Текст книги "Быть тенью (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

– Какой контакт? – спросила – и тут же пожалела о собственной глупости.

– Например, смешают ваше дыхание со своим. Тогда их дар срезонирует на ваш.

– А может ли почувствовать невидимое человек? – не унималась я. – Например, с такой же магией крови.

– Подобное видит подобное, когда устремляется к вечности, – уклончиво ответил эльф и сменил тему разговора.

А я свыкалась с тем, что касаюсь его одежды. Признаться, это было волнительно и отчего-то стыдно. Одновременно хотелось сбежать – и чтобы рука Эрданасиэля крепче обвила талию. Кончилось всё тем, что после танца я с трудом дышала, обмахиваясь веером.

Эльфийский король оказался столь любезен, что усадил меня в кресло и попросил одного из подданных принести чего-нибудь освежающего. Склонился над моей рукой, молчаливо благодаря за танец, и удалился.

Не успела придти в себя, как передо мной возник Владыка вампиров. Высокий, вопреки представлениям о неумирающих, не в чёрном, а в фиолетовом одеянии, эффектно оттенявшем багряный отсвет глаз. Брюнет с фарфоровой кожей, которой не добьёшься никакой пудрой. В одном ухе – серьга с рубином. Такой же рубин, напоминавший застывшую кровь, сверкал на пальце.

– Как жаль, тиара аи Фавел, что вы отдали первый танец другому, хотя обещали мне, – печально произнёс он, тоже наградив руку поцелуем. Настоящим, не церемонным. Клыки слегка потёрлись о кожу, как иногда проделывают кошки.

Противно? Нет, пожалуй. Меня же не обслюнявили, а выразили восхищение. Только догадываюсь, с какой целью.

– Мне тоже жаль, Владыка, но его величество Эрданасиэль опередил вас.

– Эльфы холодны и не способны любить. Не желаете ли вина? – не спросив разрешения, вампир ловко подхватил с подноса бокал с багряным напитком и протянул мне. Пришлось пригубить, чтобы не обидеть.

– Салаир Ольдешарр, глава клана Ольдешарр, – ещё раз, на этот раз сам, представился вампир, с видимым удовольствием наблюдая за тем, как я пью вино. Только не на горло ли он смотрел?

– Её высочество боится вампиров? – даже не заметила, как он присел рядом, касаясь моей юбки. Устроился так, чтобы намеренно заслонить от гостей, в первую очередь – эльфов. – Но мракобесие давно миновало, а мой клан издавна заключает межрасовые браки.

Его рука, будто невзначай, коснулась моей, погладив. Разумеется, я отдёрнула её, едва не расплескав вино.

Владыка рассмеялся, откинув назад длинные блестящие волосы. Поднялся и церемонно пригласил на танец, благо тот только начался. Не найдя повода для отказа, который бы не стал причиной дипломатического конфликта, согласилась.

Салаир тесно прижимал меня к себе, выпытывая, почему я так боюсь мужчин. Отмалчивалась и злилась на платье, чей вырез чрезвычайно занимал вампира. Потом защебетала что-то об отношениях Конрана и вампирского княжества, постаравшись немного отстраниться.

– Вашему высочеству неприятна моя близость, или виной всему страх? – вкрадчиво поинтересовался Салаир и сам отступил на положенное расстояние. – Вы стеснительная девочка, но это проходит. И я абсолютно ничего дурного вам не сделаю. Просто мне интересно, чем эльфы привлекательнее вампиров?

– Они не пьют кровь, – брякнула я первое попавшееся в голову. Жар прилил к лицу, наверняка покрыв кожу пятнами. – И не кусаются.

Владыка тихо рассмеялся и шепнул, неприлично склоняясь надо мной:

– Если я вас и укушу, то только в порыве страсти. А кровь, это не смертельно, мы не убиваем доноров. Хотя в постели иногда дополняешь одно удовольствие другим, но только с согласия партнёра.

