Текст книги "Книга теней (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 29 страниц)

Глава 19. Сокровище ледяного народа

Глядя на алые небеса, на которых царствовали тяжелые черные тучи, Нейл с легкой тоской вспоминал бескрайнее небо Авалона. Хотелось вернуться домой. А если быть честным с собой – то сбежать. Дракон ощущал, что допустил какую-то ошибку, но не мог понять где и какую. Просто где-то в глубине души царил странный червячок смятения, забравшийся в душу, в сердце и утверждающий, что Нейл поймет, главное просто немного подумать. Провести немного времени в одиночестве. Он же мудрый, у него хорошая память. В конце концов, он же дракон! А не какая-то облезлая ящерица, как любила называть Нейла одна девушка.

Впрочем, дразнилки – дразнилками, а понимание приходить отказалось…

Тихий шорох за спиной, заставил дракона поднять глаза. Черноволосая демонесса тихонько присела рядом, зябко поежилась.

Адский кузнец принял заказ через своего ручного фамильяра – огромной рыжей змеи с таким ехидным выражением на морде, что Нейлу стало не по себе.

– Нам оказана невиданная честь, – сказала Мелинда.

– Почему? – уточнил Нейл.

– Редко кому удается увидеть даже фамильяра. Это… Ну, как чудо.

– Удачное?

– Нет… Скорее наоборот. Увидеть фамильяра Адского кузнеца – к большому несчастью, – отозвалась демонесса, зябко обхватив себя за колени.

Стянув с плеч свой теплый нагретый плащ, дракон набросил его на девушку, накинул капюшон и бережно подоткнул кончики плаща, превращая его в теплый и уютный кокон.

– Вот так то лучше.

– Спасибо, – растерялась от непривычной и неожиданной заботы девушка.

– Не за что. В конце концов, – пожал плечами Нейл. – Это моя вина, что я вытащил тебя сюда. Мелинда.

– Да?

– Та что ты хочешь убить. Какая она?

Демонесса задумалась.

– Не хочется искажать намеренно информацию, важную для артефакта, – неохотно сказала она. – Так что… Я ее ненавижу, но не могу не признать, что она – опасна. Такие как она, в древние времена, были королевами народа демонов. Злая. Честолюбивая. Властолюбивая. Она готова уничтожить род целиком, если он встанет на ее пути. Она не терпит возражений. Никогда не говорит больше, чем нужно. А по ее мнению, никому ничего знать не нужно. Видите ли в этом случае, ей будет спокойнее спать! Она… холодная. Как ледяная скульптура. Я никогда не видела, чтобы она танцевала на балах. Никогда не слышала, чтобы она смеялась… За исключением тех случаев, когда ее пытались убить, отравить…

– Ты?

– Нет… Я не одна такая желающая. Ее боятся очень многие. Она действительно страшная…

– Чем же она так сильно пугает всех?

– Всем. – Кратко отозвалась Мелинда.

Нейлу понятнее не стало.

– Уродлива? – уточнил он.

– Н… нет, – со странной заминкой отозвалась демонесса.

И дракон повернулся, с интересом на нее глядя.

– Нет?

– Мой… воз… Тот, кого я люблю, он… влюблен в нее.

– Так, может твое желание ее убить – простая женская ревность?

– Неправда! Я не такая! – возмущенно крикнула Мелинда.

– Хорошо-хорошо, – хмыкнул дракон. – Давай дальше.

– Она красивая, – раздался гулкий голос позади. На колени Нейлу упала длинная цепь с крупными звеньями на конце которой был длинный витой стержень. – У нее золотая кожа, алые волосы, алые глаза. Она самая алая, как язык огня, молодой дракон. Если бы она была драконом, как ты, я сказал бы, что она – алая драконесса.

Нейл вздрогнул, попытался повернуться и не смог. К шее прижалось ледяное лезвие.

– Не поворачивайтесь, молодой дракон. Когда-то меня проклял хозяин василиска, и теперь мой вид обращает других в камень. Взгляните, как заледенела от испуга ваша спутница. Она это знает. Один взгляд на меня – и одной каменной фигурой в этом лесу Мора станет больше, так что сидите и смотрите вперед. А я отвечу на ваши вопросы. А ты пока – поспи.

Тяжелая черная рука покрытая серой чешуей с длинными когтями легла на голову Мелинды, и с тихим вскриком, демонесса упала ничком.

