Текст книги "Изкушена"

Автор книги: П. Каст

Соавторы: Кристин Каст
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

– Независимо дали е на земята, или до Никс във владенията на богинята, Еребус е отдаден на господарката си и неговите желания отразяват нейните. Уверявам ви, че знам правотата на тези думи от личен опит – заяви Калона.

И той говореше истината. Като воин на Никс Калона бе станал свидетел на всеотдайността на Еребус към богинята. Разбира се, от начина, по който Калона формулира отговора си, се подразбираше, че той твърди, че е Еребус… без да изрича лъжа.

Но нали точно за това се молех? Калона да говори само истината.

– Защо напусна владенията на Никс? – попита друг член на Съвета. Тя не му беше кимнала за поздрав.

– Бях низвергнат. – Калона отмести очи от Съвета, погледна мен и изрече остатъка от отговора си така, сякаш двамата бяхме сами в залата. – Предпочетох да напусна, защо-то вече не мислех, че служа добре на богинята. Отначало имах чувството, че съм направил ужасна грешка, и после се възнесох от земята да търся ново владение и нова господарка. Напоследък започвам да мисля, че отново бих могъл да служа на моята богиня само че този път чрез нейната представителка на земята.

Дуантия озадачено повдигна изящните си вежди, когато проследи погледа му и спря на мен. Очите й изведнъж се отвориха широко.

– Зоуи Редбърд. Съветът ти дава думата.

ТРИЙСЕТ И ДЕВЕТА ГЛАВА
Зоуи

Почувствах студ и горещина едновременно. Откъснах поглед от Калона и се изправих пред Съвета.

Благодаря. Добра среща.

– Добра среща – отвърна Дуантия и сетне продължи спокойно. – Нашата сестра Ленобия ни уведоми, че в отсъствието на Неферет от Дома на нощта ти си определена за Висша жрица, следователно ти изразяваш тяхната воля.

– Изключително неуместно е новачка да бъде определена за Висша жрица – намеси се Неферет. Разбрах, че тя е вбесена, но вместо да го покаже, Неферет ми се усмихна снизходително, сякаш бях прощъпалник, заловен да облича дрехите на майка си. – Аз все още съм Висша жрица на Дома на нощта в Тулса.

– Не и ако Съветът на Дома на нощта те е лишил от власт – заяви Дуантия.

– Появата на Еребус и смъртта на Шекина силно потресоха Дома на нощта, особено толкова скоро след ужасяващите и трагични убийства на двама наши преподаватели от местни човеци. Това ме натъжава, но членовете на Съвета на моя дом не разсъждават трезво.

– В Дома в Тулса несъмнено цари объркване. Независимо от това ние признаваме тяхното право да изберат нова

Висша Жрица, въпреки че е много необичайно новачка да заеме този пост – отговори Дуантия.

– Тя е изключително необикновена новачка – обади се Калона.

Чух усмивка в гласа му.

Не можех да го погледна.

Заговори друг член на Съвета. Черните й очи блестяха и гласът й беше рязък, почти ироничен. Може би беше Та-натос, вампирката, избрала име, което на гръцки означава „смърт“.

– Интересно е, че ти се изказваш в нейна подкрепа, Ере-бус, тъй като според Ленобия Зоуи смята, че ти си друг негов вариант.

– Казах, че тя е необикновена, а не че не може да греши – отговори Калона.

Неколцина други членове на Съвета се подсмихнаха, както и много вампири от публиката, но Танатос остана невъзмутима. Усетих, че Старк се вцепени.

– Е, кажи ни, изключително необикновена и много млада Зоуи Редбърд, кой мислиш, че е нашият крилат безсмъртен?

Устата ми беше толкова пресъхнала, че трябваше да преглътна два пъти, за да мога да говоря. И след това, когато думите най-сетне дойдоха, онова, което казах, ме изненада, сякаш ги изрече сърцето ми, без да иска разрешение от ума.

– Мисля, че той е бил много неща. Смятам, че е бил близък на Никс, но не е Еребус.

– Щом той не е Еребус, тогава кой е?

Съсредоточих се в мъдрите очи на Дуантия и се опитах да се изолирам от всичко друго, докато казвам само истината.

