Текст книги "Быть тенью (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

Глава 9

Я догадывалась, что Владыка знает о моих способностях гораздо больше меня – и тех, что уже есть, и тех, что ещё будут. Признаться, мне это не нравилось, потому что делало беззащитной. В логове врага – я так воспринимала вампиров – полезно обладать хоть чем-то, недоступным противнику. А выходило, что даже с даром – раскрытая книга, все ходы просчитываются.

Возможно, Салаир даже почувствовал, что я летала. Сам ведь говорил, что органы чувств у вампиров развиты, а крылья тоже издают звук. Хорошо, что не пахнут.

Впрочем, в спальне меня никто не тревожит, могу потренироваться. Заодно осмотрю окна, дымоход – должна же быть какая-то лазейка!

Жаль, за окном зима – здесь уже всё снегом замело, значит, замок на севере, – а то бы пожаловалась на духоту, попросила открыть окошко…

В любом случае, в воздухе нужно держаться уверенно, а то точно никуда не сбегу, разобьюсь. Прежде всего, учиться управлять движением, зависать, планировать. И вызывать крылья. Метод эмоциональной встряски хорош, но сомневаюсь, чтобы им пользовались другие Фавелы. Разумеется, не дядя, дед или прадед – в них текла уже жидкая кровь, так что… Или? Разглядел же Брониус мой дар? Я ведь не знала его в молодости, понятия не имела, летал ли он когда-нибудь и как вызывал крылья.

Пробелы в образовании, безусловно, нужно восполнять, но если займусь этим в замке, то навеки останусь княгиней Детей ночи – или сколько там проживу с таинственным зельем жизни?

До церемонии осталось два дня, а после меня никто не отпустит. Сбегу – вернут. Так что что-то предпринимать придётся, пока ещё тиара аи Фавел – Аксос.

Лорд Аксос! Какая же я дура! Салаир говорил, что тот маскирует ауру, то есть не такой уж слабый маг. Да я и сама видела, как тиар Эрик колдовал – установка визуальной связи с собеседником за десятки миль не всякому удалась бы. Значит, он может вызволить меня, если узнает, где держат молодую жену.

Поморщив нос, задумалась. На словах легко – а на деле? Не письмо же с голубиной почтой посылать! Значит, придётся придумать другой способ.

Магия. Я в этом плохо разбираюсь, но вампиры как-то общаются. Вот и нужно выяснить как и послать весточку их проверенным способом.

Пользуясь относительной свободой (хотя бы не мучают примерками и молебнами перед свадьбой), целыми днями бродила по замку, высматривая и вынюхивая. Интересовалась всем и вся с наивностью простушки и добилась своего: вампирессам и вампирам наскучило сопровождать меня попятам.

Вновь забралась в библиотеку, выискивая редкие книги. Но уже к обеду поняла, что скорее узнаю всё о вампирских кланах, нежели об их магии. То ли опасные фолианты успели спрятать, то ли они изначально отсутствовали в хранилище. Так или иначе, тратить время на чтение не стоило.

Обедала опять в компании Владыки. Он медленно цедил кровь в бокале, не сводя с меня глаз. Изучал, оценивал.

На всякий случай вина не пила. Ничего спиртного тоже – кто знает, что туда могут подмешать? А потом сотворить с бесчувственным телом. Речь вовсе не о насилии, хотя Салаир открытым текстом говорил, что желает со мной переспать, а о каком-нибудь ритуале, который крепко-накрепко привяжет к клану Ольдешарр.

– Брезгуете нашими напитками, наречённая? – ноготь вампира начертил знак бесконечности на моей ладони.

Что ж ему неймётся?

Хочу во дворец. Лорд Аксос умеет держать себя в рамках. Надеюсь, что умеет, потому что наш семейный стаж насчитывает всего одну ночь. Но в любом случае сомневаюсь, что лорд Аксос, даже воспылав страстью к новому развлечению и зачатию наследника, будет вести себя так, как Салаир.

Руку я отдёрнула и ответила первое, что пришло в голову: не пью вина.

Вампир рассмеялся, продемонстрировав острые клыки. Длинные-то какие! Он их как-то убирал, потому что в обычном состоянии они лишь слегка торчали, а сейчас заходили нижнюю губу. Очевидно, руководствовался логикой: если у себя дома, то зачем притворятся?

