Текст книги "Честь и меч (СИ)"

Автор книги: Олег Леконцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

Ближе к вечеру один из боковых дозоров сумел добыть дичь совершенно другого толка – под корнями раскидистой ели спрятался орк. Его бы и не нашли, но тварь заворчала, не в силах сдержать кровожадное рычание. Пятеро против одного – орк только успел замахнуться дубиной, вынырнув из под ели, как его пронзили сразу несколькими клинками.

– Спасибо, ребята, – поблагодарил Игорь рыцарей, принесших голову в качестве доказательства. – Можете возвращаться. – Он посмотрел вслед воинам, потом обернулся к окружившим его командирам. – Какие будут рассуждения, господа?

– Твари нас ждут, – заявил Краснокутский. – Расставили сетью дозоры, чтобы мы на них напоролись. А затем бросят на нас все силы. Элементарная сеть-ловушка.

– Гм, – не согласился Милорадович. – Не так уж у них много сил, чтобы охотится на нас. Благодаря Его Величеству, твари сегодня скорее прячутся, чем бегают за нами.

– Тогда зачем? – продолжил Сергей Иваренков. – За здорово живешь твари по лесу прятаться не будут.

– А если они что-то прячут от людей? – предположил Магистр.

Командиры, как по приказу, посмотрели на Игоря. Он командир, ему решать.

– М-да, – в раздумье изрек Игорь, подумал, гулко прокашлялся. – Что вы на меня смотрите, – рассердился он в ответ на немые взгляды. – Мне надо подумать. Останавливайте лучше людей. Вечер подошел, а легионы идут. Командиры спят, видимо.

Сердитая реплика заставила командиров легионов и когорт поспешно разбежаться по своим подразделениям. Запели трубы, раздались приказы. По случаю объявившейся нечисти, лагерь готовили по полному объему – копали рвы, насыпали валы, на которых ставили рогатки. Только после этого центурии отправились по палаткам готовить ужин.

Игорю пришлось бы наплевать на глухаря – он вместе со всем копал землю и потому вернулся к костру, только когда сумерки совершенно накрыли землю, а с неба показались звезды. Оставалось вкусить похлебку-скороварку из кухни когорты. Ничего, в походе сойдет.

Кислые мысли были прерваны запахами. Настя, понимая, что ее мужчина придет голодный, испекла глухаря с чесноком.

Вдыхая ароматный запах, Игорь посмотрел на семейную жизнь по-другому. Оказывается жена умет не только ругаться и придираться, но и еще готовить, что бывает весьма приятно.

– Спасибо тебе, жена моя, – искренне сказал Игорь.

– Но-но, женой я еще не стала.

– Опять ты об этом, – огорчился Игорь. – Не собираюсь я к тебе приставать.

– Ну и зря, – неожиданно сказала Настя и ушла в свою палатку.

От этих слов Игорь из полководца превратился в мальчишку, долго смотревшего ей вслед. Плюнуть бы на все и поухаживать. Слишком короток оказался девчоничьий век, оборванный липовым свидетельством об обручении, а он уже и не обращает на нее внимания, занятый нечистью.

Его размышления были прерваны появившимися командирами.

– Ваше Величество, – поклонился Дмитрий Краснокутский, – вернувшийся авангард сообщает что ближе к вечеру они были атакованы нечистью.

– Много?

– Не менее ватаги.

Игорь уселся на охапку травы.

– Садитесь, господа, кто куда сможет. Начнем наш небольшой совет. – Игорь оглядел командиров. – Я обдумал создавшееся положение, но прежде хотел бы выслушать вас. Будут новые мнения?

Командиры молчали. Новых мыслей не было. Только Андрей Землянинов поднялся с места:

– Я, пожалуй, соглашусь с мнением, высказанным сегодня днем и откажусь от своего. Нечисть что-то творит в здешних лесах. Нам надо ожидать новых атак и попыток нас остановить. Они нас не атакуют, а пытаются не пустить к чему-то.

Игорь кивнул.