– Ничего, – усмехнулся адский кузнец. – Ничего, парень. Она поспит в объятьях адских снов, а проснется – как новенькая. Что ты там спрашивал, помимо красоты?

– Действительно ли монстр та, которую я убью?

– Убьешь то допустим не ты.

– Даже если убьет кого-то артефакт созданный мной, я разделю с убийцей этот груз, – решительно сказал дракон.

Кузнец засмеялся.

– Ох намаешься ты с таким подходом к жизни, маленький дракон. Но впрочем, не буду тебя разубеждать… Не мое это дело, кто как живет. А та, которую хочет убить весь клан змеи почти в полном составе… для нас – действительно тварь.

– Для вас?

– А для ее клана – она любимая и обожаемая принцесса. Для глав родов – она ключ к власти и игрушка в политических столкновениях. Для воинов ее клана, она почти богиня и обожаемая принцесса. В прямых столкновениях с ней – она опасный монстр, который может растоптать и не заметить этого. А вообще она просто девушка. Красивая принцесса Проклятого дома.

– Вот как…

Кузнец засмеялся.

– Что, молодой дракон, пропало желание создавать артефакт для ее убийства?

– Нет, меня это не касается, – отозвался Нейл, вставая. – Спасибо за информацию и за работу. Рад был с вами познакомиться.

Кузнец захохотал.

Едкий злой смех сопровождал Нейла до самого конца, пока он – со спящей демонессой на руках, не пересек границы леса Мора.

* * *

Холодно…

Это было первое, что понял Стар, когда открыл глаза. Ему просто было холодно.

Поэтому и приснился странный народ, обращение к богини, какой-то женский дар и куст прекрасных ледяных роз.

С трудом открыв слипшиеся ото льда ресницы, парень вздрогнул. Он мог думать, что угодно. Но… Сном случившееся не было.

По телу шла неяркая золотистая пленка. Маленький жучок с шеи сполз на грудь и щедро делился ярким наколдованным теплом. А вокруг были ледяные чертоги.

Стены изо льда, покрытые странными рунами-узорами, пол изо льда, по которому почему-то было не скользко идти. Комната была богато обставлена. Высокие пузатые шкафы, зеркала, огромная кровать, ковры, гобелены, на окнах решетки… и все изо льда.

«Ледяные чертоги для заблудившегося вампира», – насмешливо сказала в голове разумность. – «Попался?»

И как неприятно не было это признавать, но Стар знал точно, он действительно попался в ловушку ледяных джиннов. Недооценил всю степень, всю глубину отчаяния, которое охватило народ ледяных джиннов.

Сев, вампир нервно потер шею, на которой что-то кусалось ледяным холодом, и замер, не веря сам себе.

Только побывав около трех зеркал, Стар поверил, что умудрился обзавестись «великолепным» ледяным украшением – ошейником.

Было даже не столько больно, сколько обидно. В конце концов, Стар честно собирался исполнять свою часть договора. А его записали в ранг «сокровищ» и сделали все, чтобы он не мог пораниться.

«Сбежать!» – было первой осознанной мыслью пленника льда.

«Куда?» – помахало благоразумие ладонью перед носом вампира. – «С ума сошел? Ледяные джинны не упустят свое сокровище. Помнишь в старой тетради? Чей-то дневник, который ты нашел? Две ненормальные девчонки ограбили ледяных джиннов. Вспомни, как они потом удирали и сколько им пришлось из-за этого перенести. Тоже есть желание так побегать?»

«Есть!»

«А ничего так, что они были дипломированными специалистами? Которые умели многое из того, о чем ты только слышал?»

«Все. Цыц. Не желаю быть пленником непонятно где, непонятно ради чего!»

Тихий шорох прервал разговор Стара с самим собой. Ныряя обратно в кровать, в объятия ледяного одеяла, вампир с благодарностью вспомнил золотого дракона, чей подарок смог вывести его из сна и не дал замерзнуть окончательно.

– Ну? – холодный голос с резкими нотками был Стару совершенно не знаком. – У тебя получилось?

– Да…

– Насколько?

– Я смогла почти полностью забрать у вампира его дар, но…

Во втором тихом голосе, полным испуга, Стар опознал Вериту.

«Жена», – раскаленным огнем ткнулась в голову мысль. – «Моя жена».

– Что «но», девочка?

