Текст книги "Книга теней (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц)

Потянув из наспинных ножен два меча, девушка задумчиво взглянула на противника и убрала один меч обратно в ножны.

– Ритуальные мечи демонов проклятого рода? – уточнил Завем, глядя на алые лезвия с черной гравировкой.

Коснувшись губами темного лезвия, позволив капле своей крови из рассеченной губы соскользнуть по едва заметному желобку у рукояти, Лея улыбнулась.

– Верно.

– Почему они пошли к принцессе, которая никогда не держала в руках меча?

– Почему вы решили, что не держала?

– Держали? Вопреки всем правилам этикета?

– Я принцесса Проклятого рода! – отозвалась Лея, парируя удар двуручного меча, нанесенный демонов в надежде, что разговор достаточно отвлек девушку. – Что мне правила этикета?

Второй удар Завема был еще неудачнее, девушка просто лениво отклонила голову, пропуская лезвие мимо себя.

– Решили поставить мне пару шрамов на лице? – уточнила она с интересом. На свой меч демонесса время от времени смотрела с не меньшим интересом, словно пыталась понять, что ей делать с острой железкой.

То ли пускать в ход, то ли не стоит.

Движения Леи становились то мягкими, плавными, когда она парировала удары Завема, то рваными, словно она заставляла себя остановиться, не переходя в наступление.

В какой-то момент у демона появилось неприятное ощущение, что его оценивают. Проверяют, на что он способен. Опасен ли он. Или им можно пренебречь.

Подозрение переросло в уверенность, когда с губ демонессы сорвался протяжный вздох разочарования. И это стало последней каплей, переполнившей терпение Завема. С протяжным рыком, он ударил, вложив всю свою злость. Замах был настолько силен, что девушка не успела даже ничего сказать, или отпрянуть.

О том, что Лея сможет отбить удар не могло идти и речи, и демон мог только смотреть, как в растянувшееся мгновение его меч летит к шее такой беззащитной цели.

Демонесса не стала парировать. Сделав свои выводы, девушка ударила по мечу. Ответный посыл был настолько силен, что в запястье мужчины что-то жалобно хрупнуло. Волна воздуха протащила его по земле и оставила почти у края рунного поля.

Первое, что почувствовал демон, когда в голове прояснилось, некоторая тяжесть на груди. Какое-то неудобство. Первое, что он увидел – был кончик меча у его носа. Затем взгляд мужчины скользнул дальше. К белой туфельке с кокетливой пряжкой у мыска на его груди. Выше, вдоль длинной ноги в тонком чулке, вдоль красивой фигуры, к застывшей маске вместо лица демонессы.

Взгляды дуэлянтов встретились.

И в алых глазах демонессы, Завем прочитал желание убить. Сделать так, чтобы первой кровью была кровь – из пронзенного сердца.

Паника поднялась сама собой, вспыхнула из глубин души и отразилась в глазах.

– Хочешь жить? – усмехнулась демонесса, прочитав немое послание. – Живи.

Меч в ее руках дрогнул, скользнул в сторону, ставя точку, отхватывая самый кончик носа демона.

Наклонившись, Лея пальцем коснулась крови, демонстрируя ее окружающим на шелковой белизне перчаток.

– Дуэль закончена.

Проходя мимо камней, девушка провела по рунному обручу, размыкая круг. Следовало поспешить. Если она все рассчитала верно – уже на закате около замка Проклятых королей появится первый вестник, объявляющий войну непокорному слабому роду, который посмел в очередной раз нарушить все устои. И демонесса была рада этому.

«Отец будет недоволен», – мимолетно подумала Лея, взбегая в замок. – «Но это был единственный выбор. Пора показать этим… зарвавшимся родам, кто настоящий правитель на этой планете!»

Глава 15. Ледяная купель

В доме было холодно. Впрочем, тепло в нем практически никогда не бывало. Обитатели этих мест к холоду были практически равнодушны, не видели в нем ничего опасного и ничего необычного.

Обыденность. Ледяная обыденность, наряду с ветрами и льдами планеты вампиров.

