Текст книги "Муравьи, кто они?"

Автор книги: Павел Мариковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 44 страниц)

На красной горке мы прожили два дня. Каждое утро и вечер муравьи занимались заготовкой семян. И, что удивительно, постепенно колонна муравьев все меньше и меньше напоминала извивающуюся змею. Муравьи неопытные стали подражать умельцам, научились, отгрызать летучки и только самые непонятливые или упрямые продолжали себя мучить излишними хлопотами при переноске урожая. Вот где наглядный пример значение подражания друг другу в мире муравьев.

Вражда из-за лакомства

Рядом с муравейником амазонок поставил крохотный, похожий на домик, навес на сваях и туда положил тарелочку с вареньем из слив разведенным водой. Амазонок на поверхности земли у входов в муравейник не видно. Они или спят в подземных жилищах, или, разведав очередную жертву, собираются в грабительский поход за куколками. Хозяйничают во всем их помощники муравьи куникулярии.

На тарелочку со сладким никто не обратил внимания. Но нашелся все же один, прильнул к блюдечку, понравилось, напился до отвала так, что брюшко стало просвечивать, помчался к себе раздавать добытое. Потом снова появился точно в то же самое место блюдечка прильнул, пошел работать, как заведенный: три минуты насыщения, минута пути до муравейника, пять минут раздача пищи нянькам, кормилицам, царицам и амазонкам, минута до кормушки и – снова все с начала. Так он и трудился весь день. Потом кроме него нашлось еще таких трое, каждый на своем месте и – более никого. Я уж и подсаживал других муравьев, нет, не привлекало их лакомство. Быть может, в этой семье была плохо развита сигнализация. Ведь все помощники выводились в плену, и это в какой-то мере нарушило сложные связи, существующие в их нормальной общине, да и обстановка, может быть, не развила среди муравьев-помощников, способности охоты за сладкими выделениями тлей. Уж очень казалось необыкновенным равнодушие к сладкому.

Глядя на муравьев, я досадовал: разве сравнить с тем, как к подобному приношению относятся рыжие лесные и степные муравьи. Те мгновенно мобилизовывали компанию сборщиков и возле тарелочки вскоре свободного места не оставалось.

Видимо, кроме всего, муравьи куникулярии вообще медленно переключаются на новые дела, каждый знал свою узкую профессию и ничего более. По уровню общественной жизни и психических способностей Формика куникулриа примитивней своих сородичей.

От тарелочки с вареньем идет заманчивый запах. На него вскоре слетелись чутьистые осы-веспы. Жадные, торопливые и бесцеремонные, награждая друг друга тумаками большими лобастыми головами-колотушками, они быстро хватали порцию сладкого и мчались к себе в гнездо, где их поджидали голодные личинки и няньки. Вот тогда куникулярии и встревожились. Еще бы! На территории их гнезда появились чужие. Да не просто чужие, а воры! Надо прогонять воров и чужаков, надо защищать собственность, самим запасать лакомство, уж коли на него нашлось столько охотников.

И вслед за осами на тарелочке появился большущий отряд куникулярии, самым оживленным местом оказался домик на сваях с тарелочкой, заполненной вареньем. Муравьи метались в величайшем возбуждении, хватали за ноги ос. Осы же ежесекундно перелетали с места на место, отгрызались от решительных защитников тарелочки. Некоторые опытные и сварливые осы отвоевывали себе место силой, расталкивая муравьев в стороны и осыпая их ударами.

Не обходилось и без маленьких трагедий. Кое-кто из ретивых хозяев гнезда мертвой хваткой вцеплялся в ногу одной из ос-воровок. Она взмывала в воздух и с незадачливым пассажиром отправлялась в полет. Бедный муравьишка! Каково ему будет оказаться в логовище великанов разбойников! А если кто и отцепился во время, как ему, упав на землю, найти дорогу домой!

