Текст книги "Дурманящий запах мяты"

Автор книги: Ольга Егер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

   Постучала. Дверь распахнулась. На пороге стояла темноволосая девчушка, лет 15 на вид, с длиннющей косой, курносая, с карими большими глазами. Вот только эти самые глаза были слишком тёмными, – так показалось Селене. После знакомства с дедом, она слишком много внимания уделяла "зеркалам души", как их называют, мудрые старики, или "зенькам", как о них говорят другие.

   Девочка улыбнулась и, не произнеся ни слова, впустила двух путников в дом. Сама же выскочила на улицу, подхватила Урагана под узды и повела в сарай.

   Уютный домик приветливо отозвался теплом. Повсюду висели сушёности, украшавшие хату. Чистенько, хорошо – девочка неплохо справлялась с домашней работой. По запросам обычных людей, была бы хорошей женой какому-нибудь селянину. Хозяйки-знахарки не наблюдалось.

   – Не ньявиться мне сдесь! – заявил переборчивый дед, ухватив Селену за локоть.

   – Э, нет дедуля! На сегодня с меня хватит. Мы остановимся здесь на ночлег, а завтра я тебя куда-нибудь пристрою. – Пообещала Селена, и встретилась взглядом с печальными слезящимися глазами старика, не желавшего "пристраиваться". Но у Селены были свои планы, и класть их на алтарь деда она пока не собиралась.

   Тут вернулась девочка. Бросилась накрывать на стол, приглашая гостей присесть. Дед подозрительно оглядывал кареглазую.

   "Внучку она, что ли ему напоминает, одну из его призрачного семейства?" – Селена уже начинала приходить к выводу, что старик живёт в мире иллюзий и выпадать из него не желает.

   Тем временем на столе появилась горячая картошечка, из погреба перекочевали огурчики мочёные. Давненько не видала столько яств амазонка. Дед, неведомо сколько ползавший по лесу, тоже должен был бы быть голодным. Но ел он с отвращением, медленно, всё время закусывая старым сухарём, припрятанным на чёрный день.

   – А где же бабушка твоя? – поинтересовалась амазонка, не выдержав настойчивого изучающего взгляда девочки.

   – Болеет бабушка. Хворь какую-то подхватила. Вот всё вылечить пытаюсь, да не выходит. Не всё пока знаю и умею. – Бодренько ответила она.

   – Так может мне помочь чем? – спохватилась амазонка. – Старая матушка моя научила кое-чему. Правда, в поход с собой много зелий, да трав не возьмёшь. Но могу чего-нибудь и из ваших сделать. А то знахари да лекари всех лечат, сами же помочь себе не могут.

   Девчушка побледнела. Глазёнки выпучила, губки надула, – разгневалась. А потом снова улыбнулась:

   – Спасибо тётенька. Знахарь наш местный сказал, что ей просто отдыхать больше надо. Посоветовал, чем поить. Велел слушаться его, и бабушка через недельку на ножки встанет...

   Селена пожала плечами. Не помогать же насильно человеку! И снова принялась за кушанье.

   – А мне ведь и поговорить-то не с кем. – Что было вполне заметно. Девочка не умолкала ни на секунду, совсем как дед, кстати, растерявший словоохотливость за время пребывания в этом доме.

   Селена посмотрела на старика, спрятавшегося в темноте закутка. Его глазёнки горели, как у лесного зверя на охоте, когда следил он за движениями девочки. Больше не было у амазонки сомнений на его счёт – дед совершенно сошёл с ума!

   Девочка же не обращала на блаженного никакого внимания, жалуясь на несправедливость жизни:

   – Целый день то в поле, то по дому, то бабулечку обхаживаю. Подруг нет совсем...

   – А хлопцы? Неужто, не заглядывают?

   – Нет, – покраснела кареглазая, и Селена поняла, что врёт.

   "Ну и пусть. Главное, она не отказала двум уставшим путникам в укрытии. А значит, сердце у неё доброе и чистое! Хорошо, что не все люди на этом свете окончательно озлобились".