Был всего один сезон, когда ледяным вампирам приходилось пересмотреть свои планы. В сезон снежных бурь, когда в деревне воцарялась гулкая тишина, вампиры оставались в своих домах, даже не пытаясь вступить в неравную борьбу со стихией. Обычно по подземным ходам вампиры собирались в больших уютных омах Старейшин и праздновали до утра. Повод был не важен – праздновали дни рождения, ночи встреч, просто хорошие вечера. Всех интересовал сам факт праздника. А он словно веселящий газ взрывался в венах вампиров, подбивал их на разные смешные и не очень глупости.

Сейчас в одном из домов Старейшин, как раз шло такое празднество. Там собралась вся деревня.

Впрочем, были и уклонисты. В конце концов, они есть всегда и везде. Кого больше манят знания, а кому милей спутница – скука, чем глупые развлечения подвыпивших вампиров.

К примеру, один ледяной вампир не только откололся от общего числа вампиров, но и вышел на улицу. В его доме был погашен свет и не был разожжен камин. Белый барс в поисках тепла спрятался в кровати хозяина, скрутился огромным клубком под теплыми шкурами.

Сам хозяин сидел на крыше. Поджав ноги, в немного неудобной позе, черноволосый и черноглазый вампир с мраморной кожей вглядывался с снежную круговерть на краю горизонта, где то и дело мелькал какой-то необычный золотой всплеск. Но самым интересным для вампира было то, что магией оттуда тянуло… не местной.

Благоразумие утверждало, что идти туда не надо, но любопытство и азарт на пару подбивали вампира именно туда отправиться. Там точно будет весело и интересно. И уж точно не придется весь вечер уворачиваться от похотливых взглядов одной вампирессы, самовольно провозгласившей себя его девушкой.

Стар задумался, а потом решился. Заскочив в дом, снял с крючка утепленную куртку, переобулся в высокие горные ботинки. Почесав за ухом барса и велев ему сторожить дом, вампир вышел на улицу.

Довольно скоро позади осталась защитная полоса деревенских амулетов, защищавших деревню от разгула ветров, и в лицо Стара ударила снежная колючая крошка. Вампир поморщился, прикрывая лицо рукой. Такая погода доставляло ему не так уж много неприятностей, опытным путем, в конце концов, выяснилось, что и в ледяном сердце есть свои преимущества. Вот как это. Снег, лед, холод – которые могли ранить и даже заморозить в сезон своего разгула любого вампира, Стара принимали за своего. И вампир этим пользовался, опасные и авантюристичные выходки скрашивали его жизнь в замкнутом селении.

Повыше подняв воротник, чтобы не застудить клыки, Стар по узкой тропинке двинулся вверх. Золотой всполох он видел над Белой купелью. И если его интересует, чему именно он стал свидетелем, стоит прогуляться именно что туда.

Нырнув в небольшую пещерку, Стар по узкому обледеневшему желобу, прокатился пару сотен метров и вынырнул уже в другой пещере. За огромным зевом ничего не было видно из-за снежной пелены. Только кружился снег, да где-то неподалеку кто-то рычал.

«Рычал?!»

Из вихря снежной круговерти действительно доносился тихий рык.

«Не понял», – вампир подхватил из тайника в пещере крепкую веревку и кошку-крюк. – «Какой рык? Тут отродясь кроме русалок никого не водилось. А русалки не рычат!»

Выглянув из пещеры, Стар никого не увидел. Зацепив кошку за небольшой крюк, вампир начал потихоньку стравливать веревку, спускаясь вниз по склону. Благоразумие сообщило, что это была плохая идея, и если Стару так хотелось ощутить себя сосиской, достаточно было обратиться к Айше, а не болтаться на обледеневшем склоне.

Стар возмущенно фыркнул.

А потом снег исчез, отрезанный чьим-то мощным магическим полем. Вампир же замер, с неимоверным удивлением глядя на представшую его глазам картину.

Ледяная купель получила свое название за ледяные берега. Вообще это был магический источник, с горячей водой. Волшебные пузырьки, наполненные паром, отрывались от поверхности источника, поднимались в воздух, чтобы тут же замерзнуть и упасть вниз осколками ледяного шарика.

Края купели, где вода была холодной, стали льдом, а еще лед образовывал дивные кружева высокого купола над купелью.

