Текст книги "Книга теней (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 29 страниц)

Глава 4. Начало испытаний

В таверне «Лики Солнца» было, как всегда, в Грибную седмицу многолюдно. До вступительных экзаменов в лучшую Академию во Вселенной оставалось всего пару дней, и естественно все места в таверне были давно уже выкуплены.

Хозяин «Ликов Солнца» одновременно любил и не любил эту горячую пору экзаменов. В таверну съезжались интересные люди и нелюди, но не всегда все проходило тихо и мирно. Пару раз приходилось отстраиваться заново, ибо разгул будущих студентов, удачно расправившихся с экзаменами, достигал поистине устрашающих размеров. Один раз после такого разгула – отстраивалась вся улица…

В третий день Грибной седмицы, когда студенты возвращались в Академию и приезжали желающие в нее поступить, у самой стойки таверны сидела девушка, поигрывающая золотой монеткой. Тавернщик, за время работы успевший привыкнуть ко многому, все же время от времени, как завороженный посматривал в сторону девушки и ее игры с монеткой. Чем-то это напоминало игру с обычным домашним котенком или щенком. Девушка брала монетку и кидала ее в сторону, затем в зале проносился порыв ветра, и монетка вновь возвращалась к хозяйке.

Наконец, тавернщик не выдержал.

– Леди, прошу меня простить. Эта монета… скажите, вы сами возвращаете ее?

Девушка повернулась, в свете лучей солнца за окном блеснули золотые волосы. Затем она подняла взгляд на хозяина за стойкой.

– Простите?

– Меня зовут Дон. Просто Дон. Вы кидаете монетку в сторону, и она тут же возвращается. Сама по себе?

– Отнюдь. Раз вы не видите, значит, вы не маг?

– Да, леди, вы правы. Быть магом рядом с Академией теней… да еще и в наше неспокойное время… не самая лучшая идея.

– Отчего же? – посетительница таверны прищелкнула пальцами. Золотую монетку ветер опустил рядом с ней и послушно замер.

И Дон, наконец, смог увидеть, что именно возвращало монетку.

На стойке, смешно топорща ушки с кисточками, сидел лисенок. Длинный нос малыша дергался, словно лис к чему-то принюхивался. Лапками малыш перебирал на месте, ему явно не терпелось вновь сорваться и играть дальше. Пушистый хвост возмущенно мел по столешнице, поднимая в воздух тучи золотистых магических пылинок. Вместе с ними трепетали белые листы меню и словно птицы или диковинные бабочки порывались куда-то улететь.

Тавернщик некоторое время смотрел на малыша, прежде чем смог понять, что зверек с таким странным серебристо-голубым окрасом шкурки – действительно создан из ветра.

Девушка скользнула пальцами по шерстке своего питомца, бросила в сторону монетку, и лис вновь растворился в воздухе.

– Это… это… – Дон покачал головой. – Лучший фамильяр, которого я когда-либо видел! Вы очень искусный маг, леди.

– Карен. Меня зовут Карен.

– Леди Карен, – тавернщик улыбнулся. Белозубая улыбка еще не старого мужчины была полна теплоты, и Карен улыбнулась в ответ.

– Вы не ответили, – напомнила она. – Почему магом быть плохо? Всегда думала, что магом быть хорошо… и удобно.

– Простите, леди Карен. Тут есть одно небольшое «но», которым пользуются те, кто живет около Академии. В уставе Академии есть пункт, который категорически запрещает наносить какой-либо ущерб не магам, живущим на территории студенческого городка.

– Студенческого? – удивилась девушка. – Разве в Академии нет общежития?

– Есть, леди. Но мало кто желает им пользоваться. Вы знаете о том, что раньше набор шел пятерками?

– Раньше? – Карен растерялась. – Но я… читала, что набор и сейчас идет именно по пятеркам!

– Идет, – кивнул Дон. – Но вместе с тем, все меньше и меньше магов в эти пятерки собирается. Магические соло, дуэты, трио, квартеты – все есть в Академии, чаще всего студенты делятся по ним в равных долях. А вот пятерок – с каждым годом все меньше и меньше.