– Я не могу им пользоваться, пока не получу благословение богини.

– Так получи его!

– Хорошо, я постараюсь.

– Без «постараюсь».

– Но я не знаю! – в голосе Вериты прорвался панический крик. – Я, правда, не знаю, что для этого надо сделать!

– Так, узнай.

– У кого? – Мало-помалу закипающая девушка начала говорить злее. И уже ее собеседница заговорила тише, спокойнее.

– Ну, например, у мужа.

– Муж погружен вашими усилиями, Астер-леди, в ледяную кому! И спросить у него я ничего не могу при всем своем желании.

– Разбуди.

– А потом снова его усыплять будете? Или объяснять ему, почему он спит? Или говорить ему почему он, даже когда мы забрали у него этот дар – остается сокровищем ледяных джиннов и он навсегда прикован к этому ложе?!

– Не надо утрировать, – отозвалась Астер-леди. – Не надо. Не навсегда, а просто до своей смерти.

Стар побледнел сквозь «сон».

«Шикарно».

«Не то слово».

«А ты вообще кто?» – уточнил с интересом вампир у своего «благоразумия».

«Эээ… Наблюдатель, во! Слежу, чтобы вы глупостей не наделали».

«Мы?»

«Ты и еще кое-кто. Но в общем-то, это не мой сюжет и пора тебе делать ноги!»

«Ты сам говорил, что это не лучший вариант».

«А так и так умирать, какая разница? Все равно тебя не убьют. Если и поймают, просто вернут на это ложе».

«И как я убегать буду? От них?»

«Я помогу. Поделюсь парочкой заклинаний».

«Добрый ты слишком…»

«А то ж! Ладно, делай вид, что спишь… А потом сматываться отсюда будем».

Притворяться пришлось долго. Вначале Верита и таинственная Астер-леди убирались в доме, затем шушукались о чем-то «девичьем», затем колдовали над Старом.

Ушли они только когда по внутренним часам вампира наступило раннее утро, провозившись около его «бездыханного» тела почти всю ночь.

«Первым делом», – приказало «благоразумие», когда Стар сел на кровати и начал разминать затекшие плечи. – «Мы отсюда исчезнем».

«Куда?»

«В одно негостеприимное место. Там пустыня… В основном. И города, по этой пустыне раскиданы».

«И зачем нам туда?»

«Подождем».

«Кого?!» – устало спросил Стар, потом резче добавил. – «И если ты будешь выдавать информацию в час по чайной ложке, я тебя не пойму!»

«А меня не надо понимать. Меня надо слушать. Вот и слушай».

«Ладно. Слушаю. Куда мы отправляемся?»

«Запоминай координаты. Главное при перемещении не попасть в плен песчаного ветра…»

* * *

Карен, сидя в небольшой комнате, изучала карту.

Ее «спаситель», Лорд Арджанай, сидел напротив, изучая саму девушку.

– Итак… – спросила она, не поднимая головы, вы долго будете на меня пялиться, лорд?

– Простите, – соизволил мальчишка сделать вид, что смутился. – Никогда еще не видел, чтобы леди четырех стихий была настолько… неправильной.

– Что это во мне неправильного? – уточнила девушка.

– Ну, настоящая леди четырех стихий должна быть утонченной, женственной. Не должна ругаться, использовать жаргон, не должна читать карты. Не должна вести себя как сорванец!

– О… – Карен подняла голову, потерла уставшие глаза. Хотелось спать, но такой роскоши будучи пойманной в ловушку псами-големами, посланными по ее следам Вайтаром, она позволить себе не могла. Надо было найти способ как быстро покинуть планету стихиаров и вернуться в милый, добрый Арнас, где она была бы хозяйкой положения.

Особенно если учесть некоторые особенности пустынь и черных кобр.

– Леди Карен…

– Просто Карен нормально.

– Хорошо, просто Карен, – съязвил лорд Арджанай, потом вздохнул и махнул рукой. – А, ладно. Тогда я Вольф.

– Ок, Вольф. За спасение – спасибо. Но теперь надо как-то тебя…избавить от опасности в виде разъяренного старшего «брата».

Мальчишка отмахнулся.

– Забудь.

– О? – округлила губы Карен, подняв голову. – У тебя есть как от него защититься?

– Нету. Но и не надо. Я пойду с тобой.

– Куда?

– А куда ты собралась, туда и пойду.

