Текст книги "Порог резистентности (СИ)"

Автор книги: Олег Марин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 37 страниц)

5

Раздался громкий треск, мрак распался на две части, и в образовавшуюся щель хлынул ослепительный свет. Полоса света стала расширяться, и неожиданно на фоне яркого сияния появилось темное пятно.

– Ох ты, бедняга, – сочувственно сказал хриплый голос.

Ра не поняла, что произошло. Куда она попала? Где Цугу, Зер и другие сестры? Неужели яркий праздник был всего лишь сном? Но ведь биши никогда не спят, а метаморфоз уже закончился… Или еще нет?

Тем временем темнота продолжала отступать под натиском света, ускользая куда-то вбок, за границу поля зрения Ра. Через широко раскрытые глаза, причиняя нестерпимую боль, свет проник глубоко в мозг и остался там, похожий на раскаленный гвоздь. Глаза (у нее снова есть глаза?!) постепенно привыкали, и скоро она смогла разглядеть того, кто сначала показался говорящим черным пятном. Очень худое, очень бледное лицо. Судя по клочковатой бороде и усам, принадлежащее мтцу. Нет! Мужчине. Человеку. Свернутый набок нос – видимо, когда-то сломанный и неправильно сросшийся – придавал лицу зловещее выражение.

– Сейчас, сейчас, – бормотал мужчина. – Потерпи немножко…

Ра хотела протянуть к нему сяжки, чтобы поприветствовать, и поняла, что тело вновь изменилось. У нее больше не было ни сяжков, ни внутреннего зрения, ни слышащих волосков на руках и ногах. Крылья за спиной тоже исчезли вместе с Ра. Она снова стала Радой Алинтас. Беспомощной и слабой. Потому что человеческое ее тело было деревянным и бесполезным. Она даже пальцем двинуть не могла.

Лицо мужчины показалось Раде чужим и близким одновременно. Она могла бы поклясться, что никогда в жизни не встречала этого человека. Но в то же время… Что-то знакомое сквозило в выражении лица, во взгляде, в манере бессвязно бормотать. Он выглядел так, будто всю жизнь прожил в колонии "прими".

– Ну вот, и готово, – удовлетворенно крякнул человек.

Он наклонился совсем близко, подхватил Раду под мышки и, кряхтя от натуги, потащил куда-то.

– Вот так… Смотри, это твой кокон… Сейчас мы тебя… Хм… Да вот сюда хотя бы…

Он прислонил ее спиной к чему-то – как бесчувственную куклу – и теперь Рада могла видеть развороченный коричневый кокон, из которого извлек ее незнакомец.

Значит, это было лишь действие яда, бред помутившегося сознания? Пока она жила чужой жизнью, огромные термиты замотали ее таким же образом, как и тех… снегожорок. Нзунге называли их "вижана", что означает молодь, вспомнила она. А этот человек ее… выкрал? Отбил? И что он собирается делать с неподвижным мыслящим телом?

– Ну вот, таким образом, – сказал мужчина, входя в поле зрения Рады и останавливаясь прямо перед ней.

Он упер руки в бока и окинул свою добычу оценивающим взглядом. Нахмурился.

– Надо бы тебя того… – озабоченно пробормотал он. – Сопрела, поди, в спецухе-то. Извини, милая, ничего личного.

Он приблизился и протянул к ней руку с устрашающего вида кривым ножом. Рада инстинктивно попыталась мысленно отпугнуть его, как термитов, но безуспешно. Наладить ментальный контакт с человеком ей никогда не удавалось, не говоря уж о том, чтобы внушить что-то. Ханна пыталась объяснить, как это делается, но у Рады так ничего и не вышло.

Мужчина разрезал в нескольких местах ее верхнюю одежду, стащил испорченную спецуху, отбросил в сторону.

– Вот, теперь нормально, – удовлетворенно произнес он. – Ты, главное, не бойся, милая. Для твоей же пользы стараюсь. Я тебя не обижу.

