Текст книги "Эхо войны."

Автор книги: Ольга Шумилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 31 страниц)

– Бежим! – внезапно рявкнул мужчина, одним движением забрасывая Лаппо на плечо. Я вскинулась и услышала – тоже. Далеким, похожим на галлюцинацию эхом отдавался скрежет когтей о камень.

– Беги! – рыкнул над ухом низкий голос. – Не бойся, не упаду.

Идиот!

Я сжала его руку своей и побежала – сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей, не успевая за пляшущим светом фонаря. За спиной нарастал гул – от десятков вибрирующих крыльев, слышалось тяжелое надсадное дыхание – и у северянина оказался свой предел. В висках стучала кровь, перед глазами снова заплясали черные круги. Куда тебе бегать с таким сотрясением, дура…

Рука в моей руке. Он сжимал мои пальцы и бежал следом – ни разу не споткнувшись, когда я думала, что сейчас переломаю ноги.

А он – что он – теперь?…

Метнулся навстречу яркий свет, слепя глаза. Задыхаясь, Бес крикнул:

– Назад! Они бегут навстречу!

– Клещи, – подытожил комендант неестественно спокойным тоном. Мы машинально остановились, бессознательно ожидая приказа. – Сюда!

Он потянул меня в один из десятка узких отнорков. Я торопливо сдернула с «матери» фонарь, щелкнула переключателем и бросилась вперед. Руки дрожали, стук крови в ушах слился в один сплошной неумолкающий гул. В голове поселился вязкий скользкий ком, обволакивающий сознание.

«Только не тупик, не тупик, не тупик…» – бормотала я про себя, как молитву, пробиваясь сквозь путанную муть в сознании.

Гул сменился скрежетом и шумом вылетающих из–под когтей камней. Заметалось эхо отдаленного крика.

Я похолодела. Если они сейчас завизжат, нам конец – шлемов нет ни у кого, а сверхострый соланский слух станет единственным и главным врагом.

– Быстрее! – крикнул за спиной северянин, тяжело дыша. Я судорожно схватила ртом воздух и рванулась вперед, уже ничего не видя из–за расплывшейся перед глазами черной завесы. Только бы не свалиться. Только бы не сва…

– Стоять!!!

От оглушительного крика голова вспыхнула дикой болью. Я всхлипнула и споткнулась, судорожно цепляясь за ускользающее сознание. Меня схватили за талию и резко вздернули на ноги.

– Держись. Держись! Да держись ты, дьявол тебя бери, Талери!

– Я не Талери, – хрипло прошептала я, с ужасом глядя вниз. Отнорок кончился так резко, будто не существовал вовсе. Земля у ног оборвалась черной бездонной ямой. Помедлив, из–под подошвы выскользнул камень и полетел вниз. И эха от падения не было слышно.

Бездна.

Время застыло, миг растянулся в часы – пока я поднимала глаза.

Дьявол, ее император, встречал нас. Он все тот же – падают на плечи черные волосы, стелется по земле плащ, янтарные бездушные стекляшки вместо глаз. Неслышимые, невидимые, вьются у его ног призраки, духи голодных стылых равнин. Сердце схватило знакомым льдом, в лицо дохнула смерть – черным зыбким туманом, зябким холодом.

Мы вновь стояли на разных берегах, но на этот раз между нами лежала Бездна. И – каждый на своем берегу – на этот раз не были одиноки.

Они медленно поднимались в воздух, сплошной завесой застилая то, что для нас было небесами, слепыми и темными – крылатые тени, сливающиеся с тьмой. Мягко шелестят тонкие крылья, десятки, сотни… Ветер треплет волосы, холод просачивается в тело, пробирает до костей.

Меня тащат назад, в узкую глотку тоннеля, но я не могу оторвать от тебя взгляда. Ради чего? Ради чего?!

– Орие. Орие! – меня тормошат чьи–то руки. – Возвращайся, ну же, ты же в сознании!

– По щекам похлопай, – раздается как из тумана. Ноги подкашиваются, я начинаю падать.