И вот над этой мирной пасторальной картинкой парил огромный золотой дракон. И ладно бы просто дракон. В своих лапах волшебное создание держало русалку – за хвост! И беспардонным образом обдирало чешуйки с очень нежного хвоста создания. Возмущенно попискивая, русалка придерживала руками шикарную шевелюру, по которой то и дело проскальзывали искры… От которых взрывались чешуйки, набранные драконом.

– Вот мерзкая селедка! – прорвалось сквозь рык дракона вполне членораздельное раздражение.

Запищавшая еще возмущеннее русалка рухнула в купель, подняв искры разноцветных ледяных брызг.

Дракон же тяжело опустился на ледяные берега. Стар не успел крикнуть, что делать этого не стоит. По ледяному покрову проскочила волна яркого насыщенного зеленого цвета. Лапы дракона разъехались, и с тяжелым «бум-м-м» он рухнул на лед.

– Да… – прокомментировал происходящее смеющийся Стар. – Охота не задалась.

Фигура лежащего дракона подернулась фиолетовой пеленой, скрыла его с головой, окутывая своеобразным яйцом, а когда то треснуло посредине, на льду уже стоял блондин с фиолетовыми глазами.

От его раздражения, которое волнами прокатывалось по магическому полю, отсекавшему снежную бурю от ледяной купели, у Стара волосы дыбом встали.

– Не очень хорошо отступать от рецепта, – процедил дракон, засучивая рукава, – но чешуйка с хвоста сваренной селедки думаю, ничуть не хуже, чем чешуйка селедки замороженной.

– Эй! Эй! Не спеши! – крикнул Стар.

Блондин повернулся в его сторону.

– Местный?

– Да, – кивнул вампир, осторожно и не торопясь двигаясь к дракону, благо свою магию он отпустил. – Так что, могу помочь. А то, – лукаво добавил Стар. – Разнесешь ледяную купель, и в ней появится еще одна русалка.

Незнакомый парень вздохнул.

– Чары возвратного действия [1]1
  Чары возвратного действия с множителем Х – наносят урон тому, кто колдовал, в Х раз больше, чем наносил он. Если бы Нейл атаковал одним огненным шаром – то ему самому был бы нанесен урон равный попаданию семи огненных шаров.


[Закрыть]?

– С множителем семь, – кивнул вампир.

Дракон вздохнул еще тяжелее.

– Ясно, тогда не буду…

– Хулиганить? – предположил Стар.

Блондин улыбнулся и кивнул.

– И это тоже. Ты?

– Вампир. Ледяной. Зовут Стар. А ты дракон?

– Да. Нейл. Приятно познакомиться.

– Действительно, – согласился Стар. – Зачем тебе чушуйки наших ледышек, Нейл?

– Для артефакта. Защитного. Ты знаешь, как их получить?

– Безусловно, кому-то же надо собирать эти чешуйки каждое многолуние, чтобы обновить деревенские амулеты.

– От бурь?

– От них, – согласился Стар, ненадолго подняв голову вверх. Пелена золотистой защитной магии надежно отсекала ледяную круговерть. Но слабела… – Правда, я никогда не видел защиты, подобной твоей.

– Это мобильные жуки, – отозвался с легкой улыбкой Нейл. – Моя последняя разработка. Смотри.

Сосредоточившись дракон вызвал из небытия маленького золотистого жучка с черными жвалами и смешными лапками с «кисточками».

– Это самый малый вариант. Создает купол вокруг своего носителя. Правда, – поморщился Нейл, когда жучок вцепился клыками в его палец. – Берут силы непосредственно из крови носителя.

Погладив отвалившегося, насытившегося жучка по животику, Нейл протянул малыша Стару.

– Держи.

– Зачем?!

– Если ты живешь на такой, малость неуютной, планете, то тебе он нужнее.

– Спасибо.

Жучок, оказавшись на широкой ладони вампира, перебирая шустрыми лапками, побегал по ладони, а потом нырнул под рукав куртки.

Стар только посмеивался от щекотки, пока жучок искал себе место, и в итоге затих у шеи.

– Итак, – Нейл воодушевленно потер ладони. – Как же все-таки получить чешуйки с хвоста русалки?

Вампир усмехнулся.

– Все просто. Для начала нам нужна рыба.

– Свежая? Соленая? Маринованная? Приготовленная?

Стар вздохнул. Воодушевление нового знакомого отчего-то немного пугало.