Наблюдая за этой, не прекращающейся ни на минуту, баталией я задумался. Неужели возле тарелочки появилось столько сборщиков лишь потому, что на варенье обьявились другие претенденты? Раз оно привлекло чье-то внимание, значит следует подражать, значит хорошее, годится и для нас, муравьев.

А может быть, у тарелочки появилось столько муравьев лишь для защиты от чужих? Но тогда бы эти храбрые вояки сами не накачивались до отвала вареньем. Тогда бы на ночь, когда осы отправляются спать, не оставляли бы тарелочку пустой.

По-видимому – все же так: пусть даже не вкусно и не особенно нужно, но коли другим понравилось, самим надо хватать. Вот как!

Любители безделушек и игроки

Синяя игрушка

Чем объяснить, что рыжим лесным муравьям нравятся блестящие предметы? Вот уже несколько дней по небольшому муравейнику погорельцев перетаскивают с места на место кусочек хитина с двумя передними ногами жука-геотрупа. Остатки его давным-давно обглоданы, как пища не представляют никакого интереса, и синий кусочек волокут вниз, оттаскивают подальше и бросают на свалку.

И все же, как чудесен этот кусочек жука, яркий, сине-фиолетовый, с лакированной поверхностью! Он сверкает в лучах солнца, отражает во все стороны искрящиеся блики... Разве на свалке место такому великолепию? И муравьи с рвением выволакивают из-под мусора кусочек хитина и тащат обратно на конус муравейника, а потом заносят в один из входов.

Так как же? Необходим или вовсе ни к чему красивый кусочек хитина?

Брошь

Где только не побывала эта брошь из пластмассы с искусственными камнями. И в горах Тянь-Шаня, и на Алтае, и в Туве, и во многих местах Западной Сибири. Везде она служила для меня мерилом степени любознательности рыжих лесных муравьев.

К броши отношение было самое разнообразное. Большие грузные древоточцы кампонотусы, желтый и черный лазиусы и мирмики всех видов – к ней совершенно равнодушны. Уровень развития их психики не настолько высок, чтобы замечать подобные вещи. Достаточно того, что от броши не пахнет ни враждебным, ни съедобным. Зато среди рыжих лесных муравьев брошь постоянно вызывала интерес.

Нынче мне повстречался муравейник с удивительно любопытными муравьями. Сотни его жителей обсели брошь со всех сторон, и что только они с нею не делали! Некоторые умудрялись забираться даже под нее и, упираясь ногами, пытались сдвинуть ее с места. Тяжелая брошь только слегка покачивалась из стороны в сторону. Часа через три, когда все с нею познакомились, брошь была оставлена и, казалось, забыта. Но мне пришлось немного разворошить муравейник, чтобы узнать, как у него дела с расплодом. Муравьи, как и следовало ожидать, возбудились, в глубоких ходах проснулись спящие, муравейник зашевелился, и вновь брошь привлекла толпы любопытствующих. Теперь возле нее беспрерывно крутились муравьи, и не было конца их любознательности.

А что, если оставить брошь на муравейнике? Через два дня я вновь в гостях у муравейника. С брошью теперь все окончательно познакомились, и она никого больше не интересует.

Как-то оставил брошь на муравейнике на несколько часов. Возвратившись за ней, ахнул. Брошь была стянута с муравейника, почти все белые камни из нее вынуты и только два красных сверкали зловещими глазами. Над единственным белым уцелевшим камнем старательно трудился муравей. Он настойчиво пытался вытащить его и, кто знает, если бы этот камень не сидел чуть глубже, его, наверное, постигла бы участь остальных.

Прогнал муравья-разрушителя, стряхнул всех остальных. Камни бесследно исчезли. Конечно, их утащили в муравейник. Сколько муравьев пересмотрело эту брошь, и вот только здесь нашелся особый умелец по ювелирному делу. И откуда он взялся!