   Но вот, что интересно: бабушки не было видно, и даже не слышно вздохов, стонов... А больные ведь не могут стоны сдерживать. Час как тихо, да кроме треска в камине никаких шорохов живых не доносится. Однако загадку эту Селена решила оставить на завтра. Потому как, неутомимая девчушка проявила завидную жажду к россказням, и всё требовала новых и новых историй. Дед подозрительно и угрожающе молчал в уголочке рядом с печью. Когда же Селена призналась, что сил больше нет разговаривать, гостью, наконец, отпустили на покой. Про старца женщина как-то забыла, предоставив безумца властвовать в собственном иллюзорном мирке.

* * *

   Битва. Две женщины на выгоревшем поле. Одна высокая, статная, её кудрявыми тёмными волосами играет ветер. Кожаные штаны, равно как и куртка, истрепались во время сражения, лицо перепачкано сажей, меч лежит в нескольких шагах, но смысла подбирать его нет – противоборствующую силу такими погремушками не одолеть. И на лице кудрявой воительницы оскалом застыла улыбка. В этой воительнице Селена узнала себя.

   Напротив стояла соперница: странная, костлявая, почти как обтянутый кожей труп в платье, превратившемся в лохмотья. Её кожа – пепельного цвета. Нос скрюченный. Руки несуразные, длинные. Двумя зелёными огоньками светятся глаза. Даже Пожинательница выглядела бы на её фоне прекрасной богиней любви. В её руках ни ножа, ни меча. Но амазонка чувствовала опасность, от которой простым оружием не защититься. И то правда. Ведь мгновение, и эта костлявая баба за спиной.

   Враг напирал, когтистыми ручищами впиваясь в воздух вокруг уворачивающейся амазонки, не желая отступать и признавать чужое превосходство. Там, где проходила костлявая сухая нежить трава чернела. И поле, на котором обе они стояли, выжигало дотла лишь одно только присутствие жуткой старухи.

   Селена боролась, как могла. Но лишь вязла ногами в пепле.

   Вот враг поверг Селену, и как бы амазонка не старалась отвертеться, сухие пальцы вцепились ей в шею. Во вражеских руках оказалась нечеловеческая силища. Селена задыхалась, глядя в светящиеся глаза своей смерти и, чувствовала, что вот-вот позвонки не выдержат такого напора...

   Она распахнула глаза, как можно шире, чтобы удостовериться, что всё это сон. Но реальность была не лучше. Лицо кареглазой девчонки нависло над ней из темноты. Она больше не улыбалась милой детской улыбкой. Черты когда-то симпатичной курносой мордашки исказились прилагаемыми усилиями. Её лоб покрылся испариной – не лёгкое это дело, лишать другого, такого же, как ты человека, жизни!

   Амазонка не сразу поняла, что происходит. Но воздуха становилось всё меньше: девчонка сильнее и сильнее сдавливала горло гостьи. Селена не могла встать: ни один мускул не отвечал на призыв подняться. Ноги не хотели слушаться, и руки обессилили.

   "Зелье! Она что-то было подсыпала в еду!" – догадалась амазонка, но уже было слишком поздно и, она, парализованная, терпеливо ожидала конца на смертном ложе, оказавшись тряпичной куклой в жуткой игре сельской девки.

   Просто ждать – это уже смерть. Нужно бороться. – думала она, вызывая боль. Ведь лишь она может одолеть зелье, заморозившее мускулы!

   Вот сейчас, немного напрячься, поднатужиться...

   Из горла вырвался болезненный хрип.

   Глаза девочки зло сверкнули, а руки посильнее сжались.

   Собрав волю в кулак, наконец, почувствовав боль, доказав себе, что ещё жива, пока может сражаться, Селена упёрлась ладонью в лицо убийцы. Но это не помогло... Холодные пальцы только грубее сдавили горло.

   Сознание покидало, с позором дезертируя в забвение. Амазонка не хотела сдаваться. Спасти себя тоже не могла. Поэтому с вызовом глядела в лицо кареглазой жрице ночных демонов, мысленно проклиная на вечные муки в царстве теней и огня порождение Тьмы...

   Острое и безжалостное лезвие косы Пожинательницы, пришедшей на зов, поднялось вверх...

   Это был конец... Конец всего...