– Исория, надеюсь, тиара аи Фавел, досточтимая принцесса Конрана позволит так себя называть? – Я кивнула. – Исория, – низким мурлыкающим голосом продолжал Салаир, – понимаю, что вы напуганы, опасаетесь приворотных зелий, снадобий, стирающих память, но я не вижу смысла их подливать.

– Вы так уверены в себе?

– Я князь, – пожал плечами вампир. – Мне положено быть уверенным во всём. А вам, как моей спутнице, положено не бояться, а величаво позволять себя почитать.

Чуть не поперхнулась, когда Владыка наклонился – в этот раз мы сидели напротив друг друга – и прошёлся губами от запястья до локтя. Пристяжные рукава ничуть не мешали ему облизывать меня, царапая клыками. О подданных я вообще молчу: их для Салаира будто вовсе не существовало.

После, уже наедине, вампир соизволил объяснить своё поведение:

– Жених обязан оказывать внимание невесте. Для вас подобное необычно, а для нас – привычно. Публичные ласки поощряются и зачастую считаются наградой. Посему, если захотите отличить кого-то, к примеру, проведите ногтем по щеке. Границ не существует.

Меня покоробило.

Несуществующие границы – это те самые оргии?

– Я бы советовал вам хорошо есть, чтобы подготовиться к брачной ночи, – продолжал Салаир. Его пальцы отвели волосы и легли мне на шею, слегка поглаживая. – По статусу, чтобы показать свою силу и право править кланами, я должен провести с вами много времени. Чем больше, тем лучше. Но, полагаю, полутора суток хватит.

Полтора суток того самого занятия в постели?! Ишта, я умру, я не выдержу! Плевать хотела на их обычаи, собственная жизнь дороже.

Этому-то бессмертному всё равно, темперамент любвеобильный, а я не подписывалась терпеть супружеский долг, да ещё с вампиром, часами.

Очевидно, эмоции отразились на моём лице, потому что Владыка удивленно протянул:

– Разве это проблематично? Вы уже не девственны, никаких преград.

– Владыка, вы получили мой ответ на предложение руки и сердца? Так вот, он был искренним. Я уважаю вас, не желаю оскорбить, но княгиней Ольдешарр не стану.

Уши горели, глаза вперились в пол, но я старалась говорить твёрдо. Он специально смущал меня, тем самым подчиняя, но я должна всеми силами противиться и не позволять говорить на непристойные темы.

– Людей всегда пугает неизвестность, – пожал плечами Салаир, продолжив поглаживать мою кожу. Пальцы спускались всё ниже, остановившись на границе ткани. – А ещё предрассудки. Я же говорил, что наш союз безопасен. Попробуйте, если сомневаетесь. Драконы – смелые существа, а у вас их крылья.

Не знала, что ответить, просто осторожно убрала его руки. Мне неприятны прикосновения вампира, страшила его близость.

Владыка был настойчив: положил ладонь мне на грудь и коснулся указательным пальцем свободной руки губ. Он без труда раздвинул их, но упёрся в плотно сжатые зубы. Похоже, Салаира это безмерно огорчило.

– Бьющееся человеческое сердце, – задумчиво протянул вампир. – Не дышите так часто, успокойтесь, Исория. Я не пью крови тех, с кем живу. Пойдёмте, поговорим о моём народе: во время церемонии вы должны знать хоть что-то.

Говорить Владыка намерен был в моей спальне и на постели, куда уложил меня, игнорируя сопротивление. Объяснил, что всего лишь желает провести небольшую репетицию, унять мой страх, и наклонился к губам.

Клыки царапали нежную кожу, прикосновения языка были противны.

Отвернулась, не желая, чтобы это существо меня целовало, и поспешила вытереть рот.

Кровь! Ишта, капельки крови! Только не это…

Как и предполагала, Владыка её увидел, почуял и вновь потянулся ко мне. Глаза стали багряными, будто закатное солнце. Только рождали не восхищение, а ужас.

Путаясь в юбках, наплевав на приличия – не до оголённых бёдер! – перекатилась на другой край кровати. Увы, вампир оказался рядом за долю мига: глаз даже не зафиксировал его движение. Прижал к себе, жадно впился губами, одновременно вылизывая и целуя.