– Сырая. Готовить будем ее сами. На берегу. Еще нам понадобятся два гребня и два хрустальных бокала.

– Гребни простые? – тут же уточнил Нейл.

– Чем узорчатее и богаче украшеннее – тем лучше.

– Тогда…

Дракон на пару мгновений задумался, потом отвернулся. Пошарил в карманах и вытащил небольшой тюбик.

– Помада, – пояснил он коротко.

Взгляд Стара стал недоуменным.

– Прости?

– Случайная подружка забыла, – отмахнулся дракон, рисуя на льду алой помадой узоры. Тюбика еле-еле хватило на то, чтобы нарисовать круг вызова.

– Так, изображение будет неважным, но да ладно.

Вторично обшарив свои карманы, Нейл вытащил колокольчик и позвонил в него.

На глазах Стара по самому кругу стремительно пронеслась уже знакомая фиолетовая волна, и в воздухе появился неяркий овал.

– Идем…

– Идем…

– Бежим…

– Спеши…

– Почти дошли!

Два веселых звонких голоса наполнили комнату по ТУ сторону круга, а потом в овале появились две девочки, похожие друг на друга как две капли воды.

– Сайни, Омели, привет, – улыбнулся Нейл.

– Бра-а-атец!

– Объявился!

– Соизволил сообщить, что…

– Жив и …

– Здоров!

– А то…

– Сорвался…

– Из дома…

– И никому…

– Ничего…

– Не сказал…

– Мама,

– Между прочим,

– Волновалась!

– Правда, мама…

– Хохотала,

– Говоря что,

– Этого стоило…

– Ожидать!

Выпалив буквально на одном дыхании всю тираду на двоих, девочки замолчали, немигающе глядя на Нейла.

Стар пытался понять, что как возможно сказанное девочками. Манера же их разговора оставила в голове вампира легкий звон.

– Так, – твердо сказал Нейл, – малышня, поможете мне?

– Смотря…

– Что…

– Надо…

– Сделать…

– Немного. Первое. Мне нужна свежая рыба.

– Нам наловить…

– Карпов…

– В имперском…

– Саду…

– Или лучше…

– Прогуляться…

– На кухню?

– Возьмете на кухне.

– Хорошо! – пропели девочки на два голоса. – Что-то еще?

– Второе, – продолжил Нейл. – Мне нужны два гребня с драгоценными камнями. Идите в мою мастерскую и принесите не два ларца, стоят на третьей полке, второй и шестой.

– А еще?

– И, наконец, прихватите мне два хрустальных бокала. Но сделать надо все очень быстро. Круг скоро погаснет.

– Тогда…

– Мы…

– Уже…

– Отправляемся!

Изображение девочек подернулось в овале какой-то дымкой и исчезло.

– Научились все-таки, – усмехнулся Нейл.

– Это что было? – слабо спросил Стар.

– Мои сестры, родная и двоюродная.

– Что? – растерялся вампир. – Они разве не близнецы?

– Отнюдь, – покачал головой дракон. – Просто, все слишком сложно.

Вампир фыркнул.

– Ну и фраза у тебя прозвучала!

– Долго объяснять, – отозвался Нейл. – Да и…

Стар не дослушал. Неожиданно вскинул голову, к чему-то чутко прислушиваясь.

– Расскажешь, позже, – улыбнулся он. – По ходу мы здесь застрянем надолго.

– Это еще почему?

– Буря усиливается. Видишь, твоя защита уже дрожит.

– Ну еще минут сорок она продержится точно. А там найдем укрытие, – легкомысленно отмахнулся дракон, вновь поворачиваясь к линзе над кругом.

Вампир покачал головой, прикидывая, где можно найти будет укрытие и успеет ли он вернуться к тому моменту, как начнется церемония принятия дара.

А через пару минут линза исчезла, оставив на льду поднос, на котором была тарелка с сырой рыбой, два гребня, напоминавших произведения ювелирного искусства и два хрустальных бокала.

– Приступим? – улыбнулся Стар.

Нейл нетерпеливо кивнул.

– Научи меня!

– Научу.

* * *

В замке гуляли сквозняки. Леди Арвиала, доставив Карен сюда, исчезла в неизвестном направлении, оставив саму девушку в одиночестве.