Любители безделушек

Рыжий лесной муравей тащит в жилище давно высохшую, красную с яркими черными пятнами ногу кобылки-пруса, другой несет сухой блестящий осколок раковины сухопутного моллюска. Оба муравья заносят ноши в муравейник. Может быть, все это необходимо как строительный материал? Но он никогда не заносится внутрь. Принцип строительства сравнительно прост. Палочки и хвоинки, все, что пригодно укладывается равномерно на муравейник. А потом в этом плотном слое проделываются многочисленные ходы и обширные залы. Нет, не для строительства собираются блестящие и яркие остатки насекомых!

Но непонятно, почему, когда один, быть может, издалека тащит какое-нибудь красивое надкрылье жука, другой выбрасывает его как ненужный хлам?

В том, что муравьи любят блестящие красивые вещи, нетрудно убедиться. Бисеринки ссыпаю в жестяную коробку: желтые, красные, зеленые, синие – всех цветов радуги. Они звенят о металл, ударяясь о него, подскакивают, как мячики. Тщательно отмываю бисер в лесном ручье, подсушиваю на листе лопуха.

На горку разноцветного бисера, брошенного кучкой на верхушку муравейника, один за другим ползут муравьи. Толпа любопытных растет с каждой минутой.

С каким величайшим вниманием рассматривают муравьи бисер, трогают его челюстями. Один схватил, отнес в сторону, бросил: что делать с незнакомым предметом? Другой оттащил еще дальше. Третий, самый решительный, завладел синенькой бисеринкой и поволок ее во вход. За ним понесли другие, и пошли растаскивать безделушки!

Через полчаса ничего от бисера не осталось. Но один опыт, тем более с неопределенными результатами, недоказателен. День только начат. Муравейников в лесу много, бисер есть и в запасе. Вот небольшой муравейник, как в нем отнесутся к моему подарку?

Кучка бисера вызывает возбуждение. Толпы муравьев в замешательстве. Но не надолго. Вскоре муравьи один за другим тащат бисеринки во все стороны и бросают вдали от жилища. Здесь слишком занятый народ, ему не нужны безделушки.

А вот большой муравейник, метрах в двадцати от него поменьше, дочерний. На большом муравейнике явный раздор из-за бисера. Тем, кто несет бисер на свалку, – их немало муравьев-разумников, мешают те, кому нравится бисер, их возмущает варварское обращение с чудесными блестящими игрушками. Но кое-кто из ползущих вниз направляется по дорожке между муравейниками и бодро тащат свою ношу к маленькому муравейнику. Как невыносимо трудно нести этот груз, когда каждый встречный останавливает, щупает бисеринку челюстями, пытается ее отнять. Через полчаса первые носильщики преодолели долгий путь в двадцать метров и карабкаются вверх по склону маленького муравейника, вызывая всеобщее внимание и любопытство.

В одном большом муравейнике особенно рады моему подарку: солидная кучка в две-три тысячи бисеринок буквально через пять минут дружно занесена в муравейник.

Теперь после многих опытов не может быть сомнений. Не пищей единой живет муравей. Есть у него то, чем не обладает ни одно насекомое: хотя и очень примитивное, но отчетливо выраженное чувство интереса к красивым вещам. Оно заставляет останавливаться муравья-разведчика или охотника перед блестящими надкрыльями жука, оно же и привлекает к разноцветному искрящемуся бисеру. Но чувство это сложное и не у всех одинаково проявляющееся. Весьма вероятно, что старые, опытные муравьи препятствуют его развитию. Оно-то и выбрасывает из муравейника красивые и блестящие предметы, отвлекающие внимание от сурового, напряженного труда муравьиного общества.

Через несколько дней я разыскиваю муравейник, который с таким рвением тащил к себе бисер, и в камерах его нахожу бисеринки. Но только небольшую часть. Все остальное вынесено наружу и разбросано далеко во все стороны! Ну что же. Так часто бывает, когда за интересом следует безразличие.