– И зачем же, позволь уточнить? – спросила с интересом Карен, подперев щеку рукой.

– Ну как же! Буду тебя защищать!

– Хм.

– Из меня выйдет отличный защитник! Я… я…

– Э нет! Мы не на ярмарке женихов, восхвалять себя не стоит, – улыбнулся Карен. – Могу превратно понять.

– У тебя … есть парень? – спросил Вольф тихо.

Карен замерла, задумалась. Сказать резкое «нет», что-то помешало.

– Есть, – сказала она с легкой улыбкой, скрестив пальцы за спиной.

Лицо Вольфа помрачнело.

– Как же он отпустил тебя одну во дворец стихиариев?

– А он и не отпускал. Я сбежала… Мы поссорились немного. Теперь я жалею о том, что ему наговорила. Вернусь, извинюсь обязательно! – вдохновленно лгала Карен. – Я без него жизни не представляю!

– Вот как. И теперь ты… домой, в Арнас хочешь вернуться?

– Нет. К нему. Он обязательно меня защитит.

– Разве сможет?

– Да. Может, ты слышал про такое учебное заведение… Академия Теней называется?

– Слышал, – коротко сказал Вольф.

– Вот он выпускник ее!

Стихиарий что-то прошипел сквозь зубы, Карен виновато ему улыбнулась.

– В общем… давай, что-нибудь придумаем, чтобы тебе от Вайтара не попало?

– Я понял. Так что, давай, мы не будем никого искать, – вздохнул Вольф.

Вокруг Карен появились жгуты из двух стихий.

– Я так и думала, – вздохнула девушка. – Ты меня обманул.

– Прости, – ничуть не смутился Вольф.

– План Вайтара?

– Отнюдь. Мой. Мы с ним действительно на ножах. И действительно из-за моей сестры. Идея подложить ему гадость завладела мной еще лет сорок назад. А тут появилась ты. Вся из себя такая невинно-наивная, что просто устоять было невозможно.

– Вот как…

– Да.

– И ты значит, считаешь, что сможешь со мной справиться?

– Признаться, у меня были опасения в том, что ты окажешься умнее, чем я думал. Но ты с такой доверчивостью надела браслет без замка, который должен был спрятать твои следы от псов-големов.

– Ты вот об этом? – перебила Карен, покачав красивой безделушкой в воздухе.

Вольф замолчал.

Карен мило улыбнулась.

– Ты уверен, что справишься со своими двумя с половиной стихией с моими четырьмя полными и одной частной?

– Ты – девушка. Так что справлюсь.

– Хам, – равнодушно уронила Карен перед тем, как запалить на ладони огонь четырех стихий. – Но значит, тем светлее будет моя совесть. Буду считать, что я сделала доброе дело, избавив окружающих от твоего глупого и местами напыщенного присутствия. Так что, никаких обид!

Перед тем, как девушка спустила огонь с ладони, вольф успел сделать целых две вещи – поставить мощный щит и отправить ответный подарок.

– Хороший мальчик, – оценила реакцию Вольфа Карен, принимая сплав огня и земли на ветряной щит. – Не будь предателем, я бы сказала замечательный. А теперь прости, но поскольку мне нужна компенсация за пережитые из-за тебя моральные трудности, то я тебя немного ограблю.

Из-за щита огня и земли, окруженного ярким пламенем, донесся протестующий крик. Карен ему не вняла. Чужие трудности ее сроду не интересовали.

Оставив Вольфа воевать с ее многостихийным подарком, Карен вначале устроила повальный обыск, а затем взяв пару мешочков с золотыми монетами, просто призвала ветряного демона, чтобы вернуться домой.

Псы-големы, воющие под стенами замка Вольфа, почуяв, что их добыча сбежала, возмущенно завыли-застонали и рванулись сквозь пространство между мирами вслед за беглянкой. О чем Карен, к ее несчастью, даже не подозревала.

* * *

Нейл сидел в зале небольшой таверны около пристани межпланетных кораблей.

Мелинда сидела напротив него.

– Значит, завтра?

– Да, – кивнул дракон. – Корабль, который идет в нужном мне направлении – отправляется именно завтра.

– А… – девушка помялась. – Как насчет… Ну… Ты знаешь.

– Твоя просьба? Сейчас поднимемся ко мне в номер, и я займусь артефактом.

