Текст книги "Стать настоящим (СИ)"

Автор книги: Ольга Моисеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

  – Но ведь дусимы были когда-то обычными материальными существами, как сейчас – люди! А потом они просто оставили свои тела и перешли в иную форму существования.

  – И что? – поднял белые брови Дед Мороз. – Разве люди никогда не оставляют свои материальные тела? Куда, по-твоему, переходят их души, когда они умирают?

  – К Богу... но... – Валера умолк, качая головой: там теснились возражения, которые тут же находилось, чем опровергнуть, чтобы потом на опровержения найти новые возражения – бесконечная круговерть, похожая на ту, что он видел в зрачках старика.

  Дед Мороз молча стоял, с интересом наблюдая за лицом собеседника.

  – Так зачем ты сейчас пришёл ко мне? – решив подойти к вопросу с другого края, спросил Валера.

  – Не знаю, – пожал плечами старик. – Вероятно, я должен помочь тебе восстановить равновесие, расшатанное новыми единицами бытия.

  – Тигром?

  – Ну, да. Ведь других красноглазых демонов уже не осталось. Уничтожить их, кстати, помог лучезар – тоже одна из реакций Бога на ситуацию.

  – Реакции... отклики... ерунда какая-то! Если Богу не нравится то, что делает Тигр, почему бы Ему самому просто не взять и не покончить с этим одним махом?

  – Потому что Он – качественно иное бытие, и все его отклики не имеют под собой таких оснований, как 'не нравится'. У Бога нет желаний и целей, в твоём, человеческом понимании, поэтому все его реакции можно считать непроизвольными. Но они всё равно способны здорово помочь, если твоя цель совпадает с восстановлением Его равновесия.

  – Как тот удар молнии? – вдруг вспомнил Валера. – Мне бы ни за что не удалось догнать и задержать Пернатого, если б его не шарахнуло молнией! Получается, это тоже была непроизвольная реакция Бога?

  – Очевидно, – согласился Дед Мороз. – Возможно, Ангел нужен вам, как противодействие красноглазому демону.

  – Да мы все – противодействие красноглазому демону! Весь ОКОП! Причём куда как в большей степени, чем этот ваш якобы ангел, который нас предал! – возмутился Валера.

  – Но ни у кого в ОКОПе нет иномирной природы Ангела. К тому же он пал и поэтому у него есть определённая связь с демоном.

  – В том смысле, что Тигр вылечил его и добавил сил? – уточнил Валера.

  – Называй, как хочешь, но это, несомненно, важный факт.

  – Его ещё и молнией долбануло...

  – Что, наверняка, тоже имеет значение, – медленно, с серьёзным видом, кивнул Дед Мороз.

  – Как и то, что он – мой бывший Дус? – напомнил Валера.

  – Ну конечно! – воодушевился старик. – Теперь-то ты видишь, как оно всё одно к одному складывается?! – он поднял вверх палец, кончик ярко сверкнул серебром.

  – Вижу, – мрачно признал Валера. – Одного только всё ещё не пойму: что же мне конкретно-то, чёрт побери, с этим, со всех сторон долбанутым, Пернатым 'ангелом' делать?!

  Дед Мороз ненадолго задумался, а потом сказал:

  – А ты попробуй использовать его перья.

* * *

  В принципе, Валера понял, что имел в виду Дед Мороз, ибо Пернатого, конечно же, спрашивали о том, как ему удалось поменять тело, и он, разумеется, подробно рассказал, как сумел поглотить Овчинникова.

  Поэтому сегодня, заставив птичника перекинуться в животную форму, Валера, под присмотром надзирателей, не обращая внимания на возмущённый клёкот кречета, выдрал у него из хвоста несколько перьев. Их тут же пересчитали, потом сделали запись в секретном талмуде, упаковали перья в пакет, положили в спецконтейнер и выдали оперативнику обратно, заставив расписаться в получении. Спросили, что он собирается с перьями делать – Валера сказал, что пока ещё не придумал. Тогда его предупредили, что, прежде чем экспериментировать, он должен заранее уведомить об этом начальство и надзирателей. 'Ладно, как придумаю, сообщу', – пообещал Валера и потопал с контейнером в кабинет оперативников.

