Текст книги "Арсенал Регрессора. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 48 страниц)

Глава 13
Приглашение на казнь

Кафе «Три кота» встретило меня запахом свежей выпечки и негромким джазом из динамиков. Уютное заведение с деревянными столами, мягкими диванами и тремя рыжими котами на вывеске. Идеальное место для встречи, которая изменит расклад сил.

Я пришёл как Чёрная Маска.

Чёрная маска с золотыми узорами, тёмный плащ, узнаваемый силуэт. Посетители кафе оборачивались, кто‑то доставал телефон, пытаясь сфотографировать. Бариста за стойкой побледнел, узнав того самого Десятого Короля из новостей.

Намеренный ход. Я предполагал, что за Артёмом следят. «Магистраль» не отпустила бы такой актив просто так, особенно после того, как он выжил в Гробнице Императора благодаря моему вмешательству. Лидер организации наверняка рассчитывал, что Артём рано или поздно выведет их на меня.

Что ж, я собирался дать им именно то, чего они хотели. Только не совсем так, как они рассчитывали.

Столик у окна был свободен. Я сел, заказал кофе и стал ждать.

Артём появился ровно в полдень.

Он выглядел лучше, чем в тот день в Гробнице. Бледность ушла, движения стали увереннее, хотя под рубашкой угадывались очертания медицинского корсета, поддерживающего грудную клетку с искусственным сердцем внутри. Тёмные волосы коротко стрижены, глаза настороженно шарили по залу.

Его взгляд нашёл меня, и он замер.

Чёрная маска с золотыми узорами. Тот самый человек, который вытащил его из смертельной ловушки Виктора. Который вживил ему новое сердце, когда старое разорвалось от перенаправленного удара. Который исчез, не оставив ни имени, ни объяснений.

Артём медленно подошёл к столику и сел напротив.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Он изучал маску, пытаясь разглядеть лицо за прорезями. Я смотрел на человека, который в другой жизни был мне ближе брата.

– Это правда ты, – его голос был тихим, осторожным. – Я думал, что тебя сложнее будет найти.

– Ты искал, я ответил. Всё просто.

Официантка принесла мой кофе и вопросительно посмотрела на Артёма. Он машинально заказал то же самое, не отрывая от меня взгляда.

– Я хотел поблагодарить тебя, – начал он, когда официантка ушла. – За то, что сделал в Гробнице. Ты спас мне жизнь, – он коснулся груди. – Врачи сказали, что такой технологии не существует. Что оно работает на камнях Резонанса и должно было убить меня в первую неделю. Но прошёл уже много времени, а я до сих пор жив.

– Технология существует. Просто не для всех.

– Почему ты это сделал?

Я поднял чашку, делая глоток.

– На все есть свои причины

Артём нахмурился. В его глазах читалось недоверие, смешанное с чем‑то похожим на разочарование.

– Это не ответ. Ты рисковал жизнью ради незнакомца. Убил двух генералов «Магистрали». Вживил мне экспериментальное сердце, которое стоит, наверное, больше, чем весь мой годовой доход. Люди так не делают. Не без причины.

– Я же сказал, у меня были свои причины.

– Какие?

Я поставил чашку на стол и посмотрел ему в глаза.

– Не те, которые я готов обсуждать сейчас.

Артём откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Жест защиты, знакомый мне по сотням совместных операций в той, другой жизни. Он всегда так делал, когда чувствовал, что ему недоговаривают.

– Ладно, – он выдохнул. – Тогда объясни другое. Зачем ты согласился на встречу? Ты Десятый Король. Один из сильнейших рейдеров в мире, если верить слухам. Зачем тебе разговаривать со мной?

– А зачем ты меня искал?

Вопрос повис в воздухе. Артём помолчал, собираясь с мыслями.

– После того, что случилось с Виктором… после предательства «Магистрали»… я больше не знаю, кому доверять. Организация, которой я служил, пыталась меня убить. Люди, которых я считал товарищами, оказались теми еще гнидами. А потом появился ты. Человек, который рисковал жизнью ради незнакомца. Который ничего не потребовал взамен.

Он наклонился вперёд, понизив голос.

