Текст книги "Порог резистентности (СИ)"

Автор книги: Олег Марин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 37 страниц)

1

Их называли «прими». Ее родители не выбирали такой судьбы, они родились и выросли в тропических лесах северо-восточного побережья Южной Америки, в колонии, созданной более ста лет назад прадедом Рады, известным анархо-примитивистом и антропологом, сторонником «возвращения к естественности» Анри Саланди.

Портрет прадеда, нарисованный одним из его последователей примерно в то же время, когда Саланди выкупил большой участок джунглей во Французской Гвиане, до сих пор висел в поселковой библиотеке. Прадед был щуплым, рыжим, улыбчивым. В общем, славный парень, изучавший жизнь местных индейские племена и пришедший к выводу, что научно-технический процесс суть зло. Он не претендовал на лавры гуру. Просто отказался от мысли изменить мир и ушел из Системы. Вместе с ним ушла группа учеников, которая создала "альтернативное сообщество, основанное на добровольном сотрудничестве и взаимопомощи". Здесь отсутствовали регламентирующие поведение правила и предписания. Каждый мог самостоятельно выбирать свой путь: присоединиться к колонии или уйти из нее.

Небольшие общины, от двадцати до пятидесяти человек, были разбросаны по всему лесу. Некоторые располагались в небольших поселках, имевших связь с внешним миром и были сосредоточением культурной и интеллектуальной жизни колонии. В поселках вели торговлю и проводили практикумы по примитивной жизни. Учили всех желающих выделывать шкуры, лепить и обжигать горшки, плести корзины, шить обувь и одежду, делать оружие и охотиться. В общем, выживать в дикой природе. Это помогало зарабатывать деньги и поддерживать сообщество. Иногда люди, проведя отпуск среди "прими" настолько проникались идеей "возвращения к естественности", что оставались в колонии. Или даже переселялись в лес. Поселки служили своеобразным буфером между "прими" и всем остальным, цивилизованным миром.

Родители Рады были из "крайних". Они родились и выросли в лесу. В поселок выходили редко, мать – за новыми книгами, отец – на совет старейшин. Отцу было уже почти пятьдесят, когда Рада появилась на свет. Когда он, уважаемый член сообщества и убежденный лидер "примитивистов", женился на пятнадцатилетней внучке самого Саланди, сомнений не было – только естественное зачатие. Рада однажды спросила, что было бы, если бы она появилась на свет с дефектом. Родилась же в их сообществе девочка с синдромом Дауна. Да и другие болезни встречались. Ведь отвергнув экстракорпоральное оплодотворение, пренатальную корректировку внешности и моделирование коэффициента интеллекта родители не могли даже приблизительно знать, что за ребенок у них получится! Отец отшутился: "Разве сознательно мы запланировали бы такое чудовище? Так что радуйся, дочь, ты существуешь только благодаря нашим принципам!" А мать вообще отказывалась разговаривать на тему примитивизма. Для нее простая жизнь в самом сердце джунглей была единственно возможной.

Впрочем, родители ей достались замечательные, в этом Рада была уверена на все сто. Они не пытались насильно обратить детей в свою веру. В колонии человек считался взрослым с четырнадцати лет и мог сам выбирать свой путь и партнеров. Когда Рада со своим другом по детским играм и первой любовью Васко, решили уйти из джунглей, родители протестовать не стали. Попробовали, конечно, отговорить.

– Что вы станете там делать? – спрашивала мама.

– Будем рассказывать о нашей колонии. О том, что люди потеряли, оторвавшись от природы. Разве Саланди не мечтал, чтобы весь мир превратился в одно большое палео-сообщество?

Отец усмехнулся в бороду.

– Представь, что ты сидишь на дереве, а Васко стоит на земле. Представила? А теперь скажи мне, дочь, что будет легче – затащить его на дерево или сдернуть тебя на землю?

– На землю, конечно. И к чему ты клонишь?

– К тому что, боюсь, немного выйдет толку из вашего миссионерства. Оглянуться не успеешь, как сдернут вас на землю.