Я отчаянно пыталась оттолкнуть его, выворачивалась, но Владыка брал своё.

Клыки теперь не царапали, зато язык ужом проник в рот, рождая не удовольствие, а тошноту. Кровь, попавшая в рот, лишь усиливала рвотные позывы.

И пахло от вампира специфически…

Наконец Салаир отпустил меня.

Поцелуи длились не меньше получаса, а вампир ни разу не делал передышки, чтобы глотнуть воздуха. Теперь, когда Владыка сидел рядом, вплотную ко мне, задумчиво теребя оголённую юбкой алую подвязку, поняла, что он не дышал вовсе: грудная клетка не вздымалась и не опускалась.

– Не понравилось, – констатировал Салаир. – А другим человеческим девочкам нравится. Зато вы убедились, что я не убью вас, не покусаю и не сойду с ума от крови.

Не знаю, чем бы это кончилось, потому что вампир посматривал то на меня, то на подушки, но в дверь постучались и попросили Владыку присоединиться к некому собранию.

Салаир нехотя ушёл, выразив надежду, что я не буду скучать. Обещанный рассказ перенёс на ужин.

Оправив одежду, прополоскала рот и вымыла шею. Затем выглянула в коридор – никого, стражу не приставили. Видимо, Владыка уверен, что мне некуда деться.

Я снова отправилась бродить по лабиринтам замка и оказалась в башне, куда вела винтовая лестница. Поднялась наверх и оказалась в царстве пустоты и тьмы – никакой мебели, одни чёрные драпировки. Случайно коснулась одной из них и поняла, что за ней не стена, а пустое пространство. Скользнула туда – и замерла, глядя на огромный кристалл, установленный на высокой подставке.

У кристалла стояли стул и стол с чернильным прибором и стопкой чистых пергаментов. Они навели на мысль о том, что передо мной то, что я так долго искала – предмет для магической связи. Иначе зачем принадлежности для письма?

Обошла кристалл со всех сторон, разглядывая.

Как же им пользоваться? Нужно знать какое-то заклинание, магическое слово?

Погладила камень ладонью – где-то читала, что некоторые вещи реагируют на тепло. Нет, ничего. А если подуть?

Потом вспомнила о даре и попыталась стать чуточку драконом. Может, у них зрение иное? Увы, никаких метаморфоз со мной не произошло, зато в голову пришла шальная идея.

Кристаллом пользуются вампиры. Вампиры пьют кровь. А не используют ли они её в быту?

Опасно, конечно, резать пальцы, но риск оправдан. Убить меня всё равно не убьют: все в курсе, что невеста князя, – зато не буду кусать локти, что не попробовала. Церемония завтра, тянуть дальше некуда.

Грани кристалла заострялись к вершине – именно её я с нажимом коснулась. Поцарапала палец – и чуть не завизжала от радости, когда увидела свет, которым постепенно наливался камень. Оставалось только понять, как им пользоваться.

Оглянувшись: не сбежались ли на запах крови вампиры, – наклонилась к кристаллу и прошептала имя лорда Аксоса. Сначала неуверенно, потом твёрдо, приказным тоном. Поводила рукой над средоточием граней, копируя жесты мужа, и вновь потребовала связать меня с Конраном.

Кристалл моргнул, потом налился алым светом. Над ним возникло небольшое облачко. Оно всё разрасталось и разрасталось, пока не превратилось в поясную фигуру мужчины. Старичок в синей атласной мантии смешивал зелёное нечто в бутылочке.

Отшатнувшись, едва не опрокинула чернильницу. Потом опомнилась, сообразив, что упущу единственный шанс подать о себе весточку, и осторожно спросила:

– Кто вы?

Незнакомец вздрогнул, перевёл на меня глаза, будто до этого не чувствовал призывного заклинания, и ответил тем же вопросом.

Решив, что старость следует уважать, представилась первой и, краснея, попросила помочь связаться с лордом Аксосом:

– Вы, наверное, маг, а я – нет. Меня похитили вампиры, муж должен знать, где меня искать.

Старичок задумался. Покряхтел, почёсывая бороду, затем щёлкнул пальцами – и его голос зазвучал у меня в голове:

– Вот так, пожалуй, лучше будет. Я исправил настройки связи, устранив помехи и защитив нас от прослушивания. Дева в беде заслуживает внимания.