   Сейчас веки опустятся и больше ничего не будет... Селена исчезнет навсегда, и её душа, так и не встретится со Всевышней, уйдёт в никуда, растворится в темноте, а может в бездонном пузе какого-то демона, которому прислуживает кареглазая душегубка...

   Кто-то другой, свободный и сильный, считал иначе. Коса Пожинательницы так и не опустилась. Злобный демон не получил долгожданную жертву, поперхнулся собственной слюной и сгинул. Властная рука распахнула дверь, и в тёмной комнате, возле кровати-алтаря, оказался ещё один человек.

   Неистовый порыв ветра скинул одержимую с амазонки, и та покатилась кубарем по полу. Селена не видела нового участника битвы, но была благодарна за возможность снова дышать. Непокорное тело её не двигалось, так что, она могла лишь вслушиваться в происходящее.

   Шипение змеи, шаги. Убийца поднялась на ноги, чтобы дать отпор негодяю, посмевшему нарушить обряд.

   Стук, грохот. Что-то упало.

   Свист ветра.

   Удар. Шипение. Слова молитвы. Их произносят тихо, с ненавистью к тому, кому они адресованы. Они звучат в мелодичном незнакомом мужском голосе, как приказ:

   – Именем Матери моей, даровавшей жизнь всему живому на этой земле! Я проклинаю тебя! Ты не будешь более бродить по этой земле. ТЫ не станешь тенью. Твои следы исчезнут с восходом Солнца, будто и не было вовсе, НИКОГДА! Я лишаю тебя души во имя всего сущего!

   Боковым зрением Селена разглядела во мраке две фигуры: мужская сидела поверх женской, прижимая ту к полу. Из раскрытого рта побеждённой поднимался голубоватый столбик света.

   Свист. Хрип боли. Звук ударившегося тела о деревянный пол. Шаги, медленные, уверенные, нарочито тяжёлые – идущий давал знать о своём приближении.

   Над Селеной нависла знакомая морщинистая физиономия. Сердце в страхе сжалось, готовое принять ещё одну порцию ужаса. Но тонкие губы под растрёпанными усами растянулись в улыбке. Морщины исчезали, стираемые невидимой кистью. Человек стоявший перед амазонкой молодел на глазах. Лёгкой дымкой испарились усы, борода. Светлые, цвета пшеницы, волосы уложились гладкими локонами на плечи. Теперь яркие голубые глаза соответствовали внешности хозяина.

   – Говоришь, толстопузый, губатый маразматик? Посмотри ещё раз, доблестная амазонка, Селена Прекрасная из племени свободных женщин! Похож ли Вей, властелин ветров, на сумасшедшего грязного старика? – издевательски проговорил теперь красивый молодой мужчина, и поднял на руки измученную воительницу, будто она была пушинкой...

   – Так выходит, это Вей был? – выпучив глаза прервал рассказ Кроха.

   – А сам как думаешь? – хитренько подмигнула я, и рядом раздался Фаин хрип. Она эту историю слышала не раз, и тоже не всему верила. Бабушка рассказывала нам о своих приключениях вместо сказок, когда мы не хотели ложиться спать. Не сомневаюсь, что многое выдумывала, дабы заинтересовать неусидчивых девчонок.

   – Враки всё это! Нет никакого Вея! – твёрдым, но писклявым голосом, заявил неверующий из толпы.

   – Ты это Вею в лицо скажи! – скалясь во все зубы, пригрозил крикуну высокий светловолосый мужчина, и неверующий умолк.

   Командующий Ольгерд переступил с ноги на ногу, хмыкнул в золотистые короткие усы, но уходить не спешил. Он тоже воспринял рассказ за небылицу. Тем не менее его наши байки забавляли.

   – Не верите, так я больше рассказывать не буду... – Я сделала вид, что обиделась до глубины души и уже собираюсь идти спать, но Кроха, ухватив меня за руку, вернул на место.

   – Прости. Рассказывай. Что дальше то было? Интересно же! А где правда, где ложь мы сами разберёмся! Ты, главное, не молчи... – умолял парень, и вояки, собравшиеся у костра, согласно кивнули.

   Меня распирало от гордости. Набрав больше воздуха, я продолжила:

   – Что ж... Вот вам ещё одна история.