– Не сдернут, – упорствовала Рада. – Они же поймут, что на дереве лучше! Как только люди услышат об этом, сразу поймут, что лучше жить здесь, чем там.

– Раз здесь лучше, зачем вам куда-то ехать? – удивлялась мама. – Не пойму.

– Кто-то же должен им рассказать!

Рада вздыхала и кусала губы: ну что им, просидевшим всю жизнь в лесу, было известно о том мире? Ничего.

Только оказалось, что она тоже понятия не имела, насколько трудно придется. Опасности джунглей даже близко не могли сравниться с жизнью мегаполиса. Там встречались хищники позубастее ягуаров. Сказать, что в первый год им с Васко пришлось туго, ничего не сказать.

Им быстро дали понять, что лучше не выпячивать факты своей прежней жизни. Внешний мир считал "прими" отсталыми дикарями, чуть ли не пещерными людьми, которые и двух слов связать не могут. Узнав о прошлом Рады, люди начинали разглядывать ее, как диковинную зверушку, говорить медленнее и с расстановкой. Словно она была умственно отсталой. А еще задавали идиотские вопросы, причем одни и те же. "А вы там голышом ходите? Совсем-совсем?", "Правда, что у вас женщины общие?", "Так ты никогда не пробовала фуду?!"

Тогда они с Васко решили, что сперва нужно чего-то добиться в цивилизованном мире, заставить людей уважать их и прислушиваться к ним, а уж потом распространять свои идеи.

С тех пор как Рада перебралась жить в гигаполис, у нее появилась фобия. Больше всего на свете она боялась куда-нибудь опоздать. Казалось, что мир рухнет, если она не придет вовремя. Не настоящий большой мир, а ее – маленький. Перестанут крутиться какие-то колесики, время замрет. Весь остальной мир, сияющий и безжалостный, унесется вперед, как стремительный звуковик, и не заметит, что она осталась одна в пустоте. И что тогда делать? Как догонять?

Рада и гляциологом стала не только от того, что замерзшая вода с первого взгляда очаровала ее четкими линиями кристаллов, но и потому, что не нужно было никуда торопиться и ловить объект изучения. Лежит себе лед веками и еще столько же пролежит, что с ним станется?

"Тебе нужно было родиться в девятнадцатом веке, – говорили приятели по университету. – Вечно ты копаешься. Давай уже, быстрей!". Куда еще быстрей, думала Рада. Все вокруг несутся с такой скоростью, только успевай поворачиваться. Это не я медленная, это они слишком быстрые. И зачем так жить, если нет возможности насладиться моментом? Чашкой кофе по утрам; распустившимся одуванчиком в трещине дорожного покрытия; облаками, похожими на перышки; неторопливыми объятиями и поцелуями; неспешной прогулкой под звездами.

Чтобы оплачивать учебу, снимать жилье и хоть как-то прокормиться, пришлось устроиться на работу в систему очистки города от снега и льда, освоить управление снегоуборочным роботом. Рада скрипела зубами и уговаривала себя: "Ничего страшного, ты же будущий гляциолог, вот и придумай, как от льда избавиться. Кому-то нужно это делать. Почему не тебе?". Через три месяца она отвечала за уборку снега в одном из спальных районов. Через год под ее началом оказались все снегоуборочные роботы в городе. Они рассыпали разработанные Радой реагенты, топили лед лазерными пушками, прессовали снег и вывозили за город, не давая сосулькам ни одного шанса упасть на головы горожан.

Конечно, родителям все это было не по нутру, но они никогда не высказывали неодобрения. Ни ее стилем жизни, ни био-татуировками, ни регенерацией сломанной руки. Даже когда Рада чипировалась, они не протестовали. Но и принять не смогли. "Наша дочь управляет машинами, – говорили они друзьям, стыдливо отводя глаза. – Мы уважаем ее выбор. Она добровольно служит обществу, набирается жизненного опыта".