Он тепло улыбнулся, и я улыбнулась в ответ, поверив, что незнакомый маг не отмахнётся, выслушает и поможет. Почему-то я ему доверяла – не может такой старик со смешинками в глазах лгать или предать.

Проникнувшись доверием, кратко поведала свою скорбную повесть.

Маг задумался, а потом дал пару дельных советов. Все они касались ритуала, вернее, того, как избежать брака.

Оказывается, молодожёны выпивали по бокалу своей крови. У вампиров она тоже есть, но иная – вязкая, густая, фиолетовая. Чистой её пить невозможно, да и в теле Детей ночи её мало, поэтому перед церемонией вампир выпивает донора, чтобы наполнить чем-то вены.

Кровь другого донора, подходящего по возрасту и облику жениху или невесте, идёт в качестве основного ингредиента свадебного напитка.

Подмешивают в бокалы и магию, навеки привязывающую молодожёнов друг к другу.

Надлежало подменить кровь в бокале, чтобы на меня не действовали чары замка. Они наложены родом Ольдешарр и перешли бы на избранницу князя Ольдешарра – существо, чью кровь он выпьет, и кому даст выпить свою.

Необходимо сделать так, чтобы цепочка не связалась. К примеру, подмешать в бокал с кровью Салаира кровь любого иного человека, желательно – женского пола. Или испортить фужер со своей посторонними примесями.

Маг утверждал, что церемония с чужой кровью отменит любые касавшиеся меня запреты, перенеся их на незапланированного донора. Так уж хитро устроена вампирская магия, и так неразумно наложил чары самонадеянный Салаир – старичок и это разглядел. Нет, чтобы полную блокировку поставить – так вампир только на три дня сделал.

Окрылённая мыслью о спасении, сердечно поблагодарила собеседника.

– Не стоит, – смутился он. – Затея опасная, рискуешь. Но я вампиров не люблю, рад насолить. А теперь вот такую фигуру в воздухе нарисуй, – маг показал какую, – и тщательно кристалл от крови протри.

Сделала так, как он просил, – и, обернувшись, заметила откинувшего драпировку вампира. Один из стражей.

Сердце ушло в пятки, ноги подкосились…

– Какой красивый камень! – отчаянно лгала, изображая дурочку. – Как он называется? И почему вы держите его в темноте?

– Прошу, госпожа, уйдите, – процедил вампир, принюхиваясь. Потом уставился на мою руку. Но ведь кровь уже перестала идти… – Вы поранились?

– Да. – Какой смысл лгать, отрицая очевидное? – Хотела потрогать – и… Его плохо обтесали.

Вампир сглотнул и ушёл – видимо, он соблазна мной закусить.

Нет, оказывается, ждал снаружи. Стоило откинуть драпировку, как подхватил под руку, держа крепко, но не больно, и повёл куда-то. К Владыке.

Кабинет Салаира пугал. Предполагаемый будущий супруг коллекционировал сосуды с человеческими зародышами: их у него было штук двадцать. Все плавали в каком-то мутном растворе.

Отвернулась, чтобы не видеть этих ужасов, и упёрлась взглядом в стол, инкрустированный человеческими костями. Довершал композицию подсвечник из черепа.

Я так и осела на руки стражнику. Свет перед глазами померк, звуки скрала пелена.

Очнулась на небольшом диванчике.

Салаир хлопотал возле меня, раздобыв где-то воды, а не крови. Заодно любовался тем, что скрывал корсаж: вампир расстегнул его, видимо, чтобы усилить приток воздуха.

Кроме нас в кабинете никого не было, хотя до этого, точно помню, с Владыкой беседовали три местных лорда.

– Вам уже лучше? – вампир не отказал себе в удовольствии погладить мою грудь. Я дёрнулась, и он неохотно убрал руку. – Что же вас так напугало, моя маленькая коллекция?

Я кивнула и села, торопливо пытаясь зашнуровать корсаж.

– Вы так стыдливы – это редкость для представителей нашей расы, – Салаир воспрепятствовал воцарению приличий, одной рукой держа меня за запястья, другой исследуя добычу. – Разве я причиняю вам боль? Разве платье скрывает уродство?