– Народът на баба ми са индианците чероки и те имат стара легенда за него. Наричат го Калона. Живял е с племето чероки, след като е напуснал владенията на Никс. Тогава е бил съвсем различен. Правил е ужасни неща на жените от племето. Станал е баща на чудовища. Баба ми разказа как е

бил заровен в земята. Имало е дори песен как той може да бъде освободен от пленничеството… Неферет изпълни указанията в текста и затова той е тук сега. Мисля, че той е с Неферет, защото иска да бъде консорт на богиня, но според мен е сгрешил в избора си. Неферет не е богиня, нито дори Висша жрица на Никс.

Изявлението ми беше посрещнато с възклицания на гняв, възмущение и недоверие. Най-силното принадлежеше на Неферет.

– Как се осмеляваш! Сякаш ти… новачке, едно хлапе, ще определяш… каква съм аз на Никс?

– Не, Неферет. – Обърнах се с лице към нея. – Вече нямам представа каква си на Никс. Не разбирам в какво си се превърнала. Но знам каква не си. Ти не си Висша жрица на Никс.

– Защо мислиш, че си ме заменила?

Ти се отвърна от богинята. Това няма нищо общо с мен.

Неферет не ми обърна внимание и призова Съвета.

– Тя е влюбена в Еребус. Защо трябва аз да страдам от клеветите на едно ревниво дете?

– Неферет, ти даде ясно да се разбере, че намерението ти е да станеш следващата Висша жрица на вампирите. Ако получиш тази титла, ще трябва да проявяваш мъдрост, за да се справяш с всякакви противоречия, дори онези, които се отнасят до теб. – Дуантия отмести очи от Неферет и погледна Калона. – Какво ще кажеш за речта на Зоуи?

Усетих, че той ме гледа, но не откъснах очи от Дуантия.

– Тя е убедена, че казва истината. И признавам, че в миналото ми е имало насилие. Не съм твърдял, че съм безгрешен. Ала наскоро намерих своя път и Никс е на този път.

Нямаше начин да не чуя истината в тези думи. Не се сдържах и го погледнах.

– Именно заради жизнения си опит толкова много искам да върна стария начин на живот, където някога вампири и техните воини са ходили по земята, горди и силни, вместо да се крият на групи в училища и да пускат младите извън портите само ако са закрили Белезите си, сякаш полумесецът на богинята е нещо, от което трябва да се срамуват. Вампирите са деца на Никс и богинята никога не е искала да се крият страхливо в мрака. Нека всички излезем на светло!

Калона беше великолепен. Докато говореше, крилата му започнаха да се разперват. Гласът му беше изпълнен със страст. Всички бяха приковали погледи в него. Хипнотизирани от красотата и чувствата му, всички искахме да повярваме в неговия свят.

– И когато сте готови да бъдете водени от Превъплъщението на Никс и консорта й Еребус, тогава ще възродим стария начин на живот и ще бъдем горди и силни… и няма да се прекланяме пред човешките ограничения и предразсъдъци – обади се Неферет, която с чувство за собственост хвана ръката му и изглеждаше прелестна до него. – А дотогава слушайте детско хленчене, докато Еребус и аз си възвърнем Капри от онези, които твърде дълго си бяха присвоили нашия древен дом,

– Неферет, Съветът няма да одобри война срещу човеците. Не може да ги изгоните от домовете им на острова.

– Война? – Неферет се изсмя стъписано и весело. – Ду-антия, аз купих замъка на Никс от възрастен човек, който го беше занемарил. Ако някой от Съвета беше проверил, можеше да възвърнем нашия древен дом по всяко време през изминалите две столетия. – Зелените очи на Неферет обходиха залата. Разпалена и привлекателна в страстта си, тя завладя публиката, докато говореше. – Именно там вампирите основаха красивия Помпей. Оттам вампирите управляваха крайбрежието на Амалфи и векове наред осигуряваха благоденствие с тяхната мъдрост и великодушие. Там ще намерите сърцето и душата на Никс и богатия живот, който тя иска за своя народ. Там ще намерите и Еребус, и мен. Присъедините се към нас, ако се осмелявате отново да живеете!

Неферет се обърна във водовъртеж от коприна и излезе от залата. Преди да я последва, Калона почтително се поклони на Съвета, като сложи юмрук на сърцето си, а сетне ме погледна и рече:

– Добра среща, добра раздяла и добра среща отново.