Теперь цвет моего лица мог соперничать с рубином в перстне вампира. А тот, совершенно не стесняясь, как ни в чём не бывало продолжил танец, а после предложил прогуляться по оранжерее. Я испуганно заозиралась по сторонам, ища спасителя, но Владыка заверил, что просто желает переговорить со мной с глазу на глаз.

– Я не стану покушаться ни на вашу жизнь, ни на вашу честь, принцесса Исория, что бы вы там ни решили в своей очаровательной головке, – серьёзно, без тени игривости, добавил он, и я поверила.

Мне велено было пройти в оранжерею и дожидаться Салаира там.

Он появился из воздуха, будто раздвинул портьеры.

Вампир принюхался и недовольно нахмурился, увлекая меня в другое помещение. Потом пояснил: в оранжерее кто-то был.

– Полагаю, вы неглупы и предугадаете тему нашей беседы, – Салаир облокотился о дверной проём, прислушиваясь к звукам праздника. – Близится ваше совершеннолетие, ваше высочество, и выбор супруга. Не стану скрывать, меня расстроил сорвавшийся союз между Аккэлией аи Фавел и одним из вампиров моего клана. Полукровкой, без так пугающих людей клыков. Но есть вы, и править одна вы не сможете. Я знаю, у семейства Фавел есть дар… Да и эльф просто так не стал бы обхаживать младшую наследницу. Что ж, предлагаю сделку: раскрытие вашей второй сущности и крепкая власть в стране взамен на брак. В качестве жениха предлагаю себя. Более чем щедро, не находите?

Я молчала, мечтая провалиться сквозь землю. Выходить замуж за вампира совсем не хотелось.

– С замужеством не тороплю, подожду пару лет. Отказ тоже приму, но советую подумать. Чужая магия крайне необходима крови рода Фавел, да и супруга главы клана – высокая честь и высокое положение.

– Моя выгода понятна, – наконец пролепетала я, – а ваша?

– Вы – коротко ответил Салаир. – И родство с Фавелами.

– То есть, опять дети?

Владыка кивнул, заверив, что вампиры вовсе не так страшны, как о них думают. Даже обещал прислать какую-то книгу с подробным описанием себе подобных, чтобы знала ‘товар’ в лицо.

– Но разве вампир и человек могут…

– Они много чего могут! – рассмеялся Салаир. – Особенно с вашей кровью. И, заверяю, кое-чего от людей вы не получите. Во всяком случае, такого. Если вас волнует видовая совместимость, то потомство рождается здоровым. Если вопрос возраста, то есть способы продлить жизнь. Да и ваша кровь отсрочивает свидание с Изнанкой. Сам я тоже невечный. Или вас волнует супружеский долг?

Отвернувшись, ответила, что вот это меня не волнует вовсе, а вот судьба его первой жены – очень даже.

– Ваше высочество и будет первой. Я бы не оскорбил вас статусом мачехи чужих детей. Подумайте, Исория.

Воспользовавшись магий, вампир перенёс меня обратно к дверям танцевального зала, а сам задержался. За весь остаток вечера он ни разу не подошёл, лишь наблюдал издалека. А я терзалась сомнениями существа, попавшего между двух жерновов.

Глава 5

Похоронные торжества закончились, гости постепенно покидали столичный Софас и, заодно, и Конран. Кто-то обычным, наземным путём, на лошадях, трясясь по ухабам долгие недели, кто-то эффектно, с помощью магии, сразу за городом.

Я стояла на крыльце и приветливо улыбалась.

Рука устала махать платком, а мышцы лица сводило. Но деваться некуда – Аккэлию и вовсе не пустили на проводы. Шептались, будто бедняжке нездоровилось, отравилась чем-то. Разум подсказывал, что расстройство желудка было подстроено.

Проводила печальным взглядом эльфов и вздохнула.

Эрданасиэль на прощание склонился над моей рукой, и теперь я по-детски косилась на перчатку, предвкушая, как сниму её и сохраню на память. Только, вот беда, драгоценность осквернят лобзаниями другие, а мне бы хотелось сберечь только прикосновение эльфа. Но по правилам этикета подавать левую руку не могу.