Он помолчал и задумчиво добавил:

– И как же тебя занесло сюда? После стольких лет увидеть живого человека… Гм, не совсем, конечно живого. Но ничего-ничего, мы тебя оживим, и ты все расскажешь…

И тут Рада увидела невероятное. Сзади к ничего не подозревающему мужчине подкрадывался кентавр-термит! Мтцубиши. Теперь она точно могла определить это по недоразвитым крыльям. И еще она могла поклясться, что это был тот самый мтцубиши с покалеченным правым сяжком, который встретил ее после метаморфоза. Только… ведь не было никакого метаморфоза. Или все же был?

Незнакомец болтал, даже не подозревая, что творится у него за спиной. Мтцубиши поднял когтистую суставчатую лапу и дотронулся до плеча человека…

– Привет, – бросил мужчина, без тени страха поворачиваясь лицом к опасности.

Мтцубиши защелкал. Человек улыбнулся, поднес ко рту странным образом сложенные ладони и… ответил твари длинной серией щелчков и посвистываний. Потом вновь посмотрел на Раду, подмигнул:

– Испугалась? Не бойся. Это Гошка. Он тебя разыскал и притащил. Я бы один не справился.

Термит придвинулся ближе, потянулся к Радиному лицу овальной мордой. Жвала раскрылись прямо у нее перед глазами. Короткий сяжок коснулся бесчувственной щеки…

Это ты вернул меня назад? Зачем? Зачем ты это сделал? Рада послала ему полный ярости образ-чувство. Мне было так хорошо с сестрами! А ты… ты говорил, что рад моему пробуждению. Ты обманул меня!

Мтцубиши отпрянул и разразился серией взволнованных щелчков. Мужчина выслушал его, глядя на Раду со все возрастающим изумлением. Потом коротко ответил насекомому. Термит встал на дыбы и угрожающе защелкал жвалами. Он оскорблен, поняла Рада. Мтцубиши считал, что ей здесь не место, и спасение ее было ошибкой. Надо было дать ей умереть в коконе, потому что метаморфоз ее даже и не коснулся, а она ведет себя так, словно она биши, а не жалкое существо с мозгами молоди. Рада осознала, что каким-то невероятным образом понимает все, что чувствует гигантский подземный термит. Она не могла различить сигналы, которые он издавал, но язык его тела, а самое главное, мыслеобразы были настолько четкими и ясными, что ей даже не нужно было сосредотачиваться, чтобы уловить смысл.

Радин спаситель не понял и десятой части того, что транслировал мтцубиши. Он прочел лишь очевидное и видел перед собой разгневанную агрессивную тварь. Мужчина отзеркалил его, сердито раздувая ноздри и сверкая глазами, просвистел что-то явно угрожающее. К удивлению Рады, мтцубиши отступил. Недовольно щелкая, отошел на несколько шагов и замер, демонстративно отвернувшись.

Мужчина коротко рассмеялся:

– Ишь, обидела ты Гошку моего. Такая пигалица, а смотри-ка… Что ж ты ему сделала?

Он удивленно переводил взгляд с кентавра на Раду, хмурясь и кусая губы. Потом, будто придя к какому-то решению, покачал головой и буркнул:

– Ладно, разберемся.

Он отрывисто прощелкал что-то термиту в спину и… ушел, оставив ее наедине с чудовищем. Впрочем, Рада больше не боялась его. Ей владело снисходительное презрение, присущего биши по отношению к мтцубиши. Так, наверное, в древности сиятельные обитательницы гарема относились к рабам-евнухам.

Но она больше не была биши-нзунге, и ничто не могло помешать монстру убить ее.

Как ни странно, мтцубиши больше не проявлял признаков агрессии. Он просто улегся у расщелины в скале, распространяя вокруг себя ауру неприязни.

"Я тебя знаю, – попыталась донести до него Рада. – Ты встречал меня после метаморфоза, ты расправил мои крылья и научил меня летать".

"Ты бы никогда не взлетела, – нехотя ответил мтцубиши. – Это была наша ошибка". В его мыслеобразах звучали нотки сожаления и стыда.