  Легко сказать 'используй перья', думал он, вспоминая указание Деда Мороза из сна, а как именно их использовать-то? Привязывать к собственному животу, как Овчинников, опасно да и смысла нет: Валера же не планировал открывать Пернатому собственное тело, а хотел, наоборот, сам повлиять на своего бывшего Дуса.

  Сев за стол, Валера открыл контейнер, достал оттуда пакет с перьями и аккуратно вытряхнул их на ладонь. Странные перья – другие, чем у звероптицы... У неё они всегда выглядели белыми и плотными, а эти, чуть дымчатые, временами так необычно отражали свет, что пропадали из вида, и на долю секунды ладонь казалась пустой. Валера постарался удержать её в таком положении, но не получилось: перья то проявлялись, то исчезали, так что даже закружилась голова. Рука дёрнулась, на ладонь попал свет лампы и по глазам ударил такой невыносимо яркий серебряный блик, что Валера на секунду ослеп, а когда зрение вернулось, увидел, что всё вокруг изменилось.

  Он оказался в чистом поле, а прямо напротив – Овчинников Борис Михайлович, который сразу же стал пятиться, отмахиваясь руками, словно на него внезапно налетела туча мух.

  – Пернатый? – догадался Валера и вдруг почувствовал что-то в своей правой руке – это оказался нож.

  – Не подходи! – выкрикнул Овчинников, повернулся к нему спиной и рванул по полю прочь.

  – Стой!

  Бежать пришлось долго, но, в конце концов, когда силы были уже совсем на исходе, Валера догнал Бориса Михайловича и, обрушившись на него сзади, повалил на землю. Овчинников задёргался, пытаясь освободиться. В руке Валера по-прежнему сжимал нож, который мешал ему удерживать поверженного противника, да и вообще непонятно было, зачем это нужно. В итоге внимание ослабло, и Овчинников, змеёй выкрутился из захвата и врезал Валере кулаком в лицо. От неожиданности тот опрокинулся на спину, выронив нож, который тут же схватил Борис Михайлович. В последний момент успев загородиться рукой, Валера взвыл от глубокой раны на предплечье, и, толкнув ногой в живот противника, вскочил, наконец-то сообразив, что всё это – не сон, не шутка и не видение, а самый настоящий бой! Ни на жизнь, а на смерть.

  Овчинников сделал выпад, целясь Валере в шею, но тот блокировал его руку, выбил нож и ринулся в агрессивное нападение, нанося удары ногами, метя в рёбра, пах, солнечное сплетение. Злой на собственную дурость, что не сразу осознал реальность поединка и потерял оружие, Валера думал быстро уложить Овчинникова, но тот, несмотря на возраст, оказался на редкость сильным, проворным и умелым. Самое время вспомнить, что это на самом деле не человек, но Валера, уже сплоховав один раз, больше не имел желания раздумывать. Просто приняв факт, что расправиться с противником сходу не выйдет, он отключился от мыслей и полностью сконцентрировался на схватке. Уклонялся от ударов, выкручивался, бил в ответ, не уступая, но и без лишних наскоков, чтобы случайно не открыться и не подставиться. Так они долго кружили, атакуя и отражая атаки друг друга, выжидая момент для решающего броска, пока не оказались возле валявшегося на земле ножа. Первым не выдержали нервы у Овчинникова, он дёрнулся в сторону оружия и, открывшись, нарвался на сокрушительный апперкот в солнечное сплетение. Покачнувшись назад, не успел опомниться, как получил ещё удар, потом ещё и ещё.

  Не теряя ни секунды, Валера схватил нож и хотел вонзить Овчинникову в живот, но руку будто что-то толкнуло, заставив лезвие одним длинным скользящим движением вспороть тело от пупка до шеи. А потом разрезанная плоть вдруг развалилась на две половины и снялась одним махом, как корка с апельсина, обнажив под собой нового человека: Николая Котова.

  Только он стал вылезать из обличья Овчинникова, как удав из старой кожи, как мир вдруг опять изменился.

  Исчезло тянувшееся во все стороны поле; вместо твёрдой, сухой, покрытой жёсткой травой земли под ногами оказался обычный пол; над головой вместо неба возник потолок.