– Каким щекам, у нее и так сотрясение, идиот! – меня подхватывают и сажают на каменный пол. Опускаются рядом: – Ну же, девочка. Возвращайся…

Тело качнулось и упало – лицом в чье–то плечо. Чужие руки осторожно сомкнулись на спине, притянули ближе – в кокон из тепла. Тело сворачивается клубком, прячется от холода, тело, которым я уже почти не владею. Разве что – прекратить стучать зубами. Разве что – через силу приподнять голову, чтобы снова ударить его по губам, на этот раз просто потому, что так получилось… Его кожа горит, как в лихорадке, он прижимается горячей щекой к моему виску и шепчет:

– Возвращайся ко мне… Ты не можешь умереть раньше меня – это против правил. Помнишь – ты ведь еще должна убить меня. Возвращайся к учителю, Талери…

– Я не Талери, – слабо шевельнулись губы. – А ты мне не учитель… Таэс…

Он чуть отстранился, замолчав. Я вздохнула, неразборчиво пробормотала: «Холодно», и ткнулась ему в шею, возвращаясь в теплый кокон. Он прижал меня к себе, баюкая, как ребенка, и проговорил в пространство:

– Это у нее называется «Холодно».

– Магия смерти? – послышался отдаленный голос.

– И очень сильная. Сильнее моей, если вы это хотели узнать. Вот так, – горячая ладонь опустилась мне на затылок, – выглядят те, кого ей убивают. Или пытаются убить. Другой вопрос, что против служителей Смерти это не самый лучший ход.

– …Нас обложили со всех сторон. Вы сможете сделать… что–нибудь?

– Я, – его голос едва заметно дрогнул. – Я могу продержать щит, закрывающий оба прохода в тоннель, час или два. После чего стану трупом. Или сгорю сразу, пытаясь перебить чужую силу. А вы?

Я приоткрыла глаза и сквозь завесу темных волос увидела, как присевший рядом северянин качает головой.

– Я могу лишь надеяться, что увидел правильно. И судьба на каком–то повороте не свернула в другую сторону…

Они замолчали.

Вязкий холод неохотно покидал тело. Ныли кости, суставы выкручивало тупой болью. Я сцепила зубы и попыталась сесть.

– Фарра Морровер, вы покрепче стальной арматурины, – с печальной ухмылкой сказал Лаппо, сидящий рядом с майором, сложив руки на коленях. – Скажите, что вас осенило – в самый последний момент. Спасите всех.

– Не могу, – я перебирала пальцами, глядя в никуда. – Не дают мне боги озарения.

– Тогда… Пожертвуйте на нужды общества сокровище, – он усмехнулся, а в глазах стояла тоска. – Помните… То, что стоит треть Развалин. Может, с ним что выйдет у фарров псионов.

– Какое сокровище? – спросил Этан.

– А, – я с трудом вспомнила, о чем вообще идет речь. Расстегнула ворот, вытянула из–под «чешуи» волосяную косицу. – Не знаю, к нему нужны еще сильные псионы, чтобы был заметный эффект. Этан, тебе поможет «фокус»? – я вопросительно посмотрела на него. Мужчина снял косицу у меня с шеи, задумчиво пропустил между пальцев, раскрыл ладонь со слабо поблескивающим камнем.

– Еще полчаса активного щита, учитывая ваш общий уровень. Жаль, что фарр майор у нас пророк – из них слабые псионы. Хотя это действительно сокровище, были бы условия…

Я перевела взгляд на майора и удивленно вскинула брови.

Он был белее мела, глядя на камень со странной обреченностью. Разошлись непослушные губы, дрогнул всегда такой бесстрастный голос:

– Фарры, на этот раз осенило меня.

К нему метнулись напряженные взгляды.

– Я… уже видел этот камень. В своем видении, с его помощью мы… уничтожили противника, – он замолчал.

– «Лед»?… Это – «лед»?!

Я обомлела. Вот оно. Вот оно…

Боги мои, да не я ему нужна была, а камешек, который, не снимая, носила на шее! Каменный осколок, перед которым ничто и чудовищная сила мага Смерти и провидца, и любая армия – будь в ней сотня или тысяча воинов.

На холодных равнинах вновь вырастут надгробия изо льда – замершие на десятки, сотни лет… За сотни лет несложно найти лекарство от чумы, возвести между нами стену, которую не пробьет ни один прорыв.

Мы выиграем, спасем мир, ведь верно?…

Быть может, не выживем, но чудеса, которые дарят нам боги, слишком часто оказываются политы смертной кровью.