Глава 5. Выбирай дорогу, коль стоишь на перехрестье.

   Перехрестье славилось разношерстностью своих обитателей. Сюда съезжались разные народы, но в основном те, кто бежал от чего-то или от кого-то. Лже-маги в ярких балахонах, увешанные амулетами, торговали на каждом углу безделушками. Истинные же, стояли в сторонке, скрываясь от посторонних взглядов и иногда подшучивали над обманщиками: то хвалёный своим антипожарным свойством амулет неведомо по какой причине загорался прямо в руках покупателя, то эликсир заставляющий волосы расти, оказывал совершенно противоположное действие. Разъярённые наивные дурочки бросались на торговцев с кулаками. В общем, люди в сером весело проводили время.

   Моряки и пираты громили таверну, называя это "морской качкой". Хозяин многострадального заведения носился вокруг трёх перебравших разбавленного рома здоровенных детин, швырявших столы, стулья и посетителей в разные стороны, и записывал нанесённый ущерб на клочок бумаги, надеясь позже содрать с душегубов деньжат за шторм напавший на его харчевню.

   Тогда всё это было живо. Никто не мог предугадать, что будет дальше. Да и в будущее заглядывать не торопились. А ведь спустя много лет не найдётся больше ни одного мага, и ни один пират не покажет носа со своего корабля в Перехрестье. Самые сильные волшебники устроят невидимую для других войну, в которой безжалостно истребят друг друга. Пиратская братия найдёт тысячу причин для склоки с правительствами различных государств, и на них объявят охоту. Всё это случится после двух войн, а пока амазонка с интересом наблюдала за царившим в Перехрестье хаосом и его свободолюбивыми гостями.

   Селена оставила вещи и коня на постоялом дворе при небольшой, но более спокойной пивной "Бараний рог", и решила пройтись по городу.

   В портовый городок вошла весна, растопив лёд на улицах, и превратив дороги в месиво из грязи. Почки на редких деревьях пробивались сквозь промёрзлости навстречу лучам солнца. Воздух был пропитан запахом свободы, смешанным с холодным солоноватым привкусом моря. Миленькая девочка, кутаясь в серый платочек, торговала булочками на углу у магазина травника. Ей было лет одиннадцать, но выглядела она уже оформившейся девушкой, что впало в око проходившим мимо военным.

   – Мы купим у тебя все твои пирожки если пойдёшь с нами в проулок! – нахально скалясь, рассматривал девочку широкоплечий мужик с шрамом от уха до носа.

   Девочка покраснела и потупила взгляд. Наблюдавшая за этой сценой Селена знала, что эта малышка согласилась бы на условие – не по собственной же воле женщина идёт на улицу. Судя по всему, несчастный ребёнок стоял здесь не в силах бороться с бедностью. Такая уж не лёгкая судьба у всего женского рода – поиск места под солнцем. Только мужчины полагают, что в их власти определять место женщины. И только глупые женщины верят этим мужчинам. Не всем везло, как амазонкам, не каждая могла отстоять свою честь: девушки всегда были заложницами времени и нравов.

   Перехрестье перестало казаться Селене таким чудесным местом, как раньше. Теперь вокруг была только грязь. И ничего примечательного. Серость, промозглость, отвращение...

   – Эй, чего вам от неё надо? – всё же вмешалась амазонка.

   – Иди своей дорогой, мамаша! – разозлился второй военный с красными обожжёнными холодом щеками.

   – Мамаша?! – искренне удивилась Селена, которой всего-то стукнуло двадцать.

   Оба мужчины обернулись, оценили представшую перед ними женщину, и увиденное очень им понравилось. На рожах засияли ухмылки. Лучащиеся похотью глаза взглядом ощупали амазонку с головы до ног. Селена отчётливо понимала за кого её приняли, но пока не торопилась развеять выдумку.

   – О, кто у нас тут! – мужик со шрамом подошёл ближе к Селене. Он оказался ниже её ростом, но самоуверенности хватило бы на великана.

   – Крак, а зачем нам эта малявка? Смотри, какая красотка в самому соку. Сама пришла. Пойдёшь с нами? – уже облизывался второй.

   Селена радостно заулыбалась. Обняла обоих мужиков за плечи.