Первородные очаровали меня. Никогда ещё не чувствовала себя такой дурой, не грезила по ночам о длинноволосых красавцах с чуть заострёнными ушами. Сегодня даже сон приснился, будто один из них меня поцеловал. По-настоящему, в губы. И это было так чудесно!

Когда грёза поутру рассеялась, залилась краской. Меньше всего на свете можно сейчас влюбляться.

Драконовы тоже привлекли моё внимание. Особенно племянник Правителя. Было в нём что-то неправильное, завораживающее. И пугающее. Наверное, виной всему сочетание противоположностей: чёрные глаза и пепельные волосы. И ещё вампирья улыбка. Но я проверяла: клыки при поцелуе кожу не царапали. Разумеется, при формальном, церемониальном поцелуе – руки.

Ферилир, пепельноволосый драконов, тоже с интересом мазнул по мне взглядом. И выразил надежду, что я когда-то нанесу ответный визит, но не по столь скорбному поводу.

Поблагодарила за приглашение и заверила, что всегда рада видеть в Конране дружественный народ.

Больше всего я боялась прощания с вампирами и особенно их Владыкой, тёмным князем Салаиром.

Все эти дни, прошедшие с момента неожиданного предложения, провела, как на иголках. Никакого ответа, разумеется, Владыке я не дала, да и вообще сторонилась потенциального жениха, благо мы пересекались только во время приёма пищи.

Вампиры, к слову, ели еду, приготовленную их поваром по специальным, тайным, рецептам. И, сдаётся, что та густая вишнёвая жидкость в бокалах была кровью, а не вином. Страшно подумать, из чего тогда желе.

Владыка одарил меня задумчивым взглядом и вкрадчиво напомнил, что я ему кое-что должна. Стоявший рядом лорд Аксос тут же напрягся, попытавшись узнать, о чём речь. Вампир резко ответил, что это не его дело, и чувственно, оставив неглубокие порезы на перчатке, приник к моей руке. Еле сдержалась, чтобы не отдёрнуть.

От советника не укрылась моя реакция, и он пожелал переброситься парой слов с Владыкой. Тот ответил холодным презрительным взглядом. Втянул в себя воздух и блеснул мигом покрасневшими глазами.

– Лорд Аксос, – низкий голос завораживал, но одновременно таил в себе угрозу, – есть дела, в которые лучше не вмешиваться. Долгая жизнь – удел умных.

Советник понял намёк и отошёл в тень, с фальшивой доброжелательностью пожелав Салаиру долгих лет правления.

Владыка улыбнулся, продемонстрировав внушительные клыки, и вернул пожелание. Бросил быстрый взгляд на меня и степенно удалился.

Заметила, как лорд Аксос тайком смахнул пот со лба. Неужели испугался? Значит, этот Слаир Ольдешарр опасен, и моё предубеждение против вампиров оправдано. Но не собирался же Владыка напасть на советника? При всех, открыто…

Остальные гости не вызывали у меня эмоций. Они для меня никто, я для них тоже. Так что нормы этикета были соблюдены без особых проблем.

Когда последний эскорт высочайших особ скрылся из виду, а герольды устало прислонили стяги с флагами и гербами к стене, с облегчением повернулась ко всем спиной и вернулась во дворец. Ноги гудели, голова тоже. Хотелось сесть, а ещё лучше – лечь. В конце концов, принцесса я или нет? Впервые воспользовавшись титулом, отослала фрейлин прочь и направилась в свои покои.

Не знаю, сколько я пролежала на постели, как была, в парадном наряде, с невообразимой причёской на голове, но всему приходит конец.

В дверь постучались. Мой ответ никого не интересовал, потому что служанка всё равно вошла и заставила меня переодеться к обеду.

Я сидела во главе огромного стола, а на другом его конце восседал лорд Аксос.

Аккэлия к трапезе не вышла: то ли до сих пор мучилась с животом, то ли её заперли в спальне.