– Я не знаю, кто ты такой. Не знаю, чего ты хочешь. Но человек, который делает то, что сделал ты, заслуживает хотя бы шанса. Шанса объясниться. Или хотя бы… – он запнулся, подбирая слова, – хотя бы возможности отплатить долг.

Я активировал Око Бога Знаний. Ненавязчиво, просто скользнув взглядом по собеседнику, будто рассматривая его одежду.

Информация развернулась перед глазами золотистыми символами.

[Артём Волков]

[Ранг таланта: A]

[Талант: Пространственный Прыжок – мгновенная телепортация в пределах прямой видимости, с возможностью захвата до трёх объектов]

[Физическое состояние: стабильное. Искусственное сердце функционирует в штатном режиме, запас энергии – 73%]

[Примечание: обнаружена аномалия ауры]

Я присмотрелся внимательнее.

Аура Артёма выглядела почти нормальной, типичный энергетический рисунок А‑рангового рейдера с развитым пространственным талантом. Вот только я был гораздо внимательнее и видел одну маленькую деталь.

На её поверхности едва заметно пульсировала тонкая вязь чёрных линий, паразитический узор, который извивался в такт его сердцебиению.

Печать слежения.

Кто‑то из «Магистрали» пометил его, превратив в живой маячок. Каждое его движение, каждый контакт, каждый разговор, всё это транслировалось куда‑то, где сидел очень терпеливый наблюдатель.

Я мысленно усмехнулся. Предсказуемо. Лидер «Магистрали» играл в долгую, используя Артёма как приманку. Отпустил его, позволил думать, что он свободен, и ждал, пока рыбка сама приплывёт к наживке.

Что ж, рыбка приплыла. Только это была не та рыбка, которую он ожидал.

– Я ценю твою честность, – сказал я, возвращаясь к разговору. – И у меня есть предложение.

Артём напрягся.

– Какое?

– Завтра в полдень в лесном массиве за городом откроется Искажение S‑ранга, основанное на Славянской мифологии. Остров Буян.

Его глаза расширились.

– S‑ранг? Откуда ты…

– У меня свои источники. Внутри будет Кощей, армия нежити и артефакты, за которые любая гильдия отдаст состояние. Я собираюсь войти и закрыть его. И мне нужен телепортер.

Артём молчал, переваривая информацию. Я видел, как в его голове крутятся шестерёнки, взвешивая риски и возможности.

– Почему я? – спросил он наконец. – У тебя наверняка есть контакты. Связи. Ресурсы. Зачем тебе рейдер без команды и репутации?

– Потому что ты мне должен, – я позволил словам повиснуть в воздухе. – И потому что я хочу дать тебе шанс отплатить этот долг. Один рейд. Потом мы квиты.

– А если я откажусь?

– Тогда ты уйдёшь. Никаких последствий. Я не держу людей силой.

Артём смотрел на меня долгую минуту. Я видел сомнения в его глазах, страх перед неизвестным, недоверие к человеку, который скрывал лицо за маской. Но там было и кое‑что ещё. Искра, которую я помнил по другой жизни. Жажда доказать себе и миру, что он способен на большее.

– Хорошо, – он кивнул. – Я в деле.

– Отлично. – Я поднялся из‑за стола, оставляя на нём купюру за кофе. – Встречаемся завтра. Координаты и время скину на твой форумный аккаунт.

Артём тоже встал, протягивая руку.

– Как мне тебя называть? «Десятый Король» звучит слишком официально.

Я пожал его руку, ощущая знакомую силу хватки.

– Чёрная Маска. Пока что этого достаточно.

Я направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся.

– Артём.

Он поднял голову.

– Когда всё закончится, я расскажу тебе правду. Всю.

Он нахмурился, явно не понимая, о чём речь, но кивнул.

Я вышел из кафе, растворяясь в толпе прохожих. Маска Локи активировалась, меняя мою внешность на ничем не примечательного мужчину средних лет.

Под маской я позволил себе улыбку.

Каждое слово, сказанное за тем столиком, уже летело к ушам «Магистрали» через печать на ауре Артёма. Они знали о встрече. Знали о Буяне. Знали время и место.

Вот только время, которое я назвал, было на шесть часов позже реального открытия Искажения.