Не потому ли ты так бледен, северянин, ведь, что бы ни говорили, ты не хочешь умирать?

Почему же нет радости?…

Может, оттого, что, стоя на разных берегах, мы так и не поняли друг друга. Я, солдат, говорю, что нам не нужна была эта война. И, что бы ты ни говорил, она не была вопросом выживания. А вопрос мести – сложной и тяжелый вопрос… Кто поймет – сейчас, чья и в чем вина?

– В чем проблема, фарр майор? – я поднимаю глаза. – Вы не запомнили, как его активизировать?

– Нет, я помню… Обряд прост, если наших сил хватит продержаться до конца, – он опустил глаза. – Он рассчитан на двадцать магов.

– Не хватит силы? – спокойно спросил Этан.

– Ее количество не имеет значения, главное, чтобы она была. Камень работает с материей Изнанки, и, если сохранять с ним в это время контакт, это разрушает тело. Если подключенных много, повреждения минимальны, в нашем же случае… Вопрос не в том, выживет ли тот, кто начнет активацию, а в том, умрет он во время ритуала, или все–таки сможет дотянуть до его окончания и умереть с сознанием выполненного долга. Поэтому… – северянин поднял глаза и твердо сказал: – Это буду я.

– Не глупите, фарр… – устало проговорил комендант, ссаживая меня на пол и поднимаясь. – Вы ничем не выносливее остальных. А я – да, и намного. Поэтому…

– Вы не правы, – тихо проговорил Лаппо. – Даже я выносливее и крепче обычного сола в полтора–два раза. А Лиор – в четыре–пять. И, если вы и говорите правду, не думаю, что он слабее вас, комендант, – он грустно улыбнулся. – Тройка лидеров определилась, не так ли, фарры?

Этан открыл было рот, но я опередила его, взяв за руку и поднявшись.

– Он говорит правду. И вы, фарр майор, помолчите тоже. Свидетельствую за обоих. Да – фарр комендант вообще мало похож на сола, хотя я и не знаю, почему. И – да, эти двое – то, что я не знаю, как уже называть. На основе чего шли мутации? – я посмотрела на Лаппо. Глаза северянина в шоке распахнулись.

– Думаю, генома т'хоров. Они когда–то раздобыли парня, у которого эта мутация была естественной. С тех пор он и плавает у головоногих в формалине.

– Тогда… У нас появляется шанс, – тихо сказала я. Пусть этот шанс заключается просто в возможности умереть тогда, когда это уже не будет иметь значения… – У двоих из нас частичный иммунитет к Изнанке и ее воздействию. Еще у двоих – сила Смерти, не скалься, Этан, это так и есть. Если мы…

– Мы?! Никах «мы»! – вдруг рявкнул он. – Какой от тебя прок, если у тебя ни одна травма за последние полгода до конца не долечена, и из них половина – на мозге! Вот что, фарры, – жестко начал он. – Активизируем мы с майором вдвоем. Ты, парень, держать умеешь? – Лаппо кивнул. – Тогда держи его, у вас схожие потоки, должно получиться. Перенаправляй хотя бы часть на себя.

– А тебя кто держать будет, дурак?! – крикнула я. – Этан, мы же оба служители Смерти, нам будет проще…

– Нет, я сказал!! – в лицо пахнуло холодным промозглым ветром.

– Не ори на меня!!! Какого дьявола…

– Это приказ!

– Плевать я хотела на твои…

– Вы все забываете об одной простой вещи, – внезапно донеслось из угла. Молчавший до этого момента Бес вышел из темноты. – Когда начнется активация, Этан навряд ли сможет держать щиты. Простите, фарра, – он обернулся ко мне и сочувственно посмотрел в глаза. – Я хоть не самый лучший, но все же псион, и держать умею. В конце концов, для близких родственников это просто. А вы… Вам придется защищать нас, когда упадет щит, просто потому, что я не солдат.

Я замолчала.

– Еще раз извините, – тихо сказал он. – За то, что вмешиваюсь, зная, что для вас это значит. За то, что втянул вас во все это – потому что сделал это именно я. Извините и прощайте, фарра, – мужчина отвернулся. Поднял голову: – Фарры, не пора ли начинать? Пока еще есть время…

Я провожала глазами фигуру с высоко поднятой головой, и не могла произнести ни слова. Молча сжимала в руках «мать», пока мужчины отходили к нише в стене – чтобы облегчить мне задачу, и по щекам медленно скользили холодные слезы.