Вокруг нее царила аляповатая роскошь. Комната была обставлена дорого, роскошно и безвкусно. Но вместо того, чтобы наслаждаться предоставленными покоями, девушка нервно ежилась, чувствуя себя неуютно под тяжелыми взглядами портретов незнакомых людей? Стихиариев?

Дорогая спальня на миг показалась клеткой, и не в силах оставаться на месте и терпеть это тягостное ощущение, Карен шагнула к окну, но не успела подойти к нему. Дверь позади тихо хлопнула, впуская в помещение высокого мужчину.

– Добрый день, прекрасная леди.

Карен обернулась.

– Добрый, вы?

– Лорд Вайтар, к вашим услугам, дорогая сестра.

– Благодарю, – позволила себе усталую улыбку мгновенно подобравшаяся Карен. – Вы пришли сказать, когда я, наконец, смогу пройти церемонию отречения и покинуть ваш замок?

– Ну-ну, – более искренне чем девушка улыбнулся Вайтар. – Спрячьте свои иголки, моя милая сестра. Я совершенно не хочу, чтобы вы отказывались от титула принцессы. Все это была частная инициатива моей матушки. И поверьте… за подобное своеволие она будет серьезно наказана.

– Наказана? – не поняла Карен.

– Да. Для нее, моя милая сестра…

– Карен, пожалуйста, – перебила еще более насторожившаяся девушка Вайтара. В тусклых рыбьих глазах мужчины что-то мелькнуло, но он тут же склонил голову.

– Хорошо, Кар-рен. – Имя девушки раскатилось на губах мужчины полупрозрачными камнями на перекате ручья. – Прошу, садитесь, вы стоите, и…

– Простите, – Карен вернулась в кресло, легко поняв укор «брата». Как истинный джентльмен, он не мог сесть, пока стоит Карен.

– Ничего… Еще раз прошу простить меня за доставленные вам неприятности. Если позволите, – мужчина улыбнулся. – Я хотел бы представить вас двору. Все же вы принцесса. И вы должны занять то место, которое всегда принадлежало вам. Это будет правильно. Более того, я думаю, мой… наш отец всегда желал именно этого. Да и империю стихиариев он возродил только ради того, чтобы найти вас!

– Не складывается как-то, – отозвалась Карен.

Лорд Вайтар склонил голову.

– Вы знаете, что я вас старше, Карен? Почти на шестьдесят лет. Отец, возродив Империю, не стал ее сплачивать. Оставил разрозненной на своих советников и исчез. Он появлялся только, чтобы дать указания и встретиться со мной. Я… Признаться, Карен, я обожал отца. А еще потом начал его безумно ревновать к вам. Я считал что вы, причина того, что мой отец не со мной. А потом он вернулся! Вас, Карен, искала вся империя стихиариев. Но мы нашли вас слишком поздно. Отец слился с первоосновой. Но я считаю, что он был бы счастлив, увидев как прекрасна его дочь. И я считаю, что принцесса стихиариев не должна покидать свой дом.

«Сладко, гладко, да гадко», – Карен изучала спокойное лицо старшего брата.

– Хорошо, – с показным смирением сказала девушка. – Раз вы считаете, что мой отец был бы рад этому, я ненадолго останусь в замке.

Лорд Вайтар поднялся.

– Я, надеюсь, что вы не пожалеете о своем решении, сестра.

– Я тоже, – кивнула Карен. – Надеюсь на это.

– Тогда, на этом позвольте откланяться. Эта спальня – нашей первой и единственной огненной принцессы. Она самая безопасная в замке. А теперь, я отдам все распоряжения. Ужин вам подадут сюда. Сюда же прибудет наша мастер по костюмам и нарядам. Завтра днем я покажу вам замок. А уже вечером представлю стихиариям.

– Я благодарю вас за заботу…

Свои слова договаривала Карен в пустоту. Лорд Вайтар покинул ее комнату. И следом щелкнул замок снаружи.

Не иначе, как для безопасности принцессы.

Ощущение, что вокруг клетка только усилилось. И двигаясь в сторону ванной, Карен задумалась о том, сможет ли она покинуть замок, если это потребуется сделать.

Короткий осмотр показал, что из комнаты Карен никуда не денется. Здесь все магические силы стихиарии были заблокированы. А расположение комнаты делало очень неудобным – и даже опасным для жизни применение талантов воровских… Комната была выбрана очень талантливо и очень подходяще.