  Валера сидел в кабинете оперов в 'зоосаде'. На столе стоял открытый контейнер, в нём – пакет с перьями Призрачного кречета, а за стеной слышались чьи-то торопливые шаги и они приближались. Кто-то шёл, нет, почти бежал сюда по коридору.

  Дверь отворилась, и на пороге возник врач Сергей:

  – Ты чего тут с перьями делаешь?!

  Валера медленно поднял голову и посмотрел на вошедшего:

  – Что?..

  – Я говорю... – врач прошёл к столу и, заглянув в контейнер, осёкся. Потом вынул пакет с перьями и, тряхнув ими перед носом Валеры, спросил: – Ты их доставал?

  Тот молча кивнул.

  – И что?

  – ...А что?

  – Слушай, ты, вообще, вменяемый? – разозлился Сергей.

  Валера снова кивнул.

  – Тогда почему не отвечаешь?!

  – На что?

  – Так, вставай! – потребовал врач.

  – Зачем?

  – Посмотришь на Пернатого. Пошли, пошли! Да вставай же!

  Валера повиновался и, поднявшись, поплёлся за Сергеем – ноги слушались плохо, а в голове словно плёнку натянули, отсекая все раздражители, поэтому голос врача раздавался где-то вдали, казался тихим и совсем невыразительным. По дороге к камере-вольеру, где заперли Пернатого, врач что-то говорил, но Валера не слушал, перед глазами плавала картина распоротого ножом Овчинникова.

  Потом она сменилась живым Борисом Михайловичем, который замахал руками и попятился вглубь зарешёченного бокса в точности так же, как он делал это в чистом поле.

  – Уйди! – завыл он, стукнувшись спиной в стену. – Не трогай меня! Отстань! – он вдруг затрясся, выпучив глаза и пуская слюну.

  – Видишь?! – яростно вопросил Сергей. – Его стало плющить спустя минут десять после того, как ты ушёл с перьями. Орал и бился тут на полу, как припадочный!.. А ты – наоборот, молчишь и еле двигаешься, прямо зомби какой-то! – Он с силой тряхнул оперативника за плечо. – Можешь мне, чёрт возьми, объяснить, что происходит?!

  – Перестань, – тихо пробормотал Валера глядя в глаза Овчинникову, и тот сразу перестал трястись.

  Крюков подошёл вплотную к боксу, губы его шевелились, но слов Сергей не разобрал, в отличие от Бориса Михайловича, который, явно услышав то, что говорил Валера, вдруг успокоился и быстро подошёл к разделявшей их решётке. Взгляд у него при этом был неподвижно-напряжённый. А потом вдруг перед врачом развернулось такое странное представление, что он неподвижно застыл, с изумлением наблюдая за Крюковым и Овчинниковым. Сначала они одновременно подняли правые руки, потом левые и повернулись кругом, а после вдруг принялись синхронно приседать, крутить головами и даже строить гримасы!

  – Э-э-э!.. – не выдержав, воскликнул Сергей.

  Оба одновременно посмотрели в его сторону такими взглядами, словно он был не человеком, а выскочившим из леса медведем-людоедом.

  – Вы чего? – оторопел врач.

  И тут Овчинникова снова затрясло, да так, словно он схватился за оголённый высоковольтный провод. Сергею даже показалось, что он рассыпает вокруг бело-голубые искры, но это были серебристые блики, волны 'инея', пробегавшие по коже Пернатого. Когда они касались лица, его черты будто плавились и тут же восстанавливались, стоило сиянию перейти дальше. Сергей хотел открыть вольер, чтобы броситься ему на помощь, но его остановил Крюков.

  – Не надо, я его уже потерял! – он схватил врача за руку.

  Сергей высвободился и повернулся к вольеру: на полу, опустив голову, сидел Николай Котов – спокойно, без трясучки и серебристых волн.

  – Пернатый? – позвал врач. – Вы как?

  Тот поднял голову и с ненавистью посмотрел на Крюкова.

  – С ним всё нормально, – сказал Валера.

  – Ты только что сказал, что потерял его, – напомнил Сергей. – Это ты о чём?