Достаточно, чтобы войти первым и подготовить поле боя.

* * *

Громада «Магистрали» нависала над ночным мегаполисом чёрным утёсом из стекла, жадно впитывая свет фонарей и оставляя вокруг лишь мрак. На сотом этаже, в зале с огромными окнами, за тяжёлым столом расположились двое. Тишина здесь давила на перепонки.

Марина Кувшинина держала спину идеально ровно, игнорируя спинку и подлокотники кресла. Она походила на мраморное изваяние, забытое в интерьере. Зеркальные очки ловили холодные блики ламп, пряча взгляд, а грудь вздымалась так редко, что казалось, она вовсе не дышит, полностью контролируя даже сердцебиение.

Сидящий напротив Демьян вибрировал от нетерпения. Клинок складного ножа порхал между его пальцами, сталь хищно посверкивала. Каблук выбивал по полу нервную чечётку, пальцы свободной руки отстукивали дробь на лакированной поверхности стола. Статика была ему чужда – он ёрзал, крутился и дёргался, не в силах усидеть на месте и пяти секунд.

Двери конференц‑зала распахнулись бесшумно, пропуская внутрь человека, которого оба генерала ждали с того момента, как получили вызов.

Глава «Магистрали» вошёл в комнату, и свет, падавший из панорамных окон, остался у него за спиной, погружая лицо в непроглядную тень. Среднего роста, с военной выправкой, которую не могли скрыть дорогой костюм и расслабленная походка, с проседью на висках, придававшей облику нечто отеческое и одновременно угрожающее. Его голос, когда он заговорил, был негромким, почти мягким, но каждое слово проникало в голову и оставалось там, словно якорь, брошенный в сознание.

– Наш агент с талантом «Паутины Арахны» передал запись разговора в кафе, – произнёс он, останавливаясь у торца стола и кладя ладони на тёмную древесину. – Чёрная Маска знает об Искажении, которое откроется через несколько дней.

Демьян перестал крутить нож, его губы растянулись в хищной ухмылке.

– Наконец‑то этот ублюдок в маске высунулся из норы, – процедил он сквозь зубы, и лезвие щёлкнуло, убираясь в рукоять. – Теперь можно прижать его на наших условиях, внутри Искажения, где не будет ОАЯ, полиции, камер наблюдения и прочих помех.

Марина чуть наклонила голову, движение настолько минимальное, что его легко было пропустить, но для неё это было равносильно бурному одобрению и громким аплодисментам.

Глава поднял руку, и оба генерала замолчали, словно кто‑то выключил звук.

– Мы не повторим ошибок, – его голос оставался ровным, лишённым эмоций, но от этого каждое слово звучало весомее. – Мы не будем недооценивать противника и не станем полагаться на грубую силу. Чёрная Маска уничтожил четырёх генералов, и это была не случайность и не везение. Он опасен, умён, и он знает о «Магистрали» куда больше, чем должен знать кто‑либо за пределами этих стен.

Он отошёл от стола к панорамному окну, заложив руки за спину, и город внизу казался игрушечным, усыпанным бисером огней.

– Приказ следующий: собрать всех боеспособных агентов. Всех, кого мы можем поставить под ружьё. Войти в Искажение максимальными силами, оцепить периметр, отрезать все пути отхода. Вы будете работать в паре, координируя операцию с разных флангов.

Он повернул голову, и хотя тени по‑прежнему скрывали его черты, оба генерала почувствовали тяжесть его взгляда на своих лицах.

– Чёрная Маска не выйдет из этого Искажения живым.

Демьян подался вперёд, упираясь локтями в стол.

– А что делать с артефактами внутри? Если это серьёзное Искажение, там может быть много ценного.

– Второстепенно, – отрезал Глава. – Главная цель – уничтожение Чёрной Маски. Всё остальное – приятный бонус, который мы заберём после. Но если получится захватить его живым, это будет даже лучше.

Он помолчал, постукивая пальцами по стеклу окна.

– У меня есть вопросы, на которые я хотел бы получить ответы.