Горько хмыкнув, Карен прошептала:

– И во что же я влетела, мамочка?

* * *

Ледяные чешуйки поблескивали в хрустальных бокалах.

Рыба была съедена. Один гребень, несмотря на встроенные в него чары прочности, рассыпался горстью драгоценных искр. Второй остался цел, и его Нейл оставил вампиру, который в своей деревне и занимался добывание чешуек.

Сейчас Стар сидел у входа в маленькую пещеру, заплетая вход в пещеру ледяной пеленой. Поверх этой пелены уже дракон должен был поставить свою защиту.

Очень скоро в глубине пещеры заплясал разожженный костер. Неяркие отсветы пламени осветили пещеру, странные рисунки на ее стенах, и разломанный каменный остов в глубине.

– Что это за место? – спросил Нейл, усаживаясь перед костром.

– Старая алтарная. До того, как разломали статую, здесь было место, где мы могли поговорить с нашей богиней, получить от нее совет или настоящий дар. А теперь на церемонии принятии дара, всем заправляют наши Старейшины.

– Это плохо? – уточнил блондин, гоняя по пещере цепочку огненных шаров, чтобы прогреть воздух. Теплолюбивому дракону уже откровенно надоело мерзнуть.

– Не совсем плохо. Просто неправильный дар разъедает тело своего носителя, и в результате вампиры быстро сгорают.

– А откуда ты знаешь, что тот дар, что вручают твои Старейшины – неправильный?

– Вижу, – коротко отозвался Стар. – Того, кто получает правильный дар, окутывает полотном радужного облака. А того, кто не получает нужного дара, как это всегда и бывает, окутывает масляная грязь. От нее рвется аура, и…

– Можешь не продолжать, – нахмурился Нейл. – Я знаю, что происходит в таком случае.

– Но если хочешь, – неожиданно добавил дракон. – Я смогу ненадолго восстановить статую твоей богини. Ты сможешь получить единственно правильный дар из ее рук.

– А ты сможешь? – искренне удивился, да и не поверил Стар.

– Вполне. Это будет даже не очень сложно, хотя и познавательно.

– Тогда восстанавливай, – не засомневался Стар в своем выборе ни на миг. – Не хочу, таких последствий, и такой грязи на своей ауре.

– Вот и правильно! – прошептал Нейл.

А затем, даже не стал откладывать восстановление статуи. Зачерпнул огня от костра, отчего у Стара потрясенно расширились глаза.

Нейл же выпрямился и двинулся к разломанной статуе. Швырнул огонь, зачерпнул воздуха и смешал все в один тугой ком. Затем магией поднял осколки от статуи и добавил в смесь огня и воздуха. Быстро-быстро вращая ком в воздухе, Нейл добился, чтобы по консистенции он стал похож на хорошо вымешанное тесло.

Следом в «тесто» был добавлен камень, лед и даже немного воды.

Глаза Стара к этому моменту напоминали два идеально ровных круга.

Повернувшись к нему, Нейл улыбнулся.

– Никогда не виде, как работают мастера стихийники? Артефакторы такого класса работают со стихиями напрямую, а не с их производными. Так сложнее, опаснее, но гораздо… гораздо интереснее!

– Маньяк, – с потрясением в голосе констатировал Стар.

– Где-то это я уже слышал, – отозвался дракон, вылепляя из теста фигурку богини и постоянно сверяясь с дрожащим в воздухе истинным изображением богини в полный рост.

– Тебе это мог сказать любой, кто видел тебя за работой.

– Видишь ли, – хмыкнул Нейл, добавляя к фигуре золотую пыль, вытащенную откуда-то из-за пояса. – Меня за работой даже домашние не видели.

– Почему?

– Считается, что артефакторы, которые напрямую работают со стихиями, прокляты.

– А на самом деле?

– Прокляты, – кивнул дракон, перенося статуэтку на то место, где был костер. Огонь оттуда он смотал одним движением пальцев.

– И ты так спокойно это говоришь?! – удивленно воззрился на дракона Стар.

– А я уже смирился. Итак, статуэтка готова. Иди, общайся.

– А ты?

– Я подожду на улице.

И прежде чем Стар успел его остановить, дракон растворился за защитными слоями посреди снежной карусели.