Щом двамата излязоха, в залата настъпи хаос. Всички заговориха едновременно. Някои очевидно искаха да извикат Неферет и Калона да се върнат. Други бяха възмутени, че те са си тръгнали. Нито един вампир не говореше против тях. И го наричаха Еребус.

– Те му вярват – отбеляза Старк.

Кимнах.

Той ме погледна изпитателно.

– Ти вярваш ли му?

Отворих уста, без да знам как да обясня на моя воин, че проблемът не е толкова дали вярвам на Калона, а че започвам да вярвам какъв е бил той някога и може би отново ще стане.

Гласът на Дуантия отекна в залата и накара всички да млъкнат.

Достатъчно! Залата трябва да бъде опразнена незабавно. Няма да се превръщаме в хаотична паплач.

От тълпата изскочиха воини и все още развълнуваните вампири започнаха да излизат.

– Зоуи Редбърд, ще говорим с теб утре. Доведи кръга си тук по здрач. Научихме, че новачка пророчица, превърнала се в човек, е преживяла травма от прекъснато Обвързване днес. Ако се е съвзела, бихме желали тя да се присъедини към групата ви утре.

– Да, госпожо – отвърнах аз.

Старк и аз бързо излязохме навън. Деймиън ни направи знак да отидем в малка градинка, сгушена встрани от главната пътека, където ни чакаха останалите.

– Какво се случи там вътре? – Деймиън не загуби време и пристъпи направо към въпроса. – Ти говореше така, сякаш вярваш, че Калона е бил низвергнат от Никс.

– Трябваше да им кажа истината. – Поех си дълбоко дъх и разказах на приятелите си останалата част от историята.

– Калона ми показа видение от миналото и видях, че той е бил воин на Никс.

Какво! – избухна Старк. – Воин на богинята? Това е лудост! Аз прекарах известно време с него, когато той показваше истинската си същност. Видях какъв е… Той не е воин на нашата богиня.

– Вече не е. – Опитах се да говоря спокойно, но ми се искаше да изкрещя на Старк. Той не беше видял видението. Как можеше да прецени дали е истина, или не? – Той е направил избора да напусне Никс. Да, това е било грешка. И наистина е вършил ужасни неща. Аз казах всичко това.

– Но му вярваш – със стиснати устни настоя Старк.

– Не! Не вярвам, че той е Еребус. Не съм казвала такова нещо.

– Не, Зи, но говореше така, сякаш си на негова страна… ако той зареже Неферет – обади се Хийт.

Писна ми. Както обикновено, главата ме заболя от тях.

– Вие двамата, мислите ли, че можете да престанете да се държите като мои гаджета? Бихте ли спрели да ревнувате и да се държите собственически с мен и да се помъчите да го прецените обективно?

Аз не те ревнувам и не се държа собственически с теб – каза Деймиън, – но мисля, че грешиш, ако започваш да вярваш, че Калона е добър.

– Той ти е въздействал, Зи – заяви Шоу ни.

– Черната му магия наистина те е пленила съгласи се Ерин.

– Не! Не съм преминала в неговия отбор! Само се опитвам да разбера истината. Ами ако истината е, че някога той наистина е бил на страната на доброто? Може би отново ще го намери.

Старк поклати глава и аз се нахвърлих върху него.

Това се случи с теб. Защо си толкова сигурен, че не може да се случи и с него, по дяволите?

– Той използва връзката ти с Ая и обърква мислите ти. Разсъждавай трезво, Зоуи. – Очите му ме молеха да се вслушам в съвета му.

– Точно това се опитвам да направя… да разсъждавам трезво и да открия истината… без да ми пречи мнението на други хора, включително Ая. Както направих за теб.

– Не е същото! Аз не съм бил зъл толкова столетия. Не съм превърнал цяло племе в роби и не съм изнасилвал жените им възрази Старк.

– Щеше да изнасилиш Бека, ако Дарий не те беше спрял! – изтърсих аз, преди да проявя трезвия разум да сдържа думите си.

Старк отстъпи встрани от мен, сякаш го бях ударила.

– Той е влязъл в главата ти и в такъв случай там няма място за твоя воин. – Старк се обърна и тръгна към сенките.