– Очень странно. Мне казалось, что как раз таки пятерки основная часть учащихся.

– Увы, леди. Так было лет сорок назад. А когда появился новый директор… принимать стали всех подряд. Правда, – Дон наклонился к Карен. – Два года назад власть в Академии опять сменилась. Появился новый директор и начал изменять учебное заведение. Была заменена половина преподавательского состава! И даже поговаривают, сами преподаватели, что в этом году набор снова будет представлен только пятерками.

– Вы говорите странные, но, безусловно, очень интересные вещи Дон. Лично я думаю, что пятерки интереснее, чем если бы учиться по одиночке.

– Думаю, – Дон улыбнулся. – Вы обязательно поступите и сможете узнать это все самостоятельно. Теперь, Леди Карен, прошу меня простить. Скоро обед, и мне пора им заняться.

– Благодарю за познавательную беседу, – вежливо улыбнулась Карен.

Дон не успел даже моргнуть, а от девушки с лисенком и след простыл. Только ветер промчался, тряхнув занавески на окнах.

Мужчина занялся своими делами, даже не догадываясь о том, что у разговора были свидетели.

На небольшом балкончике, выходящем в зал со второго этажа, стоял симпатичный блондин с фиолетовыми глазами.

У окна, распахнутого по причине жары, сидела девушка. Алые глаза щурились от яркого света, алые волосы трепал ветер из окна и легкий ветер от веера в ее ладони.

На ступеньках лестницы там, где падало солнце, сидел черноволосый черноглазый парень с мраморно-белой кожей.

И у каждого в мыслях царствовал один-единственный вопрос.

«Что вообще происходит?!»

Отчего-то у каждого из троих было подспудное ощущение, что что-то не так, что что-то должно быть по-другому. Но ни один так и не смог найти ответа на эту разгадку.

…Через пару дней во дворе Академии Теней собралась толпа народа. Желающие стать учащимися Академии тихо переговаривались, смеялись, ссорились – и ждали.

Когда на небольшой помост поднялся высокий седой вампир, гул стих. Поступающие не желали пропустить ни слова.

– Доброй ночи тем, кто только проснулся. Доброго дня тем, кто еще не ложился. Сегодня и сейчас, мне, директору Академии Теней, выпала особая честь – приветствовать наш первый звездный набор. Те, кто пройдут испытания будут случайным… почти случайным… образом распределены по пятеркам. Вступительные экзамены вы будете проходить в одиночестве. Если встретите кого-то еще из поступающих – делайте то, что подскажет вам интуиция. Хотите, помогайте, хотите, не замечайте. Если хотите – можете попробовать устранить конкурента.

Во время испытаний будут проверять пять основных качеств, которые должны быть у того, кто желает поступить в Академию теней. Первое. Тени – это маги. И ваша магическая составляющая будет проверяться почти в каждом испытании. Хотя и будет отдельный экзамен на ваше умение применять магию. Второе. Быть магом – нелегко. Вы должны уметь защищать свою жизнь, даже если в какой-то момент магии не станет. Готовьтесь к тому, что в одном из заданий вам придется защищать свою жизнь своими силами, поскольку ваша магическая часть будет заблокирована. Третье. Маг теней должен быстро думать и принимать исключительно верные решения. Чем быстрее вы думаете, тем лучше для вас. Четвертое. Интуиция. Магу без интуиции в Академии теней делать нечего. Иначе вы никогда не сможете создать новое заклинание или выбрать верный билет на экзамене!

По толпе прокатились сдавленные смешки, директор Академии добродушно улыбнулся.

– Да-да! Мало кому это нравится, но все же вас ждут экзамены по теоретическим дисциплинам, которые вам предстоит изучать. И, наконец, пятое! Вы должны быть талантливы! И вы должны об этом знать так же четко, как и то, что мир Аршак – квадртный!

По толпе пробежали смешки.

– А теперь взгляните направо!

Направо была стена. Двухметровая, с выбитыми кирпичами, увитая кое-где плющом, с ржавыми и неожиданно ярко сверкающими на солнце металлическими отполированными скобами.