– Но я …

– Я же говорил, – улыбнулся Нейл. – Твоя честь останется при тебе. С моей стороны тебе совершенно ничего не грозит. Или, – притворно округлил он глаза. – Что-то моей чести грозит от тебя?

– Нет, – смутилась Мел. – Ничего такого. К тому же у меня есть любимый демон и изменять ему я не стану.

– А может, – дракон взял тонкое запястье девушки, – приобретешь новый опыт?

– Нет!

– А чего ты боишься? Того, что тебе понравится? Того, что твой мужчина узнает, если кто-то тебя увидит?

– Замолчи! – взмолилась демонесса. – Прошу тебя! Я просто… не хочу.

– Изменять?

– Да.

– Потому что это плохо? – уточнил дракон.

– Н… нет.

– Значит, есть другая причина по которой изменять ты не хочешь, но и саму причину озвучить ты не можешь.

Демонесса кивнула.

– Пусть будет так, – Нейл поднялся. – Идем. Ты ляжешь спать, я займусь артефактом убийцей.

В голосе дракона прозвучала ровная констатация факта, а по спине, вдоль позвоночника Мелинды скользнула холодная россыпь мурашек.

Новый знакомый был то ли зол, то ли чем-то озадачен, но кажется совсем не рад, что связался с Мелиндой.

В комнате, когда Нейл раскрыл небольшой чемоданчик, из которого начал извлекать один за другим множество предметов, каждый из которых ни о чем не говорил демонессе, она тихо спросила.

– А ты можешь…

– Что именно?

– Поговорить со мной…

– Не можешь уснуть?

– Я давно уже не могу спать. С того самого дня, как началась эта война. Хотя, если честно, раньше. С дуэли.

– Что за дуэль?

– В замок Проклятого рода вернулся старший принц, наследник трона. Армик. Завем… тот, кого я люблю, давно мечтает о том, чтобы принцесса Лея стала его женой.

– Дай угадаю, – усмехнулся Нейл, готовя первый слой артефакта. – Названная тобой Лея такой великой чести не оценила и стать женой не согласилась.

– Да. Три раза.

– Что три раза?

– Она отказывала Завему три раза.

– И он все равно не сдался? Упертый ма… демон.

– Да. Точно, – кивнула Мел. – Но поскольку по хорошему Лея не соглашалась замуж, он решил, что все равно вынудит ее это сделать.

– Шантаж? – уточнил дракон.

– Да. Как раз-таки залогом шантажа и соответственно причиной, по которой Лея должна была согласиться стать женой Завема, была жизнь ее старшего брата. Он вернувшись… подзабыл о том, что значит быть принцем проклятого рода.

– Демонесса эта не оценила покушения на жизнь ее брата?

– Легко сказано, – криво улыбнулась Мелинда. – Она на дуэли раскатала Завема…

– Девушка? Не просто победила, но даже «раскатала»?

– Да.

Нейл улыбнулся.

– Она мне уже нравится. Но ты не переживай, – спохватился дракон, глядя на побледневшую собеседницу. – Артефакт будет высшей пробы. Как бы она ни была хороша – не устоит.

– Надеюсь… – прошептала Мелинда.

– Ну, дальше рассказывай. На дуэли же дело не закончился?

– Нет. Завем собрал все рода вместе и предложил уничтожить Проклятый род.

– Ему отказали?

– Нет. К сожалению, нет. Первый штурм состоялся ночью. Четыреста демонов, лучших воинов вошли в подземелья. Можно было ожидать, что замок падет. Предатели выдали подземные ходы, но…

– Но? – заинтересовался Нейл.

– В ту ночь всем было показано, что значит боевой алхимик. Одна! Одна девчонка уничтожила четырехсот демонов. Не выжил – ни один. А на следующее утро отрезанные головы предателей висели на крепостной стене.

Дракон содрогнулся.

– Действительно, монстр, – прошептал он с ужасом.

– Их было семеро…

– Предателей в смысле?

– Да. Из них двое… были ей дороги! И она все равно их не пощадила… – девушка спрятала лицо в ладонях. – Мне было так страшно…

– Страшно?

– Она… Перед тем, как убить последнего предателя… сказала, что убьет лично Завема… и меня. Как единственную из тех, кто относительно ему дорог. А я… Я совсем не хочу умирать!

– Поэтому ты назвала эту демонессу монстром?

