Текст книги "Книга теней (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 29 страниц)

Все ингредиенты, входящие в состав артефактов – у нас есть. Но ни один рецепт из тех, что мы смогли отыскать – нам не помог. А артефакт очень нужен.

Если вы согласитесь заняться этим артефактом, то мы предоставим вам все найденные ингредиенты. А также благодарность наша границ знать не будет. Естественно, вы не останетесь в накладке. Помимо приобретенного опыта и того, что вы сможете посмотреть на другие планеты и познакомиться с представителями других рас, вы получите определенное денежное вознаграждение.

Время ограничено.

Артефакт нам нужен через четырнадцать седмиц. Не так уж и много времени. Если вы согласны – капните своей кровью на пергамент, и он станет договором. В него вы впишите свое вознаграждение. Любая денежная сумма, любые другие артефакты, знания. Все что пожелаете.

Мы понимаем, что это может прозвучать странно, но в качестве своего вознаграждения, вы можете попросить даже планету. Ведь на своей планете вы лишены права наследования.

На сим позвольте откланяться. На принятие вами решения, мы даем вам ровно сутки. Завтра, в это же время, мы ждем вашего ответа.

С надеждой на положительный ответ, с уважением к вам, мы».

Уже через час, с выписанным названием артефакта и известными рецептами, Нейл стоял перед дверью черного входа в большую библиотеку драконов, в которой знания были и в книгах, и кристаллах, и родовых кольцах ушедших родов.

С тоской отстранив просмотренные энциклопедия артефактов всех основных родов, Нейл констатировал, что так просто отыскать рецептуру артефакта ему не удастся. А ведь он собирался не только согласиться, но уже завтра уйти на другие планеты. Обещанные.

Усмехнувшись, дракон взглянул на маленькое кольцо на своем мизинце. Алый дракончик с золотым гребнем, золотыми же обручами на лапах и кисточкой на хвост, дремал на кольце, прикрывшись алыми крыльями.

– Пойдем от противного.

Выписав каждый рецепт на отдельные листы, и разложив их перед собой, Нейл посмотрел на название артефакта.

– Визор теней, – пробормотал он. – Могу поклясться, что драконы о таком артефакте никогда не слышали… Но со словом «визор» что-то где-то было.

Уже когда на Авалон опустилась ночь, и алая луна с любопытством заглядывала в дома и окна, Нейл получил первые результаты.

Визора теней никогда не существовало. Это название самовольно кто-то дал артефакту во время его путешествия по сопредельным планетам. Зато существовал «драконий глаз» – артефакт, главной задачей которого было укрыть одного или группу созданий от чьего-либо взгляда.

Артефакт был достаточно мощным и опасным, чтобы скрыть его рецепт ото всех. Создали его в роду, к которому Нейл частично относился. Так что, уже к утру, когда пришло время отвечать на письмо, на руках у дракона уже был полный список того, что надо найти для создания артефакта.

Не в силах отделаться от мысли, что как-то слишком просто удалось найти точный рецепт, Нейл капнул каплю своей крови на пергамент.

Насмешливо замерцала в воздухе надпись: «Договор подписан».

А затем письмо сложилось, раз, другой, третий, чтобы развернуться уже совсем другим – магическим договором, согласно которому Нейл мог получить все и даже немного больше за один-единственный артефакт., А для его создания необходимо было найти несколько очень специфичных предметов, которых в списке уже готовых ингредиентов – не было. И начать стоило с черной кобры. Опасного создания, чей золотой яд – был основой того самого «бульона» в котором будет вариться кристалл драконьего глаза.

Убрав пергамент в свой личный пространственный карман, дракон подхватил собранную сумку и шагнул в телепорт. О том, что надо было лично попрощаться с родителями, он даже не подумал, захваченный азартом исследователя и любопытством артефактора.

… Пропажу ненаследного принца заметили только вечером, вместе с письмом, в котором Нейл витиевато извинялся в спешно написанных строках.