Осъзнах, че плача, едва когато усетих, че сълзите ми капят от брадичката и мокрят ризата ми. Избърсах лицето си с трепереща ръка и погледнах останалите си приятели.

– Когато се върна след смъртта си, Стиви Рей беше толкова ужасна, че не я познах. Тя беше страшна, зла и лоша. Но аз не й обърнах гръб. Вярвах в нейната човечност и затова тя намери правия път.

– Но, Зоуи, Стиви Рей беше добра, преди да умре и после да се върне. Ами ако истината е, че Калона никога не е бил добър и не е имал човечност, която да загуби? Ами ако винаги е избирал злото? – тихо попита Деймиън. – Онова, което Калона ти е показал, очевидно е изглеждало реално, но трябва да помислиш и върху факта, че видението може да е било само вятър и мъгла. Той може да ти е показал преправена, частична версия на истината.

– Мислих за това.

– Както каза Старк, замисляла ли си се, че духовната ти връзка с Ая и споменът за нея, може да объркват преценката ти? – попита Ерин.

Кимнах и се разридах по-силно.

Хийт хвана ръката ми.

– Зи, любимият син на Калона уби Анастасия и за малко не уби хлапетата, които се изправиха срещу него.

– Знам – изхлипах аз. Но ако им е заповядал да го направят, защото Неферет е поискала? Не произнесох думите на глас, но Хийт, изглежда, прочете мислите ми.

Калона се опитва да ти въздейства, защото ти имаше силата да обединиш всички да го изгонят от Тулса – продължи Хийт.

А видението на Афродита показа, че само ти имаш силата да го победиш завинаги – рече Деймиън.

– Част от теб е създадена да причини унищожението му – допълни Шоуни.

– И същата тази част от теб е създадена да го обича – добави Ерин. _u

– Не го забравяй, Зи – напомни ми Хийт.

– Мисля, че трябва да говориш с Афродита – предложи Деймиън. – Ще отида да я събудя и ще доведа и Дарий. Трябва да го обсъдим и да опишеш точно какво ти показа Калона във видението.

Кимнах, но знаех, че не мога да направя каквото искат. Не можех да говоря с Афродита и Дарий, защото се чувствах твърде развълнувана.

– Добре, но ми дайте минутка. – Избърсах лицето си с ръкава.

Джак, който наблюдаваше всичко с големи разтревожени очи, отвори малката си чантичка и ми даде пакетче кърпички.

– Благодаря – подсмръкнах аз.

– Задръж ги. Вероятно ще плачеш пак по-късно отвърна той и ме потупа по рамото.

– Защо не отидете в апартамента на Афродита? Аз ще се стегна и ще дойда след малко.

– Не се бави – рече Деймиън.

Кимнах и приятелите ми тръгнаха бавно. Погледнах Хийт.

– Трябва да бъда сама.

– Да, и аз така си помислих, но искам да ти кажа нещо. – Той ме хвана за раменете и ме принуди да го погледна в очите. – Трябва да се пребориш с чувствата си към Калона

и не го казвам, защото ревнувам. Обичам те, откакто бяхме деца. Няма да те изоставя. Няма да се отвърна от теб, каквото и да кажеш или направиш, но Калона не е като Стиви Рей или Старк. Той е безсмъртен. Той е от съвсем различен свят, но страстно иска да управлява този свят. Ти си единствената, която може да го спре, затова трябва да те има на негова страна. Калона прониква в сънищата ти. Влиза в съзнанието ти и част от него дори е свързана с душата ти. Разбирам го, защото и аз съм свързан с душата ти.

Усамотението с Хийт ме успокояваше. Той ми беше познат до болка. Хийт беше моята човешка скала… винаги до мен и отстояваше най-доброто за мен.

– Извинявай, че те нарекох ревнив и че се държиш собственически, – Подсмръкнах и издухах носа си.

Той се засмя.

– Е, донякъде съм такъв. Но винаги съм знаел какво е специалното между нас. – Хийт посочи с брадичка към посоката, в която беше тръгнал Старк. – Твоят воин няма моята увереност.

^- Да, той няма достатъчно опит с мен като теб.

Усмивката му стана по-широка.

– Никой няма такъв опит, мила!

Въздъхнах, приближих се до него и го прегърнах силно.