   – Конечно, сладкие мои! В проулок? – уточнила на всякий случай амазонка, и военные закивали. – Идём!

   Мужчины послушно двинулись в тень узкой улочки между домами, где двоим тяжело было бы вместиться. Селена шла последней и, едва спрятавшись от посторонних, огляделась по сторонам. Не отыскав заинтересованных, шагнула в проулок. "Голодные" вояки набросились на амазонку с такой страстью, что чуть не вмазали её в стену. Но удовлетворить свою похоть им не довелось: женщина схватила изголодавшихся любовников за шкирки и треснула лбами друг об друга, потом близко познакомила мужчин с крепкими каменными стенами, так что отпечатки кладки чётко прорисовались на красных лицах. Оба военных, секундой спустя, валялись в сточной канаве неуклюже обнявшись, в позе "Противный – не противный, но я тебя люблю!". Она уже представляла, как над этими голубками будут потешаться их же братья по оружию, если найдут здесь в таком виде! Селена сняла с их поясов кошельки и выглянула на дорогу. Девочка всё ещё стояла на том же месте, преданно заглядывая в глаза каждому проходящему.

   – Вот, держи! – маленькую ручку отяготили два кошеля набитые деньгами. От радости девчонка бросилась незнакомой добродетельнице на шею.

   – Пирожки занеси в "Бараний рог" и оставь для Селены. – Сухо проговорила амазонка. – Чтоб больше я тебя за этим занятием здесь не видела! Понятно?! У женщины должная быть гордость. Иди девочка! – распрощавшись с ребёнком улиц, она двинулась дальше.

   Вскоре её внимание привлекла кузнечная лавка. Да и прошёл бы кто мимо? Если само солнце работало на продавца зазывалой и, пускало солнечных зайчиков в глаза прохожим, отражаясь от полированных лезвий мечей, секир, кинжалов. Конечно, не смогла обойти стороной всю эту красоту и Селена. Остановилась она, рассматривая прекрасный меч с посеребрённым эфесом. Такой красивый, лёгкий в руке. Амазонка заигралась нахваливая шедевр кузнеца, чем привлекла не только покупателей, но и воришку, выхватившего с её пояса кошель и уже уносившего ноги, когда Селена заметила пропажу. Позабыв о чудном мече, она бросилась вдогонку сорванцу. Мальчишка в смешной шапке, перевязанной голубым платком, бежал так быстро, словно его отцом был ветер.

   "А не внук ли он Вею?" – проскользнула мысль и тут же испарилась. Селена преследовала мальчугана петляя улицами, преодолевая преграды из заборов, через которые приходилось перепрыгивать и, в конце концов, даже воришке понадобилось перевести дыхание. Выбрал он для этого пустынный тупик между ветхими бедными лачужками.

   – Что паршивец, устал? – тяжело дыша, проговорила амазонка, согнувшись пополам от усталости, но не выпуская маленького крысёнка из виду.

   – А вы тётенька нет? – он ещё и издеваться надумал.

   – Есть немного, – честно призналась женщина. – Ох, поговорила бы я с твоим отцом! Он хоть знает, чем ты промышляешь?

   – Знает! Хотели поговорить? – раздался мужской бас откуда-то сверху.

   Селена подняла голову. На крыше ближайшего к ней дома стоял невысокий смуглый мужчина в чёрных кожаных штанах, высоких сапогах, расписанных вышивкой, в тулупе и расстёгнутой до пояса чёрной рубахе. Он подмигнул раскрасневшейся амазонке.

   – Что же это вы, милейший, ребёнка таким делом заставляете заниматься? – обратилась к нему Селена, выровнявшись во весь рост.

   – Я не заставляю! – пожал плечами мужчина.

   – Я сам так решил! – вмешался мальчуган, очень похожий на своего отца, только безусый и брови у него были скорее мамины, тоненькие. – Я мужчина и должен кормить семью!

   – Эх, какой ты ответственный! – Похвала прозвучала, как упрёк. – А если, ограбленный тобой тоже имеет семью, и деньги ему нужны на лечение, скажем, бабушки или дочки, а может сына, такого как ты? Что тогда? – Речи амазонки немного смутили начинающего преступника. До этого, он видимо, не задумывался о подобной возможности. Мальчишка опустил голову, шмыгнул носом и замолчал. Он был совестливым.