* * *

– Почему все считают себя умнее, чем одна такая маленькая и милая девушка, как я? – спросила Карен у лисенка, когда малыш отпустил ее в пустыне. – Впрочем, это был риторический вопрос…

Белый песок переливался под раскаленным солнцем. Лисенок хранил молчание. Жара малышу никогда не нравилась. А в пустыне было не просто жарко… От жары, от спертого воздуха кружилась голова. Вокруг дрожал воздух, а зыбкое марево то и дело порождало красочные миражи вдали от Карен. Не отвлекаясь на них, девушка на пару мгновений прикрыла глаза, а затем резко махнула рукой, сдергивая ветром вниз, на песок двух преследователей с серыми выцветшими глазами, серой же кожей и волосами.

– Добрый день, – пропела она. – Вы знаете, вы так трогательно меня преследовали. Смотрели, чтобы я не потерялась? Или намеревались не потеряться сами? Чем обязана вашему появлению? Стихиарии…

Двое – мужчина и женщина – переглянулись.

– Знаешь, кто мы? – спросила женщина с тревогой.

Карен развела руками.

– Как бы вам так сказать, – хлопнув в ладоши перед своим лицом, девушка улыбнулась. – Знаю…

С лица двух незадачливых преследователей сбежали все краски.

Под ногами девушки распускались линии, превращая девушку в дивный цветок. Вначале от песка закружились алые линии огня, окружая, бережно поддерживая, создавая алую чашку, в которой и стояла Карен.

Затем из-под песка ударила струя воды, омывая воздух вокруг девушки, творя водную охлаждающую завесу и вместе с тем четыре тонких дрожащих лепестка.

Гудящий воздух ударил с неба, поддерживая лепестки, образовав ту самую чашечку, которая вместе собирает лепестки с чашечкой.

Сила земли окружила цветок, воссоздала его в действительности.

Песок тихо шелестел, впитывая драгоценную влагу.

Скрестив руки на груди, Карен осведомилась.

– Вы что-то затихли. Что-то случилось? Увидели что-то? Лишнее? – спросила она с насмешкой.

Мужчина и женщина переглянулись, отступили.

– Мы еще вернемся.

– Буду ждать, – кивнула девушка. – Надеюсь, ждать буду того, кто вас послал. Всегда считала ниже своего достоинства общаться с такими мелкими посланниками, которые даже не могут понять, в какой момент времени стоит отступить, чтобы не потерять чувство собственного достоинства.

Женщина склонилась первой. Схватив мужчину за затылок, заставила поклониться и его. Затем из их скрещенных рук ударил вверх поток четырех стихий, и оба исчезли. Карен пожала плечами, убирая проявление всех четырех стихий.

– И даже спасибо не сказали за хороший совет. Но интересно, кто придет следующим? Мама в своем письме написала, что от родни со стороны отца можно ожидать только подвоха. И проявлять свою силу стоит только в том случае, если не остается другого выбора. Интересно, в этот раз оставался? Этот другой выбор?

Лисенок потерся мордочкой о лице Карен, заставив девушку рассмеяться.

– Щекотно! Щекотно же!

Низкое курлыканье заставило девушку насторожиться.

– Змея? Здесь? Да еще и очень большая? Не припомню я, чтобы так близко от города были особо крупные и особо опасные экземпляры. Их же или отгоняют, или убивают. Никому не нравится идея однажды встретиться поближе с целым выводком черных кобр… Но в отличие от меня, ты еще никогда не ошибался. Так что… отойдем-ка мы подальше. Во избежание, так сказать.

Разумная мысль запоздала.

Под ногами качнулся песок.

Белая масса с шелестящими краями осыпалась вниз и вниз, в воронку, обнажая глубокую нору.

– Я так не играю! – возмущенно крикнула Карен, понимая, что пасть с клыками очень хочет попробовать ее на вкус. А магия… было уже поздно. Черная кобра отражала все магические атаки.

С тем же успехом комар мог говорить слону: «уйди, противный».

– Помочь? – осведомился приятный голос, и Карен поняла, что уже никуда не падает.

Если не считать падением – подъем вверх. Скосив глаза вниз, девушка с легким ужасом обнаружила, что ее, поперек талии, сжимают огромные когти.

«Мне уже страшно…»

– Если помощью вы называете процесс поедания невинно убиенной меня – то нет, – отозвалась девушка.

Над головой у нее весело засмеялись. Причем, смех словно существовал отдельно от того, кто схватил ее в когти.