Марина впервые за всё совещание подала голос, и её тихие, ровные слова прозвучали в тишине особенно отчётливо:

– А если внутри окажутся другие рейдеры? Гражданские, которые случайно попали в Искажение или пришли за добычей?

Глава пожал плечами с равнодушием человека, который давно перестал считать чужие жизни чем‑то значимым.

– Сопутствующие потери. Искажение достаточно высокого ранга, чтобы списать любые смерти на монстров. Никто не станет задавать лишних вопросов.

Он развернулся от окна, давая понять, что совещание окончено.

– Готовьтесь. У вас мало времени.

Генералы поднялись со своих мест и направились к выходу, стараясь не смотреть друг на друга. Демьян снова достал нож и принялся крутить его между пальцами, а Марина шла рядом с ним бесшумной тенью, и зеркальные очки отражали тусклый свет коридорных ламп.

Двери закрылись за ними с мягким щелчком.

Глава «Магистрали» остался один в пустом конференц‑зале, глядя на карту с отмеченной точкой появления Искажения, которая светилась на большом экране у дальней стены. Его пальцы постукивали по подоконнику ритмично и задумчиво, выбивая мелодию, которую никто, кроме него, не слышал.

Что‑то его беспокоило.

Чёрная Маска слишком легко раскрыл информацию, слишком открыто назвал место и время, словно приглашал на встречу и заранее бронировал столик в ресторане. Это могло быть ловушкой, продуманной провокацией, рассчитанной на то, что «Магистраль» бросит все силы в одну точку.

Но даже если так – у организации хватит ресурсов, чтобы перемолоть любую ловушку вместе с тем, кто её расставил. Численное превосходство, координированная атака, два генерала, работающие в связке.

Или нет?

Глава провёл ладонью по лицу, стирая усталость, которую не позволял себе показывать при подчинённых. Чёрная Маска был загадкой, которая не укладывалась в привычные схемы и расчёты. Человек без таланта, использующий множество реликтов одновременно. Человек, который знал то, чего знать не мог, который систематически уничтожал лучших бойцов организации, словно следовал заранее составленному списку.

Кем бы он ни был, скоро всё закончится.

Так или иначе.

* * *

Квартира встретила меня мерцанием телевизора и ворчанием древней кицунэ, которая сидела на диване, поджав под себя ноги, и яростно тыкала в пульт.

– Твои сородичи окончательно лишились рассудка, – заявила Тамамо, даже не повернув головы. На экране мелькали кадры какого‑то реалити‑шоу, где люди в блёстках кричали друг на друга из‑за розы. – Восемьсот лет назад они убивали друг друга за землю и честь. Теперь убивают за… что это? Цветок? Внимание толпы?

– Рейтинги.

– Что?

– Неважно.

Она переключила канал. Новости о каком‑то политическом скандале сменились рекламой стирального порошка, затем документальным фильмом о миграции китов. Тамамо смотрела на экран с выражением будто что‑то понимала и это было очень важно.

– В моё время люди хотя бы притворялись, что у них есть цель, – её девять хвостов раздражённо подёргивались за спиной. – Служение господину, защита клана, месть врагам. А эти… эти просто существуют. Едят, спят, смотрят на светящиеся коробки.

– Ты тоже смотришь на светящуюся коробку.

Тамамо фыркнула и швырнула в меня подушкой, которую я поймал на лету.

– Я изучаю противника.

Я прошёл на кухню, налил себе воды и вернулся в гостиную. Тамамо наконец оторвалась от телевизора и внимательно посмотрела на меня, её золотистые глаза сузились.

– Ты встречался с кем‑то важным, – это был факт, а не вопрос. – И теперь планируешь что‑то опасное.

– С чего ты взяла?

– Потому что ты молчишь больше обычного. И потому что от тебя пахнет предвкушением охоты.

Я сел в кресло напротив неё, прокручивая в голове детали завтрашнего дня.

– Искажение S‑ранга, – сказал я наконец. – Славянская мифология. Остров Буян.

Тамамо подалась вперёд, её хвосты замерли.

– Продолжай.

– Внутри будет опасно, возможно даже сложнее чем в Киото, потому что я не знаю всех переменных. А еще внутри будет артефакт, который мне нужен – Меч‑Кладенец, один из Семи Клинков.