– Ти си като роден дом, Хийт.

– Винаги ще бъде така, Зи. – Той ме целуна нежно. – Добре, ще те оставя сама, защото си изцапана със сълзи и сополи. И докато ти се измиеш, аз ще намеря Старк, ще му кажа, че е ревнив тъпак, и може дори да го фрасна.

– Да го фраснеш?

Хийт повдигна рамене.

– Това кара момчетата да се почувстват по-добре.

– Не и ако те получават ударите.

– Хубаво. Тогава ще потърся друг, когото да фрасна. – Той бързо повдигна вежди няколко пъти. – Очевидно не искаш да насиняват красивото ми лице.

– Ако намериш Старк, ще го доведеш ли в стаята на Афродита?

– Така смятам. – Хийт разроши косата ми. Обичам те, Зи.

– И аз те обичам, но много мразя, когато разрошваш косата ми.

Той се ухили през рамо и тръгна да търси Старк.

Наистина се чувствах по-добре. Седнах на пейката, отново издухах носа си, избърсах очите си и се втренчих в далечината. Едва после осъзнах какво гледам и къде седя. Това беше пейката от един от първите ми сънища е Калона. Беше монтирана на хълм и оттам виждах над огромната стена, която опасваше острова. Гледах осветения площад „Сан Марко“, който приличаше на вълшебна страна на чудесата в зимната нощ. Зад мен беше дворецът „Сан Клементе“, целият осветен и блестящ, а вдясно беше старата катедрала, превърната в зала на Висшия съвет. Но аз не виждах всичката тази красота… власт и величие около мен, защото бях прекадено погълната в себе си.

Може би и затова не виждах истинската същност на Калона.

Знаех какво ще каже Афродита – че аз правя така, че лошото видение да се сбъдне. Може би тя беше права.

Вдигнах глава, втренчих се в нощното небе и се опитах да видя луната през пластовете облаци. И после се замолих.

– Никс, нуждая се от теб. Объркана съм. Моля те, покажи ми нещо, което ще ми изясни въпросите. Не искам да обърквам нещата… отново…

ЧЕТЕРИЙСЕТА ГЛАВА
Хийт

Хийт се запита дали Зоуи съзнава, че разбива сърцето му. Не искаше да бъде далеч от нея. Напротив, искаше още от нея. Проблемът беше, че искаше най-доброто за нея. Още от началното училище. Той си спомняше деня, в който се влюби в нея. Майка й беше ядосана и я бе завела при една приятелка, която работеше в салон за красота за момичета. Двете бяха решили, че ще бъде страхотно, ако подстрижат дългите черни коси на Зи. На другия ден тя се появи в училище със съвсем къса коса, която стърчеше и изглеждаше бухнала. Всички деца шушукаха и й се смееха. Големите й кафяви очи бяха огромни и уплашени и Хийт си помисли, че никога не е виждал по-красиво момиче. Той й каза, че харесва косата й… пред всички, в столовата на обяд. Зи имаше такъв вид, сякаш щеше да се разплаче, но Хийт занесе подноса с храната й на масата и седна при нея, въпреки че не беше престижно да седи до момиче. В онзи ден Зи направи нещо със сърцето му, И оттогава не беше преставала да го прави. И сега Хийт щеше да намери човека, който притежаваше част от сърцето й, защото така беше най-добре за Зоуи. Той прокара пръсти през косата си. Някой ден всичко това щеше да свърши. Зи щеше да се върне в Тулса и макар че през повечето си време щеше да бъде в Дома на нощта, щеше да бъде с него, когато може. Пак щяха да ходят на кино. Тя щеше да го гледа как играе футбол с отбора на Оклахомския университет. Всичко щеше да бъде нормално отново или поне доколкото можеше да бъде нормално. Хийт щеше да чака дотогава. Щом тези щуротии с Калона се оправеха… а Зи щеше да ги оправи, Хийт беше убеден в това, нещата щяха да потръгнат. Неговата Зи щеше да се върне. Или толкова от нея, колкото тя можеше да му даде. И това щеше да му бъде достатъчно.