Работа и учеба отнимали все время и силы, да еще и с Васко нелады начались. Они держались друг за друга до тех пор, пока это не стало мешать его новой жизни. На волне очередного всплеска интереса к "прими" он в одночасье стал модным и дорогим художником. Вот он, шанс сделать то, ради чего мы приехали в мегаполис, думала Рада. Но Васко больше не хотел проповедовать идеи "прими". Очень скоро новые друзья подсадили его на цифровые наркотики, он влился в стройные ряды транс-кидов и пустился во все тяжкие.

Поначалу Рада все ждала, что Васко одумается. Их так воспитали. В колонии "прими" не было ни принуждения, ни насилия. Те, кто не мог соотнести свою свободу со свободой других, рано или поздно просто уходили.

Она поддерживала Васко, как могла. Вытаскивала его, приводила в чувство, кормила, отпаивала. Но легкие деньги и транс-трипы – плохое сочетание. Когда он впервые поднял на нее руку, Рада поняла, что их пути окончательно разошлись.

К окончанию университета она только-только начала оправляться от болезненного разрыва с Васко. Подала заявку в перспективный исследовательский проект в составе международной команды в Антарктиде. Попасть туда было очень сложно, но нелюбимая работа, как ни странно, помогла. Резюме Рады выгодно отличалось наличием серьезного практического опыта, и почти сразу же ее пригласили на собеседование. Посулили не только приличное вознаграждение и бонусы, но и возможность заниматься наукой, а впоследствии защитить докторскую в Аризонском Университете. Трехлетний контракт на работу был тем, что нужно, чтобы начать жить с чистого листа, учтя все прежние ошибки.

Перед отъездом на "Эскудеро" она навестила родителей.

– Неужели домой не тянет? – спросила мама. – Не хочешь вернуться?

Рада вздохнула. Родные края снились ей чуть ли не каждую ночь, но представить себя без всего этого – нарукавника, голофильмов, пространников, скорости, бесконечного мельтешения лиц вокруг – она уже не могла. Что она будет делать в лесу – тереть маниоку, учить детей, плести корзины и ткать?

– У меня в твоем возрасте было уже трое, – гордо сказала мама. – Неужели тебе не хочется этого? Свою семью, детей? Между прочим, Васко месяц назад вернулся. Навсегда.

Рада промолчала. Наверное, для Васко так будет лучше. Но, если он вернулся в джунгли, ей там точно делать нечего.

– Он спрашивал о тебе. Только я не знала, что сказать, – продолжила мама. – Я и не знала, что вы расстались. Мы так редко с тобой разговариваем.

Я нахожусь от вас в одном клике, хотела ответить Рада. Это вы бываете в поселке в лучшем случае раз в месяц. Но вместо этого сказала:

– Я уже все решила, мама.

2

Баллистический экспресс был похож на две составленные вместе глубокие тарелки. Большие тарелки. Метров двести в диаметре.

Силовое поле мягко обняло девушку и вознесло к серебристому ослепительно сияющему днищу. Чпокнула перепонка входа, и Рада оказалась внутри летающей машины. Здесь царили полумрак и прохлада. Ряды кресел, расположенные амфитеатром, были развернуты к стенам. Непроницаемые снаружи, изнутри стены оказались абсолютно прозрачными, создавая ощущение, что кресла висят в воздухе, в десятке метров над бетонным покрытием аэропорта.

Рада взглянула на голограмму билета, коснулась точки активации маршрута. Двинулась за мерцающей зеленой стрелкой, указывающей путь. Добравшись до своего кресла, она с облегчением упала в него и вытянула гудящие ноги.

Мелодичный сигнал возвестил о начале полета. Рада взглянула на тач-монитор, вмонтированный в подголовник впередистоящего кресла, и увидела, как медленно изменяется форма экспресса, превращаясь в пулю, готовую пробить небо. В следующую секунду кресло под ней ожило, приняло горизонтальное положение, а силовые ремни спеленали пассажирку по рукам и ногам. Двигатели взревели так, что завибрировали кости. Никакого движения Рада не ощутила, но серый бетон за стенкой вдруг стремительно провалился вниз. Она ойкнула и хотела вцепиться в подлокотники, но ремни не давали пошевелиться. Перегрузка вдавила Раду в мягкое кресло. Как в детстве, когда она едва не погибла под оползшим от частых дождей берегом. Тогда глина вдруг потекла, словно вода, ушла из-под ног. Рада даже руки вскинуть не успела, как ее засосало. Сдавило грудь, не позволяя вздохнуть, забило рот. Прошла целая вечность, прежде чем Васко, сорвав половину ногтей на руках, выкопал ее.