   – А ты умеешь рассуждать! – вмешался отец, предпочитая вести разговор сверху вниз.

   – Эй, да это же она! – прервал разговор громовой голос, о чём-то напомнивший Селене, ещё до того, как она повернула голову.

   В просвете между домов появились двое военных. Старые знакомцы с помятыми перепачканными рожами. Вид у них был потрёпанный и злобный.

   – Ну вот, сейчас начнётся, – вздохнула женщина, и развернулась к прибывшим.

   – А тот сукин сын у нас вчера саблю упёр! – неожиданно для самого себя припомнил краснощёкий, тыча пальцем в мальчугана, растерявшего былые прыть и отвагу, и спрятавшегося за амазонкой.

   Оба мужика не замечая отца ребёнка, стоявшего на крыше, побежали к зажатым в тупике целям. Селена приготовилась к драке, закрывая собой воришку. Вояки накинулись на неё с кулаками.

   – Вы, служивые откуда будете? Что ж вас в армии плохо так учили. А ли вы с вечера выпимши были? На ногах не стоите. Промахиваетесь... – шутя приговаривала амазонка, уворачиваясь от нападавших, и абсолютно бескорыстно раздавая пинки.

   Пытаясь ударить женщину по рёбрам, кулак краснощёкого нащупал воздух, и его тело плашмя шмякнулось в грязь, не удержав равновесия.

   – Да ты брат, устал! Ну, так полежи немного! – Селена помогла павшему умаститься в грязи удобнее. Прыгнула ему на спину, отбиваясь от разгневанного дружка. – А мы тут пока поговорим...

   Лицо со шрамом исказилось такой бессильной злобой, будто мужчина всё время пытался поймать за хвост призрака, да тот подлец крутил фиги и, хохоча, растворялся в воздухе. Распластавшийся краснощёкий воин, набрал из грязи сил и неожиданно решил встать. Селена пошатнулась, но отпрыгнула в сторону, приглашая знакомцев к продолжению кулачной беседы. Мужчины посчитали, что бой не равный и бороться с женщиной за счёт собственных сил, как-то не с руки. Вход пошли извлечённые из-за поясов ножи.

   – Не честно это, мальчики! – освобождая из ножен за спиной меч, покачала головой амазонка.

   Но по совести драться никто не желал. Воин со шрамом, резким рывком ухватил за шиворот мальчишку и притянул к себе. Лезвие голодного до крови кинжала впилось в горло испуганного ребёнка. Селена замерла, глядя на перепуганного воришку. Пыхтящие вояки радостно восприняли смирение женщины, правильно рассудив, что она не позволит пролиться детской крови.

   Ситуацию спас свист. Это дал о себе знать отец мальчика, и ещё с десяток составляющих ему компанию мужчин в чёрном. Они стояли вдоль всех окружающих стен, и вертя в руках острые блестящие ножи, кровожадно поглядывали на копошившихся вниз,. Все они были из клана воров именовавших себя "вороньими перьями".

   Избитые, испуганные военные бросили забавы, и помчались прочь. Отец мальчишки, вожак "перьев" ("Ворон, небось, из которого эти перья и посыпались" – подумала про себя Селена) спрыгнул вниз, оказавшись перед самым носом амазонки.

   – Как зовут тебя? – спросил то ли смуглый, то ли просто немытый вожак, глядя на воительницу снизу вверх. Теперь, на земле, он потерял уважительный рост и был как минимум ниже женщины на голову, а то и на две.

   – Селена, – гордо ответила амазонка.

   – Селена Прекрасная, – будто зная, окрестил её вор. – Ты станешь моей женой! Ты сильная, умная и справедливая. Мне нужна такая женщина! Ты нарожаешь мне много сыновей.

   Амазонка оглянулась по сторонам, прикидывая, сможет ли справиться с одиннадцатью вооружёнными до зубов мужчинами и очень наглым ребёнком.

   – Я так понимаю, моего согласия здесь никто не спрашивает?

   – Я же говорю, умная! – подтвердил немытый вожак воров.