"Но я была там! На празднике. Я видела сестер и танцевала с ними. Я слушала истории мастера Мхи"…

Вспомнив о представлении, Рада вдруг поняла, почему так обиделся на нее мтцубиши. Она обвинила его в намеренной лжи. Для честных и прямых нзунге обман был тяжелейшим грехом. Чужеродной концепцией, привнесенной уйога. Именно об этом рассказывал старый мастер Мхи. В языке нзунге не было ни такого понятия, ни слова. Ведь невозможно обманывать тех, кто "слышит" реакции твоего тела. Слышит ритм сердца, шорох крыльев, дрожание волосков. Слышит твои страхи, печаль и восхищение, желание и сожаление.

Она транслировала мтцубиши, что сожалеет о своих необдуманных словах. Кентавр довольно качнул здоровым сяжком.

"Теперь ты говоришь как взрослая, а не как глупая прожорливая молодь, которой лишь бы резвиться. Я не знал, что молочко познания добра и зла действует даже на чужаков".

"Действие галлюциногенов? Ты хочешь сказать, этого не было на самом деле?".

"Было и не было".

"Что это означает?".

"Молочко позволяет расширить сознание, чтобы вместить многовековую

мудрость семьи. Мы, мтцубиши, оставляем в сознании метаморфов импринты разных слоев реальности".

Что было, то и будет, вспомнила она. Что делалось, то и будет делаться. Нет ничего нового в Глубине. Значит, именно благодаря нелетающим бестолковая молодь взрослеет и получает полную подготовку к взрослой жизни. Что же выходит, они…

"Мтцубиши могут увидеть прошлое и будущее?"

"Нет, мы ведь не мтцу. Мы лишь передаем информацию", – скромно сказал он.

Ей стало стыдно. Без мтцубиши, великих учителей жизни, семья перестала бы существовать. Все, что нзунге знали и умели, они получали в дни метаморфоза от своих бесполых собратьев. Мтцубиши заботились о молоди, способствовали метаморфозу, кормили их молочком познания и транслировали мудрость рода, накопленную веками. По каким-то известным только им признакам, определяли, каким должен быть состав семьи, и создавали особые условия для появления на свет мтцу. Перед ней стояла персонифицированная библиотека подземной цивилизации, не знающая личных амбиций. Нзунге относились к живым носителям информации, как к надоедливым нянькам. Но сейчас уже биши показались Раде поверхностными и глупыми существами по сравнению с ними. И она была такой же…

Рада совсем смутилась и решила отложить на время общение с подземным обитателем и "осмотреться". Изучать она могла только то, что находилось непосредственно в поле ее зрения, но и это давало достаточно пищи для размышления.

Судя по всему, она находилась в небольшой пещере, разительно отличавшейся от всего, что до сих пор приходилось видеть на этой планете. Во-первых, здесь не было снега! Совсем. Нисколько. Песчаный пол метрах в двадцати от Рады смыкался с каменной стеной, густо заросшей чем-то похожим на мох. И тут крылось второе чудо – мох светился! Именно его неяркий голубоватый свет ослепил Раду в первый момент после вскрытия кокона. Кроме светящегося мха в пещере росли какие-то грибы высотой по колено с конусообразными шляпками неестественно-фиолетового цвета.

В этой пещере температура воздуха была гораздо выше, чем в ледяных тоннелях. Лежащий у стены мтцубиши был покрыт лишь короткой негустой шерсткой, явно неспособной сохранять тепло при минусовых температурах. Рада сообразила, что освободивший ее незнакомец был одет в лохмотья, похожие на сильно потрепанные шорты и майку. Откуда он вообще тут взялся? Неужели здесь обитает еще одна колония каторжников, которые живут совсем в других условиях? Интересно, что эти несчастные добывают для аутеров? Грибы? Или охотятся на термитов? Или… Или им удалось наладить контакт с местными обитателями? Возможно, это свободные люди! Сбежавшие с Каторги, но сумевшие выжить и каким-то образом устроиться рядом с хищниками. Ведь тот человек явно общался с мтцубиши. Даже называл его Гошкой.

Рада почувствовала, как внутри зарождается надежда. Значит, все было не зря. Ее побег, блуждания по подземельям… Даже парализующий укус мтцубиши, даже заточение в жутком бревне-коконе – пусть, если теперь она сможет жить как свободный человек!

Термит заворочался, беспокойно поднял голову. Рада тоже услышала шаги. И почти сразу увидела бледного мужчину. Тот бережно нес что-то в руках.