Сердце превратилось в ледяной неподвижный ком. Я провожала по дороге за смертью, и не могла уйти – вместе. И мне – жить после этого? Жить с этим?!…

Рухнули щиты, тишина раскололась визгом и скрежетом. В коридор с двух сторон хлынула темная орущая масса, взметнулись камни из–под когтей. Я покрепче уперлась ногами в пол, нашла пальцем курок и выстрелила – раньше, чем подскочившая тварь успела всадить когти в незащищенную шею. Спаренный «веер» разлетелся по узкой промоине, плеснувшая на стены плазма начала разъедать камень. Снесенные залпом твари покатились по полу, визжа, а кто–то так и остался лежать полыхающей грудой. Я переключила режим и принялась лихорадочно добивать обожженных. Свербящий визг ожидаемо ударил по ушам, заметался, множась и сводя с ума.

Знакомое чувство. Это со мной уже было. Где–то. Когда–то. Когда–то очень давно… Я зажала ладонью одно ухо и, стиснув зубы, все нажимала и нажимала на курок. На долю секунды я смогла обернуться – как они?… Мужчины стояли, опустив головы и закрыв глаза, в коконе из слепящего холодного голубого света. Не видя и не слыша ничего.

Голова раскалывалась от боли. Клацнули челюсти, вцепляясь мне в щиколотку. Т'хор рванул ее на себя и я упала на одно колено. Ринулись вперед полдесятка тварей, почуяв слабину, остервенело всаживая когти в тело. Пластины прогнулись, но выдержали. Я рыкнула, перехватила «мать» обеими руками и наотмашь хлестнула по мордам, лапам, тощим ребристым телам.

В мозг будто всадили нож и поворачивали медленно, с ухмылкой матерого садиста. Т'хров отшвырнуло, но вместо них тут же хлынули новые. Сатанея от близости конца, они уже не чувствовали ни боли, ни страха, и давили массой, от которой я задыхалась, не успевая переводить ствол, и – визгом, от которого кричала я сама.

Почти незаметная боль, влажные дорожки на шее – и становится тихо. Настолько, что на долю секунды мой палец замирает на курке. Доля секунды, почти незаметный миг – но его хватает. В последнем, отчаянном рывке бросается вперед новая волна, накрывая меня с головой. От удара в грудь и живот вышибает воздух из легких, и я падаю, врезаясь спиной в жесткий камень. Разинутые в оскале челюсти тисками сжимаются на предплечье, в последнюю секунду выставленном перед горлом.

А потом…

Тесный отнорок взрывается слепящим сиянием цвета льда. И все заканчивается – внезапно, как и началось. Бесшумно начинают застывать и валиться на пол тонкие сухие фигуры, будто закостеневая во всех суставах. В немом крике вскидываются головы, скалятся обнаженные клыки. И – замирают.

На десятки, сотни лет.

Я зажмуриваюсь, закрываю глаза руками – потому что от этого нестерпимого света можно ослепнуть навсегда. Он струится наружу, тонкими, почти неразличимыми потоками течет по коридорам и галереям, оплетает пещеры.

Время считают удары сердца – глухие вязкие толчки, отдающиеся в висках. Летит вперед бесконечный сверкающий поток, свет, что ярче тысяч звезд. Мир растворяется, расходится тонкими нитями.

Я где–то… И нигде.

На миг… На годы. Тысячи лет.

Изнанка смотрит на меня сотнями ненавидящих и – уже мертвых глаз. Четверо мужчин горят в мертвенном ледяном свете, и сгорают стремительно, как полыхает бумажный лист. Из горла вырывается крик, но я не слышу его, руки тянутся к ним, но до них дальше, чем до звезд…

Седой мужчина открывает полубезумные от боли глаза, в них – прощание. И светлая, тихая печаль. Криво, грустно улыбается:

– Будьте с ним. Вместо меня…

И – рывком – перетягивает слепящий свет на себя. Хрупкое смертное тело оплывает таящей свечой.

Ледяное пламя не гаснет еще тысячи лет, хотя и тянет его к себе – другой. И бьется, бьется в огне чужак, умирая – тысячи лет.