Разговор с советником о судьбе кузины всё не шёл из головы. Я собиралась, но так и не нашла в себе сил возразить, упросить смилостивиться над несчастной.

Резное кресло казалось неуютным. Когда-то его занимал дядя, а теперь туда усадили меня. И ещё увенчали позолоченной диадемой, недвусмысленно намекавшей на неофициальный пока статус наследницы. Но это противоречило своду законов Конрана: править должна была Аккэлия.

Ощущая на себе взгляды десятков глаз, терпеливо резала и жевала мясо с салатом, пила вино. И с тоской вспоминала о временах, когда меня не допускали к королевскому столу.

Для фрейлин и придворных накрывали отдельно, в той же столовой, но чуть в стороне. И сидели они не в пример кучнее, дружно орудуя столовыми приборами. А мы с лордом Аксосом – подопытные кролики.

Советник сидел за королевским столом и при покойном дяде: как-никак, они родственники, пусть и дальние.

После обеда, с которого я постыдно сбежала, сославшись на головную боль, занялась вышиванием и эльфийским: учителя и тиару Монтрес не интересовали мои мнимые и не очень недомогания.

А вечером слуга лорда Аксоса передал приглашение на Совет.

Я дрожала, как осиновый лист: до этого меня и близко не подпускали к политике. А теперь, полагаю, должна была стать главным предметом обсуждения.

Медленно, как и полагается принцессе, следя за походкой, шла по коридорам.

Придворные кланялись, делали реверансы и шептались за спиной.

Наконец слуга остановился перед массивными, защищёнными чарами от подслушивания дверьми. Их охраняли угрюмого вида солдаты. На этот раз они без вопросов развели алебарды – а ведь за месяц я ничуть не изменилась, всё та же Ньдор-Фавел.

Подумать только, чуть больше месяца назад меня не пускали в королевские покои, обращались, как с пустым местом, а теперь отдают честь!

Двери почтительно отворились, пропуская в Зал Совета. Он находился в самой старой части дворца, по легенде, заговорённой первыми представителями рода Фавел, сильными и умелыми магами, от нападения врагов. Так это или нет, к счастью, никто никогда не проверял.

Я замерла на пороге, уставившись на четырнадцать угрюмых тиаров. Они в свою очередь смотрели на меня. Все с разным выражением лица: кто с любопытством, кто с презрением, кто со скукой.

Лорд Аксос, пятнадцатый тиар, председательствовал в этом собрании, занимая самый настоящий трон. Он сидел спиной к свету – сводчатым окнам, через мелкий переплёт которых лились лучи закатного солнца. Величественный, царственный, советник облачился в чёрный бархат. На плече поблёскивала каплей крови брошь в виде дракона, извергавшего пламя.

Не зная, что делать, огляделась.

Зал Совета мог вместить гораздо больше людей, нежели собрание достопочтимых тиаров. Окрашенный в три цвета: черный, белый и зелёный, – он настраивал на особый, торжественный, лад.

Пол – шахматная доска, малахитовый стол, мебель из морёного дуба… На стенах – повторяющееся изображение герба Конрана и личного герба Фавелов. И камин, в котором без проблем могут устроиться на ночлег минимум четверо.

Окна – практически от пола до потолка, забраны решёткой в виде растительного орнамента.

Пугающие объёмы, признанные внушить входящему, что он никто, а Совет – всё.

Переминаясь с ноги на ногу, боялась без разрешения подойти к столу и занять пустующее место по правую руку от лорда Аксоса.

‘Её высочество, принцесса Исория Морта Меридит Фавел-Ньдор’, – объявил беззвучно возникший за спиной церемониймейстер и закрыл двери. Сюда без приглашения не допускались даже высшие придворные чины.

Лорд Аксос отложил в сторону серебряный колокольчик, встал и направился ко мне. Поцеловав руку, предложил занять пустующее место. Я не стала возражать и опустилась на жёсткое кресло с высокой спинкой.

Заседание началось. Предметом обсуждения стала дальнейшая судьба Конрана. И моя собственная.