– Очень хорошо. Я считаю так же. Орк, на которого сегодня напоролись рыцари, принадлежал к охранной сети. Твари что-то затевают и это что-то накрыли сверху маскировкой, а на пути поставили сетку с колокольчиками. Мы уже дернули за колокольчик. Теперь осталось одно – сорвать маскировку, и, прорвавшись, посмотреть, что же там такое.

Командиры молчали. Игорь предлагал очень опасное дело. Очень. Не надо лезть в берлогу к медведю, имея только перочинный ножик. Конечно, у них три легиона. Но они потрепаны, а один вообще только появился на свет. Если они даже не проиграют, просто понесут большие потери, столица будет открыта для нечисти. Защищать ее некому. Опять вылезут твари на вдруг. Что делать? И как еще поведут себя западные «друзья», когда узнают, что Орден истощил себя в войнах с нечистью. То, что у них из-за отсутствия Гроссмейстера начались внутренние шатания, они наверняка уже знают.

Магистр Сарматовский закряхтел:

– Не будь здесь вас, Ваше Величество, я бы предложил отступить. Силы врага неизвестны. Сколько их здесь – тьма, две, три? Но вместе с вами, я думаю, мы сумеем их опрокинуть.

Мнение Магистра сумело убедить Краснокутского без спора. Он кивнул. А уже за ним согласились и командиры когорт. Легионы были готовы идти в бой. Конечно, Игорь мог просто им приказать. Он был командир. Но вести в бой командиров, которым приказали, но не убедили и у которых остался червячок сомнения, ой, как опасно.

Глава 6

Утро встретило их сереньким дождем. Что делать, осень. Игорь прощупал доспехи. Кажется, он хорошо смазал железо и кожу. Иначе найдется повод для тайных смешков ветеранов, когда на железе поддет ржавчина, а на коже – плесень.

Вергун капризничал. Конечно, в такую погоду лучше стоять в теплой, сухой конюшне, с кормушкой, полной отборным овсом, чем идти по лесу, где на каждом шагу тебя ждет дерево с кроной, полной воды или хотя бы высокая трава с дождепадом.

Пришлось вначале отстегать парня, а потом приласкать кусочком сухаря. Вергун прохрумкал хлеб, посмотрел на хворостину в руках хозяина и смирился.

К обеду к ним присоединился авангард, не решавший идти вперед в одиночку. Его командир сообщил, что впереди находится нечисть, не меньше тьмы. Оруженосец накрыл карту сверху плащом, вокруг собрались командиры.

Игорь посмотрел на точку, обозначенную рыцарем. М-да. Нечисть собралась воевать с ними на поле, которое было выбрано для обеда. Хорошо они пообедают. С другой стороны…

– Замечательно, что твари собрались именно здесь. Сразимся с ними, а затем поедим.

Деловитый вид молодого рыцаря, почти мальчика, смешавшего в одно целое еду и нечисть, смерть и удовольствие, вызвал смех ветеранов.

Игорь насупился.

– Ваше Величество, не обижайтесь, но вы так сказали, показалось, будто мы на тварей с вилками пойдем.

Игорь хмыкнул, посмотрел на веселящихся командиров. Пусть посмеются. Он фыркнул, представив рыцарей в полных доспехах, но с вилками в руках. Дождавшись, пока все отсмеются, продолжил:

– В бой пойдут все три легиона. Но пятый оставит на всякий случай одну центурию. Кто у вас сегодня опоздал с выходом?

– Центурия Кононова, – с досадой сказал Краснокутский.

– Вот пусть и остается. Нечего по утрам долго спать. Остальным готовиться к выступлению. Выходим через полчаса. Пятый строится слева, восьмой справа.

Наказание центурии по-мальчишески, весьма позорно, заставило остальных поторопиться. А вдруг оставит еще одну центурию в лагере, выстроившуюся слишком медленно.

Когда твари выстроились напротив них, кто-то даже присвистнул. Нечисти было мало, слишком мало для трех легионов. Обычно люди боролись против врага в два-три раз больше. А теперь получилось наоборот – один орк протии трех рыцарей. Один из легионов спокойно можно было оставить в лагере. Впрочем, не стоило жалеть тварей.

Игорь вытащил меч, поднял его над собой, давая сигнал, и пошел вперед. Легионы двинулись за ним, мерно громыхая доспехами. Нечисть тронулась навстречу.