– Да… Я так сильно ее боюсь…

Дракон помолчал, потом осторожно сказал:

– Грубо говоря, убивая ее – ты спасаешь жизнь себе.

– Да!

– И что более важно, своему мужчине.

– Да…

– Он хоть того стоит? – спросил Нейл тихо, закрепляя аккуратную спираль в ушко держателя.

– Что? – растерялась девушка.

– Твой мужчина стоит того? Тех чувств, которые ты к нему испытываешь?

Мелинда задумалась, потом опустила взгляд и отрицательно покачала головой.

– Есть лучше чем он! Намного… Но люблю я его одного.

– Ясно, – Нейл кинул девушке витой кулон на тонкой цепочке. – Держи. Надеюсь, твой мужчина оценит все то, что ты ради него делаешь.

– Я тоже… Надеюсь. А куда ты?! – подскочила девушка, когда дракон, на ходу поправляя завязки плаща, двинулся к двери.

– Время. Мне пора. Прощай, Мел.

– Постой! – и уже в опустевшей комнате, девушка договорила: – Я бы хотела увидеть тебя еще раз…

На алые небеса наползали тяжелые грязные тучи. Грудь Мел сдавливало словно обручем. Было тяжело и горько дышать. Было сложно даже думать.

А внутри незримые для демонессы часы отсчитывали:

«Осталось всего мгновение до краха всех планов».

Глава 20. Мертвые короли

Круг был выложен из алой необожженной глины. Гладкая, она скользила под обувью, заставляла терять равновесие, а вместе с ним и уверенность в собственных силах.

– Итак, – с демонстративной небрежностью осведомился Вир. – Где мы находимся и ради чего?

Бросив на Вира взгляд полный благодарности, Лея ответила.

– Я подраться. А ты за компанию.

– Чтобы тебе было не страшно?

– Ну что ты, чтобы не страшно было остальным.

– Ты такая опасная?

– Не-а, – легкомысленно покачала головой девушка, сев на глину и даже не беспокоясь о том, что ее одеяние запачкается. – Я обычная демонесса из Проклятого рода.

– Только нет хвоста, и в наличии крылья? – улыбнулся Вир, тоже сев на глину и обняв Лею за плечи.

Кивнув, она тут же доверчиво положила голову ему на плечо и прерывисто вздохнула.

– Почему вздыхаем?

– Потому что здесь так хорошо, что я… предпочла навсегда остаться бы здесь.

– Нельзя так говорить! – прозвучало возмущенное от Вира одновременно с легким щелчком по лбу.

– У! – возмутилась девушка. – А это за что?

– За такие мысли.

– А что в них плохого? Мысли как мысли. Весьма закономерные, между прочим.

– Вот за «между прочим» я тебе сейчас второй дам.

– Не надо, – Лея вздохнула. – Я буду хорошо себя вести.

– А ты умеешь?

– Временами и местами мне кажется, что да. Но круг мертвых в эти места не входит. Вы, наконец, то выбрали? – громко спросила она, резко переводя тему и отводя взгляд в центр круга. Туда, где вначале появилась черная спираль, напоминающая чем-то тьму с вкраплениями света, а затем сгустились четыре дымных тела. Четыре прошлых короля рода медведей, собак, крыс и змей пришли на круг мертвых, чтобы принять вызов живой принцессы. Каждый король принял вид того животного, которое было тотемом рода.

– Дурное дело ты затеяла, – прошелестела змея, покачиваясь на хвосте. – Не быть тебе королевой!

– Естественно не быть, – отмахнулась Лея. – Я же мертвая почти.

– Ну и зачем тебе тогда это надо? – спросила крыса, подтянув хвост к лапам и наверчивая на его край ядовитую колючку. – Слава предков спать спокойно не дает?

– Буду совершенно спокойно спать, даже если не только в легенды, но в семейные хроники мой «подвиг» не войдет, – тут же отозвалась девушка.

– Ну и зачем тебе тогда это надо? – уточнила собака.

– А захотелось! – засмеялась принцесса. – Что мне? Долго что ли решиться на такое?

– Это безумие!

– Безумие…

– Невозможно!

– Ты же погибнешь на круге!

– Живые не должны сражаться с мертвыми!

– Если в свое время мертвые были не достаточно умны, чтобы сделать то, что должны, – возразила Лея всем и сразу. – То у живых просто не остается другого выбора, как исправлять их ошибки.