– Так, так… – на ходу приговаривал он. – Сейчас мы тебя полечим, девочка…

Он подошел, опустил свою ношу на пол и потянулся к Раде.

– Извини, – пробормотал он. – Придется тебя того… положить. Несподручно иначе будет…

Через секунду Рада оказалась лежащей на земле. Сознательно или случайно, человек повернул ее лицом к стенке, и теперь она могла только смотреть на шероховатую серую поверхность камня и по звукам догадываться, что происходит.

Он ведь может зарезать меня своим ножом, в панике вдруг поняла Рада. А я даже ничего не почувствую!

– Так, где же оно? – бубнил человек совсем рядом с ее головой. – Неужели поздно? Ничего не вижу, черт! Ага! Есть!

Потом стало тихо, и Рада успела представить, как острое лезвие рассекает кожу, мышцы, разделяет позвонки – третий и четвертый, например – и как медленно гаснет сознание.

– Так-так… Мы с Гошкой тебя сейчас полечим…

Мужчина свистом подозвал мтцубиши – шаги приблизились и затихли.

– Ну, вот и все, – спустя минуту бодро воскликнул человек.

Он перевернул Раду лицом к себе, но поднимать не стал, оставив лежать на боку. Присел на корточки, склонился, заглядывая в лицо:

– Подожди, девочка. И… В общем, наверное, будет больно. Приготовься.

Было не больно – мужчина обманул ее. Было невыносимо.

Чувствительность вернулась неожиданно: песчаный пол, теплый воздух, миллионы иголок в затекших конечностях, ощущение воздуха, проходящего по дыхательным путям, скольжение век по пересохшей радужке, прикосновение языка к зубам… Ощущения, не воспринимаемые сознанием в обычной жизни, навалились все разом, оглушая, сводя с ума, раздирая нервную систему на части. Рада застонала, и напряжение голосовых связок перехватило горло спазмом.

Человек сочувственно улыбнулся, протянул руку и погладил ее по плечу. Рада вскрикнула – виски пробило новой порцией боли – и попыталась отодвинуться.

– Ох, как тебя… – пробормотал мужчина. – Потерпи, милая.

"Скоро все пройдет", – пообещал мтцубиши.

Действительно, ужас закончился так же неожиданно, как и наступил. Как будто тело вдруг вспомнило, что значит быть живым и перестало отчаянно сопротивляться внешнему миру.

Рада поняла, что ее трясет. От макушки до пяток пробегали частые волны крупной дрожи, заставляя зубы стучать друг о друга, а глаза – болезненно щуриться.

Мужчина укутал ее чем-то вроде грубого, связанного из кокосовых волокон одеяла, подоткнул края. Он возился с ней, как отец с маленьким ребенком, неумело, но очень заботливо и старательно.

– На-ка, попей, легче станет.

Он бережно приподнял ее голову и поднес к губам небольшую миску. В рот полилась тягучая приторная жидкость. Рада невольно сделала глоток. К горлу подкатила тошнота – это было все равно что глотать жидкий сахар.

– Давай, давай, пей, – подбадривал мужчина. – Не отравлю, не бойся.

Рада не могла ответить, да человеку и не требовался собеседник.

– Ну что, сесть-то можешь теперь? – озабоченно спросил он. – Давай-ка помогу…

Он снова подхватил Раду и попытался усадить, прислонив спиной к каменной стене. Но стоило отпустить ее, как Рада накренилась и застыла в скрюченном положении, не в силах выпрямиться.

– Ну и ладно, – неестественно бодро сказал мужчина. – Это ничего. Все наладится. Ты и так, считай, второй раз родилась. Если бы не Гошка, так и окочурилась бы в коконе, понимаешь? Это он учуял, что ты человек. Личинки, они же снегожорки, долго зреют. Не дотянула бы ты, девочка, до вскрытия.

Рада собрала все силы и попыталась сесть поудобнее.

– Вот это дело! – обрадовался человек, заметив ее усилия. – Сейчас помогу, не торопись, девочка. Аккуратненько… Вот так…

Он устроил ее у стены полулежа, подложив под спину свернутую спецуху. Еще раз поднес миску с тягучей сладостью:

– Тебе надо силы восстанавливать. Пей, кому говорю.