  – Об Овчинникове... – непонятно ответил оперативник. – В общем, я тебе позже всё объясню, не здесь.

  Пернатый в обличье Котова встал и, отвернувшись от решётки, прошёл вглубь бокса, где сел на кровать и замер, обхватив голову руками.

  – Помощь моя нужна? – спросил Сергей.

  Николай опустил руки.

  – Да!

  Врач достал ключ от решётки.

  – Он просто хочет, чтоб ты открыл вольер, – сказал Валера. – Не ведись!

  – Но мне нужна помощь! – упрямо выкрикнул Пернатый-Котов.

  – Не ври, я всё равно не дам тебе сбежать! – предупредил оперативник.

  – Помощь в чём? – нахмурился Сергей.

  – Убить ястреба! – выплюнул Пернатый и, обхватив себя руками, словно замёрз, пробурчал: – Чёрт бы вас всех подрал...

* * *

  Иван Григорьевич, а вернее Дед Мороз, как он сам себя называл, снова явился к Валере следующей ночью во сне – или чем это состояние на самом деле являлось – и заверил, что 'лунатик' на правильном пути. Что именно так и надо было действовать, используя перья.

  Дед Мороз сказал, что нож – такой же подарок Высших сил, как и молния, а значит, всё идёт в нужном направлении и 'процесс очищения Ангела' скоро должен завершиться.

  'Лунатик' конечно, ни в малейшей степени не считал Пернатого ангелом, однако со стариком не спорил: зачем цепляться к терминам? Суть же не в них! А в том, что Валера должен был постепенно подчинить своего бывшего Дуса, проникая всё глубже и стремясь добраться до сердцевины, до самой иномирной сущности.

  Когда он победил Овчинникова, то в этом обличье Пернатый стал полностью подвластен хозяину: оба действовали синхронно, словно отражения друг друга в зеркале. Куда Валера, туда и его бывший Дус, как в старые добрые времена, отличие лишь в том, что подселенец теперь занимал отдельное тело. Однако стоило только Пернатому поднапрячься и сменить форму на Котова, как Валера сразу же потерял над ним власть и, сколько ни пытался её вернуть, ничего не получалось.

  Однако после второго визита Деда Мороза статус-кво словно бы обновился, и на следующий день Валера, взяв в руки перья, снова попал в чистое поле, только на этот раз сражаться ему пришлось с Николаем Котовым.

  Этот второй бой с Пернатым дался легче, чем первый, потому что теперь Валера понимал, что происходит, и больше не терял оружия. Да и сил у Николая – несмотря на более молодой, чем у Овчинникова, возраст – оказалось меньше. И реакция тоже была уже не та.

  Короткая яростная схватка завершилась быстро: ударом в челюсть Валера сбил Котова с ног и, так же, как и с Овчинниковым, располосовал тело от шеи до пупка. Из распавшегося человеческого тела вылетел бело-дымчатый кречет, и тут же поле исчезло, а Валера оказался сидящим в комнате 'зоосада' перед контейнером, в котором лежал пакет с перьями. Как и когда они перемещались из рук в пакет, так и осталось неизвестным: видеокамера рядом с перьями не работала, а если в комнате оставался Сергей или даже просто подсматривал через щёлку, чистое поле перед Валерой не появлялось, пока врач не прекращал наблюдение.

  После победы над Котовым Валера получил власть над Пернатым уже в двух обличьях, неподвластным оставался только кречет, и до конца дня опять ничего не менялось, пока Дед Мороз не дал ночью отмашку.

  Так, за трое суток, Валера – снимая слой за слоем, словно луковицу очищал, – добрался до птичьего обличья Пернатого.

  На поле, а точнее – в небе над ним, схлестнулись в поединке две птицы: Чёрный ястреб и Призрачный кречет.