– Нет. Помощью я называю пока удаление вас из зоны досягаемости вон той черной пружины.

– Пружины? Как пружины? Она что собралась за нами прыгать?!

– Мы далеко, – отозвался степенно некто. – Не дотянется.

– Это черная кобра то? Дотянется! Давайте в сторону, скорее!

– Как скажете. Я дракон кстати. Нейл.

Карен представиться не успела, уши заложило от порыва ветра. Дракон чуть крепче сжал когти, и заложил резкий вираж. На какой-то момент, небо и земля поменялись местами, мир вокруг закружился и… исчез. Девушка потеряла сознание.

…Когда Карен открыла глаза, над головой темнело небо от тяжелых туч. Свинцовые облака клубились вверху, обещая ворох неприятностей тому, кто окажется без крыши над головой в тот момент, когда тучи прорвутся шквальным дождем и ураганным ветром.

Оглядевшись по сторонам в поисках того, кто так вовремя пришел на помощь, девушка увидела незнакомого мужчину, сцеживающего яд с обездвиженной черной кобры.

– Вы ее не убили? – спросила она, пережидая приступ головокружения.

– Зачем? – удивился дракон, выпрямляясь.

– Пришлые охотники считают, что от этого яд будет ядовитее, – коротко отозвалась девушка.

– А я точно знаю, что яд черной кобры, сцеженной с живого создания намного опаснее. И в отличие от яда убитой кобры сохраняет свои свойства и становится золотым.

– Много знаете… Нейл.

– Много читаю, – улыбнулся дракон. – Вы в порядке?

– Не очень… Никогда не теряла в воздухе сознание.

Нейл пожал плечами.

– Все бывает когда-то в первый раз. Например, я точно в первый раз попаду в штормовой ливень в пустыне.

– Не стоит под него попадать… – заметила Карен, пытаясь встать. Ноги почему-то разъезжались, но, в конце концов, удалось устоять на непослушных ватных ногах. – Меня зовут Карен. И я, как коренная жительница Арнаса и опытная охотница на черных кобр, могу вам сказать, что если вы сейчас попадете под удар этого шторма – вы из пустыни не вернетесь.

– Почему?

– Некому будет. Так что, оставляйте змею. И давайте спустимся вниз. В ее нору.

– Вы … авантюристка?

– Ну что вы, – отозвалась без улыбки Карен. – Черные кобры никогда не возвращаются в обнаруженную нору, если только в ней нет детенышей. А до поры размножения кобр еще три сезона. Так что, она либо начнет строить новую нору здесь, либо куда-то переползет. Второе вероятнее. Именно поэтому…

– Хорошо, я понял, – перебил Нейл. Вскинув голову.

Тяжелая набрякшая капля влаги звучно шлепнулась на его нос.

Дракон фыркнул.

– Тогда ведите…

– Нам вон туда, – указала Карен на ту воронку, из которой ее так вовремя вытащил дракон.

Нейл кивнул и первым прыгнул вниз.

Затем там вспыхнул небольшой огонек.

– Прошу вас, здесь действительно безопасно…

Девушка нырнула вниз.

Сильные руки сомкнулись у нее на талии, а затем поставили на ноги. Небольшое пространство вокруг освещал огонек в стеклянном шаре.

– Что это?

– Магический светильник, – рассеянно отозвался Нейл. – Может быть, стоит отойти немного в сторону?

– Да, конечно.

Положив на плечо ветряного лисенка, девушка призвала свою силу, прислушиваясь к окружающему пространству.

– Нам вон туда, – указала она направо. – Чуть подальше будет достаточно большой зал, где мы сможем побыть, не заботясь о том, что может не хватить воздуха.

… Над поверхностью пустыни бушевал шторм. Порывы ураганного воздуха поднимали в воздух тучи песка.

В широкой пещере сидели двое. Играя в карты с практически незнакомым драконом, весело смеясь его шуткам, Карен думала о том, что она могла бы пробыть так вечность. Нейл думал о том, что улыбка его новой знакомой просто завораживает.

А над пещерой, стоя босиком на колком белом песке, стояла женщина. Волосы женщины трепал ветер, поднимая вверх то синие, то зеленые пряди. Прозрачно-голубые глаза, словно две ледышки, смотрели вниз.