– Это отсеиватель, – продолжил вампир с трибуны. – Пороговый рубеж, который покажет, достойны ли вы попасть на экзамены в нашу Академию. Не спешите обольщаться ее видом! Стена может повести себя как норовистый скакун и сбросить тех, кого посчитает недостойным. А за стеной вас ждет царство иллюзий. Вы попадете под власть сложного артефакта. Вы уже сейчас попали под его власть. Ночные народы видят сейчас над головой темное небо и точно знают, что сейчас – ночь. Дневные же знают, что сейчас день. Впрочем, не будем отвлекаться. Еще пара фраз – и вы отправитесь покорять стену. Сейчас вас здесь много. Очень много! В этом году набор обещает стать рекордным! На дневной поток претендует 743 абитуриента, а на ночной – 561.

– Столько поступающих сюда бы просто не вместилось! – фыркнула черноволосая девушка рядом с Карен. Зазвенели в ушах серебристые змейки.

Карен повернулась к говорящей.

– У меня в брошюре было написано, что в Академии используется технология слоистого пространства. Я, правда, мало поняла что из этой фразы.

На девушек обернулся кто-то впереди. Темный плащ, глубокий капюшон надежно скрывали своего обладателя. Голос, начисто лишенный эмоций и каких-либо характерных особенностей, также не выдал пола своего обладателя.

– Маготехнология, – пояснил некто. – Несколько слоев свернутого пространства. Грубо говоря, леди с золотыми волосами, мы как карты в колоде. Находимся на одной карте, а над нами – и под нами, есть еще карты другого достоинства. И мы можем не догадываться о том, есть ли карта сверху или карта снизу. Или может быть, мы сами венчаем колоду. Конкретно, сейчас в нашей с вами группе около пятидесяти созданий.

– Простым подсчетом получается, что в Академии используются двадцать один слой, – вступила в разговор девушка с алыми волосами.

Черноволосая буквально впилась в нее взглядом, словно… не веря своим глазам, отступила, тряхнула головой и вновь посмотрела на говорящую.

«Плащ» склонился перед девушкой с алыми волосами.

– В точку, миледи.

– Сложнейшая матрица, – продолжила аловолосая с легкой улыбкой. – С интересным побочным эффектом.

– Интересуетесь маготехнологиями? – спросил «плащ», явно заинтересовавшись.

– Нет. Просто знаю… по роду службы.

Директор на трибуне откашлялся, и внимание говорящих вновь вернулось к нему.

– Около трети поступающих не смогут перейти стену. А затем отсев пойдет непосредственно на испытаниях. На каждом из пяти испытаний будут оставаться только лучшие из лучших. Посте пяти испытаний на каждом отделении образуются по 21 пятерке. Таким образом, на ночном отделении конкурс составляет пять магов на место, на дневном – семь магов на место. Чтобы стать студентом Академии, конкурс шесть магов на место. Итак, отойдем от цифр и перейдем к другому. Я хочу рассказать о новшествах, можно даже сказать неприятных, для тех, кто все же поступит в Академию теней. В этом году в студенческом городке жить запрещено. После того как экзамен будет закончен, вначале пройдет собрание всего курса, где каждое отделение познакомится со своим куратором. А затем, после него, вы сможете познакомиться с теми, кто будет входить в вашу пятерку. Жить будут все в общежитии в стенах Академии. Ну что же… Пожалуй, на этом все. Самое важное вы уже успели узнать. Прошу приступать. Стена ждет вас. Удачи!

Директор Академии исчез. А желающие поступить ринулись на штурм стены.

Карен не поверила своим глазам, когда стена перед кем-то стала отвесно-гладкой, а перед другим рванулась скачками вверх, словно кто-то поджег фитиль бомб у ее основания – и с каждым новым взрывом, стена толчком добавляла высоты.

– Что-то я начинаю уже бояться, – буркнула златоволосая девушка, задумавшись о том, что может быть, со скукой и пробелами в официальном образовании можно было бы побороться менее экстравагантным образом.

А затем на ее запястье сомкнулась чужая рука. Золотистая кожа немного сверкала. Незнакомка с алыми глазами и волосами заразительно улыбнулась.

– Пошли? Народ уже смог проскочить на ту сторону. Давки нет, так что нам тоже пора.