Рада сделала пару глотков, и вдруг живот взорвался острой болью. Отравилась, в ужасе подумала она. Ох, нет, просто проснулся мочевой пузырь.

– М-кхе… М-н-м… – губы не слушались, склеенные сладкой пакостью.

Мужчина подался вперед:

– Что? Плохо? – он отодвинулся и огорченно взъерошил длинные спутанные волосы на затылке. – Пить?

Он снова принялся тыкать ей в лицо миской с сиропом, но Рада крепко стиснула губы и отрицательно мотнула головой.

– Н-не…

Несколько минут он напряженно размышлял, подгоняя мыслительный процесс непрерывным гримасничаньем: хмурился, кусал губы, морщил нос. Когда Рада уже отчаялась и приготовилась позорно надуть лужу прямо под себя, спасителя осенило:

– Наоборот! По нужде тебе надо, да?

Она отчаянно закивала.

– Сейчас, сейчас, – засуетился мужчина. – Давай помогу. Вставай, вот так… Потихоньку… Не спеши, девочка, не спеши…

Он закинул ее руку себе на плечо и, не переставая бормотать что-то заботливо-успокаивающее, довел до зарослей огромных грибов.

– Сама-то справишься? – спросил он, явно чувствуя себя неловко. – Я, конечно, могу того… Только вот…

– Спс… Не на… до… – выдавила Рада, мечтая об одном – чтобы он отвернулся. На мтцубиши, продолжавшего бесстрастно шевелить сяжками, ей было совершенно наплевать – не стесняться же насекомого! Пусть и разумного.

Когда Рада, придерживаясь за стену, доковыляла обратно, спаситель вскочил, подхватил ее под руку, помог устроиться. Кошмарные ощущения ушли совершенно, оставив после себя приятную опустошенность. Казалось, она превратилась в невесомый, надутый летучим газом шар, и вот-вот взлетит.

Мужчина продолжал бормотать что-то, не требуя ответа. Похоже, он привык разговаривать сам с собой. Рада никак не могла решить, сколько же ему лет. Бледное лицо изрыто глубокими морщинами, да и спутанные грязные волосы абсолютно седые. Он походил на старую бледную моль. Но серые глаза смотрели с интересом, не утратив живого огня. Тело было подтянутым и жилистым. Таким был ее отец, до последнего дня проявлявший интерес к жизни.

Рада перевела дух и непослушной рукой убрала со лба мокрые от пота волосы. Когда они успели отрасти?

– Сколько я… там? – выдохнула она.

– Почти треть срока в состоянии глубокого анабиоза. Еще немного, и было бы поздно.

Он протянул несколько мясистых стеблей, показал, что их можно есть. Рада с благодарностью улыбнулась и откусила терпкую сочную мякоть. Вкус не был в новинку. Она их ела раньше, вместе с Цугу.

Как же хорошо жить!

– Ну что, будем знакомиться, милая? – дружелюбно спросил мужчина. – Меня зовут Риф.

ЧАСТЬ 2

Я не уверен, что человеческая раса проживет еще хотя бы тысячу лет, если не найдет возможности вырваться в космос. Существует множество сценариев того, как может погибнуть все живое на маленькой планете. Но я оптимист. Мы точно достигнем звезд.

Стивен Хокинг

Не сохраняет ничто неизменным свой вид; обновляя

Вещи, одни из других возрождает обличья природа,

Не погибает ничто – поверьте! – в великой Вселенной.

Разнообразится все, обновляет свой вид.

Овидий, Метаморфозы

ПРИНЦИП 5

Необходимо избегать любых действий, способных причинить вред другой расе.

1

– Сыграем? – Тимур тряхнул шахматной доской, собранной из двух снегожоркиных бронепластин.

– Это можно, – согласился Гросс. – Что ставишь?

Тимур ухмыльнулся:

– Ох, и жук ты, смотрящий! Я и так четыре пайки должен. Куда тебе – голодаешь, что ли? Можно же для удовольствия играть.