Глаза застилает темнотой, когда годы сменяются вечностью.

В черной пустоте свистит ветер, приводя за собой метель. Полярная ночь укрывает стылую снежную равнину темнотой, но я знаю – она здесь.

Богиня зажигает фонарь и ставит его в сугроб. Чернота бездонных небес расступается перед теплым пятном света, вырастают вокруг застывшие клыки скал.

Море заносит снегом – и алый лед скрывается под белыми хлопьями.

– Победа любой ценой. Что будешь делать с ней? – Смерть смотрит поверх моей головы. Слабая улыбка трогает губы. Она откидывает полу плаща, открывая занесенное снегом тело.

– Этой душе я думаю дать свободу. Он все же вернулся ко мне… Как думаешь?

Я падаю на колени в глубокий снег, не замечая холода, не замечая того, что из глаз катятся слезы. В небе тонут тишина и звезды, Мир трещит по швам. Мой мир. Я достаю из кармана мятый зеленый листик, вкладываю в твою ладонь и сжимаю пальцы.

Живи.

Будь судьбой моей, как прежде.

Будь – даже без меня. Ты заслужил это.

Узкий липкий листик – что ты против смерти?…

Ты – вера.

Я верю в тебя.

Живи!…

Снова темнота. Гулкая тьма того, что когда–то было реальностью.

Я открываю глаза. Не буду смотреть, не буду зажигать свет. Не хочу видеть тел, у меня не осталось ни сил, ни веры.

Зачем я жива?…

Шаги. Я чувствую их ладонью, всем телом. Тяжело поднимаюсь на ноги, отступаю к стене и замираю.

Он входит, ни разу не обернувшись. Его шатает, тяжелое хриплое дыхание поднимает эхо, но в руке – нож. Подобрал же где–то…

Он останавливается у ниши, над лежащими вперемешку телами, и сжимает крепче рукоять. Я делаю шаг вперед, приставляя дуло «матери» к его затылку. Вспыхивает подствольный фонарь.

– Руки!

Нож падает. Он оборачивается медленно, будто во сне. Сквозь прицел на меня смотрят холодные янтарные глаза.

На этот раз между нами нет Бездны, дотянуться тебя будет легко. То, что не смогла сделать магия, сделает пуля.

– Это наша победа, реванша не будет.

Победа… Победа в битве. Этим вы не остановите войну.

Война… Скажи мне, что есть война? Зачем она нужна? Не лги, не ради выживания – ничего, кроме смертей, она не приносит. Мы уже стольких потеряли – близких, и тех, кого не знали. Потеряли оба.

Между нами уже нет реки – почему же мы опять не можем понять друг друга?…

Почему ты не стреляешь? Проигрыш карается, а у каждого – своя правда. Я буду мстить, пока жив. И не я один.

Мстить… За одну жизнь, принося в жертву в тысячу раз больше. Если эта война уничтожит твой народ, ты будешь мстить?

Стреляй.

Если эта война уничтожит твою королеву, ты будешь мстить?! А когда месть свершиться – чем ты будешь жить?!

Стреляй!

Холодные глаза на миг вспыхивают болью. И – почти облегчением, когда мой палец начинает вдавливать тугой курок.

Сомнения – это всегда боль. Проще жить с шорами на глазах, потому что правда режет до крови. Когда–то, сотни лет назад, мы ловили листья во сне. Ты обменял знак траура на весну.

Я резко вскинула ствол, пуля ушла в потолок.

Я пожалею об этом не раз, и знаю это. Но сейчас… Я видела слишком много бессмысленных смертей. Хватит. У меня не осталось сил. Поэтому – живи. Даже ради войны, потому что я буду жить ради мира.

Чего ты хочешь?…

Имя. Твое имя. Я хочу знать, кто ты.

Алесдер. Дальше… не помню.

Я кивнула. Он постоял, опустив голову, развернулся и, пошатываясь, тяжело зашагал вглубь промоины. И, уже почти скрывшись из виду, вдруг приостановился.

Не верь в предсказания. Они лгут.

Да. Ради этого стоит спорить с Жизнью – чтобы они лгали.

Я прислонила «мать» к стене, отстегнула фонарь и вернулась к нише. И, пробираясь через нагромождения тел, уже знала, чем кончился этот спор для того, кто начал его и имел мужество довести до конца.