Тиары спорили, кому надлежало принять бремя власти.

Лорд Аксос до поры хранил молчание, а потом мановением руки угомонил разговоры. В воцарившейся тишине было слышно, как поскрипывали кресла от движения того или иного тиара.

Советник встал, обвёл взглядом собравшихся, и категорично объявил, что обсуждаемый вопрос давно решён:

– Будущая королева почтила нас своим присутствием. Предполагая возможные возражения, привожу доводы в пользу принцессы Исории. Как вы знаете, её кузина, принцесса Аккэлия, – единственный ребёнок покойного Брониуса Первого. По закону ей надлежало бы надеть корону – но кто из вас хочет вампира на троне?

Тиары испуганно зашептались, переглядываясь. Кто-то тут же вспомнил о тайных переговорах по поводу замужества принцессы и её слабом даре.

– Принцесса Аккэлия не унаследовала полноценной магии рода, – продолжил лорд Аксос. – Её кровь разбавлена и не способна передать что-либо стоящее детям. Прибавьте к этому скверный характер её высочества и полное отсутствие навыков управления государством. Вас всех, – он выделил голосом это слово, – ожидает опала, а страну – незавидная судьба. Мы станем рабами кровососов, их донорами, а взбалмошная девчонка без ума и талантов поставит во главе ведомств поклонников-вертопрахов. К тому же, её не признал никто из представителей иных рас. Вспомните, кому благоволил эльфийский король. Эти высокомерные типы ни за что не подойдут к недостойным. Между тем, его величество Эрданасиэль отдал честь первого танца её высочеству Исории, говорил с ней, когда как её высочество Аккэлия удостоилась лишь скупых соболезнований.

Похоже, эльфийский король обладал непререкаемым авторитетом даже среди Совета Конрана. Во всяком случае, чаша весов резко склонилась в мою сторону. Сомневались лишь в наличии дара у новой претендентки на трон.

Лорд Аксос обернулся ко мне и попросил повторить, что сказал некогда умирающий дядя, и описать видение отлетающей души. Я покорно исполнила его желание.

Затем советник позвонил в колокольчик и велел привести придворного лекаря. И не простого, а Хранителя знаний. Некогда он проверял меня на наличие дара.

– Сейчас мы проведём повторное освидетельствование её высочества, и все вопросы отпадут, – пояснил лорд Аксос. – Надеюсь, достопочтенные тиары, вы не станете спорить, что магия крови – определяющий фактор при выборе правителя.

Мысленно усмехнулась: а ещё воля советника. Я же вижу, как он мёртвой хваткой держит Совет, дёргая за ниточки, направляет мысли в нужную сторону. Трон под лордом Аксосом не случаен: здесь он король. И одет нарочито иначе, нежели остальные тиары. И эта брошь… Можно подумать, советник маг: это в их духе.

Хранитель знаний слегка поклонился собравшимся и, повинуясь советнику, направился ко мне. Неужели опять начнёт пугать? Надеюсь, конфуз не повторится.

Встала и отошла к камину – туда, где действия лекаря были видны всем.

Хранитель знаний разжёг огонь и попросил опустить руку в пламя. Оставалось надеяться, что от ожогов меня вылечат. Хотя в монастыре красота не важна, даже наоборот приветствуется уродство.

Помолившись Иште, сняла кольцо и положила на каминную полку: раскалённый металл прожигает до кости. Зажмурилась и под прицелом десятков глаз позволила огню лизнуть кисть. Странно, но боли я не почувствовала, только приятное тепло.

Выждав минуту, лекарь попросил показать руку.

Я удивлённо взглянула на кожу: ничего, только слегка покраснела. Ни ран, ни ожогов.

Тиары зашептались и возжелали тоже взглянуть. Покорно продемонстрировал всем и каждому обе кисти, чтобы исключить обман.

Лорд Аксос довольно улыбался и не преминул напомнить Хранителю знаний о допущенной без малого восемь лет назад ошибке. Лекарь развёл руками: тогда во мне не было дара:

– А теперь в её высочестве спит дракон.