– Ты собираешь легендарное оружие, – в её голосе проскользнуло что‑то похожее на уважение. – Сколько у тебя уже есть?

– Два. Осколок Экскалибура и Кусанаги. Нужно ещё пять.

– И ты идёшь один?

Я покачал головой.

– Соберу команду. И будет ещё кое‑кто – «Магистраль» придёт следом за мной, я сам их пригласил.

Тамамо моргнула, её уши дрогнули.

– Ты намеренно привёл врагов к Искажению?

– Я дал им ложное время. Они появятся позже меня. Вряд ли у меня будут все шесть часов, которые я заложил, но тем не менее.

– Как интересно. Подготовить плацдарм для битвы с противником, ты мне нравишься, Кос‑тя.

Тамамо откинулась на спинку дивана, и медленная улыбка расползлась по её лицу.

– Я хочу пойти с тобой.

Я поднял бровь.

– Из благодарности за освобождение?

– Из скуки, – она обвела рукой комнату. – Восемьсот лет я была заперта в проклятом дворце, исполняя прихоти существа, которое я ненавидела. Теперь я свободна. И что? Сижу перед светящейся коробкой и смотрю, как люди кричат из‑за цветов.

Её хвосты распушились, огоньки золотистого пламени заплясали на кончиках.

– Я хочу действовать. Хочу чувствовать кровь на клыках и страх в глазах врагов. Хочу напомнить себе, что я всё ещё жива, а не призрак, застрявший между мирами.

Я смотрел на неё долгую секунду. Девятихвостая кицунэ, одна из сильнейших ёкаев в истории, способная сжечь армию одним взмахом хвоста. С ней мои шансы против «Магистрали» возрастали многократно.

– Одно условие, – сказал я. – Ты следуешь моему плану. Никакой самодеятельности, никаких импровизаций. Ослушаешься, и будешь жить на улице.

Тамамо фыркнула, и её уши раздражённо прижались к голове.

– Ты говоришь со мной как с низшим духом.

– Я говорю с тобой как с союзником, который может быть ценным. В Искажении будет много переменных. Мне нужно знать, что ты не сорвёшь план, потому что решишь поиграть с добычей.

Она смотрела на меня несколько секунд, взвешивая слова, затем медленно кивнула.

– Принимаю твои условия, человек. Но когда придёт время для боя, я рассчитываю на достойных противников.

– Поверь, их будет достаточно.

Остаток вечера я провёл за телефоном, собирая команду.

Первое сообщение ушло Тали: «Завтра работа. S‑ранг. Бери обоих конструктов, Тота и Валькирию. Подробности при встрече».

Ответ пришёл через три минуты: «О БОЖЕ S‑РАНГ??? Я готова!!! Буду на месте!!!» – и россыпь восклицательных знаков.

Второе сообщение – Роме. Он ответил коротко и деловито: «Понял. Буду».

Третье сообщение заставило меня помедлить.

Лиза Светлова из гильдии «Святилище Рассвета», единственный человек в команде со Святым Пламенем. После Гробницы Императора она держалась на расстоянии, и я понимал почему. Я видел, как она смотрела на меня после того, как я заставил её исцелить Артёма, человека из организации, которая убила её друзей.

Она задаст вопросы. О методах, о морали, о границах, которые я готов пересечь.

Я набрал сообщение. В любом случае, она не упустит возможности уничтожить «Магистраль».

Ответ пришёл через сорок минут, и я почти слышал её колебания в каждой букве: «Буду. Но потом мы поговорим».

Не люблю серьезные разговоры.

Глава 14
Три Пути

Лесной массив за городом встретил нас предрассветными сумерками и туманом, который стелился между стволами деревьев, превращая обычный пригородный лес в декорации к фильму ужасов. Часы показывали пять тридцать утра, солнце ещё пряталось за горизонтом, и холодный воздух пах прелой листвой и приближающейся грозой.

Я стоял на небольшой поляне, прислонившись спиной к старому дубу. Тамамо замерла рядом, её иллюзия работала безупречно: вместо девятихвостой кицунэ мир видел обычную девушку с длинными чёрными волосами и золотистыми глазами, единственное, что она отказалась скрывать. Боевой костюм, который я купил ей накануне, сидел как влитой, подчёркивая изящную фигуру.