– Мы неженаты, – напомнила я. – После свадьбы, Владыка.

– Хорошо, я подожду, хотя не понимаю, почему нам нельзя сейчас? – вампир отпустил меня и встал, давая возможность одеться. – Ох уж эта человеческая мораль!

От темы физической близости мы перешли к неприятному вопросу моих блужданий по замку. Владыку интересовало, что я делала в закутке с кристаллом, зачем трогала его и как поранила палец.

Не знаю, поверил ли он моему вранью, но остаток дня я провела с ним, слушая рассказы о вампирах.

Потом вдруг Салаир вкрадчиво поинтересовался:

– Ты дашь мне себя попробовать?

Я напряглась, отшатнулась. Вот чего-чего, а моей крови он не должен вкусить. Во всяком случае, без примесей. Иначе всё, я навеки его: маг предупреждал.

Вампир наклонился ко мне, не сводя взгляда с запястья. Странно, разве им не положено кусать за шею?

– Нет, – дрожащим голосом прошептала я, пятясь к двери. – Пожалуйста, не надо!

Глаза Салаира стали багряными – признак желания, насколько смогла понять. Но не меня, а крови.

Силы изначально были неравны: моё отступление свело на нет одно движение вампира. Вот он уже обнял меня, склонился к руке, обнажив клыки…

Пискнув, начала умолять снова, а потом неведомая сила оттолкнула меня от Владыки, подняла под потолок. Крылья, мои ненаглядные крылья!

Только Салаир тоже умел летать…

Никогда бы не подумала, что смогу так долго играть в салки с вампиром. Мы кружились по комнате не меньше пяти минут, пока Владыка не поймал неопытную меня и не вернул на пол.

Прикосновение к запястью заставило зажмуриться, ожидая дикой боли, но Салаир просто поцеловал и отпустил.

– Я не укушу против вашей воли, – заверил он. – Просто это укрепило бы брак. Успокойтесь, Исория, подобного не повториться: я умею держать себя в руках.

Назавтра начали съезжаться гости. Я их не видела, только слышала об их присутствии от Вальсере.

Вампиресса пребывала в приподнятом состоянии, суетилась вокруг меня, прикладывая то один, то другой отрез ткани. Все они были алых тонов и, по-моему, одинаковы, но Вальсере так не считала, различая десятки оттенков. Наконец она выбрала нужный и упорхнула, чтобы принести мне какой-то дымящийся напиток.

Я подозрительно покосилась на кубок. Что в него подмешали?

– Зелье жизни, госпожа, подарок князя, – объяснила вампиресса и томно вздохнула. – Вы такая счастливая, госпожа, такой щедрый дар!

Несмотря на соблазн выпить, отставила фужер в сторону и поднялась, чтобы немного погулять, но Вальсере остановила:

– Прошу прощения, госпожа, но князь запретил. Чтобы вы не скучали, можете посмотреть списки гостей, почитать, отдохнуть. Церемония состоится ночью.

Вот оно как! Салаир запер меня, почуяв, что птичка стремиться улететь. Но это рушило все планы.

– Позови князя: я желаю говорить с ним.

Если я не доберусь до склянок с кровью, дело проиграно.

Странно, но Владыка почтил меня визитом. Принёс список приглашённых, успокоил, попросив не бояться ритуала.

Изображая, будто ничего не знаю, стала расспрашивать, что и как. Услышав упоминания о крови, вздрогнула, изобразив панический ужас. Несильно переигрывала: подобный напиток вызывал отвращение.

Вампир отреагировал так, как я и предполагала: решил приучить меня хотя бы к виду крови.

Помещение, куда меня привёл Салаир, было тёмным и холодным и освещалось только парой свечей: вампиры отлично видят даже в темноте. Как объяснил Владыка, здесь хранилась пища на случай отсутствия доноров.

Я сглотнула, глядя на порционные склянки. Кровь в них была тёмная, вишнёвая.

Отпустив руку Салаира, отправилась бродить между полок и, улучив момент, сунула одну из бутылочек за корсаж. Надеюсь, она плотно закрыта, вампир не почувствует.

Судьба играла на моей стороне: Владыку позвали дела, и он поручил присмотр за мной одному из стражей. Тот не проявлял особого рвения, явно тяготясь дополнительными обязанностями, так что я беспрепятственно пронесла свою добычу в спальню.