На темном камне черные как ночь волосы смешались с серебряной, расплетшейся, косой. Двое стояли рядом и рядом же упали, едва заметно, но дыша. Оба.

Этан поднимался, опираясь на дрожащие руки, с пустым, как Бездна, лицом. То, что казалось чудом господним, им не было, и он знал это лучше, чем кто бы то ни было.

Он стоял на коленях над телом брата и рыдал, мучительно и страшно.

Так выглядит победа.

Любой ценой.

Сотни лет спустя тонкий радостный голос солнечным диссонансом звенит в моей пустой измученной душе.

Фарра, где вы? Ответьте.

Мы не уйдем без вас…

Эпилог.

Между концом

И краем,

Между землей

И раем,

Меж сна мгновением и явью сотен лет.

Екатерина Беспятова

Над заснеженными макушками гор сияет солнце – не по–зимнему пронзительно и ярко. В тихом танце кружится снег, оседая на плечах и непокрытой голове. Траурные эклирисы холодным пламенем полыхают из–под снежных шапок, расцвечивая алыми бликами старое кладбище на склоне гор.

Снег засыпает ряды свежих могил – уже много, много дней.

В моих руках цветы – алые и белые. Я поднимаю голову и щурюсь на солнце. Сезон бурь уходит, скоро уйдем и мы – следом за ним, на юг.

Темноволосый мужчина опускается на колено перед надгробным камнем. В пышный снег ложатся пламенеющие цветы. Я опускаюсь следом, добавляя свои.

Сегодня мы прощаемся.

Этан уезжает, я уезжаю с ним. Я помню, о чем ты просил меня. И буду с ним вместо тебя.

Говорят, смерть наступает не тогда, когда останавливается сердце, а тогда, когда тебя перестают помнить. Пока будем жить мы, Смерть не нагонит и тебя.

Я смотрю на то, как шевелятся губы мужчины, тихо поднимаюсь и отхожу. Этану есть, что сказать – то, что только между вами. Мне тоже – и я говорила это много раз. Сказала и сейчас.

Спасибо. Спасибо за три жизни – от меня и от них. Спасибо за то, что жив он.

Мы уже ничем не сможем отплатить тебе – только памятью. И мы будем помнить, помнить до конца.

Расчищенные утром дорожки уже утопают в снегу. Я бреду по ним мимо бесконечных рядов могил – кладбище выросло вдвое. С надгробных камней смотрят знакомые и друзья – с ними я тоже прощаюсь.

Мы выжили, но какой ценой…

– Орие, – разносится по кладбищу низкий голос.

– Сейчас, – я поспешно шагаю обратно. Окидываю наметанным взглядом сугробы, и из одного вытаскиваю утонувшую в снегу трость. Боги мои, когда он наконец перестанет их терять… – Вот, – вкладываю отполированное дерево в его ладонь.

Чужая рука привычно опускается на плечо, и мы медленно идем обратно. Я не нужна ему, чтобы ходить, для этого хватает трости. Но так он видит хоть что–то – правда, всего лишь моими глазами.

Во дворе отсчитывает последние зимние дни капель, сосульки на коньках крыш влажно блестят на теплом солнце и каждый час рискуют от них оторваться, отправившись в свободный полет. На плацу снежные сугробы соседствуют с лужами, и ни то, ни другое не устраивает сержанта, сварливо покрикивающего на сослуживцев с лопатами. Да, теперь у нас такие учения. Раз в пять минут он поднимает голову, чтобы разразиться руганью в адрес новобранцев, уже битых полчаса безуспешно пытающихся взобраться на крутую крышу башни и сбить наконец лед, пока он не приземлился кому–нибудь на голову – хотя бы тому же коменданту, который заградительных знаков не видит, а потому может оказаться где угодно, душу его в… и так далее.

Весна.

Я вдыхаю полной грудью воздух, в котором уже чудится обещание дождей и обнаженной черной земли, жаркого солнца и проклевывающейся листвы. Этан хмыкает в ответ на предположение сержанта и спрашивает, нужно ли мне в казарму.

– Ага. Я быстро.

Еще один смешок. Я закатываю глаза. И эта зараза постоянно читает мне нотации – даром, что ему нет ста пятидесяти, а ведет себя, как старый пень.