Рада рассердилась на глупые воспоминания. Почти два года прошло, как она выкинула Васко из головы, так же, как он выкинул ее из их общей квартиры. Впервые прилетев на "Эскудеро", Рада с удивлением поняла, что на станции полно мужчин, воспринимающих ее как объект ухаживания. Крис Коулдер, серьезный ученый, биолог, держал в столе запас органических шоколадок специально для нее. А весельчак доктор Хельмут всегда делал комплименты. Один из буровиков, Митя или Витя – Рада никак не могла запомнить – смешно краснел, когда расспрашивал ее про жизнь "прими". Хорошие парни, надежные товарищи, перспективные во всех смыслах. Впрочем, заводить серьезные отношения она не спешила и ложных надежд не давала. Антарктида ее почти исцелила. Возвращаться на "Эскудеро" после отпуска было приятно. Впереди полтора года интересной работы, а потом – защита в Аризонском университете!

Двигатели вдруг смолкли, невидимые силовые ремни исчезли, и Рада пожалела, что в ожидании полета успела позавтракать. Она прикрыла рот рукой, задышала часто-часто.

– Поднимите кресло, – посоветовал сосед. – Перегрузка в 4g то еще удовольствие, но теперь будет полегче. Впервые летите?

Она кивнула и стыдливо покосилась на него. Симпатичный. Волнистые темные волосы, приветливая улыбка. На загорелом лице ярко выделялись пронзительно-голубые глаза. Декоративные линзы? Имплант радужки? Значит, самовлюбленный пижон. Разве нормальный мужчина согласится на имплантацию ради необычного цвета глаз? Хотя… Какая разница? Выглядит он вполне прилично, не какой-нибудь трансовый джанки.

– Не боитесь? – спросил сосед.

– Нет. Это же технология аутеров. Разве что-нибудь может случиться?

Честно говоря, было страшновато. Конечно, добраться до станции можно и на пространниках. Но сорок четыре пересадки! Рада вспомнила, как в прошлый раз потратила на дорогу почти целый день и едва не заблудилась. Полет на экспрессе занимал сорок минут. Нужно же получать новый опыт! Тем более что работодатель готов оплатить билет.

– А-а-аутеры… – насмешливо протянул попутчик. – Конечно. Вы, как и подавляющее большинство, считаете их благодетелями?

– Ну… – растерялась Рада. Он что, их этих… экстремистов? Как там они себя называют? Сейчас начнет втирать про экспансию снеговиков, про "бесплатный сыр бывает, только сами знаете где", и все такое…

Парень вдруг подмигнул ей и громко расхохотался.

– Вероятность катастрофы на сверхвысотных баллистических ракетопланах, оснащенных двигателями аутеров, равна нулю целых одной десятитысячной процента. А на крайний случай у меня есть парашют.

– Что, правда? А мой где?! А… Зачем парашют из стратосферы?

Парень вздохнул.

– Извини, я неудачно пошутил. Хотел немного подбодрить тебя, но… – он развел руками. – Кажется, еще больше напугал.

Рада надулась. Так глупо она себя давно не чувствовала. Пожалуй, с тех пор, как впервые осталась один на один со снегоуборочным роботом.

– Ну, прости, – повторил попутчик.– Ты такая… классная, что я просто не мог удержаться. А спрашивать который час, согласись, было бы глупо.

Рада невольно бросила взгляд на тач-монитор, показывающий время, скорость и высоту полета, температуру за бортом, и согласилась:

– Да. Глупо.

– Ну вот, – обрадовался парень. – Нужен был нестандартный ход. Кстати, меня зовут Стефан. Можно просто Стеф.