В окрестностях города Томска хорошо знаю и помню многие муравейники рыжего лесного муравья. К одному из них, который в прошлом году с большой охотой расхватил кучку бисера и унес его в свое жилище, весной вновь подсыпаю бисер.

– Ну, сейчас обрадуются любители безделушек! – думаю я.

Но бисеру никто не обрадовался и вскоре бисеринки все до единой сброшены с конуса. Что же случилось с муравейником? Неужели муравьи запомнили бисер с прошлого года и усвоили его бесполезность. Не имеет ли значение еще весна? Сейчас самое горячее время расплода и все страшно заняты ответственным делом.

Тогда я предлагаю бисер другим муравейникам и в них нахожу мало охотников до него. Сейчас не до безделушек.

Все же удивительный народец эти лесные рыжие муравьи, далеко не столь прост их психический облик и многое никак не укладывается в привычную схему власти инстинктов.

Загадочные пляски

У самого края муравейника рыжего лесного муравья один из жителей большой семьи как-то странно подпрыгивает. Что с ним случилось? Может, его кто-нибудь укусил, и он умирает в страшных муках.

Но муравей не похож на умирающего. Вскочил на ноги, расчесал усики и стал кувыркаться боком, то в одну, то в другую сторону, как собака в траве.

Наверное, он подает сигнал! И как я сразу не догадался. Посмотрим что он значит, кто на него обратит внимание и что из этого получится. Мне раньше не приходилось видеть кувыркающегося муравья. Никто из ученых, наблюдавших муравьев, не видал ничего подобного.

С тех пор я стал внимательно присматриваться к странным муравьям, пытаясь узнать в чем дело. Когда же я пригляделся, то всюду стал находить подобных муравьев, хотя прежде их не замечал. Не так просто, оказывается, подметить среди кишащей массы муравьев что-либо особенное.

Муравьи подпрыгивали, кувыркались, ложились на бок, вздрагивали всем телом, дрыгали ногами и вообще совершали самые различные и необычные движения. Иногда этим занималось сразу несколько муравьев, но приступало к странному ритуалу по очереди.

Долго я не мог найти объяснения этому поведению муравьев. Наконец один муравейник немного помог разобраться.

Муравейник был очень большой, старый, с высоким конусом. Находился он на пологом берегу реки Катуни. Мимо муравейника шла тропинка, протоптанная коровами и по ней, оживленно двигались муравьи.

Погода стояла теплая, тихая. Сосны источали аромат, шумела река. Масса муравьев бродила по песчаному берегу, шныряла в траве, ползала по стволам деревьев. Но особенно много муравьев было на пологой поверхности земляного вала. Здесь они собрались кучками и будто ничем не были заняты, иногда переползали с места на место, шевелили усиками и постукивали головой друг друга.

В солнечный день почти возле каждого муравейника где-нибудь на широком листе растения, на поверхности пня, послужившего основанием муравейнику, на кусочке голой земли насыпного вала, можно видеть группки бездействующих муравьев. Одно время я их принимал за отдыхающих, потом решил, что это наблюдатели, предостерегающие от опасности. Действительно, многие из них, завидев человека, привставали, принимали боевую позу и так застывали на долгое время, вытянув кпереди усики. Но такого количества бездействующих муравьев, как возле муравейника у реки Катуни, я никогда еще не встречал. Среди них и находились кувыркающиеся муравьи. Периодически каждый из них вздрагивал, подпрыгивал, кувыркался и вообще совершал самые разнообразные и необычные движения. Да... именно самые разнообразные. И все это напоминало танцы. Стандарта в плясках не было. Каждый танцевал чуть-чуть по-своему.

Забавное правило существовало среди таких муравьев: танцующий никогда не был одинок. Танец обязательно совершался в присутствии товарищей.

У большого муравейника танцы проходили на хорошо освещенной солнцем площадке, размером с обеденную тарелку. Иногда через площадку стремительно проносился муравей, торопившийся по какому-то делу. На ходу он отвешивал сигнальные удары встречным, приглашая их следовать за собою, но никто не обращал внимания на делового муравья. Напрягая силы, муравей тащил для жилища палочку. Но здесь ему никто не пытался помочь. Даже к муравьям-охотникам, волокущим трофеи, муравьи-бездельники были равнодушны, что казалось совсем необычным.