   – И красивая! – добавил ребёнок, взяв Селену за руку.

   Её вели, как трофей, по тесным грязным улицам настоящего Перехрестья. Скрытая часть портового городка была серой, мрачной и напоминала кладовку с мышами и пауками. Крохотные лачужки стояли, прижимаясь друг к дружке, будто пытались согреться. Их перекошенные ставни покачивались и скрипели при малейшем дуновении ветра, нагоняя жуткое ощущение ночного кошмара. Жители были такими же неопрятными, как и их убежища. Одетые в чёрное, они кичились золотыми побрякушками, украденными в порту, и обвешивались ими до самых пят.

   Среди хозяев свободного городка числились не только порок и хаос, но ещё и воры. Здесь их было больше, чем крыс, и все они с любопытством глядели на покорённую амазонку. Среди мелькающих лиц толпы, Селена увидела знакомый серый платок. Та самая крошка, которая одиноко стояла на углу, торгуя своим телом. Теперь девочка не выглядела скромницей: хищный огонёк в глазах, самодовольная улыбка – она была на своём месте, дома, в безопасности. Шутливо приобнявшего её паренька малышка оттолкнула с такой силой, что тот рухнул в грязь. Потом она посмотрела на Селену, гордо вскинув голову: "Видишь, я справилась бы и без твоей помощи!".

   "Что же за мерзость тёмная растит этих скверных девчонок? – думала амазонка, припомнив не такой давний случай в небольшой деревеньке и карие глаза душительницы. – Да, добрыми делами, вымощена дорога к брачному ложе!".

   – Проходи, женщина. Отныне тут твой дом! – заявил властный голос Ворона.

   Низкорослый мужчина раскрыл скрипучую деревянную дверь перед амазонкой. Она оглядела своё "новое место жительства", ужаснулась, подумав о том, что такой берлоги погнушался бы даже скунс.

   Может быть он здесь где-нибудь и умер в уголке? – такая мысль завела Селену внутрь, рассматривать грязные тряпки разбросанные по углам. Трупа несчастного животного не обнаружилось. И если бы Селена не боялась задохнуться от вековой пыли, то вздохнула бы с облегчением.

   – Просто божественно! – сокрушённо проговорила женщина.

   – Я знал, что тебе понравится! – коротышка был доволен.

   – Не то слово... То есть, слов нет. – Слов у Селены для описания этого ужаса действительно не хватало.

   – К тебе придут. Всё объяснят. А пока готовься к ночи!

   Дверь захлопнулась на замок.

   – Первый день на новом месте, и уже замуж выхожу, – Селена присела на край кровати, подняв в воздух пыль, и всё окутал туман.

* * *

   Как только начали сгущаться сумерки дверь каморки распахнулась, в комнату вошли четверо женщин и, девчонка в сером платке. Судя по праздничному – чёрному цвету одежд, Селену собирались скорее хоронить, чем выдавать замуж. Предсвадебное бальзамирование проходило под тихий шёпот. Неспешные плакальщицы надевали на невесту чёрное платье с множеством вырезов, смущающих воображение. Одеяние больше походило на разорванное.

   – Может стоило его хотя бы зашить? – осматривая юбку проговорила Селена, обнаружив доказательство своим подозрениям. – И выстирать!

   Женщины расхохотались, повесив на грудь амазонки здоровенный камень очень похожий на сушёную виноградину, если не учитывать колоссальный размер – почти с ладонь.

   "То же мне символ супружеской жизни! Булыжник!" – мысленно прокомментировала она.

   Девчонка, до этого сидевшая у закрытого окна, наконец, заговорила скучным, бесцветным голосом:

   – Ты будешь его пятой женой!

   – И куда же делись предыдущие четыре? Сбежали от такого красавца? – съязвила Селена.

   – Нет, он их подарил...

   Тут все четверо женщин тяжело и печально вздохнули.

   – И за что вас? – догадавшись, обратилась к ним амазонка.

   – Наскучили... И с тобой так будет. – Злорадно подмигнула пышная бывшая жёнушка.

   – Ты сопротивляйся подольше, чтоб ему интереснее было, и всё пойдёт нормально... – Сочувственно посоветовала женщина с печальными глубокими глазами, такими же, как и у её дочери, сидящей у окна.