– Рада, – буркнула она.

Парень вздохнул:

– Похоже, трюк мой не удался, и лучше мне вернуться к моим друзьям.

– Каким друзьям? – удивилась Рада. – На время полета Внешку же отключают.

– Нет, – засмеялся парень. – Я не из тех, кто зависает в соцсетях. Мои лучшие друзья – маленькие, невзрачные циферки. Коды, – пояснил он и, поймав недоуменный взгляд Рады, добавил: – Впрочем, неважно.

Он вытащил из кармана брелок с вирт-клавиатурой и через секунду уже бегал пальцами по красным светящимся клеткам на откидном столике, забыв о попутчице.

– Что будете пить? – противным механическим голосом спросил подкативший стюард.

– Мне кофуду, а даме… – Стефан весело посмотрел на нее и уверенно сказал: – Даме – органик-коктейль.

– Ваниль, мята, шоколад? – бесстрастно уточнил робот.

– Спасибо, я не хочу, – поспешно отказалась Рада. Органик-еда не входила в стоимость билета.

– М-м-м… Шоколад. Двойной. Оплатите с моего счета.

Опешившая Рада молча взяла запотевший стакан, машинально отхлебнула. Вкусно.

– Все верно? – с улыбкой поинтересовался Стефан.

– Да. Но…

– Не волнуйся. Я могу позволить себе угостить симпатичную девушку коктейлем.

Она по старой привычке мысленно потянулась, пытаясь нащупать контуры его сознания, но различила лишь громкий белый шум. Нет, он не телепат, обычный человек. У телепатов, таких как ее отец или подруга Ханна, информационный шум тоже присутствовал, но был гораздо утонченнее, и сквозь него иногда удавалось различать их мыслеформы. За все годы жизни во внешнем мире, Рада не встретила ни одного телепата. В отличие от "прими", цивилизованные люди в это не верили и с успехом заменяли экстрасенсорные способности технологиями. Впрочем, сама Рада яркими телепатическими способностями не отличалась и общаться могла разве что с животными, мысли и чувства которых были простыми, понятными и незамутненными информационным мусором.

– Как ты узнал?

– О-о-о… – Стефан придвинулся ближе, насколько позволяло кресло, и понизив голос, сказал: – Я суперсекретный агент. Только тс-с-с! Никому!

Он приложил палец к губам и с комически-тревожной миной оглядел салон. Рада прыснула, забыв убрать стакан ото рта, смущенно принялась вытирать с лица сладкие коричневые брызги. Стефан молча протянул белоснежный платок.

– Просто я заметил тебя еще в порту, – объяснил он. – Видел, как ты заходила в органик-кафе. Натуралка?

Рада осторожно кивнула.

– Нелегко тебе придется в Антарктиде.

– Я уже привыкла, – она пожала плечами. – На самом деле, питаться органическими продуктами не так уж сложно. Даже на станции всегда есть запас. Просто многие выбирают фуду.

Он оказался прекрасным слушателем. Рада и не заметила, как проболталась про родителей, но Стеф лишь понимающе улыбнулся. Как она была благодарна ему за эту улыбку! Слишком часто приходилось краснеть, видя брезгливое недоумение в глазах собеседника после слова "прими".

– Ты так интересно рассказываешь, – сказал Стефан. – И что же такая умная и красивая девушка забыла на Южном Полюсе?

– Я гляциолог. У меня трехлетний рабочий контракт, правда, половину срока уже отработала, – гордо ответила она. – А ты?

– Что я? – поднял брови Стефан.

– Ну… – растерялась Рада. Его нежелание говорить о себе было слишком явным, чтобы настаивать, но… интересно же! – Тоже работать?

– Работать? – Стефан от души рассмеялся, будто она удачно пошутила. – В наше время работают только идейные. А я – обычный человек.

Рада поджала губы и нахмурилась. "Только идейные"… Надо же! Действительно, большая часть бывших однокурсников работой себя не утруждала. Получив образование, они жили на пособие, желая лишь одного – самовыражения. И только годам к сорока, перебесившись, начинали искать работу. Так что молодых специалистов, "идейных", было не так уж много.