Интересно, что будут делать муравьи-бездельники, если им подбросить какое-нибудь насекомое? Слегка придавленного слепня кладу в центр странной компании. Около слепня собирается несколько муравьев. Они ощупывают его усиками, что-то с ним делают. Но разве с таким равнодушием и спокойствием встречают муравьи добычу!

Вообще в действиях муравьев нет ничего такого, что было бы лишено практического смысла. Как же объяснить поведение бездельников.

Проще всего сказать, что это отдых отлично потрудившихся муравьев. От избытка сил они затевают своеобразные игры. Но почему отдыхающие муравьи так равнодушны к окружающему?

Может быть, все это последствие разделения труда, которое неизменно существует в любом большом и слаженном обществе? Часть членов общества не беспокоится о пище жилище или опасности, на ней лежит какая-то другая особенная обязанность.

Незадачливый игрок

Старый-престарый муравейник рыжего лесного муравья около большой лиственницы знаю уже несколько лет. Как-то осенью, глядя на него, увидал муравьев-носильщиков, перетаскивавших своих товарищей. А один, напрягая силы, волочил большую и грузную самку. Происходящее для закоренелого одиночного старого муравейника казалось необычным. Неужели муравьи решили организовать дочерний муравейник? Несколько минут поисков в том направлении, куда спешили носильщики, и предположение оправдалось: муравейник действительно обрел соседа, и, кто знает, быть может, он призван омолодить дряхлеющую жизнь старого общества.

Но какой несуразный конус у дочернего муравейника! Кучка хвоинок и палочек длинным барьером прислонена к лежащему стволу дерева. Но зато муравьи побеспокоились о предстоящей зимовке и по обе стороны барьера из-под палочек видна земля, выброшенная из глубоких ходов.

На молодом муравейнике царит оживление и согласная работа. Строительство еще не закончено, и дел по горло.

Рядом с этим муравейничком, на чистой площадке, большой и полный муравей кувыркается вот уже целых полчаса. Но никто не обращает на него никакого внимания: все заняты, обстановка здесь деловитая. Тогда танцор отправляется по длинной дороге к старому муравейнику, откуда, наверное, пришел. Там он найдет себе подражателей или зрителей. На желтых листиках березы, упавших на муравейник, согретые теплыми солнечными лучами солнца, танцоры уже демонстрируют свое мастерство друг перед другом.

Да, задали мне головоломку муравьи танцоры. Никто в мире не наблюдал у муравьев подобного... И размышляя о всем этом, а также о многих других загадках поведения муравьев, свидетельствующих о сложной психической деятельности этих созданий знаю, что те, кто обременен грузом ученого невежества, предпочитающие кабинетную работу трудной участи полевика-натуралиста, обязательно схватятся за всепоглощающий скепсис, столь родственный цинизму. «В приступе самомнения и глупости человек начинает отрицать все то, что его ум сегодня не знает» (Н. Рерих).

Неужели тоже игры

В стороне от муравейника три жнеца сцепились челюстями, и каждый настойчиво тянет в свою сторону. Самый крупный, казалось, должен победить. Но тот, кто меньше ростом, юрок, силен и, уцепившись ногами за шероховатости почвы, побеждает крупного муравья. Проходящие мимо муравьи ненадолго задерживаются возле борющихся, и, потрогав их усиками, отправляются по своим делам.

Пытаюсь осторожно расцепить муравьев. Потревоженные, они быстро бросают друг друга, разбегаются в стороны и скрываются во входе жилища. Враги так не расходятся, и если бы из них кто-либо был чужой, то ему не удалось так запросто проникнуть в муравейник. Что же это такое: драка, игра или добродушное соревнование в силе?..