– Наглая девчонка!

– Как ты смеешь попрекать нас прошлым!

– Нашли в чем обвинять! – искренне расхохоталась Лея. – Мне делать больше нечего что ли, как копаться в чужом прошлом! И мало того, что копаться, так еще и обвинять в нем. Без обид, старые короли, но время меняется. И Эссенленаль тоже пришла пора измениться.

– И ты решила, что у тебя достанет сил эти изменения провести? – нахмурился медведь.

– Ничего я не решала! И решать не буду! Я делаю! А мои поступки с высоты прошлого и истории пускай потомки обсуждать будут!

– Наглая какая! – фыркнул медведь.

– Ядовитая, – покачалась на хвосте змея. – Ты похожа на меня, девочка. Но добровольно и без боя свой клан я тебе не уступлю. Хотя на круге и проверю, чего ты стоишь! И стоишь ли вообще нашего внимания.

– А вы в этом еще сомневаетесь? Давно ли живые к вам на круг выходили? Давно ли живые смели вам в глаза смотреть, павшие?

– Не люблю я наглых таких, да ранних. Не… – змея вдруг замолчала, глядя на отстраненную девушку. – Ну-ка, ну-ка, девочка. А откуда ты описание малого обряда взяла, который только в роду змей знали?

Лея пожала плечами.

– Ограбила ваш клан.

– И что? Никто тебя не похулил за это?

– Никто даже не узнал, что я это сделала.

Короли переглянулись.

– Как ты нас побеждать собиралась? – спросила крыса то, что интересовало ее больше всего. – Или надеялась, что увидев твою доблесть, смелость, наглость, нужное подчеркнуть, ты посчитала, что мы клан тебе сдадим без боя?

– В подачках не нуждаюсь, – отрезала Лея.

Вир закатил глаза.

– Милая! – начал он.

– Девочка! – начала одновременно с ним змея.

И вместе они закончили.

– Да кто ж тебя учил тебя так со старшими разговаривать?!

– А чтоб я помнила, – с глубокомысленной задумчивостью отозвалась Лея, заставив и Вира, и змею засмеяться.

– Была б ты из нашего клана! – махнула хвостом змея, – я бы ни минутки не думала. А так, ну чужая ж ты, девочка. Иди ко мне. Я тебя обниму, все горести уйдут на второй план. И забудешь ты о планах своих не разумных.

Лея тяжело вздохнула.

– Как же я не люблю, когда меня за дуру то считают. Что же вы всерьез считаете, что я полезла бы в мир мертвых, не будь у меня достойного оружия?

Короли переглянулись, а демонесса напористо продолжила.

– Вам как, теорию сначала, или сразу продемонстрировать то, что вас убьет?

Злой, обидный смех павших королей наполнил круг мертвых. Лея молчала, просто смотрела на них. Вир, сжимающий девушку за плечи, чувствовал, как она спокойна. Словно лед, словно камень. Ни эмоций, ни размышлений. Она просто ждала, когда успокоятся те, кого она пришла убивать.

Палач в душе Вира поднял голову. Уже другими глазами эльф взглянул на девушку. Спокойную. Собранную. Ждущую чего-то. То ли какого-то знака, то ли сигнала. Какого-то события.

– Отсмеялись? Хорошо? Весело? – медовым голосом спросила Лея.

А у Вира от ее тона холодом по позвоночнику продрало.

– Я рада за вас, перед смертью всегда лучше веселиться и смеяться, чем горько плакать. А смерть я вам сейчас обеспечу. Вы меня трижды, павшие, оскорбили. Так что или присягу. Или по праву оскорбленной крови, оскорбленной души и памяти я вас всех и каждого вызываю на круг смерти. Дуэль с каждым … крови у вас нет, а та субстанция, что вы за нее выдаете, мне не интересна. Так что дуэль до смерти. С моей стороны будет секундантом мой друг. А вы сами разбирайтесь, в каком порядке кто дуэлить будет.

Смех стих. Воцарилась тишина. Уже по-другому короли смотрели на Лею. Не как на наглую девчонку, ничего не понимающая, а как на демонессу, которая по меньшей мере знает древние правила и древние порядка.

Переглянувшись, короли тихо зашептались.

Чуткий слух Палача уловил краткие реплики, которые судя по всему, относились к девушке рядом с ним:

«Опасная».

«Странная».