Карен кивнула. Перед ними стену штурмовала черноволосая девушка со змейками в ушах, благополучно перелезла и скрылась за стеной.

Уже почти у подножия, двух девушек обогнал «плащ», буквально взлетел вверх, окутанный водой, и исчез.

Для обеих девушек стена оказалась благодушной и не «взбрыкивала», вела себя так, как и полагается обычной нормальной стене. А по ту сторону оказалась бескрайняя пропасть. Не было видно в ней ни дна, ни другого берега.

Просто черная пустота…

Аловолосая обернулась.

– Я – Лея, – представилась она неожиданно. – Буду надеяться, что мы окажемся с тобой в одной пятерке. Удачи!

Карен не успела ответить. Новая знакомая прыгнула в пропасть и исчезла.

Поскольку другого выбора не было – только вниз, Карен призвала силы ветра и оттолкнулась от стены.

Скольжение в черном колодце оборвалось просто, буднично и вместе с тем неожиданно. Просто в какой-то момент Карен обнаружила, что стоит посреди бескрайней степи. И вокруг никого… абсолютно никого нет.

Покружившись на месте и убедившись, что подсказок не видно, Карен вздохнула и замерла, озадаченно изучая широкую ленту на своем запястье. На синей полоске были вышиты белым пять цифр: «один», «два», «три», «четыре» и «пять».

«Пять испытаний? Часом не те самые качества, о которых говорил вампир будут проверяться?» – озадачилась Карен. – «Тогда… не важно, куда идти. Все одно приду к испытанию. Значит, двинем налево. Туда только порядочным дорога заказана, а я к ним сроду не относилась».

Девушка сделала шаг влево и исчезла.

Одновременно с этим произошло два события. Первое – исчезла цифра «четыре» с ленты поступающей. Карен прошла испытание на интуицию, даже не заметив этого. А второе – в степи обиженно зашипело-зашептало гадючье поле и двинулось вправо, в сторону следующего испытуемого.

Тому повезло меньше, чем Карен. И гадючье поле получило свою жертву, первую, но не последнюю. Спасать уже было некого, когда у Гадючьего поля появился следующий абитуриент, и благополучно экзамен на нем «завалил». Отсев поступающих в Академию теней шел действительно быстрыми темпами.

…В особняке горели огни. Во всех комнатах были включены магические фонари и шары, хозяева не поленились использовать древние магические канделябры, которые давали много света, но при этом отвратительно воняли. Слуг заставили отнести обычные канделябры со свечами и факелы в кладовки и подвалы. Страже велено было смотреть во все стороны и даже на пол, ведь одно из главных достояний лорда Лилибрика Хамриша придет воровать тень!

Карен, стоящая в парке в тени высокого дуба изучала листок бумаги. Она справилась с третьим и вторым заданием почти без проблем, когда в конце на нее налетела маленькая фея в пышном платьице. Сделав реверанс, фея сообщила, что она – официальный посланник Академии теней. И поступающей выдается пятое задание на испытание таланта следующего типа. Следующим «типом» оказалось – обокрасть какого-то напыщенного лорда. Главная загвоздка была в другом – откуда в Академии узнали о таланте Карен к воро… к аккуратному изыманию вещей у временных владельцев, и главное, почему Академия решила этим самым талантом воспользоваться?!

«Мда… напрасно я понадеялась, что смогу перестать заниматься своим любимым делом», – подумала девушка с легкой мысленной усмешкой. – «Как ни крути, а на мой специфический талант спрос все же найдется. Уже нашелся. Так. Куда мне? Четвертый этаж. Спальня местной леди. Венецианская шкатулка с замком. Внутри… Чего?! Я туда полезу из-за какой-то семечки?!»

Буквы на листе с заданием дрогнули, перестроились, меняясь.

«Очень важной семечки».

Карен вздохнула.

– Приплыли. Наваждения теперь царят на каждом шагу. Ладненько. Что там у нас, важная семечка? Пойдем изымать важную семечку.

Вначале по стволу дуба девушка забежала на толстую ветвь, осмотрелась по сторонам, начав подниматься вверх, пока не нашла то, что искала. Тонкая веточка, на которую было даже страшно смотреть, достигала подоконника третьего этажа. Призвав для баланса силу ветра и изменив свой вес, девушка двинулась по ветке вперед.