Хийт тръгна по пътеката, която водеше извън двореца, и продължи в посоката, в която се беше отправил Старк. Той се огледа, но не видя друго освен голямата каменна стена вляво и парк, пълен с живи плетове, високи колкото него. Хийт разгледа парка, докато вървеше, и установи, че живите плетове образуват кръгъл, преплетен мотив. Реши, че е старинен лабиринт, и си спомни легендата от гръцката митология за Минотавъра на острова на някакъв богат цар, чието име нямаше начин да си спомни.

По дяволите, той осъзна колко е тъмно едва когато се отдалечи от светлините на двореца. Беше толкова тихо, че се чуваше плискането на вълните от другата страна на каменния зид. Хийт се запита дали да не извика името на Старк, но реши, че като Зи, и воинът се нуждае от малко самота.

Всичките тези вампирски истории му идваха в повече и беше нормално да му трябва време да ги обмисли. Не че Хийт не можеше да се разбира със Старк и другите вампири. По дяволите, Хийт дори харесваше някои вампири и новаци. Всъщност Старк беше свестен. Само Калона объркваше нещата.

И после, сякаш мислите му доведоха безсмъртния при него, Хийт чу гласа на Калона, който се разнесе в нощта, и забави крачка, за да не настъпи някое камъче по пътеката.

– Всичко върви точно по плана ни – каза Калона.

– Мразя лицемерието! Не мога да понасям, че ти се преструваш за нея на нещо, което не си.

Хийт позна гласа на Неферет и се промъкна по-наблизо. Скри се в дълбоките сенки и безшумно се долепи до стената. Гласовете се чуваха от парка, вдясно от него, и той се запромъква към отвор в живия плет, който очевидно беше изход, и в лабиринта видя Калона и Неферет. Те стояха до фонтан. Хийт въздъхна облекчено. Звукът на падащата вода сигурно бе заглушил стъпките му. Той притисна гръб до студения каменен зид, вгледа се в тях и се заслуша.

Ти го наричаш преструвка, а аз го определям като друга гледна точка – отвърна Калона.

– Затова можеш да я лъжеш и пак да изглежда така, сякаш казваш истината – троснато каза Неферет.

Калона повдигна рамене.

Зоуи иска истината… затова ще й я дам.

– Избирателно.

– Разбира се. Но нима всички простосмъртни, вампири, човеци и новаци, не избират своите истини?

– Простосмъртни. Говориш така, сякаш ти си далеч от нас.

– Аз съм безсмъртен и това ме прави различен, дори от теб, въпреки че силите ти на Тси Сгили те превръщат в нещо, което е близо до безсмъртна.

– Да, но Зоуи съвсем не е безсмъртна. Продължавам да мисля, че трябва да я убием.

– Ти си кръвожадно същество – засмя се Калона. Какво ще направиш? Ще отрежеш главата й и ще я набучиш на кол, както направи с другите две, които се изпречиха на пътя ти?

– Не ставай смешен. Няма да я убия по съшия начин, както убих тях. Би било твърде очевидно. Тя може да пострада при нещастен случай, когато отиде във Венеция утре или вдругиден.

Сърцето на Хийт затуптя толкова силно, че той беше сигурен, че те ще го чуят. Неферет беше убила двете преподавателки на Зоуи! И Калона знаеше за това и го намираше за смешно. Нямаше начин Зоуи да мисли, че в него е останало нещо добро, след като чуеше това.

Не, не е необходимо да убиваме Зоуи – рече Калона. – Скоро тя сама ще дойде при мен. Вече съм засадил семената за това. Трябва само да чакам да разцъфнат и после силите и способностите й, които са огромни, въпреки че е простосмъртна, ще бъдат на мое разположение.

– На наше разположение – поправи го Неферет.

Едното черно крило на Калона се повдигна и погали тялото на Неферет. Тя се наклони към него.

– Разбира се, моя кралице – промълви той и я целуна.

Хийт имаше чувството, че гледа порно филм, но не можеше да помръдне. Вероятно трябваше да остане там, докато те наистина започнеха да се любят, и после да се измъкне, да отиде при Зоуи и да й каже какво е чул.

Ала Неферет го изненада, като се дръпна от Калона.

– Не. Не можеш да правиш любов със Зоуи в сънищата и с очите си пред погледите на всички, а да очакваш да ти дам тялото си. Тази нощ няма да бъда твоя. Усещам присъствието й.