– Ясных снов… – прошептала женщина, подув на ладони.

И несколько тонн белого колкого песка беззвучно обрушились вниз, в пещеру, в которой двое так безмятежно играли в карты …

Глава 14. Войны демонов

На Эссенленаль, планету демонов, опускалась бархатная ночь. В центральном замке короля Проклятого рода отмечали возвращение после учебы наследника рода, принца Армика.

Принцесса Лея, судьба которой была стать заложницей политики и выйти замуж за того, кто будет наиболее выгоден для ее клана, с бала сбежала. Не желая в очередной раз выслушивать шепотки придворных, смотреть на лицемерных гостей, которые в лицо говорили, что очень рады возвращению принца, а на самом деле жалели, что его не убили в Академии. Если бы удалось хоть одно из покушений, тогда в приданое к потрясающе красивой принцессе были бы земли, много земель, деньги и власть. Власть на Эссенленаль была на диво популярным и востребованным «товаром».

Тяжело вздохнув, Лея взглянула вниз. Глубокая бездна простиралась под замком. Говорили, что этот замок выстроил Первый проклятый, основатель рода. И в эту бездну он выкидывал тех, кто вызывал его неудовольствие.

Знакомая с личностью Первого по его же дневникам, записям его дочери и придворным хроникам, демонесса подозревала, что эти слова не так уж далеки от истины. Первый был скор на расправу. И настоящим демоном – отстаивая права своего рода, он не гнушался войнами. После которых на долгое время затихали остальные рода, боясь сказать хоть что-то против.

Лея улыбнулась, устраиваясь на перилах, задумчиво глядя вниз.

Бездна чем-то манила ее. Хотелось прыгнуть туда, широко-широко раскинув руки. Просто потому…

– Не боишься упасть? – раздался голос позади.

Демонесса неуловимо поморщилась. Этот голос она предпочла бы не слышать. Его обладателя не видеть. И в идеале закопать бы этого демона куда подальше, ну или отправить его как раз таки вот в эту бездну…

– И вам доброй ночи, Лорд Завем.

– Теперь она действительно добрая, – согласился демон. – Ведь я вижу, наконец, тебя. Ты так успешно сегодня избегала меня, что я уж было решил, что сегодня не увижу тебя. Но вот она ты…

– Вот она я, – без улыбки согласилась демонесса, поворачиваясь.

Лорд Завем расплылся в блаженной улыбке, глядя на красавицу в белоснежном платье.

– Леди Лея… Вы столь прекрасны…

– Кажется, я скоро сделаю все, чтобы это было не так.

– Вам так неприятны мои слова?

– Вы слишком часто, лорд, их повторяете. Они успели мне надоесть.

– О, прошу простить. Всегда считал, что обычно демонессы любят, когда им…

– Развешивают комплименты, словно гирлянды лжи? – насмешливо перебила Лея. – Лорд Завем, чем обязана я вашему появлению около себя в очередной раз?

– Неужели, вы еще не догадались сама? Естественно, я собираюсь, еще раз предложить вам свою руку. Мое сердце уже давно у ваших ног.

– Что-то не вижу никакого мусора около своих ног, – прищурилась демонесса. – И как-никак столь блистательный воин и тактик как вы, не может страдать избирательный глухотой и забывчивостью. Я же уже говорила вам. НЕТ. Неужели вам что-то мешает услышать мои слова?

– Теперь у меня есть… козырь. Который поможет вам передумать, – отозвался демон. Улыбка с его лица исчезла. Глаза стали злыми.

– Козырь? – кокетливо стрельнула взглядом Лея, прикрыв губы декоративным веером, все это время отброшенным в сторону за ненадобностью. – Ах. Вы верно намекаете, что мой брат может стать заложником вашего болезненного ко мне отношения?

– Вы знаете, Леди… – Завем шагнул ближе.

Не касаясь девушки, он заставил ее отступить к бортику. Шепот мужчины был горячим, сумасшедшим.

– Я сделаю все. Но вы будете моей. И тогда вы ответите за каждую насмешку, которая сорвалась с ваших нежных губ. Вы ответите за все ваши слова, улыбки, вашу кокетливость, надменность. Ваше презрение. Вы будете умолять меня о внимании к вам, как о величайшей милости. Я сломаю вас. И поверьте…

– Не верю, – холодный голос оборвал горячий монолог демона.