Около стены посмотрела через окно на наряд стражи и возмущенно фыркнула. Эта разряженная толпа не вызвала у девушки никакого желания познакомиться поближе. Впрочем, Карен этого и не требовалось. Посмеиваясь над незадачливыми стражами, она двинулась вверх – по стене.

Около окна четвертого этажа Карен огляделась по сторонам, не заметил ли кто темной тени на темной стене, и нырнула внутрь. Стражу не спасли ни антимагические амулеты, ни тяжелые доспехи. Ножка от табурета в умелых руках – страшное оружие!…

… Ручей вдали показался как нельзя кстати. Разбитые ноги кровоточили, и Лее приходилось буквально заставлять себя идти.

На тех, кто уже был у реки, она даже не взглянула. Как была, в дорожной одежде, высоких сапогах, так и шагнула в воду, только рюкзак бросила на берегу.

Немного ополоснувшись, демонесса выбралась на сушу. Смерила взглядом людей настороженно ее изучающих. Деликатно, двумя пальчиками, отвела копье, смотрящее ей в сердце, оценила остальной металлолом на нее направленный. Потом пожала плечами, села на землю и начала стаскивать сапоги.

– Миледи, вам нужна помощь? – осведомились у нее над головой.

Приятный мужской голос заставил Лею поднять голову. Высокий мужчина с добродушной улыбкой и мертвыми глазами на миг показался знакомым, но миг прошел – и чувство исчезло.

– Если только вы одолжите мне нож, – сказала Лея. – Мне нужно разрезать сапоги.

– Неудачно подобрали обувь?

– Скорее неудачно прогулялась по болоту.

– Ясно. Люк, к вашим услугам Миледи. Позвольте я вам помогу.

Лея кивнула, дозволяя ей помочь. Мужские руки сомкнулись у нее на щиколотках, скользнула к коленям. Вначале немного растянув верх голенища, мужчина аккуратно гармошкой начал приспускать сапог, через пару минут они были сняты даже без применения ножа.

А Люк только поцокал языком, глядя на истерзанные ножки прекрасной аловолосой девушки. Алый цвет, окружающий ее, буквально завораживал, заставлял желать большего, большего…

Встряхнувшись, Люк потянулся к своей походной сумке.

Лея тем временем изучала свои ноги.

– Весело, – протянула она, наконец. – Очень даже весело.

– Позвольте помочь? У меня есть… особое лекарство.

Демонесса махнула рукой.

– У меня тоже есть. Но будет лучше, если я сварю свежее. Поделитесь местом у костра, Люк?

– Вы … колдунья?

– Не оскорбляйте меня этим… словом. Я алхимик. Хороший алхимик.

– Тогда, может быть, поможете мне? Мой… сир. Он…

– Яд, да? – спросила прямо Лея. – Что-то вызывающее остановку дыхания, и, кажется, я слышу запах чужой крови.

Люк кивнул.

– Да. Маржавый яд. У моего начальника есть еще около трех часов. Потом помочь ему будет уже невозможно.

– Ясно, – Лея задумалась. – Если у вас найдутся нужные ингредиенты, то я смогу вам помочь и сварить противоядие.

– Мне повезло, и вы знакомы с этим ядом? – уточнил мужчина.

– Он был у нас очень популярен. Местная знать считала дурным тоном позвать гостей к столу, когда среди представленных блюд не было ни одного с маржавой приправой.

– У вас было сложное детство, – посочувствовал невольно Люк.

Лея улыбнулась.

– Точнее, очень интересное.

Демонесса рассталась с Люком и его командой наемников через пару часов. В активе демонессы было сданное пятое задание, вылеченные ноги, мешочек золота, визитка Люка и его приглашение заглядывать на огонек…

…Стар тяжело вздохнул. С самого начала это испытание пошло как-то не так. Дело было даже не во втором задании, которое для него стало по счету первым.

Сумрачные гарпии не настолько опасные, если знать, куда именно бить. Дело было в пятом испытании, когда вампиру пришлось играть роль бродячего предсказателя судеб.