Не стоило объяснять, что это значит: дракон в крови намного ценнее грифона.

Судьба трона была решена. Меня торжественно провозгласили наследницей Конрана и принесли клятву на верность. Предварительную, разумеется. Лорд Аксос отличился и здесь: заменил слова. Что ж, понимаю, он готовит себя в правители.

Далее речь пошла о судьбе Аккэлии.

Советник жёстко настаивал на её ссылке и лишения королевских регалий во имя мира в стране. Он апеллировал к тому, что наличие ещё одной принцессы неизбежно породит гражданскую войну. С ним соглашались, но не все и осторожно: Конран ещё не знал подобных прецедентов.

В результате Совет раскололся на две части: большинство, поддерживавшее меня и идеи лорда Аксоса, и меньшинство, принявшее сторону кузины.

Вопреки принесённой клятве, нашлись и те, кто потребовал пересмотра решения о наследнице. Не сомневаюсь, советник их запомнил и внёс в ‘чёрный список’.

Разгорелись жаркие споры. Тиары до хрипоты отстаивали свою точку зрения, едва не сцепившись в рукопашной.

Я непроизвольно жалась к лорду Аксосу как единственному защитнику и разумному существу посреди этого хаоса. Тот усмехался и молчаливо наблюдал за дебатами. Представляю, какой из него выйдет король: таких уважают и бояться. Что я и делала.

– Тиары, – наконец не выдержал советник, – не превращайте Совет в балаган! Её высочество принцесса Исория – единственная полноправная наследница, и это обсуждению не подлежит. Её высочество принцесса Аккэлия будет лишена титулов и отправлена в монастырь.

На мгновенье воцарилась гробовая тишина, которая взорвалась десятками выкриков.

Лорда Аксоса обвиняли в предательстве, требовали сменить председателя Совета, вызвать Аккэлию, поднять войска и ещё много чего. Некоторые тиары смотрели на меня с нескрываемой ненавистью, молчаливо обвиняя в том, что здесь творилось. Да будь моя воля, первая бы присягнула кузине!

– Палачу будет, чем заняться, – перекричав всех, заметил лорд Аксос и потянулся к колокольчику. – Вы верно заговорили о предательстве, только судить надлежит вас как нарушивших клятву верности наследнице престола. Все вы подписались под этим документом, – он продемонстрировал свиток с Малой королевской печатью.

Советник знал, как наносить удары: недовольные смолкли. Слова – это одно, а подпись под официальным документом, имеющим статус закона, – это другое. От неё не отвертеться.

– Итак? – лорд Аксос выжидающе обвёл взглядом тиаров.

Его вопрос встретило гробовое молчание.

Советник откинулся на спинку кресла-трона и объявил голосование. Поимённое, а не тайное. Каждый вставал и говорил, согласен он или нет с решением о пожизненной ссылке Аккэлии в монастырь. Воздержаться не дозволялось. В итоге Совет единогласно проголосовал против кузины.

– Завтра утром передайте тиаре Аккэлии, что ей надлежит в двухдневный срок покинуть дворец. Ответственным за сборы назначаю тиара Шорна.

Седовласый мужчина почтительно склонил голову и забрал из рук лорда Аксоса постановление. Тот напомнил о каре за уничтожение королевских указов и об их обязательном дублировании во избежание соблазна разорвать бумагу.

– Но это постановление Совета, а не указ короля, – возразил кто-то из тиаров.

– Он скреплён королевской печатью моей властью советника и регента при её высочестве наследнице. Король Брониус не оставил завещания, поэтому судьбой страны, исходя из буквы закона, временно распоряжаюсь я. Не только как советник, но и как представитель рода Фавел. Или в жилах кого-то из благородных тиаров тоже течёт королевская кровь?

Члены Совета предпочли замять этот вопрос. Ответ на него не требовался.

Меня вежливо попросили уйти, поблагодарив за высочайшее внимание.

Лорд Аксос лично сопроводил до дверей и с поклоном отворил их.