Оставалось только подменить кровь, но как, не имела ни малейшего понятия. Ритуальные кубки мне не покажут, а провести такой фокус на глазах у Салаира и гостей невозможно. Разве что деланно подвернуть ногу, расплескать немного и, прикрыв рукавом, пойти на риск. Маг говорил, что минимальной примеси хватит.

Вздохнула и взяла в руки список гостей. Пробежала глазами и неожиданно наткнулась на имя Ферилира Арлора Со’ Иаэрдефа. Да это же драконов, племянник Правителя! Что он делает у вампиров?

Терзаемая любопытством, не удержалась, потянула за шнур и поинтересовалась у Вальсере, дружны ли вампиры с драконовами. Та ответила отрицательно.

– Тогда почему он приглашён? – ткнула пальцем в нужную фамилию.

– Бабушка господина Со’ Иаэрдефа принадлежала к клану Амиссан.

То есть Ферилир – полукровка? Оказалось, что да, на треть вампир.

На треть дракон, на треть человек, на треть вампир… Так вот отчего у него такие зубы! Представляю, какими клыками щеголяли его родители.

– Он уже прибыл?

– Ещё нет, госпожа, – вампиресса напряглась, почуяв неладное. Как же усыпить её бдительность?

– Наверное, не приедет, – с напускным равнодушием ответила я.

Вечером, как только за окном сгустились сумерки, меня начали готовить к церемонии.

К кубку с зельем жизни я так и не притронулась, и Вальсере унесла его. Догадываюсь, что всё равно придётся пригубить, но чем позже, тем лучше.

Свадебный наряд вампиров идеально подходил для того, чтобы туда что-то спрятать. Такой же откровенный, как все их одежды, он изобиловал драпировками.

Цвет ткани был кровавым – прольётся содержимое бутылочки, никто не заметит, только почувствует. Но до этого дело лучше не доводить.

На голову мне набросили отрез затканного золотом чёрного шёлка. Попросили вытянуть руки и повели.

Церемония проходила в огромном зале без единого окна.

Сотни свечей слепили глаза, сотни глаз взирали на меня со смешанным чувством.

Владыка ожидал у треногого высокого стола, на котором покоился кинжал и два кубка. Оба наполовину наполнены кровью и едва заметно искрились.

Вальсере скинула покров с моей головы и с поклоном удалилась.

– Моя княгиня, – приветливо улыбнулся Салаир, – скажите, почему вы отказываетесь от дара жизни?

– Потому что боюсь отравы, – честно ответила я, щурясь от яркого света.

– Клянусь Тьмой, там то, что сказано.

По знаку Владыки слуга принёс знакомый кубок. Он по-прежнему дымился и немного бурлил.

Поколебавшись, пригубила.

Странное ощущение, будто тело стало невесомым. И перед глазами лёгкий туман…

Отставила кубок на стол. Если потребуется, допью, а пока надлежит быть предельно собранной.

Владыка удовлетворённо кивнул и велел начинать.

Вампиры выстроились полукругом, затянув заунывный мотив.

Осмотревшись, заметила в толпе драконова. Послала ему умоляющий взгляд, покосившись на вампира. Показалось, или Ферилир подмигнул?

– Нужна помощь? – Голос раздался в голове, неожиданно ясно и громко. С трудом не выдала себя мимикой.

– Да, пожалуйста, – мысленно ответила я. – Не желаю стать княгиней вампиров.

– Сейчас ничего сделать не могу, потом подумаю.

Моё внимание привлёк Владыка, попросив положить руку на стол. Взял кинжал и вперился взглядом в запястье. Не своё, разумеется.

Воспользовавшись тем, что стол отбрасывал тень и скрывал нужную часть тела от Салаира, нащупала бутылочку. Пробку выдерну легко: я позаботилась, придумав нехитрое приспособление.

Когда Владыка потянулся ко мне с кинжалом, отпрянула, будто ненароком качнув стол.

Кубки упали и расплескались, частично залив платье. То, что нужно.

Предупредив движение Салаира, извинилась и сказала, что сама подниму.

Полуоткрытый пристяжной рукав на миг скрыл кубки от зрителей, пряча мои нехитрые манипуляции: потянуть пальцем за шнурок, вытащить пробку, опрокинуть бутылочку в бокал. Сначала в один, потом в другой – для верности.