Первыми появились Роман и Тали.

Они вышли из тумана вместе, и я сразу заметил перемены. Роман двигался иначе, увереннее, собраннее. После Гробницы Императора, где он держал барьер против армии терракотовых воинов, что‑то в нём изменилось. Спина прямая, взгляд цепкий, руки больше не сжимаются в нервные кулаки при каждом шорохе. Он научился контролировать свой талант на новом уровне, и это читалось в каждом его движении.

Тали буквально светилась от предвкушения. Её тёмные волосы были собраны в тугой хвост, карие глаза сияли восторгом, а на поясе болтались две знакомые статуэтки: бог Тот с головой ибиса и крылатая валькирия. Увидев меня, она замахала рукой и припустила через поляну, едва не споткнувшись о корень.

– Костя! То есть, Чёрная Маска! То есть… ну ты понял! – она остановилась в нескольких шагах, переводя дыхание. – S‑ранг! Настоящий S‑ранг! Я всю ночь не спала, готовилась, проверяла конструктов, читала про славянскую мифологию…

– Дыши, – посоветовал Роман, подходя следом. Он кивнул мне коротко и деловито. – Чёрная Маска.

– Роман. Хорошо выглядишь.

– После императорской гробницы всё остальное казалось разминкой.

Тали наконец заметила Тамамо и замерла, её глаза расширились.

– О! Новенькая! – она шагнула вперёд, протягивая руку. – Привет! Я Тали, создаю конструктов, могу увеличивать статуэтки и управлять ими, это очень круто, хотя иногда они не слушаются, особенно Тот, он такой заносчивый для бога знаний…

Тамамо смотрела на протянутую руку с выражением, которое обычно приберегала для насекомых.

– Шумная, – констатировала она холодно, игнорируя рукопожатие.

Тали моргнула, но её улыбка даже не дрогнула.

– Это да! Мне все так говорят! А ты кто? Какой у тебя талант? Откуда ты знаешь Маску? Ты давно рейдер? Почему у тебя такие глаза, они очень красивые, прямо как у кошки…

– Тамамо, – перебил я, прежде чем кицунэ успела испепелить болтушку взглядом. – Новый член команды. Специалист по огненной магии.

Тамамо чуть наклонила голову, принимая представление. Её взгляд скользнул по Роману, задержался на мгновение, и губы изогнулись в едва заметной усмешке.

– А ты молчаливый, – сказала она. – Редкое качество среди смертных. Хотя его вряд ли переплюнешь.

Роман пожал плечами. За последние месяцы он повидал достаточно странного, чтобы не удивляться надменным девушкам с кошачьими глазами.

Тамамо издала звук, который мог быть смешком, а мог быть и угрозой.

Лиза появилась бесшумно, словно возникла из утреннего тумана. Длинные светлые волосы убраны в строгую косу, лицо спокойное и отстранённое, на поясе знакомый клинок, освящённый Святым Пламенем. Она кивнула всем коротко, но взгляд её задержался на мне, и в нём читались невысказанные вопросы.

Потом её внимание переключилось на Тамамо, и что‑то изменилось в её позе. Лиза чуть напряглась, её рука непроизвольно дёрнулась к рукояти меча.

Тамамо это заметила. Её золотистые глаза сузились, и она шагнула к Лизе, принюхиваясь почти незаметно.

– От тебя пахнет священным пламенем, – произнесла кицунэ, и в её голосе проскользнуло что‑то похожее на интерес. – Редкий дар. Очень редкий.

Лиза не отступила, хотя я видел, как побелели её костяшки на рукояти.

– Кто ты такая?

– Союзник, – ответил я, прежде чем Тамамо успела сказать что‑нибудь провокационное. – Этого достаточно.

Лиза перевела взгляд на меня, и в её глазах я увидел недоверие, смешанное с чем‑то похожим на разочарование. Она чувствовала, что с Тамамо что‑то не так, её талант реагировал на древнюю сущность кицунэ, но не мог определить природу угрозы.

Воздух над поляной дрогнул.