Он отступил, изучая лицо демонессы. Обворожительное лицо, прекрасные черты… Демоннессы, которой давали домашнее воспитание, и которая по умолчанию не должна была бы быть опаснее котенка.

– Истинная демонесса должна уметь танцевать. Петь. И ублажать своего мужа, – пробормотал с легким сомнением лорд Завем. – Должна быть воспитана в покорности и уважении к тому, кого сочтут для нее подходящей парой. Так отчего же в ваших глазах, леди, столько непокорности и ненависти?

– Может быть, – Лея шагнула мимо. Обдала запахом легких духов, задела краем белоснежного подола, обожгла насмешкой в словах. – Дело в том, что я совершенно не истинная демонесса?

В бальном зале кружились пары. Опершись на балконную балюстраду, девушка задумчиво смотрела вниз. Нашла взглядом разозленного Лорда Завема и улыбнулась.

– Чему улыбаешься, дочь?

– Да вот, немного пощекотала нервы своего доставучего «поклонника».

– Может быть, тебе стоит приглядеться к нему немного внимательнее? – спросил заботливо король Проклятого рода.

Взглянув на отца, девушка лениво дернула плечом, отводя белые пряди от висков. Чистая кожа на миг привлекла внимания короля, и он тут же торопливо отвел взгляд.

– Собираешь выдать меня замуж за него? – уточнила девушка.

– Что ты. Я уже говорил тебе, что ты – выберешь себе мужа самостоятельно. Такого, как пожелаешь.

Демонесса пожала плечами.

– Пока, если честно, я просто не вижу, кого здесь можно желать.

– Отчего? – возразил король. – Взгляни…

Демон прервался. Девушка смотрела на него со странным выражением в алых глазах.

– Дочь?

Покачав головой, Лея подхватила подол платья.

– Я вниз. Обещала Армику танец. А сейчас должен начаться мой любимый вальс.

– Дочь!

Растерянный окрик короля пропал втуне. Девушка уже спешила к лестнице. Качнулся хвост алых волос, и она затерялась среди танцующих.

– Что с ней такое… – растерянно сказал мужчина.

Бал шел своим чередом.

Против обыкновения прекрасная принцесса не покинула его сразу же, как миновала середина ночи, а осталась, украшая своим присутствием маленькую группку, в которой был и ее брат, не сводящий восхищенного взгляда со своей младшей сестры. Положив ладонь на его плечо, Лея улыбалась, рассказывала последние новости. И не подпускала к брату никого, кто мог бы нарушать планы самой демонессы.

Давать козырь в виде кровного родича Лорду Завему Лея не собиралась.

Это был бы слишком большой подарок для такого… как он.

– Леди Лея, не слишком ли вы плотно опекаете своего брата? – прошипел Лорд Завем, в какой-то момент возникая рядом с принцем и принцессой Проклятого рода.

Армик прищурился, но сказать ничего не успел.

Лея насмешливо прищурилась.

– Прошу простить, лорд Завем. Вы сейчас пытаетесь оскорбить меня, намекая, что я веду себя как курица-наседнка над неразумным цыпленком? – уточнила она.

– Верно.

Армик вскинулся.

– Это оскорбление!

– Верно, – согласилась Лея.

– Такое оскорбление должно быть смыто кровью! – еще возмущеннее сказал молодой демон.

Бросив в его сторону задумчивый взгляд, принцесса согласно склонила голову.

– И это верно…

«Надо сказать отцу, что, по крайней мере, есть одно отрицательное последствие в том, что он отправил Армика учиться в другое место. Теперь мой брат полностью открыт. Читай, как хочешь… И манипулируй, как пожелаешь»

– Тогда, – Завем улыбнулся, стягивая перчатку. – Я готов в любой момент смыть это оскорбление, Лорд Армик.

Серебряная перчатка с вышитой змеей полетела в сторону Армика, уже приготовившегося ее ловить. Но вызов на дуэль был перехвачен. Потрясенные, удивленные, шокированные взгляды собрались на леди Лее, небрежно поймавшую перчатку.