Ну и что, что он помнит четыре жизни, а не одну. В следующий раз уже не вспомнит, и вот тогда мы поквитаемся как следует. Не вспомнит, и жить будет обычной жизнью, и слаб будет, как простой смертный, – вот это я называю равными условиями. Тогда мы и проверим, кто кого должен учить жить и занудствовать по поводу и без.

Да, Смерть все–таки отпустила его. Уже сейчас порезы и синяки заживают на нем так же, как и на любом другом. Теперь я знаю, почему раньше было по–другому – для того, чтобы помнить дольше, нужна долгая жизнь, застрахованная от случайностей – ведь с каждым новым рождением воспоминания теряют четкость, смазываются и постепенно уходят в небытие.

Да, госпожа, ты всегда была злопамятна и обидчива больше, чем подобает богине.

Казарма стоит верх дном – то, что было названо администрацией громким словом «капитальный ремонт», здесь идет уже три месяца, и будет идти еще три месяца, если продолжать в том же духе. Я пробираюсь мимо гор строительного мусора к своей койке и начинаю трамбовать в сумку остаток вещей, беспорядочно разлегшихся на койке. Никто не скажет, когда мы вернемся, поэтому я беру с собой все.

Мы уезжаем в первый день весны. На юг, через горы, туда, где когда–то лежали поля Нитерры. Туда, куда ведут следы свитка, что когда–то забрала с собой Талери.

«Льда» больше нет, и, хотя солдаты Корпуса старательно обшарили каждый закоулок пещер на десятки километров вглубь и уничтожили все, что там нашли, это не отменяет войны между мирами и не дает уверенности в завтрашнем дне. Мы по–прежнему ничего не знаем о них – по–настоящему. И, пока мы помним, пока мы знаем, что было сотни лет назад – будем искать. Сначала – свиток, а потом… возможно, уже не понадобится ничего другого.

Это наш вклад в прекращение войны, в которой мы оба слишком многих потеряли.

Я встряхиваю сумку и кладу сверху последнее – мой ящик. Моя жизнь, с прошлым, настоящим и будущим. Глубоко–глубоко, в лабиринте крошечных деревянных ячеек хранится то, что было со мной треть жизни – и едва не перечеркнуло ее навсегда. «Лед». Хрупкая пустая оболочка. Память.

Вот и все. Я сажусь на кровать и обвожу взглядом место, где жила пятнадцать лет. Взгляд падает на пыльный прямоугольник, выпавший откуда–то на затоптанный пол. Я поднимаю пластиковую пластинку и вглядываюсь в изображение. Похоже, эта фотография преследует меня.

Рой. Рой Эрро, Командор.

Я все еще замужем, но, боюсь, только до той поры, пока у моего супруга не дойдут руки подать прошение о разводе. Я обещала подписать по первому требованию.

« – Как ты тут?…

Повисает неудобная тишина. Право же, с твоей копией было разговаривать легче…

– Я оставлю вам в помощь солдат на месяц или два. Помочь с восстановлением и обшарить пещеры. Может, найдут все–таки его тело… – черные глаза блестят, в них – надежда. В моих – усталость. Так и говори, милый: не помочь, а обшарить. И найти. Я понимаю тебя и то, к чему ты стремишься. Идет не одна, а две войны, и Корпусу надо выжить в обоих. За тобой – тысячи солдат, и сейчас ты не можешь себе позволить помогать. Только искать, и верить, что найдешь. – Ты знаешь, что здесь к чему, может, оставить тебя за главную?

Я не говорили тебе, что никакого тела не найдут. И никогда не скажу.

– Рой, подпиши мою отставку.

Он удивленно вскидывает брови. Молчание затягивается. Я стою, скрестив руки на груди, и смотрю в пол.

– Хорошо… Если ты так этого хочешь.»

Вот и все.

Если не напоить его кровью, чудо оказывается ненастоящим.

Распахивается дверь. Вваливается громогласная толпа сослуживцев, на ходу бросая лопаты в угол, и снова куда–то бежит. Запыхавшись, подлетает к соседней койке раскрасневшаяся на морозце Тикки, хватает какие–то ленты и бежит за всеми, таща за собой вяло сопротивляющегося Лая и раздраженно шипя на ходу, что он тормоз, каких уже не делают.