Вспышка пространственного искажения резанула по глазам, реальность на мгновение сложилась сама в себя, и Артём материализовался прямо в центре группы. Просто возник из ниоткуда, как будто кто‑то нажал кнопку «вставить» на клавиатуре.

Реакция была мгновенной.

Тали отскочила назад, её рука метнулась к статуэтке Тота. Роман шагнул вперёд, и воздух вокруг него загустел, готовый превратиться в барьер. Лиза выхватила меч, клинок вспыхнул золотистым светом.

– Стоять, – моя команда прозвучала негромко, но все замерли.

Артём стоял неподвижно, руки разведены в стороны, демонстрируя отсутствие оружия. Его лицо было спокойным, почти безразличным, но я видел напряжение в линии плеч.

– Это тот парень, – Роман первым нарушил молчание, его голос звучал обвиняюще. – Тот, который был с «Магистралью» в Гробнице!

– Был, – подтвердил я. – Теперь он с нами.

Роман не опустил готовый к активации барьер.

– Он помогал тем, кто пытался нас убить.

– Он выполнял приказы людей, которые его предали. Виктор перенаправил на него смертельный удар, чтобы спасти свою шкуру.

Лиза сделала шаг вперёд, её меч всё ещё горел священным огнём.

– Я помогла спасти его только потому, что ты попросил, – её голос был холодным. – Это не означает, что я ему доверяю.

Артём молчал. Он стоял под перекрёстным огнём враждебных взглядов и ждал, не пытаясь оправдаться или защититься. Это было правильно. Слова сейчас ничего не значили.

– Я ручаюсь за него, – сказал я, и мой голос прозвучал окончательно, как приговор. – Этого достаточно.

Несколько секунд никто не двигался. Потом Роман медленно расслабился, позволяя энергии барьера рассеяться. Тали убрала руку от статуэтки, хотя продолжала коситься на Артёма с подозрением.

Лиза опустила меч, но не убрала его в ножны.

– Посмотрим, как он покажет себя внутри, – её слова упали в тишину тяжёлыми камнями.

Артём кивнул, принимая условия. Он понимал правила игры.

Внезапно туман, который до этого лениво стелился между деревьями, вдруг ожил, закручиваясь в тугую спираль в центре поляны. Воздух загустел, и каждый вдох давался с трудом, словно мы пытались дышать под водой.

Разрыв открылся иначе, чем все порталы, которые я видел раньше. Он прорастал из земли, как живое существо, меняя реальность вокруг себя. Знакомый пригородный лес исказился, деревья вытянулись, потемнели, и обросли незнакомым мхом. Тропинка, которой здесь никогда не было, зазмеилась вперёд, теряясь в сумраке между искривлёнными стволами.

Тот же лес и одновременно совсем другой мир.

– Красиво, – прошептала Тали, и в её голосе не было иронии.

Око вспыхнуло перед моими глазами.

[Искажение обнаружено]

[Ранг: S]

[Название: Остров Буян – Тропа Мёртвых]

Следом за данными от Ока, перекрывая сумрачный лес, всплыло окно задания. Искажения всегда генерируют свои собственные интерфейсы, отличные от того что показывает Око.

[Основной Сценарий: Тайные Тропы Буяна]

[Ранг: S]

[Категория: Мифологическое испытание]

[Три дороги ведут к Алатырь‑камню, но лишь одна – истинная.

Первая – из памяти живых.

Вторая – из забвения мёртвых.

Третья – путь, которого никогда не существовало.

Найдите Камень до заката пятого дня. Ошибка или промедление сделают вас частью острова навеки.]

Тали присвистнула.

– Загадки. Обожаю загадки. Особенно когда за неправильный ответ смерть, вечное заточение и отсутствие возможности принять нормальный душ.

– Пять дней, – Роман нахмурился. – Это много или мало?

– Зависит от того, что нас ждёт внутри, – я смотрел на изменённый лес, чувствуя, как знакомое напряжение стягивает мышцы. – Слушайте внимательно. Информации у меня насчет этого места почти нет. Знаю только, что оно должно было открыться именно здесь и именно сейчас.

Лиза повернулась ко мне, и в её взгляде я прочитал удивление.

– Ты всегда знал, что нас ждёт. Каждый раз.