Но родители считали, что чувствовать себя настоящим человеком можно только принося пользу обществу, в котором живешь, а не торча на его теле бесполезным наростом-паразитом. Рада вызывающе вздернула подбородок. Ну и пусть! Она не будет стыдиться своего выбора. Отец говорит, что всегда нужно быть уверенным в своей правоте. Если ты, конечно, не делаешь ничего плохого, обычно добавляет он. Но в том, что Рада хочет работать, уж точно ничего плохого нет.

– Ну во-о-от, – протянул Стефан насмешливо. – Растопырила иголки?

– Ч-что? – растерянность мигом вытеснила настороженность.

– Я говорю, ты как ежик – чуть что, сразу колючки во все стороны: не подходи!

– Какие… колючки?

– Я снова пошутил, а ты купилась!

– Правда? – она испытующе вгляделась в его лицо. Издевается?

– Ну конечно! У меня там кое-какие дела. Скажем… я специалист в области информационных технологий и коммуникаций. Только вот с тобой что-то не слишком получается коммуницировать, – усмехнулся Стеф. – Ты такая серьезная, просто жуть берет. Ну уж теперь-то я от тебя точно не отстану! – решительно заявил он. И тут же смутился. – Ну, то есть… если ты не против, конечно. И я… в общем, я не имел в виду… ничего такого. Теперь ты подумаешь, что я маньяк-нытик! – с досадой воскликнул он. – Сначала кричу, что от меня не отвяжешься, потом начинаю мямлить…

Вид у него был настолько несчастный, что Рада не выдержала и засмеялась.

– Не буду, – сквозь смех выдавила она.

– Что не будешь?

– Думать что ты маньяк.

– Только нытик? – в притворном возмущении всплеснул он руками.

– Ага, – она хитро прищурилась, в ответ на его отчаянное гримасничанье. – Но…

– Что? Что?! – заволновался Стефан. – У меня есть шанс? Хотя бы малюсенький?!

– Ну-у-у…

Он закатил глаза и в короткой, но бурной пантомиме изобразил мучительную смерть от разбитого сердца. Рада округлила глаза и помотала головой – не верю!

– Ладно, – внезапно прекращая кривляться, сказал Стефан. – В качестве искупления вины я хочу пригласить тебя на ужин. Идет?

Он высунулся в проход и обратился к сидящему впереди пожилому китайцу:

– Не подскажете, какой самый лучший органик-ресторан в той дыр… то есть, я хотел сказать, в том прекрасном краю, куда мы летим?

Внимательно выслушав длинную тираду, Стефан невозмутимо поблагодарил мужчину и вновь повернулся к Раде:

– Ну, вот все и решилось, – гордо заявил он.

– Ты его понял? – вытаращилась Рада.

Стефан был веселый и легкий как парашютики одуванчика, а еще – очень красивый. Абсолютно в ее вкусе.

– Конечно! – оскорбленно заявил он. – Ну… Не то чтобы все… Но после всех моих мучений ты просто не можешь отказаться со мной поужинать!

– Хорошо, – нетерпеливо кивнула Рада. – А что он сказал?

– Э-э-э… Ну, что-то вроде "эта гостеприимная земля рада приветствовать вас и поделиться самыми изысканными блюдами, приготовленными в лучших традициях народов Крайнего Юга".

– Честно? – спросила она, давясь от смеха. Она-то на китайском говорила свободно.

– Естественно, нет, – признался Стефан. – Я лингвик перед стартом отключил, так что ни слова не понял. Но это неважно, ведь ты уже согласилась! Так ведь?

Пока Рада получала багаж и проходила контроль, Стефан куда-то потерялся. Глупо было на что-то надеяться. Вот же дурацкая привычка – нафантазировать тыщу зетабайт после одной-единственной, ни к чему не обязывающей беседы… Такой не станет тратить время на обычную девушку, да еще и бывшую «прими». Ну и пусть! Зато Крис, Хельмут и Митя – или Витя? – у меня практически в кармане. В двадцать два рановато ставить на себе крест.