Я заталкиваю сумку под кровать и выхожу наружу. Еще Этану помочь собраться, сходить в мастерскую, проверить дайр, и еще сотни тысяч мелочей, которые всегда возникают в последний момент.

В замке стоит суматоха и толкотня, которой здесь не видели со времен второго пришествия колонистов. Тикки носится по коридорам с Лаем, стремянкой и Маэстом, которому стремянка не нужна, и стены стремительно обрастают разноцветными полосками и венками.

Ах да, сегодня же свадьба, будь она неладна…

Тисса выходит замуж, вы представляете?

Я – нет.

Нет, не за Зиму, слава богам. Он улетел на Солярику еще две недели назад, и вернется не раньше, чем закончит Академию. Но – вернется. Как он выражается, из принципа – чтобы посмотреть на наши физиономии, когда окажется, что он все–таки получил диплом.

Строго говоря, мало кто верил, что он поступит вообще куда–либо, тем более – на юридический. Но его ослиное упрямство на этот раз сработало в нужном направлении, и, поднатужившись, мы это сделали. В свое время я училась на социологии и от юриспруденции была далека, как от Солярики, но вполне годилась в качестве проверяющего, стоящего над душой и мерзкого провокатора. Коэни взирал на все это безобразие огромными прозрачными глазами, тяжело вздыхал, но безропотно взваливал на себя роль миротворца, когда Зимин неидеальный характер входил в слишком заметный конфликт с моим внезапно обнаружившимся темпераментом.

То бишь, когда наш ор слышал даже комендант двумя этажами выше.

Правда, получив подтверждение из Академии, Зима бросился мне на шею, и вроде бы где–то там даже прозвучало слово «мама», но до самого отъезда мы оба усиленно делали вид, что это нам приснилось.

Интересно будет посмотреть, каким он станет. Свою работу я провела на пять с плюсом, осталось увидеть, как его обтешет образование и Коэни за десять лет.

Коэни поступил тоже, на медицинский, что никого не удивило, и при том безо всякого труда, потому что, в отличие от некоторых, хорошо учился в школе. Он улетит в начале лета, потому что эту школу ему еще нужно закончить, что из–за царящей в окрестностях разрухи приходится делать дистанционно. Но учиться они будут вместе – мальчик узнавал расположение корпусов факультетов и вроде бы остался доволен.

Конечно, он тоже вернется…

– Орие! – истошно вопит Рутта, и несется мне навстречу, поправляя рассыпающиеся папки на ходу. – Ты обещала, что уберешь эту пакость из приемной! Сама! И до того, как вы смоетесь из этого дурдома!

Да, дурдом – очень правильное слово. И он еще надолго. До первой брачной ночи – как пить дать, а возможно, еще и неделю после.

Я покорно иду в приемную, потому что действительно обещала сделать Этану внушение, что развлекаться запугиванием своих подчиненных как минимум неэтично, и вынести мору, благополучно пережившую все катаклизмы последних месяцев в своем садке, из которого она утром снова выросла.

Несгибаемая секретарша семенила рядом, возмущенно бурча, что нам, конечно, уже все равно, если мы съезжаем чуть ли не до осени, а ей еще там работать, не говоря уже о том, что исполняющий обязанности коменданта тоже не понимает эстетику мор в приемной. Судя по тому, с каким придыханием были сказаны последние слова, в приемной назревал роман. Временный начальник форта был приезжий, поскольку во время прорыва погибло почти все руководство, и, как говорят, очень симпатичный молодой полковник.

Ну–ну.

На пути в приемную меня перехватил Лаппо и, таинственно понизив голос, пробормотал что–то по поводу «исповеди перед столь важным шагом», потащив меня в сторону библиотеки. Рутта попыталась выдрать меня из наглых лап конкурента, но переспорить языкатого парня в последнее время уже не удавалось никому.

Что–то он вконец распоясался, обормот.

– Давай, выкладывай свои грехи, сын мой, – я уселась на стол и принялась копаться в карманах, пытаясь сообразить, в котором из них порвалась подкладка и не туда ли провалилась карта–ключ от сейфа, и что со мной сделают, если я не найду ее до отъезда.

– Ой, ладно вам, фарра. Просто сил моих нет выносить больше этот бардак. И ваших, я подозреваю, тоже. Прикроете меня до вечера, ладно?