– Вообще-то, – мягко сказала леди, роняя перчатку и словно на что-то гадкое, наступая на нее мыском туфли. – Лорд Завем оскорбил меня. Мой брат слишком давно отсутствовал. Боюсь, он уже успел забыть, что такие дуэли под соусом демонской магии и демонической ненависти. Лорд Завем, – губы демонессы дрогнули. – Я принимаю ваш вызов.

– Это нарушение этикета!

– Это невозможно!

– Дуэль между лордом и леди – это непотребство!

Король Проклятого рода появился около спорщиков неожиданно. Остановился, глядя на дочь, затем перевел взгляд на побледневшего лорда Завема.

– Тихо. Леди Лея. Извольте объясниться.

– Как пожелаете, – демонесса зябко качнулась, Армик подхватил сестру под локоть, не давая ей упасть. Взглянув на брата, Лея нежно ему улыбнулась, заставляя лорда Завема скрежетать зубами от ненависти. – Дело в том, мой король, что лорд Завем оскорбил меня. Мой брат решил заступиться за мою честь… Но я осмелилась… заступиться за свою честь самостоятельно.

– Леди не должны участвовать в дуэлях.

– Где это написано? – спросила с интересом демонесса.

Король замолчал. Постепенно стихли шепотки вокруг. Лорд Завем сжал кулаки, понимая, что что-то пошло не так. Что может ускользнуть из рук козырь, на который он не то, чтобы надеялся, но сделал определенную ставку. Армик же переводил взгляд с отца на сестру, не понимая, что происходит.

– В дуэльном кодексе, – продолжила все с той же милой улыбкой демонесса, – четко сказано, что право на дуэль, возможность назначать и принимать их – подтверждается крыльями.

– У принцессы не может быть крыльев, она же…

Сочувствующий голос в зале смолк.

Бесконечно медленно и завораживающе падал серебристый мех с плеч девушки. Смущенно опустив глаза вниз, она гладила свои волосы, словно переживая. А за спиной демонессы распахивались алые кожистые крылья.

Из-под верхней алой губы показались длинные игольчатые клыки. Голос стал немного шипящим.

– Еще какие-то претензии у кого-то есть?

Король отступил на шаг, глядя на дочь. Он о ее секрете знал, но не видел причины, по которой она так демонстративно открывала то, что скрывала последние десятилетия. Видимо было что-то, о чем он не знал, что-то, о чем дочь не успела сказать или просто не пожелала.

Король медленно склонил голову:

– Да будет так…

– Лорд Завем, – повернулась к сопернику Лея. – Осталась самая малость. Вы сами сказали, что нанесенное вами оскорбление вы готовы смыть кровью. Наша дуэль состоится завтра на рассвете. На круге Проклятых королей. Вам осталось только выбрать будем ли мы с вами сражаться до первой крови или до смерти.

– Я не осмелюсь убить столько прекрасный и экзотический цветок как вы, леди Лея. – Завем не сводил взгляд с вдохновленного нежного лица. – Поэтому до первой крови.

– Что ж, – присев в церемонном реверансе, что выглядело как насмешка над этикетом, который только что принцесса Проклятого рода нарушила походя в значительно более важных неписанных вопросах, она сказала. – Тогда, я буду ждать вас на рассвете.

В подавленной напряженной тишине, проходя мимо Завема, леди Лея остановилась. Ее тихий шепот был слышен только одному демону.

– Я искренне надеюсь, что сегодняшнюю ночь вы используете, как положено и выспитесь. Ибо завтра я размажу вас по дуэльному кругу. И бессоница от злости и бессилия надолго станет вашей спутницей.

Завем не успел ничего сказать, девушка насмешливо взмахнула алыми крыльями и исчезла…

* * *

Когда сверху посыпался песок, Карен только и успеха тихо ахнуть, а потом с шелестом развернулись огромные крылья, закрывая ее.

Опустив голову вниз, дракон обиженно сказал:

– Мне за несколько лет обучения в академии чистильщиков столько по голове не прилетало, сколько всего за несколько часов знакомства с тобой.

– Прости, – вздохнула девушка.

– Прощаю, – великодушно хмыкнул Нейл. – Ну что, полетели?

– Куда?

– Ловить за сине-зеленый хвост ту выдру, что устроила нам торжественное песочное погребение.