Один муравей внезапно торопливо забегал кругами и своим необычным поведением собрал возле себя кучку товарищей. Потом лихорадочно быстрыми движениями стал рыть норку. Окружающие как будто в недоумении: зачем здесь сбоку холмика нужен ход под землю. Но пример заразителен и странному муравью начинают помогать. Когда скопляется целая куча помощников и уже вырыта небольшая ямка, зачинщик отскакивает в сторону, чистит усики и убегает. Потеряв зачинщика, муравьи один за другим бросают занятие. Постепенно редеет и собравшаяся толпа, все отправляются по своим делам. Что-то подобное я уже наблюдал один раз ранее.

Что это такое. Неужели тоже игра? Ученые, работавшие в конце прошлого столетия – начале нашего столетия, когда было распространено непосредственное наблюдение за поведением муравьев, не раз видали что-то, похожее на игры, полагая подобные случаи просто проявлением избытка мускульной энергии, хотя игры зоопсихологи рассматривают еще и главным образом, как своеобразную тренировку организма к предстоящим жизненным испытанием и просто к труду.

Стресс и муравьиная медицина

Бродячая самка

На чистой площадке среди густой зелени располагается множество входов в подземный муравейник муравьи-крошки Тетрамориумы цеспитум. Здесь снуют муравьи во все стороны. Делать им на голой земле как будто нечего, и все же всюду нужен дозор, наблюдение. Мало ли что может произойти рядом с жилищем.

Сижу возле площадки, занялся записями, кое-когда поглядываю на муравьев. Нет как будто ничего интересного в их делах. Один муравей выносит из входа сверкающее на солнце крылышко. Отнимаю его, всматриваюсь. Оно принадлежало самке. Сейчас произошел разлет крылатых воспитанников, некоторых молодых самок оставили дома, обломали им крылья.

Вижу и бродячую самку. Она случайно забрела сюда на чистую площадку, и озабоченная, деловитая, снует, заглядывает во все щелки, ищет убежище. Наверное, завершила брачный полет, сбросила крылья. Ей предстоит важное дело – обоснование собственной семьи. Может быть, она благоразумная, изберет другой более легкий путь, заберется в первый встречный муравейник своего вида. Там ее, наверное, примут. У тетрамориумов в семье много самок, все заняты делом, кладут яички.

Но самке, оказывается, не нужен готовый дом, она избегает поселения своих собратьев, ее удел – полная самостоятельность, и сюда ей бы не следовало появляться. Вот к бродяжке прицепился рабочий и потянул к одному из входов в подземелье. Ему, крошке, с такой большой тушей не совладеть. Волочится следом за нею. Подоспел другой. Два муравья уже сила. Задержали самку, медленно поволокли ее. Но она, упрямая, не желает подчиняться, сопротивляется. Все время к ним подбегают другие муравьи. Приглядятся, принюхаются и спешат прочь по своим делам. Иногда кто-нибудь попробует помочь, да не надолго. Приобретение новой самки не их дело, они, видимо, специалисты по другим делам, да и своих самок хватает.

Самка схитрила, скрючила ноги, замерла, притворилась мертвой. Прием удался, и второй помощник отстал сразу. Но первого не проведешь. Сколько ему, бедняжке, приходится тратить сил, чтобы совладеть с такой громадиной. Помощи же нет.

История тянется долго, и я собираюсь оставить наблюдение. Впрочем, не сделать ли мне рядом норку. Протыкаю землю заостренной палочкой.

От внимания муравьев ничего не ускользает новое вокруг их жилища, им так хорошо знакома эта голая площадка и вдруг на ней норка! Один за другим забираются в нее, обследуют. И – никакого внимания на бедного собрата, мучающегося в схватке с упрямой самкой.

Но все заканчивается неожиданно. Самка забирается в норку, а муравей-малышка, отцепившись, остается на краю ее неожиданного убежища. Но что с ним стало! Скрючился, упал на бок, задрыгал ножками, замер. Кончил счеты с жизнью. Погиб в считанные секунды.