Карты, к удивлению вампира, буквально ластились к его рукам, Стар сам не мог сказать, в какой момент он перестал играть и начал говорить правду и ничего кроме правды.

В результате это все настолько захватило вампира, что он просто… потерял счет времени. С торговой площади его вывела, точнее чуть ли не пинками вышвырнула старая цыганка. Сказала, что его ждут в другом месте.

В другом месте был тупик между скал, обернувшись к цыганке, вампир получил от нее рукоятью тростью в грудь и рухнул вниз, прямо в скалу. Летя в колодце, чьи стены были выложены замшелым булыжником, вампир думал о том, что непозволительно расслабился.

Приземление вышло мягким. Вампир перевернулся в воздухе, приземлился на ноги, оглядываясь по сторонам. Он стоял на развилке. Четыре прохода вели в разные стороны… выбрав левый, спустя пару минут Стар оказался опять на крестовой развилке, потом еще раз и еще. Когда возможных путей достигло 256 лучей, вампиру надоело считать. Он закрыл глаза, и пошел по лабиринту наугад.

Бредя по проходам, вампир никак не мог понять, что именно вокруг кажется ему неправильным. А потом впереди появилась развилка. Впервые, не четыре – а три ответвления приветливо распахнули свои «пасти», причем вампир не мог уговорить себя шагнуть ни в одну из них.

Вздохнув, Стар прислонился к стене. По этому проклятому лабиринту, по своим внутренним часам он шатался уже сутки. Сутки без сна…

Вампир сам не понял, в какой момент он уснул. Просто сон мягкой кошкой подкрался из-за угла, обвил свою жертву пушистым хвостом и усыпил…

Пробуждение оказалась неприятным. Над головой сверкнуло лезвие меча.

Вампир спросонок заморозил весь коридор, пару тварей низкого приземистого вида с кучей ножек и жвалами на потолке и смутно знакомого блондина с огромным двуручником в руках.

Только после массы усилий, вампир смог вспомнить, что этого блондина он видел в таверне «Лики солнца», в студенческом городке.

Подавив желание прибить конкурента, вампир снял свою заморозку, а в следующий момент ему пришлось снова уворачиваться.

Следующий удар, и тяжелый двуручник высек ледяные брызги из ледяного меча, призванного вампиром.

– С ума сошел? – осведомился Стар. – Значка не видишь? Или конкурента решил устранить?

– Ты точно не огромный монстр с длинными клыками, простым усекновением не убиваемый? – иронично уточнил блондин, опуская меч.

С потолка свалились две многоножки, разрубленных двуручником на ровные половины.

– Точно сошел… – констатировал Стар, успокаиваясь. – Какой уважающий себя вампир…

От последующего огненного залпа, Стар увернулся только чудом.

– Ничего личного, – развел руками блондин. – По ряду личных причин вампиров ненавижу.

Второй огненный залп расплескался по ледяному щиту.

Кружа по залу, Стар и блондин уничтожили еще пару многоножек, высунувшихся неосмотрительно на шум. Следом на орехи досталось трехметровой образине с пресловутыми длинными клыками, оставляющими распаханную дорожку в скалистой породе лабиринта.

Ну, а затем, констатировав, что противник подобрался достойный и в магии, и в воинском искусстве, блондин отступил.

– Нейл. Дракон.

– Стар. Вампир, – коротко кивнул брюнет.

– Не могу сказать, что рад знакомству, – усмехнулся клыкасто дракон. – Но все же, я рад, что в Академии помимо меня будет как минимум еще один достойный студент.

Стар хмыкнул, дракон ему нравился, и не нравился одновременно.

– Взаимно. До встречи в Академии, Нейл.

Вампир исчез в коридоре, из которого приползла трехметровая образина. Нейл двинулся туда, откуда пришел сам Стар.

Третье задание они завершили вместе, заодно проверив друг друга на прочность.

И, несмотря на то, что выиграть с первой попытки не получилось, каждый пообещал себе попробовать еще раз.

И каждый вряд ли бы признался сам себе, что совсем не отказался бы встретиться со случайным противником в одной пятерке…