– Не в этот раз.

Тамамо чуть склонила голову, принюхиваясь к изменённому воздуху.

– Старая магия, – произнесла она тихо. – Очень старая. Пахнет кровью и забытыми клятвами.

Где‑то впереди, в глубине искажённого леса, раздался звук. Низкий, протяжный вой, от которого по спине побежали мурашки. За ним последовал другой, ближе, потом третий. Целый хор голосов, которые не принадлежали ничему живому.

– Нас уже ждут, – Артём шагнул к границе Искажения, его глаза сканировали пространство впереди.

Я положил руку на рукоять Грани Равновесия.

– Тогда не будем заставлять их ждать долго.

* * *

Лес за границей Искажения не имел ничего общего с тем пригородным массивом, который мы оставили позади.

Деревья здесь росли неправильно. Стволы изгибались под невозможными углами, словно что‑то заставило их корчиться от невыносимой боли и застыть в этой агонии навечно. Кора, покрывавшая их, была испещрена чем‑то вроде лиц, вдавленных в древесину изнутри. Искажённые черты с разинутыми ртами, пустые глазницы, из которых сочилась чёрная смола. Некоторые лица моргали, когда я проходил мимо, и их беззвучные крики отдавались в висках тупой болью.

Под ногами не было земли в привычном понимании. Мы шли по сплетению корней толщиной с человеческую руку, между которыми хлюпала густая чёрная жижа. Она поднималась почти до щиколоток в низинах, и иногда в ней что‑то шевелилось, оставляя на поверхности маслянистые разводы.

Тали наступила на особенно тонкий корень, и тот хрустнул, как сломанная кость. Из разлома потекла тёмная субстанция, пахнущая гнилью и чем‑то сладковатым, от чего сводило желудок.

– Место как из дурного сна, – прошептала она, и её голос прозвучал глухо, словно сам воздух поглощал звуки.

Где‑то в глубине леса раздался протяжный вой, больше похожий на человеческий плач, растянутый и искажённый до неузнаваемости. За ним последовал треск ветвей, хотя ни малейшего дуновения ветра я не ощущал. Шёпот скользил между деревьями на языке, который казался почти понятным, как будто кто‑то говорил на старославянском, пережёванном и выплюнутым чем‑то нечеловеческим.

Тамамо принюхалась, и её ноздри раздулись.

– Древняя хтонь, – произнесла она тихо. – Здесь обитает нечто, что было старым, даже когда мои предки ещё не приняли свою первую форму.

Лиза сжала рукоять меча, её глаза забегали из стороны в сторону.

– Движение справа.

Твари выползли из болотной жижи одновременно, в нескольких местах по периметру нашей группы. Существа, которые когда‑то могли быть людьми, но теперь представляли собой нечто среднее между утопленником и деревом. Раздутая гнилая плоть переплеталась с древесиной и мхом, конечности заканчивались корнями вместо пальцев. Вместо глаз в их черепах горели жёлтые огоньки болотного газа.

За ними из тумана выступили и другие. Существа с головами волков на человеческих телах, сросшихся с лесной подстилкой так, что при каждом шаге за ними тянулись обрывки корней и гнилых листьев. Русалки с чешуёй цвета тины и ртами, полными игольчатых зубов, скользили между корнями, оставляя за собой след слизи.

Одна из тварей, огромная и бесформенная, состоявшая из переплетённых тел и ветвей, приподнялась над остальными. Из её массы торчали человеческие руки, всё ещё шевелящиеся, всё ещё тянущиеся к чему‑то невидимому.

– Двенадцать, – Артём считал быстро, его глаза метались от твари к твари. – Четырнадцать. Семнадцать.

– Контролируйте пространство, не оставляйте спину открытой, – я вытащил Грань Равновесия, и клинок приветственно мигнул светом.

Роман шагнул вперёд, и воздух вокруг него сгустился золотистым сиянием. Барьер возник мгновенно, отсекая двух болотников от основной группы, но Роман на этом не остановился. Второй барьер материализовался позади тварей, и обе плоскости энергии начали сближаться, сдавливая существ между собой. Хруст ломающихся костей и древесины донесся до ушей.