Вампир немного посмотрел на статуэтку, потом надрезал запястье и своей кровью обагрил статую. Странный пористый материал, словно губка, впитал в себя все подношение до последней капельки.

А потом глаза статуи открылись.

– Давненько я не просыпалась и не слышала воззвания к себе. Такого сильного и чистого. – Глубокий резонирующий голос звучал, казалось, не в пещере – а сразу в голове Стара. – Кто ты, мальчик?

– Эстарин Као, моя богиня.

– Ради чего ты пробудил меня?

– Просить о даре.

Богиня не спросила третьего, положенного по ритуалу вопроса. Наоборот, она прикрыла вдруг глаза.

– Эстарин Као. Знаешь ли ты, что твой народ скоро погибнет?

– Что значит погибнет? – не поверил Стар. – Нет причин!

Глаза статуи распахнулись. Черный омут бездонного взгляда захватил вампира в плен.

– Смотри.

И вокруг распахнула свои крылья бездонная тьма.

– Смотри.

Вокруг Стара в этой бескрайней тьме пронеслись планеты, звезды, далекие звездные пути и дыры.

Пока вдруг в беззвездной космической тьме не появился пульсирующий кокон, передвигающийся куда-то.

– Не куда-то, – сказала тихо богиня. – Они мчатся к твоей планете. С безумно страшной скоростью. Вы хорошие воины, Эстарин Као, но это – ледяные джинны. Невидимая смерть, которая убивает быстрее, чем ты успеваешь понять, что рядом враг.

– Но почему?! Зачем они к нам?

– Они хотят жить. Их планета растаяла, когда взорвалась соседняя звезда. А ближайшая ледяная к ним планета, только ваша.

– Но планета большая! Места хватит на всех!

– Зачем им те, кто опасен? – спросила богиня мягко. – Опасность, по кодексу джиннов, необходимо устранить до того, как она станет явной и неотвратимой.

Стар помолчал. Затем прямо спросил.

– Зачем вы мне это показываете, богиня? Я могу что-то сделать?

– Да. Можешь. Просто прими Дар соединять сердца. И плени сердце ледяной королевы. Тогда твоему народу ничего не будет угрожать.

– Что? – вампир глубоко вздохнул. – Что я должен сделать?

– Они прибудут в развалины столицы ледяных вампиров. В древний город, с которого начался рассвет империи ледяных вампиров и с гибелью которого – империя развалилась. Ты должен отправиться туда.

– Но это слишком далеко! И сезон бурь…

– Попроси дракона, Эстарин Као. Дракон – поможет.

… В себя Стар пришел от того, что его лицо протирали льдом.

Открыв глаза, парень несколько минут изучал лицо встревоженного дракона.

– Ты в порядке? – спросил Нейл.

– Вполне, – отозвался Стар, приподнимаясь.

Тут же в его руку был втиснут бокал с подогретым вином со специями.

– Выпей. У тебя вся аура истощена, – приказ дракон.

– Понял уже.

– И как? Удачно с богиней пообщался?

– Дар получил.

– Что-то не слышу в твоем голосе по этому поводу радости, – проницательно взглянул Нейл на Стара. – Услышал что-то «приятное»?

– Да.

– Поделишься?

– Мне надо добраться, – вздохнул Стар, делая глоток вина, – в одно место. Которое очень далеко отсюда.

– И в чем проблема? У меня широкие крылья и быстрый полет, домчу быстро.

– Не слишком ли ты добр? – прищурился вампир.

Ней посерьезнел. Задумчиво посмотрел на нового знакомого, потом кивнул, сочтя, что Стар достоин доверия и ответа.

– Моя богиня сказала, что если я кого-то встречу на пути, то не должен никому отказывать. И это, думаю, тот самый случай.

– Тогда, – вампир вздохнул. – Рассчитываю на тебя.

Нейл насмешливо улыбнулся.

– Домчу с ветерком, – пообещал он.

… Спустя трое суток от развалин города далеко на юге от поселения Стара, в воздух поднялся огромный золотой дракон.

Сделал красивый вираж, выпустил волну огня и растаял в вышине.

Стар с рюкзаком за плечами и с барсом у ног остался один. Но это почему-то совершенно его не волновало. Не в этот раз, когда было о чем подумать…