Тя отстъпи назад от Калона. Дори Хийт беше завладян от красотата й. Буйните й кестеняви коси се спускаха около нея. Копринената рокля й беше прилепнала като втора кожа, а гърдите й се виждаха почти целите, докато дишаше учестено.

– Знам, че не съм безсмъртна, нито съм Зоуи Редбърд, но и моите сили и способности са огромни и не трябва да забравяш, че аз убих последния мъж, който се опита да има и мен, и нея.

Неферет се завъртя, махна с ръка, раздели живия плет пред себе си и мина през него. Калона остана сам и се втренчи в гърба й.

Хийт се приготви да се измъкне бавно, когато Калона обърна глава и кехлибарените му очи се насочиха точно към мястото, където стоеше.

– Е, малко човече, сега ще разкажеш страхотна история на моята Зоуи.

Хийт погледна безсмъртния в очите и разбра две неща извън всякакво съмнение. Едното беше, че съществото ще го убие, а второто, че преди да умре, трябва някак да покаже на Зоуи истината. Хийт не трепна от погледа на крилатия, а използва цялата сила на волята си, която се беше научил да обуздава на друг вид бойно поле – футболното игрище – и я насочи чрез кръвната връзка на тяхното Обвързване, опитвайки се да намери природната стихия, е която Зоуи имаше най-силна връзка – духа. Сърцето и душата му изкрещяха в нощта. Дух, ела при мен! Помогни ми да предам посланието си на Зоуи! Кажи и, че трябва да ме намери! В това време гласът му спокойно каза на Калона:

– Тя не е твоята Зоуи.

– Моя е – отвърна Калона.

Зи! Ела при мен! – извика душата на Хийт.

– Не, ти не познаваш моето момиче.

– Душата на твоето момиче принадлежи на мен и няма да позволя на Неферет или на теб, или на някой друг да промени това. – Калона тръгна към Хийт.

Зи, само ние двамата с Калона сме, мила! Ела при мен!

– Какъв беше изразът, който вампирите употребяват? – попита Калона. – Мисля, че беше… „любопитството уби котката“. Струва ми се напълно уместен за настоящото положение.

– Аз съм идиот! – измърмори под носа си Старк, докато минаваше през главния вход на двореца.

– Нуждаеш ли се от упътване? – попита го воинът, който пазеше на прага.

– Да. Искам да знам къде е стаята на Афродита, пророчи-цата човек, която дойде с нас днес. О, аз съм Старк, воин на Висшата жрица Зоуи Редбърд.

– Знаем кой си – отвърна вампирът и отмести поглед към червените татуировки на Старк. – Всичко това е много интересно.

– Аз не бих употребил думата „интересно“.

Воинът се усмихна.

– Ти не си свързан много отдавна с нея, нали?

– Не. Само от няколко дни.

– Ще става по-добре… и по-зле.

Е, благодаря. – Старк въздъхна продължително. Въпреки че Зоуи го побъркваше, той знаеше, че никога няма да я изостави. Старк беше неин воин. Колкото и трудно да станеше, мястото му беше до нея.

Воинът се засмя.

– Апартаментът, който търсиш, е в северното крило на двореца. Тръгни наляво оттук и се качи по първото стълбище вдясно. Целият апартамент на втория етаж е определен за вашата група. Там ще намериш приятелите си.

– Благодаря ти още веднъж.

Старк се отправи в посоката, в която пазачът го изпрати. Вървеше бързо. Нещо го глождеше. Мразеше, когато изпитваше такова чувство. Това означаваше, че нещо не е наред и моментът не е подходящ да се ядосва на Зоуи. Бедата бе там, че беше адски трудно. Старк усещаше, че Калона я привлича. Защо тя не проумяваше, че Калона е лош, по дяволите? В него не беше останало нищо за спасяване… и вероятно никога не бе имало нещо, което заслужаваше да бъде спасено.

Старк трябваше да я убеди, че е прав. И за да го стори, трябваше да престане да позволява чувствата му към нея да объркват мислите му. Зоуи беше умно момиче. Той щеше да поговори е нея. Спокойно. Тя щеше да го послуша. Зоуи го слушаше още от първия ден, в който се срещнаха, и преди между тях да се зароди нещо. Старк щеше да я убеди пак да го послуша.