– Как-то у тебя это прозвучало… страшно.

– Так и есть, – прорычал дракон, подхватывая Карен в лапы. – Держись.

– Раньше говорить надо было, – пискнула потрясенно стихиария, когда золотая молния в виде ее нового знакомого, пролетела сквозь песок и свечой вонзилась в небеса. Сотрясался даже воздух от той магии, которая кружилась вокруг дракона.

– Полетели? – предложил Нейл.

– Ты же говорил, что долго на Арнасе быть не можешь. К тому же уже нашел то, что собирался. Так что дальше я сама, – качнула головой Карен, прижимая к груди лисенка. – Спасибо! Приятно было познакомиться.

– Зови, в случае чего, – отозвался золотой дракон, разжимая когти.

Раскрывая за спиной воздушные крылья, падая вниз, девушка помахала рукой.

– Спасибо!

Нейл исчез в вихре портала, когда Карен опустилась вниз.

Стих шторм, очищалось вечернее небо. А на песке, тяжело дыша, полусидела, полулежала незнакомая женщина.

– Глаза льдинки, прическа а-ля зебра, сине-зеленая. Ясно. Леди Арвиала, как я понимаю.

Женщина вскинула голову. Угрожающе затрещал вокруг нее воздух.

– Нет, нет, нет! – Карен выставила ладонь, недвусмысленно запалив на ней алый огонь. – Насколько мне известно, огонь стал той стихией, которая вам так и не далась. Так что, шевельнетесь – и я помогу вам принять огненную ванну. Не уверена, что она положительно скажется на вашей коже. Что вас привело сюда? Неужели, потребовалось так срочно меня убить?

– Слишком много знаешь.

– Постарались поставить в известность, – отозвалась с насмешкой девушка.

– Кто? Никто не мог!

– Могли. Достаточно было получить одно письмо. Магическая почтовая служба еще ни разу не давала сбоев. И пусть спустя семь лет, но письмо до меня дошло. А потом уже я пообщалась с родными напрямую, – Карен повела рукой, создавая вокруг себя огненное кольцо. – В общем-то, раз ты здесь, значит наконец-то пришла пора выбирать нового правителя. И братец решил, что я прямая угроза.

– Верно.

Карен улыбнулась.

– Какая я догадливая! Поражаюсь сама себе. Убить меня не получилось. Что делать будем?

Леди Арвиалу перекосило.

– Может быть, – предложила девушка спокойно. – Я отправлюсь с тобой в твой мир, подпишу все документы, пройду церемонию отречения и вы оставите меня в покое?

Женщина-стихиария удивленно замерла.

– Ты что?

– Абсолютно не горю желанием быть каким-то боком в правительственных обязанностях. Так что, готова отказаться в любой момент.

– И сколько тебе за это заплатить?

– Забытьем. Просто забудете о том, что я существуют. И оставите в покое. Без этих попыток меня убить. А то, честное слово, надоело уже. Я бы предпочла тихие спокойные дни. А то за последние четыре года – двенадцать попыток. И тут за два дня сразу две. Слишком уж ваше внимание выходит мне боком.

– Нет ли подвоха…

– В моих словах? – подхватила Карен. – Абсолютно никаких. Я просто хочу спокойно жить, спокойно заниматься своими делами и тем, что мне интересно. Во всем этом перечне никак не вписывается правительственная семья стихиариев.

– Вот как… – Леди Арвиала встала, опираясь рукой на песок. – То есть, ты хочешь сказать, что власть тебя не интересует?

– Нисколько. И признаться, – доверчиво понизила голос девушка. – Мне абсолютно не нравится та семья, в которой я родилась. Но о ужас, родителей не выбирают.

– Ясно. Тогда, – не сводя настороженного взгляда с Карен, женщина создала из песка арка. – Прошу…

Между песочных столпов закружился разноцветный водоворот. Взглянув на тревожную морщинку между бровей «мачехи», Карен слащаво улыбнулась.

– Только после вас.

Женщина вздрогнула. На первый взгляд ничего не изменилось, но портал в песчаной арке стал правильным, перестал вести в никуда.

Первым туда шагнула леди Арвиала, вслед за ней Карен.