  Оружия на этот раз не было – только когти, клювы, крылья и ноги. Вот ногами-то они и сцепились прежде всего, начав долгое изнурительное кружение на выносливость. Несмотря на меньший размер, ястреб силой мощных, мускулистых лап не уступал кречету, тот первым отпустил противника и тут же атаковал, стремясь пробить голову клювом. Вёрткий ястреб уклонился и, успев ударить крылом прямо по тёмному глазу, отлетел в сторону. Развив сумасшедшую скорость, кречет снова ринулся в бой и всё-таки достал острым клювом противника, глубоко разорвав щёку до самой шеи – из раны обильно потекла кровь. Отшатнувшись назад, ястреб вытянул ноги и когтями полоснул кречета по груди – на белых перьях тут же появились красные капли. Но тот словно и не почувствовал урона – вновь бросился вперёд, метя острым клювом в золотисто янтарный глаз, но ястреб ушёл вниз и резанул противника под мышкой, в ответ получив крылом так, что в голове на миг помутилось. Чуть разойдясь, огромные птицы вновь кинулись друг другу навстречу и сшиблись в воздухе, яростно молотя крыльями и постепенно теряя высоту, при этом во все стороны летели светлые и тёмные перья, а окрестности оглашал громкий клёкот.

  В итоге они оба упали на землю, где, уже обессиленные, продолжали биться, орошая жёсткую пыльную траву кровью. Всё закончилось, когда кречет, стремясь пробить ястребу голову, чуть открылся и ястреб не преминул этим воспользоваться. Поднырнув под бело-серый живот, он ухватился клювом за ногу кречета и рванул его на себя, опрокинув на спину. И тут же, не дав опомниться, прыгнул сверху. Когти пронзили белому хищнику грудь, а клюв воткнулся в шею, окончательно пригвоздив к земле. Кречет захрипел и задёргался в последней, отчаянной попытке выкрутиться, но ястреб лишь сильнее впился в плоть поверженного врага, дожидаясь, пока тот затихнет. Когда тёмные глаза Призрачного кречета потеряли живой блеск и остекленели, израненный Чёрный ястреб сам замертво повалился на бок.

* * *

  День сегодня выдался странным.

  Утро совсем не заладилось: работа над установкой вдруг застопорилась, и красноглаз мучился несколько часов, но всё безрезультатно: что-то не давало продвинуться дальше, перекрывало путь к цели, как упавшее на дорогу большое толстое дерево, и Тигр никак не мог ни перелезть через него, ни обойти... Причём, как вскоре выяснилось, проблема была не в недостатке времени или инструментов, которыми можно 'распилить дерево на куски и стащить с дороги', а в самой помехе – она оказалась активной и сопротивлялась уборке! 'Дерево' оказалось не чем-то, а кем-то. Какой-то новый, одушевлённый отклик тех, кто в своё время создал Привратника.

  Тигр долго изучал явление, и оно оказалось связано с покойным Ладмировым. Кропотливый анализ выявил ряд признаков, что именно старик потревожил создателей. Он так сильно сросся с лучезаром, что после его выхода из тела умер, а его преображённая артефактом душа и вызвала этот новый отклик...

  Поколдовав с данными ещё какое-то время, Тигр пришёл к однозначному выводу, что мешавший работе отклик легко обезвредить с помощью вставленного в установку лучезара, но – увы! Артефакт, очевидно, находился в 'зоосаде', куда, учитывая, как роют землю носом оперативники ОКОПа, лезть – это, конечно же, смерти подобно. После истории с Вьюшко и Пернатым там все настороже, как никогда раньше, и наверняка приняты беспрецедентные меры безопасности.

  Проклятье! Тигр вскочил и пнул ногой стул, с грохотом обрушив его на пол. Да как же ему надоели все эти чёртовы идиоты, которые сами не ведают, что творят, но при этом умудряются тому, кто умнее их в десять раз, палки в колёса вставлять, причём постоянно! Как так вообще выходит, что какой-то обычный старик вдруг находит, цапает и поглощает иномирный артефакт, чтобы в итоге вместе с придурочной драной курицей попереться в лабиринт и устроить целой стае красноглазов полную обструкцию?! И с чего потом эта же чёртова курица оказывается в заброшенном доме именно в тот момент, когда глаза ей застит красная пелена, заставляя перерезать Тигру горло?!!

  Им внезапно овладела такая ярость, что он схватил упавший стул и со всего маху врезал им об пол. Препятствия! Препоны!! всё время эти, идиотские, совершенно непредсказуемые, нескончаемые препятствия! Чинимые тупыми, ни на что не способными, слабыми тварями, которых куда-то просто приводит случай! Да чтоб вы все провалились, сдохли, распались!!! Он молотил стулом по полу и стенам, пока не отлетели ножки и спинка.