Я ошеломлен неожиданной развязкой, гибель маленького энтузиаста мне кажется нелепой. Может быть, самка успела его хватить челюстями, придавила? Но, во-первых, я бы заметил подобный акт, и, во-вторых, она, соблюдая определенный, установленный в ее роду такт, ни разу не пыталась проявить свои агрессивные возможности, Ни разу! И у других видов муравьев никогда мне не приходилось видеть, чтобы самка активно защищалась от рабочих своего вида. Да еще вблизи муравейника.

Так что же его погубило? Истощил все силы. Не выдержал страшного напряжения и физической нагрузки? Может быть, к тому же сказалось сильное нервное напряжение?

Подобную мгновенную гибель я видел у этого вида, но в другой ситуации.

Быстрая гибель муравья непонятна и загадочна. Насекомым не присуща мгновенная смерть, обычно она постепенно оставляет их тело. Даже с отрезанным брюшком или головой они могут жить некоторое время. А у муравья? Нет, не столь проста головка муравья с ничтожно маленьким мозгом, если столь ранима от перенапряжения его нервная система!

Странный этот народец тетрамориумы!

Пляска смерти тетрамориумов

Я хорошо знаком с муравьем Тетрамориум цеспитум, наблюдаю его около двадцати лет, бьюсь над одной загадкой его поведения и не могу найти ее расшифровки.

Помню один из весенних дней в пустыне. Вокруг небольшой глинистой площадки полыхали красные маки, в понижениях между холмами их краснее зарево сменяло голубое покрывало похожих на незабудок ляпуль. На синем небе ни облачка, щедро грело солнце, раскаляя землю, кверху струился горячий воздух, отражаясь озерами-миражами.

На краю площадки творилось что-то непонятное. Из многих дверей большого муравьиного дома наверх высыпало все многочисленное население – несколько тысяч крошечных и деятельных тетрамориумов. Что-то произошло в их жизни, наступило какое-то важное событие. Муравьи были непомерно возбуждены, быстро метались из стороны в сторону, но никуда не расползались. Темное пятно их скопления в диаметре около полуметра колыхалось, кипело, буйствовало телами в каком-то странном помешательстве, и не было здесь ни враждующих, ни занятых каким-либо делом.

Час, затраченный на разглядывание этого скопища, ничего мне не дал и я с сожалением расстался с муравьями, отправился по другим делам. А на следующий день утром увидел необыкновенное: на глинистой площадке текла обыденная будничная жизнь, разведчики и охотники бродили в поисках пищи, строители выносили наружу комочки земли, а рядом со входом зловеще чернела большая кучка мертвых собратьев. Их здесь было несколько тысяч, добрая треть или, быть может, даже более жителей всего муравьиного поселения. Трупы лежали друг на друге все в одинаковых позах, свернутые колечком, будто скрюченные в предсмертных судорогах и яркое солнце играло бликами на их блестящих панцирях. Нигде ни на одном погибшем не было видно признаков насильственной смерти, тела всех целы, нежные усики, ноги – все в сохранности. Не было как будто и признаков инфекционной болезни.

Что произошло с муравьями, отчего внезапно погибла значительная часть населения, что побудило муравьев собраться на глинистой площадке? Уж не ради ли того, чтобы проводить в последний путь обреченных на смерть или подвергнуть массовой казни тех, кто не в силах был вынести горячего солнца. Или, быть может, это был своеобразный массовый стресс, направленный на отсев слабых, старых и немощных? Вопросы один за другим возникали вереницею и не было на них ответа. Я не мог себе простить, что прервал наблюдения над муравьями, не воспользовался возможностью разгадать жгучую тайну.

Потом я часто встречал такие кучки погибших муравьев.