Командиры легионов по его приказу стянули лучшие силы ближе к центру, на помощь более слабому тринадцатому. Этим кулаком люди быстро пробили строй нечисти.

По флангам твари устояли – рыцарям там ставили задачу только связать силы врага. Зато теперь твари были разделены на две части и их попеременно добили без особых потерь среди людей.

Остатки нечисти еще доколачивали, а центурия Кононова, истекая завистью, уже ставила лагерь прямо на поле сражения, и разжигала обеденные костры.

– Я и клинок в руки не взял, – удивленно сказал один командир когорты другому, – странно как-то дрались твари.

– Огры бросили в бой все, что у них здесь нашлось. У них были сутки на сбор. Значит, все силы на расстоянии суток пути мы встретил на этом поле, – пояснил Магистр Сарматовский. – Разбросали силы по полям и лесам, а собрать не успели. Ловко мы их поймали.

Все как по команде осмотрели на Игоря. Как он узнал, требуя пробираться побыстрее к цели?

– Чувствовал, – пожал плечами Игорь. – Я хочу есть. У нас сегодня кашевары поторопятся или и их наказать?

После таких слов дежурная центурия, сменившая центурию Кононова, заработала вдвое скорее. Их юный командир был сколь победоносен, так и нетерпелив и жесток к своим. Благо работы оказалось немного – рыцари Кононова уже приготовили обед.

– Ваше Величество, – осторожно сказал Краснокутский, которого Кононов упросил замолвить за него слово, – Кононов просит любой возможности смыть вину.

– В следующий раз поставлю на самое тяжелое место на поле боя, – холодно сказал Игорь.

Стоявший в стороне Кононов засиял от счастья. Командир простил его воинов и его самого.

– Ты такой суровый, – негромко сказала Настя Игорю. Его жених выглядел столь холодным и неприступным полководцем среди ветеранов, что она до сих пор не решалась над ним пошутить. Как он легко разбил тварей. Как его отец в прошлые годы, когда она была еще совсем маленькая. Она помнила, как радовалась покойная мать, знавшая что скоро придет отец после победоносной войны. И совсем не боялась ухода отца в бой. А с ней радовалась она – рыжеволосая малышка.

Настя незаметно коснулась его руки. Скорей бы уж была свадьба. Она подарит ему сына и будет всегда рядом с ним.

Игорь улыбнулся.

– Я впервые с такой легкостью разбил нечисть, – признался он. – Даже оторопь берет. Только ты об этом никому не говори, – предупредил он. А потом ловко чмокнул ее в щеку. Настя заулыбалась, покраснела.

– Пойдем кашу есть, – предложила она, – рыцарей гоняешь в хвост и гриву, а сам сейчас опоздаешь. Оставят в лагере сидеть.

– Точно, – в шутку обеспокоился Игорь, – пошли скорее. А то действительно голодным остановишься.

Перловка с тушенкой, обжаренной в луке, показалась Игорю после полдня путешествий и нетрудного, но боя, верхом гастрономии.

– А ты чего не ешь, – удивился он Насте, которая, скуксившись, копалась в своей тарелке.

Настя вместо слов кивнула на орка, лежащего в нескольких шагах и отбившего весь аппетит. Нечисть еще не собрали и она валялась по всему полю.

– Настя, ты же будешь женой рыцаря. Ну-ка ешь. Привыкай к врагу. Мертвая нечисть – дополнение к кошельку. Вкусная каша!

Передайте Кононову, – попросил он Кранокутского, – что я, пожалуй, оставлю его в дежурной центурии – очень уж хорошо готовит.

– Ваше Величество, – возразил командир, – пожалейте парня, у него инфаркт будет от такого известия.

– Хм, – Игорь облизал ложку, – ладно, так и быть. Каша больно вкусная, не буду издеваться.

Проследив, как дежурные отправились мыть посуду и, отсчитав полчаса, Игорь приказал отправиться дальше. Пока твари не опомнились и не успели собрать новые силы, надо прорваться дальше и узнать, что же такое прячет нечисть.