  Выпустив пар, он почувствовал, что ему вроде полегчало. Отшвырнув последний обломок в сторону, закрыл глаза и протяжно, со стоном выдохнул. Потом рукавом вытер с лица пот и, посмотрев на установку, неподвижно застыл, не веря собственным глазам: огонёк индикатора, погасший с тех пор, как оперативники ОКОПа разоблачили Вьюшко и Пернатого, снова горел ярким синим светом!

  Мгновенно позабыв про свой приступ бешенства и раскуроченный в щепки стул, Тигр ринулся к установке и, подскочив вплотную к индикатору, снова замер, пожирая глазами синий огонёк: что бы это значило?! Эксперименты ОКОПа? Пернатого заставили перекинуться в животную форму, всучили в лапы лучезар, и... и что? Стоят тупо и смотрят? Птичник рассказал им об индикаторе, и они хотят, чтобы Тигр это увидел? Зачем?..

  Загадка разрешилась спустя час или, может, чуть больше, когда индикатор вдруг стал мигать. Красноглаз сразу заметил, что короткие вспышки чередуются с более длинным свечением, и благодаря знаниям проглоченного в своё время Опера, сразу сообразил, что это азбука Морзе.

  Послание гласило: 'ЛЗ в надёжном месте. Был ранен, болел, скрывался. Надо встретиться. Завтра 13:00 кафе, открытая терраса. Лицо другое, в руке синяя папка', дальше был написан адрес кофейни и подпись 'Пернатый'.

  Чего? – Тигр мрачно усмехнулся. – Да они что, там, в ОКОПе, совсем рехнулись?! Серьёзно думают – он вот так просто купится на эту хрень? Фыркнув, он посмотрел адрес кофейни на карте: место было очень людное – это странно... ОКОПу гораздо удобнее было бы выманить Тигра в спокойный уголок, где постараться взять по-тихому, без шума и пыли, а не среди толпы людей. В толпе легко и удобно затеряться, а не хватать кого-то с применением оружия, ибо и дураку ясно, Тигр просто так не сдастся! И вооружён может быть, а даже если и нет, всё равно опасен: кучу граждан может разорвать, если перекинется... Так зачем же они назначают встречу там, где полно народа?.. Интересно... и как-то само собой приходит мысль, что, может, это и правда сам Пернатый – для него такой ход логичен, ибо он-то как раз очень боится Тигра! Так-так... любопытно!

  Возможно, конечно, это такой ход оперов, чтобы заставить красноглаза поверить в свободу Пернатого и явиться с ним на встречу, но больно велик риск, что пострадает много людей, да и зачем спецслужбе внимание общественности? – вот уж точно совсем ни к чему...

  И с чего бы им думать, что если они даже сумеют взять Тигра, он скажет им, где установка? Откуда им знать, на каком он застрял этапе? Может, осталось чуть-чуть, и, пока они будут пытать пленника, его подручные всё доделают и сами запустят переброс! Тогда задержание вообще лишено всякого смысла! Вьюшко наверняка сказал им, что Тигр может обойтись и без лучезара! Пернатый, если он в ОКОПе, тоже это подтвердит. А про то, что случилось сегодня, и из-за чего ему теперь действительно до зарезу понадобился артефакт, они, ну, никак знать не могут!

  Что же это выходит?.. Неужели Пернатый и правда сумел сбежать с лучезаром, где-то его спрятал, и раненый залёг на дно? Непонятно, правда, почему же так быстро погас индикатор... но... этому может найтись объяснение: что-то могло заглушить излучение... Трудно поверить... и всё же! Всё же такое возможно. Он написал, что имеет другое лицо – что ж, благодаря воздействию Тигра, в экстренной ситуации, у Пернатого могло получиться сменить тело – и тогда понятно, почему ОКОП его не нашёл: ведь они думают, птичник, как и волки, может вселиться только один раз, и поэтому в розыск объявлен Николай Котов. А на самом деле у Пернатого уже совсем другом обличье...