У выхода из порта она столкнулась с начальником станции.

– Рада! С возвращением, мы вас заждались!

– Здравствуйте, господин Штерн.

– Алекс, просто Алекс, – широко улыбнулся начальник станции. – Могу я рядом с такой очаровательной девушкой почувствовать себя "просто Алексом"?

Рада смутилась. Очаровывать своего научного руководителя она вовсе не планировала.

– Честно говоря, не ожидала вас здесь увидеть. Думаю, вы не ради встречи со мной приехали?

– Хотелось бы сказать да, но, увы… Я тут со вчерашнего дня болтаюсь, груз получаю. Питание, горючее. Впереди зимовка. А сегодня друг прилетает. Думал, успею все сделать и его встретить. А груз до сих пор не выпустили, какие-то бюрократические проволочки. Вы не могли бы взять нашего гостя под опеку, пока я не освобожусь?

– Конечно, сэр… Алекс. Что нужно делать?

– Покажете станцию, ответите на вопросы. В общем, окажете полное содействие, продемонстрируете полярное гостеприимство…

– И все?

– Все. Да вот и он!

В движениях начальника станции вдруг появилась странная суетливость. Рада обернулась и увидела… Стефа.

– Разрешите представить, – сказал Штерн. – господин Клевери! А это госпожа Алинтас, наш лучший гляциолог.

– А мы уже знакомы, – сказала Рада, расплываясь в глупой улыбке.

Стеф пожал ее руку – ладонь была теплой, сухой и сильной.

– Предлагаю продолжить общение в менее формальной обстановке, – негромко сказал Стефан и заговорщицки подмигнул. – К тому же, за мной должок, верно?

Вездеход на автопилоте медленно полз по заснеженной равнине. Целомудренный полярный ветер щедро забрасывал окна ледяной крупой, чтобы никто не увидел тропического урагана, разразившегося в салоне.

***

Следующий год превратился в сверкающую огнями сумасшедшую карусель. Рада находилась в непрерывном состоянии бесстыдного счастья. Она впервые ощутила себя настоящей женщиной: желанной, любимой, единственной. Это было настолько оглушительно, что она просто светилась от счастья. Просыпалась ночью и улыбалась в темноту, слушая, как Стеф дышит. Страшно было подумать, что они могли бы просто не встретиться.

Работа стала лишь способом приблизить день, когда Стеф приедет на очередную вахту. Рада брала пробы, изучала образцы, делала анализы, работала по двенадцать часов в сутки. А когда появлялся Стеф, Штерн без лишних вопросов разрешал взять денек-другой отгулов. Любимый проводил на станции дня три-четыре, иногда надолго запираясь в кабинете начальника станции, иногда уезжая с ним куда-то. Рада не вдавалась в детали. Он рядом, остальное неважно. Она мечтала о дне, когда закончится рабочий контракт, и Стеф заберет ее с собой в цивилизованный мир. С ним это было совсем не страшно. Впервые за много лет к ней вернулось ощущение покоя и безопасности.

До конца ее контракта оставалось пару месяцев, когда на станцию приехал назойливый журналист. Совал везде свой нос, разыгрывал рубаху парня. И у Рады взял интервью, но ей отчего-то казалось, что его интерес к исследованиям был насквозь фальшивым. Стефан тоже обратил внимание, что журналист больше разглядывает ее ноги, чем слушает.

– Мерзкий тип, – сказал Стеф. – Надеюсь, он не начнет к тебе подкатывать, когда я уеду?

– Вот еще! – фыркнула Рада. Ее еще никто не ревновал. Это оказалось приятно.

– Пожалуй, стоит позаботиться, чтобы он тебя не беспокоил.

Стефан скользнул руками под майку, коснулся шеи сухими теплыми губами. Рада закрыла глаза и судорожно втянула воздух носом, отзываясь на ласку. Вдоль позвоночника побежала щекотная волна… и противный журналист растворился в сладкой реке наслаждения.