…И только после того, как исчезли следы девушки, с Тарнаката исчез золотой дракон, стремящийся дальше по своим делам. В его личном списке напротив первого пункта появилась галочка.

* * *

Поле для дуэли было небольшим. Ровный круг, выложенный длинными узкими плитками из серебристого камня.

По камням то и дело пробегали искры.

Когда появился лорд Завем со своей обычной свитой, Лея уже ждала его на поле. Девушка сидела на земле у края круга, задумчиво пробегая пальцами по рунам, словно играла на них неслышную и невидимую мелодию.

Оставив свиту за пределами круга, демон вошел на дуэльное поле, двинувшись к Лее, разглядывая ее. Демонесса не изменила своим правилам. Словно в насмешку была в белом узком платьем, на котором так красиво и так завораживающе смотрелись алые волосы.

Заслышав по-кошачьи мягкие шаги, девушка вскинула голову.

– Лорд Завем, доброго утра.

– Доброе утро, леди.

Протянув руку, демон улыбнулся.

– Разрешите?

Неожиданно для мужчины, девушка руку приняла, и он помог ей подняться.

– Может быть, – деликатно предложил Завем. – Мы не будем продолжать этот фарс? Первой крови можно добиться иным, более приятным… способом. Для нас обоих. Признаюсь, вчера я погорячился и сказал много лишнего…

Лея, отстраненно смотрела на своего противника. С губ девушки не сходила вежливая улыбка. Подумать о том, что девушка ничего не боится, мешало только одно – маленькая тоненькая жилка, которая билась на виске Леи.

– Намекаете на интим?

– Конечно, – поднеся ладонь девушки к губам, демон коснулся кончиков ее пальцев, немного злясь на ткань ее белоснежных перчаток. Золотая кожа, настоящее сокровище, было скрыта от него шелковой прохладой.

– Думаю, это тот вопрос, который не должен обсуждаться на дуэльном круге, – уклончиво ответила демонесса, осторожно высвобождая руку и отступая. Всего на шаг… Вопреки обыкновению, она смотрела на Завема прямо, не юлила, не играла и не насмешничала. И в этом поведении, лорд читал угрозу. Но не мог понять, откуда она может появиться. Он не видел угрозы в тонкой хрупкой девушке в длинном платье и на высоких каблуках.

– Мы не обсудили, чем именно будем ставить точку в этой дуэли, – сказал демон. – Может быть…

– Мечи.

– Что? – сбился демон.

– Мечи, – повторила Лея, нервно переступая с ноги на ногу. – На дуэли демонов такого высокого положения как мы с вами ничего другого не может быть в принципе. И естественно, никакой магии. Это унизительно…

– Леди, вы загоняете сами себя в очень жестокие рамки. Конечно, все знают, что в магическом плане вы абсолютная бездарность… но мечи это еще хуже. Вы хоть знаете, что это такое?

– Возможно, – уклонилась от прямого ответа Лея. – Проверьте руны, лорд. И действительно, пора бы и покончить с этим фарсом.

Мельком взглянув на поле, Завем кивнул.

– До первой крови, все верно.

– Тогда пройдемте на исходные. У меня на сегодня есть планы… для исполнения которых надо закончить с этой дуэлью.

– О, прошу простить, что отвлекаю ваше время! – ехидно сказал мужчина.

– Я вас прощаю, – склонила голову Лея.

Уже когда противники стояли друг против друга, Завем оценивающе скользнул взглядом по фигурке противнице.

– Милая леди, где же ваше оружие? И неужели вы не могли найти более подходящую обувь?

– Это якорь.

– Простите?

– Своеобразный якорь, чтобы я вас не убила, – без улыбки ответила демонесса. – Считайте, что это – фора для вас.

Взгляд мужчины заволокло пеленой бешенства.

– Все насмешничаете, леди-и.

– Ничуть.

Чем протяжнее становился голос демона, чем сильнее он злился, тем спокойнее и отстраненнее становилась девушка. Намеренно доводя противника до точки кипения, сама демонесса с каждым вздохом успокаивалась все больше и больше. А уж когда Завем вытащил двуручный меч, по его потемневшему взгляду, злым складкам вокруг губ, принцесса проклятого рода поняла, что игры закончились. Щадить ее не будут. Впрочем, именно этого она и добивалась.