Прошло несколько лет. Как-то егерь Бартугайского охотничьего хозяйства М.П.Петренко возле своего кордона срубил большой тополь, Могучее дерево бросало на молодой яблоневый сад слишком большую тень. Во время падения дерева толстая старая кора отлетела от пня, обнажив влажную и чистую древесину.

Под корнями срубленного дерева жил большой муравейник тетрамориумов, Гибель дерева не отразилась на нем, и жизнь текла по обыденному руслу.

В этом году выдалась долгая затяжная весна. С запозданием распускались деревья и цвели травы. Позже обычного прилетели миниатюрные совки-сплюшки, огласив лес Бартугая мелодичными криками. Но сейчас, казалось, пришло жаркое лето, столбик ртути подскочил до тридцати градусов, ожили насекомые, отогрелись, заметались по земле и беспокойные муравьи.

На чистую белую древесину комля срубленного тополя неожиданно высыпали муравьи-тетрамориумы и он, покрытый их многочисленными телами, стал серым. Проходя по тропинке мимо срубленного, дерева я невольно обратил внимание на необычное возбуждение муравьев, крошечные тельца их вздрагивали в необычном ритме странного танца.

Весь день метались муравьи и поздно вечером ствол дерева все еще был покрыт ими, На следующий день еще жарче грело солнце, муравьи все также метались и, казалось, не было конца их беспричинному и непонятному беспокойству.

В двенадцать часов дня, утомив глаза, истощив все запасы терпения, оставив бинокль с надетыми на него лупками и походный стульчик возле поваленного дерева, я побрел в лес. Через четыре часа, возвращаясь обратно, я был поражен произошедшим. На пне поваленного дерева все еще продолжалось безумство крошечных созданий, а чуть пониже, на широком выступе куска коры, чернела большая, в несколько тысяч, куча крошечных бездыханных тел. Сюда, со всех концов широкой светлой площадки древесинной этой арены смерти, текли нескончаемой процессией похоронщики с трупами собратьев.

Стульчик, бинокль и терпение были вновь тот час же взяты на вооружение. Горячее солнце, накалявшее голову, жажда, усталость все было забыто и поглощено интересом к происходящему. Но не так легко было проникнуть в тайны муравьиной жизни.

С муравьями же происходило что-то совершенно непонятное. Вот неожиданно один из тетрамориумов остановился на месте. Возле него тот час же собралась толпа. Наперебой они гладили его усиками, ощупывали со всех сторон, трогали челюстями предмет своего внимания. Усики несчастного поникли, постепенно медленно и плотно сложились вместе ножки, голова пригнулась под грудь, подвернулось кпереди брюшко, стройное продолговатое тельце скрючилось в плотное колечко. Еще не прекратилось подергивание искореженного тельца, как из окружающей толпы один, примерявшись, ухватил погибающего за челюсти. В носильщиках не было недостатка, они толкались, мешали друг другу, каждый желая принять участие в похоронах тянул в свою сторону. Но вот, наконец, все разбрелись в стороны и тот один первый решительно поволок безжизненное тельце на свалку.

В мгновенной гибели муравья, произошедшей всего за каких-нибудь две-три минуты было непонятное и загадочное.

Все дальнейшее оказалось однообразным. Из толпы мечущихся муравьев смерть без устали вырывала избранников и все участники безумной пляски, будто обуреваемые непреодолимой жаждой поисков очередной жертвы, подскакивали друг к другу, отвешивая легкие тумаки челюстями и как бы спрашивая: «Кто следующий!»

Иногда кто-либо, ошибочно заподозрив начало агонии своего собрата, хватал его, но тот вырывался и мчался дальше, показывая всем своим видом бодрость духа и непримиримость к смерти. Иногда же прозорливость не обманывала похоронщиков и схваченный за челюсти поникал, а вокруг него собиралась толпа сочувствующих или любопытствующих.

Наступил вечер. Зашло за горы солнце. Затих ветер и лес погрузился в ночную дремоту. Угомонились скворцы, замолкли соловьи, запели сплюшки, закричали лягушки.