То, что я копалась, никого не удивляло. Владыка даже снисходительно улыбался, наблюдая за происходящим. Хорошо, всё же, что стол между нами частично закрывал обзор.

Когда я наконец поставила кубки на место, кто-то из слуг до блеска вылизал пол, не оставив и следа от пролитой крови.

Салаир попросил не бояться и объяснил суть процедуры. Затем прижал мою руку к столу и сделал надрез.

Кровь сочилась из раны в кубок. Кажется, вампир вознамерился убить невесту, потому что уже накатила слабость, кружилась голова, а он всё не спешил оставить меня в покое, жадно следя за багряными каплями.

Наконец Салаир прекратил пытку и, наклонившись, облизал моё запястье. Тщательно, чуть ли не причмокивая.

Меня покоробило, а потом стало страшно: вампир пил мою кровь!

– Вы клялись, – напомнила я, отчаянно отдёрнув руку. При этом покачнулась и разодрала кожу о зубы Владыки.

Взгляд вампира был туманный и немного пьяный. Кровь капала с губ на серебристое одеяние, оставляя ржавые пятна.

– Простите, – хрипло ответил Салаир, придя в себя. – Искушение слишком велико.

Владыка протянул мне платок, и я перевязала запястье. По собственному почину отхлебнула из кубка с зельем жизни – стало легче. Видимо, оно не только продлевало жизнь, но и даровало силы.

Ещё пара глотков – и мир перестал раздваиваться, а ноги – подкашиваться.

Между тем Салаир вскрыл себе вены и нацедил немного странной, фиолетовой, крови во второй бокал.

Через минуту рана на его запястье сама собой затянулась.

Кровь перестала идти сразу, как только вампир перестал надавливать на кожу.

Тщательно взболтав содержимое кубков, Владыка начал колдовать. Как глава вампирских кланов, он считался поцелованным Тьмой и наделённым её силой. Сейчас, призывая Вечную Ночь, Салаир её именем накладывал нерушимые брачные узы на кровь.

Кубки вскипели, нагревшись докрасна, а потом покрылись инеем.

Кровь тоже изменила цвет на клубящуюся тьму.

– Но я всё ещё замужем, новый брак недействителен, – робко напомнила я вампиру. Его глаза горели торжеством победителя.

– Ишта уступить Тьме, Тьма первична. А магия крепче любых бумажек, – усмехнулся Салаир и протянул мне кубок с насечкой. – Примите, княгиня.

Сплетя руки с вампиром, одновременно с ним пригубила кровавую смесь. И, не удержавшись, выплюнула: противно. Владыка же осушил кубок залпом. Под его взглядом и мне пришлось через силу сделать пару глотков.

Улыбнувшись, Салаир провозгласил меня княгиней, навеки соединённой с ним Тьмой и кровью, и потянулся грязными, солоноватыми губами к моим.

Под бурное ликование собравшихся случился первый супружеский поцелуй.

Вампир крепко прижал меня к себе, позволив рукам скользнуть за корсаж. Казалось, он прямо сейчас был готов унести новобрачную в спальню, чтобы мучить супружеским долгом обещанное время, но нет, отпустил.

Откуда ни возьмись, грянула музыка, начались танцы.

Первой парой, разумеется, шли мы с Владыкой.

Пока Салаир кружил меня, успокаивающе поглаживая по спине и тому, что ниже, я вела мысленный диалог с Ферилиром. Ишта, как же хорошо, что он маг, и что вампир нас не слышал!

Драконов сообщил, что кое-что придумал, но для этого я должна отдать ему последний танец, а потом, когда вдруг погаснет свет, не двигаться с места. Безропотно согласилась, гадая, что же он придумал.

Танцы длились долго и постепенно становились всё фривольнее. То здесь, то там мелькала ножка вампирессы, слышались звуки поцелуев, скользили к выходу парочки.

Я боялась смотреть на Ферилира, чтобы не накликать беду. Моя молчаливость и скованность не вызывала подозрений у Салаира. Тот приписывал её естественной реакции: страху и смущению.

Наконец периферийным зрением заметила идущего ко мне драконова.

Сердце сжалось, как и мои кулачки.

Решалась моя судьба.