  Если это так, то у Тигра появился неплохой шанс добыть артефакт! И было бы непростительной дуростью не попытаться им воспользоваться, особенно в той ситуации, что сейчас сложилась с установкой...

  Однако и лететь сломя голову в эту кофейню он не станет. Нужна подстраховка, и организовать её не так уж сложно. Да, – решил Тигр – он этим займётся!

15. Тигровый удав

  В кофейне яблоку негде было упасть. В час дня у одних начинались обеденные перерывы, у других – кофе-брейки, а третьи, кто работал по вечерам, ночам или удалённо, как раз только выползли из дома и жаждали выпить кружку горячего, ароматного напитка. Да и погода сегодня радовала тёплым майским солнышком, так что на открытой террасе тоже было не протолкнуться.

  Плотный человек средних лет сидел возле самого ограждения, небрежно помахивая тонкой ярко-синей папкой-уголком. Увидев это, подошедший к кофейне молодой, плоховато одетый парень стал быстро пробираться меж столиков.

  – Здравствуйте! – обратился он к мужчине с синей папкой.

  – Я жду не вас, – ответил тот и, положив папку на стол, бросил сахар в стоявшую перед ним маленькую чашечку с эспрессо.

  – Тот, кого вы ждёте, – пояснил парень, присаживаясь напротив, – попросил меня с вами встретиться.

  – Зачем? – мужчина прищурился, внимательно изучая молодого человека.

  – Вы боитесь Тигра, а Тигр не доверяет вам, – произнёс парень явно заученную фразу. – Поэтому он послал меня – убедиться, что это не ловушка.

  Подошла официантка, но парень помотал головой, и она удалилась.

  – И как же вы собираетесь убеждаться? – поднял бровь мужчина, помешивая эспрессо ложечкой.

  – Нам надо пойти в туалет.

  – Что?!

  – Я должен удостовериться, что на вас нет жучков, – ничуть не смутившись, пояснил молодой человек.

  – А потом?

  – Потом будет потом! – парень поднялся. – Давайте не терять времени.

  – Ладно, – мужчина одним глотком осушил чашечку и, бросив на стол денежную купюру, тоже встал.

  Тигр ухмыльнулся, наблюдая за ними из окна на лестничной площадке в здании напротив. Это был расположенный через площадь и дорогу жилой дом, и обычный человек ничего бы оттуда не разобрал, но красноглаз поглотил уже столько душ и так усовершенствовал собственную материальную форму, что видел не хуже орла, а главное, чуял иномирье за пару сотен метров, даже если был в это время в человеческом обличье. Мужчина с синей папкой – действительно Пернатый, потому его неземное курячье нутро и распознало, что подошёл не Тигр. Лучезара, правда, птичник с собой не принёс. Его иномирная сущность, так же как и у Тигра, пряталась за человеческой оболочкой, не влияя на связь и технику, но артефакт обладал такой силой, что у людей на террасе не работали бы никакие гаджеты.

  Однако, как видел Тигр, внимательно рассматривая посетителей, со смартфонами всё было в порядке. Ну, что ж, посмотрим, чего же Пернатый хочет...

  Проводив ушедших внутрь кафе парня и мужчину взглядом, Тигр ещё раз внимательнейшим образом осмотрел окрестности, обращая особое внимание на припаркованные машины: особо подозрительных среди них вроде не было, а людей на площади толклось такое великое множество, что каждого и не разглядишь, кто угодно мог оказаться сотрудником спецслужбы. Ладно, подождём. Если Вася – парень, которому он заплатил аванс и пообещал ещё больше, когда тот выполнит поручение, – не позвонит в ближайшие десять-пятнадцать минут или Тигр заподозрит неладное, он просто найдёт кого-то прямо здесь, в доме, и сменит тело. Будет звонить по квартирам – кто-нибудь да откроет.

  А Васю этого хоть до смерти пытай, ничего, кроме описания внешности того, кто познакомился с парнем прямо на улице и предложил отличный разовый заработок, не получишь, ну, разве что ещё номер мобильника, но номер, как и внешний вид, будет уже другим.

  В кармане заиграл телефон. Звонок был от Васи:

  – Он чист, я проверил.

  Слов 'всё в порядке' не прозвучало, значит, звонит не по принуждению – что ж отлично, Васятка, получишь скоро свои денежки!