В коридоре меня дожидался тот же слуга, что привёл в Зал Совета.

Сказать, что Аккэлия не смирилась со своей участью, – это ничего не сказать. Отрастив грифоньи крылья, она бушевала, едва не разорвала в клочья постановление Совета и грозилась всем отрубить головы. В первую очередь несчастному тиару Шорну, затем – лорду Аксосу и мне, за компанию.

Да, кузина щедро обвивала меня ядом. Мерзавка – самое безобидное из слов, которыми она меня наградила. Нет, разумеется, я и носу не показывала в её покоях, но когда так кричат, слышно всему дворцу.

Наплевав на приличия, сбежала к отцу. Я не причастна к злоключениям Аккэлии и не желала видеть её унижений.

В одном из переходов столкнулась с Хранителем знаний. Не сомневаюсь, он спешил, чтобы утихомирить разбушевавшуюся принцессу.

Отца не застала, оставила записку с просьбой зайти после обеда и, постыдно прогуляв занятия, долго бродила по саду под ненастным небом. Убийцы не боялась: не станет же он стрелять в присутствии двух фрейлин, неотвязно следовавших за мной?

Неприятности подстерегали там, где их не ждали. Логично предположить, что наследницу попытаются отравить или вонзить в спину кинжал, но со мной решили поступить иначе.

После треволнений утра заставила себя вернуться к обычному распорядку дня, только уроки заменила вышиванием: оно успокаивало нервы.

Аккэлия уже не кричала. Из её покоев выносили какие-то вещи.

От фрейлин узнала, что кузине дали большую дозу успокоительного, и она теперь спит. А слуги, пользуясь случаем, делали ревизию имущества под бдительным оком Распорядителя двора.

Отъезд назначили на завтра. Завтра же Аккэлию постригут – пока не наволосо, но коротко, как и подобает девице, желающей стать послушницей. Отберут все драгоценности, косметику, платья, обувь, оставив лишь скромное чёрное платье. Фрейлины мне его описали: такое даже я не носила, оно пристало кухаркам.

Ночь принцесса проведёт в храме под бдительной охраной гвардейцев.

Итак, я сидела и вышивала в компании тиары Монтрес и ещё пары придворных дам. Для рукоделия мы выбрали оранжерею как самое светлое место в этот сумрачный день.

Примостившись у окна, тщательно выводила стежок за стежком, мыслями витая далеко отсюда. Думала я о себе, горемычной, и о том, как легко и просто меня могут отправить куда-то на веки вечные.

Уж не был ли недавний Совет демонстрацией силы и напоминанием, что принцесс много, но власти они не имеют?

Увлёкшись думами, выронила иголку. Пришлось нагибаться, поднимать.

Зазвенело стекло, завизжали фрейлины. Я в недоумении глянула на них, потом обернулась, всё ещё сидя на корточках, – и уткнулась взглядом в дыру, размером чуть больше ореха. Проделал её дротик, пущенный то ли метателем от руки, то ли с помощью духовой трубки – читала о подобных и видела в Оружейной палате.

Дротик вонзился в кадку с вечнозелёным растением.

Испугаться я тогда не успела, страх накрыл позже, когда, прикрывая своим телом, тиара Монтрес тащила меня прочь из оранжереи. Тогда-то и подогнулись ноги, пересохло во рту. Одно радовало: широкая юбка тиары полностью закрывала обзор убийце.

Побледневшая, трясущаяся, я забилась под полог кровати и велела задёрнуть шторы. Расплескала половину стакана воды, вторую сумела-таки влить в себя.

Меня пытались убить, второй раз! Опять повезло – но повезёт ли потом?

И неизвестный недоброжелатель имеет доступ во дворец. Ишта, как мне теперь есть и спать спокойно?

Разумеется, обо всём доложили лорду Аксосу. И отцу, что чрезмерно меня удивило и порадовало.