– Для удовольствия бабу будешь тискать, а игра – для выигрыша. Если не собираешься выигрывать, зачем вообще начинать? – наставительно проворчал старик. – Садись, чего выторчался?

Тимур послушно устроился на расстеленных шкурах, скрестил ноги и принялся расставлять резные фигурки. Гросс с кряхтением поднялся с лежанки и сел с другой стороны доски.

Дряхлеет смотрящий, в который раз подумал Тимур. Скоро останется братва без начальника. Ох, что будет… Большая драка, вот что будет. И если победит в ней не тот человек, хана тебе, старик. Как есть хана. Не простит новый лидер старого фаворита. Дураку понятно – каждый царек первым делом своих людей подтягивает во власть.

– Смотри веселей, снегожоркин хрен! – рявкнул Гросс. – Рано слезу точить – поживем еще.

Сверхъестественная проницательность смотрящего давно уже не удивляла Тимура. Он только улыбнулся в ответ:

– Все-то ты, Гросс, видишь.

– Потому и жив еще, – кивнул старик.

И он тоже был еще жив. Спустя долгих пять лет по местным меркам. А по земным… Он уже давно не пытался считать.

Казалось, чего уж проще – замерзнуть окончательно и покончить со всем разом. Но не тут-то было. Он тогда проснулся в полной темноте и не сразу понял, где находится. Темно, тепло, уютно. Покрутил головой, в лицо хлынула волна колючего холода. Тимур попытался вскочить, но со всех сторон окружало тяжелое, мягкое.

Тогда он, рыча от злости, принялся орудовать руками, откапывая путь на свободу. И, вынырнув из поглотившего его сугроба, едва не ослеп. Насколько хватало глаз, вокруг простиралась холмистая снежная равнина. Местные солнца, удобно расположившись с двух сторон чистого небосвода, заливали ее ослепительным голубым светом.

Кое-как проморгавшись – пришлось снять рукавицы и периодически оттаивать слипающиеся ресницы – Тимур сообразил, что все еще находится на Фригории, а вовсе не попал в ад, как решил в первый момент. Для ада тут было слишком уж безлюдно. Насколько Тимур знал людей, в нем давно уже должна стоять длиннющая очередь на вход.

– Значит так? – пробормотал он растерянно. – И что теперь? Это мне что же – дальше жить, что ли?

Он еще какое-то время постоял, вертя головой и пытаясь определить, в каком направлении находятся сектора. Ни одного маячка в пределах видимости. Да если бы они и были, разве разглядишь в такой солнечный день. Ладно, красивого финала не получилось, мрачно подумал Тимур. Будем трепыхаться дальше. А все-таки интересно, почему я не помер? Последняя порция оказалась больше, чем я думал? Да нет, чепуха. Сколько прошло с момента приема лекарства? Сутки? Это если не считать неделю, которые я сосулькой валялся… Стоп! А не в этом ли дело?

Отчаявшись найти знакомые ориентиры, он прикинул направление по светилам и зашагал, продолжая рассуждать на ходу.

Что такое синие сосульки, никто не знает. Даже неизвестно – растения это или что-то другое. А следовательно, никто не может знать, каким образом они действуют на организм человека. Например, могла ли съеденная сосулька вылечить одного глупого журналиста от холодовой аллергии? Почему нет. Недаром на Земле до сих пор существует великое множество всяческих методов лечения, которые официальная медицина считает шарлатанством, а люди – чудом. Та же гомеопатия – подобное лечится подобным, не так ли? Тогда почему сильнейший холодовой шок, превращение человека в ледяную статую не может сделать его невосприимчивым к холоду. Собирался честно помереть, а вместо этого стал здоровее, чем был.

Хорошая логическая цепочка, сказал он себе. Вот только вопрос на миллион кредитов: каторга существует не первый год, обычай жрать сосульки возник не вчера, так почему до сих пор никто из прошедших испытание не обнаружил в себе каких-то особенностей? Если ты, аллергик, вылечился, то обычный человек должен стать… ну, кем-то вроде супермена, способного голышом бегать по этой проклятой богом планетке.

Так потихоньку он и добрался до бараков, чтобы начать жизнь в новом статусе.