Той изкачи стъпалата по три наведнъж. Първата врата вляво беше открехната и Старк видя разкошно обзаведена стая с две малки канапета и няколко неудобни стола, всичките тапицирани в златисто и кремаво. Не се ли цапаха лесно? Той чу приглушени гласове и тъкмо отваряше вратата, когато чувствата на Зоуи го блъснаха като приливна вълна.

Страх! Гняв! Объркване!

В главата й се въртеше бъркотия от емоции и Старк не можеше да пресее нищо друго освен основните чувства.

– Старк? Какво има? – Дарий се приближи до него.

– Зоуи! – успя да извика дрезгаво Старк. – Тя е в беда! – И после силата на чувствата й го накара да залитне. Щеше да падне, ако Дарий не го беше хванал.

– Овладей се! Къде е тя? – Дарий го хвана за раменете и го разтърси.

Старк вдигна глава и видя разтревожените лица на приятелите на Зоуи, които се бяха втренчили в него. Той поклати глава и се опита да разсъждава въпреки ужаса, вцепенил ума му.

– Не мога… Аз…

– Трябва! Помъчи се да не мислиш за нищо. Остави инстинктите ти да надделеят и поемат контрола. Воинът винаги може да намери дамата си.

Тялото му трепереше, но Старк кимна, обърна се, пое си три пъти дълбоко дъх и сетне произнесе една дума:

– Зоуи!

Името отекна като ехо във въздуха около него. Той се съсредоточи върху него, а не върху хаоса в съзнанието си. Мислеше само: Зоуи Редбърд, моята дама.

И сякаш думите се превърнаха в спасително въже и започнаха да го теглят.

Старк побягна.

Усещаше, че Дарий и другите тичат след него. Смътно забеляза изненаданото изражение на пазача, с когото преди малко бе разговарял, но не му обърна внимание. Мислеше само за Зоуи и оставяше силата на клетвата му да го тегли към нея.

Имаше чувството, че лети. Не си спомняше как намери пътеката покрай лабиринта, но по-късно се сети, че под краката му хрущят камъчета, докато надбягваше дори Дарий, благодарение на бързината, вдъхновена от клетвата му.

Но въпреки това закъсня.

Дори да живееше и петстотин години, Старк никога нямаше да забрави какво видя, когато изскочи от завоя на пътеката. Гледката завинаги се запечата в душата му.

Калона и Хийт бяха с гръб и най-далеч от него. Двамата стояха до външната крепостна стена, която опасваше острова и го предпазваше от погледите на жителите на Венеция.

Зоуи беше по-близо до него, само на няколко метра, но и тя като Старк бягаше, а после вдигна ръце и заповяда:

– Дух! Ела при мен!

Калона също вдигна ръце и хвана лицето на Хийт, сякаш да го погали, а сетне с едно-единствено, неудържимо движение низвергнатият безсмъртен завъртя главата му, прекърши врата му и го уби мълниеносно.

С вик, изтръгнат от душата й и изпълнен с толкова терзание, че Старк не я позна, Зоуи изкрещя: Нееее! и хвърли блестящото кълбо на духа към Калона.

Калона пусна Хийт и се обърна към нея. На лицето му беше изписано стъписване. Силата на природната стихия го завъртя във въздуха и го запрати над крепостната стена и към океана. Той нададе отчаян вик. Огромните му криле го повдигнаха над водата и го понесоха в студената нощ.

Но на Старк не му пукаше за Калона, нито дори за Хийт. Той хукна към Зоуи. Тя лежеше свита на земята недалеч от Хийт. Беше по лице и Старк разбра ужасната истина, преди да стигне до нея. Старк падна на колене и нежно я обърна. Очите й бяха отворени и гледаха втренчено, но безизразно.

С изключение на сапфирените очертания на Белега на обикновен новак всичките й други татуировки бяха изчезнали.

Дарий стигна пръв до тях, коленичи до Зоуи и провери пулса й.

– Жива е – каза той, а после проумя какво вижда и възкликна: – Боже, татуировките й! – Дарий нежно докосна лицето й. – Не разбирам. Той озадачено поклати глава и сетне погледна Хийт. – Момчето…

– Мъртво е – отговори Старк, изумен, че гласът му звучи нормално, когато всичко в него крещи.