«Неправильная».

«Алхимик, воин».

«Принцесса».

«Умная, осторожная».

«Часто убить пытались, никому не удалось».

«Умрет скоро, но и нас с собой прихватить может», – отозвалась Собака, качая головой, а затем повернулась.

Демонесса была спокойна. Словно на светском рауте она, а не там, где легко не только тела и жизни, но и своей души лишиться.

Подойдя к Лее, собака легла у ее ног, положив меч.

– Я, глава рода Собак, приношу роду Проклятых королей присягу. Клянусь своей верностью, душой и честью, что буду соблюдать заветы нового рода, служить верой и правдой новому королю или королеве и помнить ту, что посмела нарушить покой мертвых.

Подняв голову, пес вгляделся в глаза Леи.

– Жаль.

– Что?

– Очень жаль, что твоя душа минует этот круг после твоей смерти, проклятая королева. Из тебя вышел бы достойный соперник. Впрочем, не «бы». Ты уже сейчас достойна искреннего уважения. Интересно будет взглянуть на то, что из тебя получится в будущем.

Пес исчез.

Лея пошатнулась, и Вир тут же бережно ее обхватил за плечи.

Крыса прикрыла умную мордочку лапками, почистила носик и фыркнула.

– Мне совершенно не нравится тот демон, что сейчас во главе моего рода. Он забыл о том, что такое быть демоном. Что такое править, властвовать, приказывать и интриговать. Вместо крови – он желает золота. Я принесу тебе присягу, проклятая принцесса. Тебе и твоему роду. Ты, достойнее его. А твои духи с ядом выше всяческих похвал.

После второй присяги Лея стала еще бледнее, чем была.

Медведь и змея, оставшиеся напротив нее, переглянулись.

– Медведи всегда были сильнее змей. Но в этот раз одной силы мало, – взглянув на змею, медведь добавил. – Я принесу присягу, и понадеюсь на тебя, королева.

Змея кивнула.

– Я оставлю навсегда эту девчонку здесь. Ее и принятые ей присяги.

– О чем она? – уточнил Вир.

Лея улыбнулась ему, нашла ладонь эльфа и сжала ее.

– Если убить того, кто принял присягу, то и присяги, им принятые, становятся недействительными. Соответственно если змея меня сейчас убьет, то все, что я сделала – будет напрасным.

– Э… А она может тебя убить?

– Думаю, она попробует, – честно ответила Лея.

Змея зашипела-засмеялась.

– Смешная девочка.

– Опасная девочка, – поправила демонесса противницу. Потом потянулась, разминая тело, и вытащила два меча. Лезвия тонко вибрировали, оставляя в воздухе тонкий след.

– Действительно, – удивилась змея. – Этим и меня убить можно. Если догонишь и если поймаешь.

– Не буду, – прошептала демонесса. – Не догонять, не ловить. Даю тебе последний шанс. Безболезненно войдешь в мой род через присягу или убивать тебя и вводить твой род в мой через смерть твою буду. Выбирай. Меня то устроят оба варианта.

– Наглая девчонка! – прошипела змея, распружинила свои кольца и сорвалась с места.

И медведь, и Вир в одном порыве отступили подальше. Два размазанных силуэта – серый и алый при столкновении обещали массу неприятных ощущений. Скорость была такая, что понять что-либо было невозможно.

А потом силуэты смешались, распались… и… все. Бой закончился.

Вир потрясенно смотрел на Лею. Демонесса стерла со щеки серебряную кровь вторично павшей королевы змей. Та шипела, билась в кольцах, пытаясь еще добраться до обидчицы, но было слишком поздно.

Подув на кончики пальцев, Лея прошептала древние слова насильного введения в род. А потом подняла голову.

Змея рассыпалась черным грязным прахом.

Медведь же склонился перед девушкой и исчез. Демонесса же повернулась к Виру и виновато улыбнулась.

– А вот теперь держи меня как можно крепче, – прошептала Лея, и ее с головой накрыло следующим приступом…

* * *

Со скоростью ветра несясь по широким улицам ночного спящего Арнаса, не гнушаясь ни стенами, ни крышами, Карен на все лады костерила «милого» старшего брата и политические планы Вольфа Ардажаная.

Ветряной демон, доставив хозяйку домой, потерял слишком много сил, и Карен, не желая его где-то оставлять, несла своего обожаемого лисенка в руках.