  – Выходите на улицу и идите по ней до дома номер шестнадцать, – потребовал Тигр и нажал отбой.

  Спустя несколько минут Вася с Пернатым вышли из кафе и двинулись вниз по улице, красноглаз внимательно наблюдал за этим, пока они не скрылись из поля зрения. Хвоста вроде не было. Тогда он спустился вниз, вышел из дома, пересёк площадь и набрал Васин номер.

  – Мы на месте, – ответил тот.

  – Встретимся в соседнем переулке, там и рассчитаемся. – Тигр назвал адрес и двинулся задами, в обход улицы, по которой шли Вася с Пернатым.

* * *

  Вскоре после того, как в чистом поле Чёрный ястреб убил Призрачного Кречета, а следом и сам умер от ран, – в реальности, в 'зоосаде', Валера потерял сознание и очнулся, только когда пришёл Сергей и стал трясти его за плечо:

  – Крюков, ты как?

  – А-а? – Валера открыл глаза и долго блуждал взглядом по комнате, пока в поле зрения не попал, наконец, врач. – Серёга!

  – Да!

  – Чёрт! Я думал, что умер. – Валера провёл по щеке, потом расстегнул рубашку. – Ничего! Всё чисто...

  – Это ты раны смотришь, что ли? – догадался врач.

  – Да там, в этом поле! Чёрт! Мы там реально убили друг друга... Я, правда, сделал это первым... слушай, – он выпрямился на стуле, – а что там Пернатый?

  – Валяется без движения... но жив. Лежит на спине – в потолок уставился, крылья раскинул...

  – Крылья?! Он что, валяется в животной форме? Кречетом?

  – Ага. Перекинулся, упал на спину и больше не шевелится, вот я потому за тобой и пришёл.

  – Ясно! – Валера поднялся. – А он точно не помер?

  – Нет, сердце бьётся, дыхание есть, зрачки реагируют на свет, но при этом он, как овощ, ни на что не реагирует и не двигается. – Сергей прищурился, глядя, как оперативник пошатывается, с трудом сохраняя равновесие, и спросил: – А ты что, никакой связи с ним не чувствуешь?

  – Я сейчас вообще ничего не чувствую, тело будто не моё, в голове туман.

  – Идти сможешь? – закрыв контейнер, где лежал пакет с перьями, врач взял Крюкова под локоть.

  – Наверное...

  Валера на негнущихся ногах побрёл к двери, но в коридоре походка постепенно выправилась, и к боксу Пернатого он подошёл уже вполне уверенно.

  Огромный кречет неподвижно лежал на спине, устремив застывший взгляд вверх. Его длинные могучие крылья были шире вольера и потому, застряв на полдороге к полу, упирались в стены. Рядом валялась разорванная рубашка и остальная одежда. Современная медицинская аппаратура рядом с гигантской птицей не работала, но её жизненные показатели, полученные старыми способами подсчёта пульса, прослушивания стетоскопом дыхания и т.п., были в норме, рефлексы работали, однако Пернатый при этом не двигался и как будто был без сознания.

  Валера подошёл вплотную к решётке, разглядывая Призрачного кречета, пока вдруг не почувствовал в собственном теле какое-то беспокойное несоответствие: оно щекотало изнутри, как щекочет в носу, когда хочешь чихнуть. И Валера 'чихнул': дрогнул всем телом, избавляясь от мучительного напряжения, и тут же огненная молния прошила внутренности, как всегда бывало во время перехода в животную форму, только на этот раз перекинулся не он сам, а лежавший в боксе кречет. Перья втянулись под кожу, крылья уменьшились, трансформируясь в руки, а туловище, наоборот, выросло, лапы вытянулись в человеческие ноги и уже спустя несколько секунд вместо огромной птицы на полу лежал голый Николай Котов.

  Щекотка несоответствия исчезла, и Валера понял, что может ощущать тело Котова как своё собственное, только для этого надо самому как можно меньше двигаться. Опустившись прямо возле решётки на пол и прислонившись к ней спиной, Валера словно перенёсся внутрь Пернатого, и тот сел, крутя головой и разглядывая собственные руки и ноги.