Советника я не пожелала видеть, велев передать, что бьюсь в истерике, а вот Николаса Ньдора с удовольствием впустила. Он успокоил, заверив, что скоро этот кошмар закончится. Хотелось бы верить, только теперь ему не увезти меня. Или у отца есть план? Но какой? Сбежать под покровом ночи?

Вечер на этом не закончился: вопреки желанию мне пришлось переговорить с лордом Аксосом. Его люди остались стоять у дверей спальни, а сам Советник устроился в кресле. Рядом сидел отец: я не желала с ним расставаться.

Лорд Аксос не стал ходить вокруг да около и после обещания покарать преступника завёл речь о том, о чём бы я предпочла забыть.

– Очень хорошо, тиар Ньдор, что вы здесь, – советник с удовольствием подставил руки огню в камине. – Её высочество несовершеннолетняя, и требуется ваше согласие.

– На что? – нахмурил брови отец.

Лорд Аксос предоставил возможность ответить мне.

– Речь о замужестве, – упавшим голосом пробормотала я, сдавшись под требовательным взглядом советника. – Лорд Аксос сделал мне предложение.

– И ты согласилась? – отец всё ещё называл меня на ‘ты’, советник не стал его поправлять.

Судя по тону Николаса Ньдора, он относится к возможному браку с лордом Аксосом так же, как и я.

– Тиар Ньдор, вы разумный человек, и сами понимаете, чем грозит вашей дочери отсутствие поддержки. На её жизнь уже дважды покушались. Возможно, виной тому неприятие её как наследницы. Всё это вызовет народные волнения… Желаете ли вы гражданской войны, тиар Ньдор?

– Я желаю счастья своей дочери, – холодно ответил отец.

– Прежде всего, вы обязаны думать о королевстве, – отрезал лорд Аксос. – Брак её высочества – государственное дело, и я оказываю вам честь, ставя вас в известность.

Отец заскрежетал зубами, но промолчал. Он наместник, он знал законы. Совет вправе распоряжаться моей судьбой.

– Я являюсь регентом при её высочестве Исории, – продолжал советник. – В моей юрисдикции выбрать ей супруга. Но, принимая во внимание сложившуюся ситуацию, следует поторопиться. Как муж я могу гораздо больше, нежели как регент. В том числе, обеспечить безопасность её высочества. Потом, когда дар раскроется, и появится наследник, надобность в охране отпадёт, но Конрану всё равно нужен умелый правитель.

Отец кивнул, встал и отошёл к окну. Глухо произнёс:

– Я не вправе препятствовать, пусть решает её высочество.

Лорд Аксос обернулся ко мне:

– Срок на раздумья истёк, ваше высочество, я ожидаю ответа. Обдуманного ответа с учётом жизненных реалий.

Он прекрасно знал, что моё положение безвыходно, что без советника я не продержусь и дня. Отвернись от меня лорд Аксос – тут же лишусь жизни.

– Я согласна, – со второй попытки выдавила из себя и отвернулась, кусая губы.

Да, противно, да, не желаю, но кто сказал, что я стану его женой? Постараюсь дотянуть со свадьбой до первой ступени совершеннолетия. Если не выйдет, то сделаю всё, чтобы не забеременеть, а после сбегу. В шестнадцать лет это гораздо проще.

Лорд Аксос будет почивать на лаврах, думать, что наследница сдалась на милость победителя, а я в это время обзаведусь помощниками и союзниками, досконально изучу охрану дворца. И, что не маловажно, избавлюсь от тотального контроля регента: по закону советник быть им уже не сможет, так как я перестану считаться ребёнком. Вот и начну расписываться сама за себя, извлекая выгоду.

Всего пять месяцев – и свобода. А до этого стану изображать придирчивую невесту.

Ничего, переживу как-нибудь помолвку. Жизнь дороже. Тем и утешала себя – а самой хотелось реветь в подушку. Богиня жестоко посмеялась, подарив ненужный теперь дар. Верно говорят: бойтесь своих желаний, потому что они сбываются. И далеко не всегда приносят счастье. Как мне, в детстве страдавшей от обычности крови. Глупая!