приголубил молниями. Однако Поводырь без дела не стоял – эльфийка схлопотала молниевый разряд от чародея. Маг использовал схожее с моим заклинание. Следом в Лию прилетел огненный шар. Эльфийке едва удалось прикрыться от стрел щитом. Высокая отступила и стала поджидать подходящего момента.

– Да что ж вы не сдохните никак! Я – зеленый ранг, во славу огня! – ревела Ниуру разочарованно.

Магия на Тардисе не являлась прям такой уж имбой, да и разница между рангами невелика. Умелый Воитель мог прикончить нерасторопного чародея того же ранга. Монстров тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Это тебе не проходные болванчики в видеоиграх. Либо уж скорее монстры из соулс-лайк игр. Надо постараться, чтобы завалить хотя бы одного.

Жуки и черепахороги тоже претерпели изменения в ходе эволюции. Благодаря магическому фону они быстро мутировали и обрели определенные способности. Черепахи не были так уж медлительны, как можно ожидать от зверей их массы, да и шкура с панцирем имели аномальную прочность. Насекомые тоже не могли по идее вырастать до таких размеров.

В общем, некоторые местные мутанты были настолько сильны, что даже маги и эльфы зеленого ранга их брали с большим трудом. Не просто так ведь практически каждое поселение имело высокие защитные стены. А в случае опасности от нечисти или монстров все сразу сплачивались и действовали в унисон. Иначе бы бедных людей и эльфов давно размазали.

Интересно, сложно ли их контролировать и как много жрут еды эти черепахи? Если немного, то будет неплохо поставить их себе на службу. Со зверьми всегда меньше проблем, чем с разумными подчиненными – Мякотка не даст соврать. Всего лишь россыпь очищенных фруктов, и она готова рвать и метать, защищать своего хозяина даже ценой своей жизни. Не то что эти эльфийки неблагодарные. То им плати, то медальон свободного эльфа подавай, еще имущество все на нее перепиши, ага.

Огненные атаки Ниуру не нравились черепахорогам, но нанести критический урон у нее так и не получалось. Порой пламенные диски даже по головам попадали, и огонь охватывал монстров, однако зверюги оказались слишком живучими. И продолжали атаковать нас, несмотря на повреждения. Вот Лиетарис сумела подловить одну из черепах и срезала ей голову, когда та вытянула шею, показав из-под панциря.

Стрела вонзилась мне в плечо и развернула. Я чуть не свалился на землю, что могло окончиться моей смертью, ведь по пятам за мной неслась разъяренная гигантская рогатая черепаха. Превозмогая боль, я понесся дальше и продолжил держать щит. Иначе бы меня сразу нашпиговали новыми стрелами.

Пот катился градом, сердце стучало как сумасшедшее. Улучив момент, глотнул противоядия. Игл в меня тоже успели всадить несколько штук. В крови пылали азарт и жучиные токсины, Тьма придавала уверенности и толкала на необдуманные поступки. Возможно, нам и не стоило разделяться, но из-за Тьмы я решил рискнуть и бросился вперед.

Положение не самое веселое. Поводырь оставил возле себя часть армии, и, хотя мы трое представляли весьма грозную силу, нахрапом его взять не удалось. Надо что-то срочно придумывать!

– Гадство! – выплюнула Ниуру, убегая от наседающего монстра.

– Шевелись! – прикрикнул я на Красную. – Развивай свои способности, скотина ленивая! Сколько осколков на тебя спустили⁈ Нормальные эльфы уже на желтом ранге получают новые умения!

– Ксарг побери, я еще несколько месяцев назад была красного ранга! Что вы от меня хотите⁈ – возмутилась она.

– Действуй, ушастая, иначе нас всех тут положат! – проникновенно высказал я. – Или в тебе не осталось огня? И ты действительно Потухшая⁈

– Я не Потухшая!!! – завопила эльфийка во всю мощь своих легких. – Хоран, паршивец! За такие слова я тебя точно сожгу так, что и пепла не останется!

– Так направь же свой гнев на врагов своих. Или только языком молоть и способна, Потухшая⁈

– Держитесь, твари. Всех сожгу во славу огня! – донесся со стороны Ниуру утробный рык.

У меня аж самого мурашки побежали по телу. На всякий случай я сместился подальше от ушастой и позаботился, чтобы между нами остались деревья. Сам продолжил отражать натиск лучников и бил в ответ молниями. Да заодно уворачивался от преследующей меня черепахи.

– Получай! – раздался крик.

За которым последовал громкий грохот. Почти настоящий взрыв. К счастью, направленный не против меня.

– Во славу огня! Не связывайтесь с Ниуру Пламерожденной!

Я бросил молниевый сгусток в своего преследователя, чтобы он временно отвязался, и с интересом двинулся в сторону Красной. Рядом с эльфоженушкой валялась мертвая черепаха, чью голову практически разорвало на куски.

Еще один черепахорог бросился к Ниуру. Эльфийка соткала из огня привычное плоское кольцо, после чего принялась сжимать его руками. Действовала с большим усилием. Монстр приблизился, и Ниуру выпустила снаряд. Небольшой, слепяще-яркий огненный сгусток врезался во вжатую в панцирь голову монстра и со вспышкой разорвался. Словно натуральный кумулятивный снаряд.

В разные стороны полетели ошметки плоти и роговых пластин. Черепаха рухнула в заросли, пропахала землю и замерла. Монстр был мертв. Ниуру завалила столь живучего монстра с одного удара!

– Вот теперь ты похожа на зеленый ранг! Так держать! Вали остальных!

– С удовольствием! – оскалилась довольная похвалой эльфийка.

Ниуру занялась моим настырным преследователем. Снова слепила большое кольцо огня, сжала до миниатюрных размеров, дождалась приближения монстра и запустила точно в голову. Тварь получила мощный разрыв прямо рядом с головой. На этот раз башка уцелела, но зато оба глаза лопнули. Черепахорог стал беспомощным и неопасным. Мы решили не возиться с ним, ибо противников еще оставалось достаточно.

Раз уж Ниуру взялась за сильных гадов, а Лия кошмарила лучников, я принялся уничтожать летающих жучар одного за другим. Иглострелы падали после первого удачного попадания. В основном использовал Кулак Ветра на ближне-средней дистанции. Издали швырял Молнии. Не всегда попадал, но количество живых жучар постепенно уменьшалось.

Добивал клинком, экономя и без того проседающую ману. Поток Ветра, Барьер и другие боевые заклинания быстро истощали резерв. Прирост сил на желтом ранге не настолько велик, а печати жрали кучу энергии. Так что зачарованный клинок выручал.

– Ай! – донесся до меня отчаянный вскрик Ниуру, последовавший за очередным взрывом и вспышкой.

Посмотрев в сторону Красной, выругался про себя. Эльфийка не удержала заклинание, и сжатый огненный сгусток разорвался прямо в ее руках. Ниуру серьезно повредила пальцы и руки. Похоже, она пока толком не умела контролировать свою новую способность. Красную в шоке откинуло в кусты, при этом на нее надвигался один из последних черепахорогов, в которого она и целилась.

– Стой, падла! – рявкнул я и швырнул молнию. – Лия!

– Здесь! – пришла на выручку и Высокая.