   – Понятно. Не сопротивляться – плохо, и отдаться – ещё хуже!

   Положение казалось безвыходным. Но так оно только казалось. Настоящая амазонка при божьей помощи всегда найдёт выход.

   И вот наступила ночь. Невеста лежала наряженная на пыльном брачном ложе, кишащим клопами. В её волосы вплели красный цветок и чёрное перо. Селена смотрела в потолок махонькой комнатушки, думая о том, что у неё уже совершенно затекли руки, и что совсем скоро она должна стать пятой несчастной женой вожака «чёрных перьев» Лысого, то есть Ночного Ворона. Естественно, амазонка не была в восторге от жениха, приданного в виде лачуги и вороватого сорванца – пасынка. О самой свадьбе нечего было и говорить. Как выяснилось, согласно традициям воровского народца, мужчины клана собирались вместе, напивались, а невеста покорно ждала взаперти, охраняемая самыми ответственными бойцами (единственными трезвыми). Опустошив две бочки вина, жених вламывался в покои суженой и просто овладевал ею. И всё. Утром она просыпалась женой. Вот и весь свадебный обряд. Воровская романтика!

   Селена трижды пыталась выбраться из протухлой комнатки, избежать участи невесты, но всякий раз её ловили верзилы-охранники, возвращая в вонючую тюрьму, грозившую стать домом. Чтобы больше не утруждать себя погонями, препирательствами и кулачными состязаниями, молодцы-караульные просто привязали женщину к постели. Поэтому она и лежала, рассматривая трещины серого потолка.

   – Привет! – раздался рядом неожиданный, но приятный знакомый голос.

   – И где ты шлялся? – вместо приветствия прозвучало в ответ.

   – А ты меня ждала? – светловолосый мужчина с интересом принялся рассматривать узлы на верёвках. – О, я смотрю, даже приготовилась. Очень аппетитно выглядишь. Ты себя сама связала? Интересно!

   – Вей! – разозлилась амазонка и встретилась взглядом с озорными голубыми огоньками.

   Ветреный бог лежал рядом, подпирая голову рукой и дёргал за край верёвки, удерживающей кисти амазонки.

   – Я серьёзно. Что ты делаешь? – заинтересовался, наконец, ветродув.

   – Замуж выхожу, не видишь что ли? – ответ удивил бога. Скорчив рожу, он уставился на амазонку выпученными глазами.

   – И кто у нас жених? – сложив руки на груди, божество уселось поудобнее, сердито вперив взгляд в невесту.

   – Вожак клана воров.

   – Да? И ты его любишь? – поинтересовался собеседник.

   – До боли в печени! – Честно призналась амазонка. – Развяжи меня, а?

   – Так сильно? – рассмеялся ветреник, отпуская не готовую к семейным узам невесту. – Так мне уйти?

   – Как хочешь... – потирая запястья, отмахнулась невольница.

   – Нет уж. Я останусь! – решил он. – Хочу посмотреть на этого горе-женишка! Снимай одежду! – вдруг приказал бог.

   – Чего? – взбесилась амазонка.

   – У тебя в ушах пробки! Прочисти! – посоветовал он. – Манатки скидывай, говорю! – невозмутимый Вей уже разбирался со шнуровкой на собственных штанах, не обращая внимания на перекошенное лицо сидящей напротив женщины. Когда шок от услышанного отступил, привыкшая доверять ветреному божеству, амазонка всё же разделась.

* * *

   Звуки падающего и спотыкающегося тела возвестили торжественное прибытие жениха. Охранники бережно вкинули его в комнату к будущей супруге. Пьяный лысый Ворон уверенно полз к брачному ложе. Нащупав ногу невесты, он подтянулся и перетащил непокорное тело на постель. С чувством ощупывая лежащую на кровати, жених неожиданно наткнулся на нечто лишнее под складками юбки и, не ощутил кое-чего ожидаемого чуть по выше талии. Решив, что он всё же допился до чёртиков, стал подбираться к лицу распластавшегося на постели объекта.

   – Селена, а я уже тут... – Радостно возвестил жених, пытаясь примериться к поцелую.