Позже, в частной беседе с Гроссом он обмолвился о сосульках. Мол, какой материал пропадает. Провести бы серьезные исследования, набрать добровольцев. Написать статью "Синие кристаллы как панацея от…" От чего? Ну, вот и выяснили бы отчего.

Гросс глянул как на убогого. "Не о том думаешь, Жмур. Кому тут нужны твои исследования?" – "А как же твоя проницательность? – поинтересовался Тимур. – Разве это не результат крещения синей сосулькой? Не самый плохой обмен – рука на проницательность". "Нет в сосульках этих ничего такого, – отрезал Гросс. – Никто еще в снежного человека на Фригории не превратился, а если один болезный журналист проапгрейдился до общего уровня, так что в этом особенного? Повезло тебе, я так думаю. Вместо того чтобы ерундой маяться, лучше бы придумал, как свалить из этой проклятой дыры".

Тема побега регулярно фигурировала в их разговорах с Гроссом. Но со временем жизнь мало-помалу устаканилась, и это скорее превратилось в привычку. Подобно тому как в уме Ларин продолжал писать очерки о тех, кто прозябал на Фригории рядом с ним. По крупицам собирал информацию об их прошлом – вспоминать о Земле здесь было не принято. Бесплодное занятие, позволявшее скоротать дни и разнообразить монотонную постоянную борьбу за выживание. Тимур давно распростился с надеждой использовать эту информацию в будущем.

Зима добила его. Перепрошила мозг, так чтобы и думать забыл про творчество и счастье. В какой-то момент Тимур обнаружил, что разучился улыбаться – мышцы просто отказывались работать таким образом. Хмурая складка между бровей – вот это было привычно. На Фригории пришлось делать много такого, о чем и помыслить было невозможно в прошлой, благополучной жизни. Единственная черта, через которую он так и не переступил – каннибализм. Лучше уж сдохнуть, чем прикоснуться к человеческой плоти, которая была в ходу у некоторых каторжан. Разбрасываться органикой здесь считалось непозволительной роскошью. Принять он это не мог, хотя умом, конечно, понимал.

"Если припрет, все что угодно жрать начнешь, – сказал ему на это Гросс. – Главное, никогда не сдаваться. Даже если это противоречит здравому смыслу, даже если ты слабее. Сдался – ты труп".

Смотрящий интересовал его больше, чем все каторжники вместе взятые. Тимур считал Гросса в некотором роде товарищем по несчастью. Он, как и Ларин, загремел на Фригорию не за разбой или убийство, а за убеждения. С аутерами у него тоже были свои счеты.

***

К началу эры снеговиков Гросс находился на пике карьеры. В той жизни он был профессиональным игроком. Игра была его единственным и главным занятием, приносящим деньги и независимость.

Еще в детстве один из многочисленных ухажеров его матери показал Гроссу пару карточных фокусов и подарил новенькую блестящую колоду, чтобы малец не вертелся под ногами. Мальчишка часами сидел над картами, оттачивая технику. К четырнадцати годам он не только виртуозно показывал классические фокусы, но и придумал несколько своих. Шансов разгадать фокус не оставлял никому. Карты летали в его руках настолько быстро, что он с легкостью обводил вокруг пальца даже самых опытных игроков. Свою взрослую жизнь он начал с работы крупье в казино.

Увидел, как играют в бридж, и загорелся. Сперва учился сам, по книжкам, затем решил найти учителя. Упорства Гроссу было не занимать. Целый месяц по пятам ходил за чемпионом Европы по бриджу. Выстаивал под окнами. Готов был исполнить любую услугу. "Брось, – говорил мастер. – Это тебе не фокусы показывать. Тут нужно думать стратегически". Но через полгода впервые похвалил. Игра приносила колоссальное удовольствие и деньги. Как только Гросс стал выигрывать больше, чем зарабатывал в казино, он ушел с работы. Гросс был молод и бесшабашен. Легких денег вдруг оказалось не просто много, а немерено. Казалось, они никогда не закончатся. Гросс тратил их бездумно, и оттого временами жил как Крез, а временами не хватало даже на еду.