Всю дорогу после обеда им встречалась нечисть – то несколько орков окажется на пути, то кентавр ускачет в кусты. За ними охотились специально выделенные рыцари, но основной отряд шел, не сворачивая и не отвлекаясь.

Из-за короткого боя они не успели дойти до намеченного ночлега. Пришлось остановиться в крохотной рощице с несколькими родниками. Игорь очень хотел пробраться дальше, но сумерки сгустились слишком сильно. Пришлось смириться.

Дозорные утром сообщили, что нечисть ночью неоднократно подходила к лагерю. Учитывая, что твари не любили темноту и обычно пережидали ее, они явно переволновалась. А утром лагерь атаковали три кентавра. Дневальные глазам своим не поверили, глядя, как они летят на них. А затем просто перебили. Втроем атаковать более чем десятитысячный отряд было самоубийственной попыткой с непонятной целью.

Игорю сообщили о них. Он вытер лицо (как раз умывался).

– Пусть. Мы явно у цели. Последние телохранители умирают у подножия тайны.

Откуда он это знал, Игорь и сам не понимал. Где-то в глубине души назревало знание – они у порога тайны, позволившей нечисти собрать силы у столицы и Сарматово.

Легионы отправились, едва успев позавтракать. Седые рыцари только головой качали – командиры как с цепи сорвались, не успели проснуться, а уже вперед.

Через большое поле, вброд через неширокую речку, рощицу, отбросив как ненужную щепку несколько групп орков, они вышли к заброшенной деревушке. Несколько домов, поля, заросшие за лето сорняками. Обычная деревня Предуралья.

Перед кирпичной усадьбой в центре селения были врыты в землю два высоких деревянных столба, соединенных металлическим проводом на железных прутьях, воткнутых в их верхушки. Откуда ни возьмись, через него выскочил отряд орков и бросился на людей. Ватага орков для трех легионов все равно, что один кентавр для центурии. Их растоптали, потеряв только двух несильно искалеченных.

Милорадович, спешно подошел к Игорю, не обращая внимания на стычку.

– Послушайте, – обратился он к остальным, – у меня такое чувство, что они появились из воздуха.

Игорь тоже смотрел в недоумении. Твари действительно, словно из воздуха появились.

ИЗ ВОЗДУХА!

Эти бревна находятся здесь недаром. Уж не ворота ли они из другого мира?

– Эй, малый, – попросил он оруженосца, – сруби-ка один столб из этих.

Оруженосец, не долго думая, выхватил меч и размахнулся, собираясь его срубить. Столб был толщиной с ногу человека, и развалить его, исполняя приказ командира, просто.

Он вскрикнул. Неведомая сила отбросила его меч назад.

– Орк тебя раздари! – взревел Милорадович. Он выхватил меч и попытался сам развалить столб. Но та же сила отбросила его меч, а поскольку Милорадович не отпустил клинок, то и его самого.

– Прямо руки отбило, – пожаловался он.

Рыцари обступили оба столба, но прикоснуться к ним было невозможно. Ни человеческая рука, ни меч не могли до них дотронуться.

И тогда Игорь вытащил свой меч. Красная аура на них разгорелась до нестерпимого блеска, когда клинок приблизился к столбу. Меч с легкостью прошел через столб, как сквозь прутик ивы.

Что-то громыхнула сверху. Столб рухнул, едва не ударив по людям.

– Всем отойти, – скорее по привычке, чем по необходимости приказал Игорь, опасаясь, что второй столб может ударить по какой-нибудь безрассудной голове.

Рыцари и оруженосцы, в беспорядке прихлынувшие к таинственным столбам, получив приказ, отошли. Только Настя сделал вид, что ничего не услышал.

– Настя, тебя это тоже касается.

– С какой это стати? – сделал она большие глаза.

Все понятно, девчонка не отойдет. Ну что за народ, прости Господи!

Игорь и сплюнул бы с досады, но только потом Настя месяц будет поедом его есть.

Раздражение и непонимание женского пола он выложил на втором столбе. Меч срезал бревно с такой легкостью, что Игорь чуть не упал, и грохнулся на землю. Все. Надо на всякий случай все разрушать, а дерево сжечь. Он вложил меч в ножны.