Потом были покер и нарды, го и шахматы. Каждая новая игра – словно непокоренная вершина. Он ставил перед собой цель и шел к ней, пока не достигал в игре совершенства. Одно за другим досуха выжимал крупнейшие казино. В конце концов игорные заведения ближайщих секторов закрыли для него свои двери. Он начал ездить по всему миру и мотался до тех пор, пока не стал почетным обладателем "черной карты". Его фотография находилась в базе данных даже самых захудалых казино. Услышав имя Гросса, владельцы и менеджеры игорного бизнеса вздрагивали, словно увидели призрака.

Он стал играть против других таких же игроков. Теперь именно за ним желторотые юнцы ходили толпами, прося взять в ученики.

Игра перестала приносить удовольствие, но остановиться Гросс уже не мог. Большие выигрыши перестали радовать, а серьезные проигрыши не огорчали. Он продолжал играть просто потому, что больше ничего в этой жизни не умел. Но когда на сцену вышли аутеры, он понял – вот она, новая вершина.

Гросс задействовал все свои связи, чтобы стать первым в мире чемпионом в азартных играх аутеров. Потянул за нужные ниточки, проиграл солидную сумму правильному человеку, чтобы подобраться к своей вершине. Но вскоре выяснилось, что нет ее, вершины этой. Мираж. Не играли снеговики в игры, даже понятия у них такого не было.

Гросс был шокирован этим фактом не меньше чем фактом самого существования аутеров. Но сдаваться было не в его правилах. Он предложил обучить одного из представителя аутеров бриджу и провести товарищеский матч – в целях укрепления межрасовой дружбы и сотрудничества. Все, вроде бы, складывалось удачно, освещать исторический матч собрались представители всех имеющихся на планете СМИ. Гросс потирал руки в предвкушении ослепительного триумфa и вечной славы…

Уже на второй сдаче он осознал, что проигрывает пришельцу, впервые держащему в ложноножках карты. Гросс применил весь арсенал своих трюков, но это не спасло его от позорного поражения. Закончив партию, аутер бесстрастно поинтересовался, в какие еще игры играют люди.

Вернувшись домой, Гросс не спал целую ночь. Вспоминал, анализировал, прокручивал в голове ходы с первого и до последнего. Хуже всего было то, что он ощущал себя лабораторной крысой, которую пришелец изучал с помощью игр.

Он попытался взглянуть на дело с другой стороны. Отсутствие интереса к нардам говорило, что аутеры – существа продуманные и логичные, не полагающиеся на удачу, не верящие в судьбу и мистические силы Вселенной. Шахматы, отражающие сложную иерархическую систему, впечатлили их не более, чем иллюстрация человеческого общества. Аутер даже отметил, что фигур слишком много. По его мнению, для игры достаточно короля и подчиненных пешек, беспрекословно исполняющих его волю. А вот го не на шутку заинтересовало пришельца. Особенно после того как Гросс упомянул, что цель игры – захватить территорию, что каждый "камень" равен другому по силе и значению и может быть как угодно выставлен на доске, а его сила зависит от положения в данный момент времени.

После долгой бессонной ночи Гросс пришел к выводу, что человечество должно срочно прекратить заигрывать с пришельцами и выставить их из "казино", бросив в лицо "черную карту". Иначе аутеры обыграют землян, как когда-то он сам легко опустошал закрома казино. Профессионалы всегда выбирают тех, что слабее и не останавливаются, пока не добьются цели.

Так, прожив одну жизнь профессиональным игроком, Гросс начал вторую, присоединившись к антиаутерскому движению. Это была настоящая большая игра, которая стоила свеч. Но он проиграл.

Четыре года спустя он примерял на себя уже третью жизнь – судьбу каторжника.

***

Следующие полчаса они сосредоточенно двигали по доске изящные фигурки – Слона работа. Играть в шахматы Гросс научил Тимура всего пару лет назад, так скучающий хозяин учит собачонку новому трюку. Тимур играл хорошо, с легкостью обставлял соседей по бараку, но с Гроссом ему едва удавалось свести вничью одну партию из семи. Иногда казалось, что хитрый старикан каким-то сверхъестественным образом сумел получить выход во Внешку, настолько могучий ум скрывался под простецкой внешностью.