– Ну не сердись на меня, – Настя подошла к нему и положила руки на плечи, словно они были здесь одни. – Ничего такого…

Тонкий звук, как надоевший писк комара, вдруг возник с верху. Он был негромким и будь Игорь один, он решил бы, что к нему пристает осенний припоздавший кровопийца. Но от этого звука замерли все окружающие. Рыцари и оруженосцы, чувствуя пришедшую откуда-то угрозу, прихлынули обратно к Игорю, чтобы быть рядом со своим командиром.

Но Игорь повторил команду:

– Отойти от меня! – и добавил уже тише: – выстроиться в строй.

Может быть, находясь в строю, они не будут дергаться и мешать ему. Что-то не нравилось Игорю у этих сбитых на землю столбов. Казалось, враждебная сила спряталась среди плывущих облаков и высматривает, как бы ей лучше ударить.

Писк вдруг стал перерастать в басовитый гул, угрожая, выговаривая невнятным голосом разрушителю ворот. Игорь положил руку на меч.

Воин становится лицом к угрозе. Он выпрямился и холодно посмотрел на неведомого врага, прикидывая, как ему лучше будет атаковать.

Настя съежилась от звука. Кто-то гладил ее по волосам, но это было не ласковое поглаживание, как поглаживал ее в детстве отец перед сном. Неведомое страшилище раскачивал ее голову в гигантских ладонях, перед тем как рвануть ее с плеч. Она спрятались за Игоря. Любимый был холоден и спокоен, глядел куда-то в даль. Сейчас она верила, что он прославленный полководец, которому рады подчиниться седые рыцари, столько в нем оказалось всепоглощающей отваги и небывалой мощи.

– Игорь, мне страшно, – пожаловалась она.

Он молча нашел левой рукой ее руку, сжал. Сейчас не до нее.

Игорь вновь выдернул меч, крутанул перед собой. Казалось, полегчало. И вдруг басовитый гул исчез, словно лопнула гигантская струна под руками неумелого музыканта. Игорь дернулся и поморщился от неприятного ощущения. Настя пугливо пискнула.

– Все нормально, милая, – приободрил ее Игорь. И замолк.

Перед ним, всего лишь в десятке метров, сначала неясно, а потом вдруг сразу четко, словно кто наладил гигантские линзы настройки, появилась здоровенная тварь. Она была похожа на элефанта – такая же большая, с громоздким телом и длинным хвостом, но с длинной шеей и зубастой головой и куда быстрее.

– Черный дракон, – сказал кто-то, и по рядам пронеслось, словно эхо: – дракон, мы вызвали дракона.

Игорь и сам видел, что тварь походила на дракона. Именно таких он видел в детских книжках. Только не черный, а какой-то темный.

Сумасбродный рыцарь, то ли ошалевший от такого зрелища, то ли обалдевший от притекшего в голову крови берсеркера, вдруг рванулся в безрассудную атаку. Тварь резко выбросила голову, врезав лбом ему в грудь. Рыцарь коротко вскрикнул и отлетел на несколько метров, врезавшись в орденский строй и посшибав стоявших на его пути.

Дракон победоносно взревел. Его красные, как у всей нечисти глаза, нацелились на стоявшего впереди строя Игоря.

А он успокоился. Неопределенность пугала больше. Боялся не рыцарь, в глуби него боялся мальчик, все еще находившийся в душе юного полководца и трусиший в темной комнате. А теперь что трястись. Еще одна тварь. Он выставил перед собой меч. Алая аура предупреждающе светилась. Дракон задумчиво посмотрел на красный меч, его голова вытянулась на длинной шее. Боится?

Нет, тварь попыталась цапнуть его за руку, Игорь отмахнулся мечом. Дракон отдернул голову. Потом придвинулся ближе. Крупная зубастая тварь высотой три метра и длиной метров шесть – а с другой стороны двое людей – высокий, но тоненький юноша, и такая же юная девчушка, доверчиво прижимающаяся к нему.

Игорь подумал, что похоже на картину из героической фентези. Мускулистый молодец, прикрывающий полуобнаженную грудастую красавицу от нечисти. Нечисть есть, как и красотка. И грудь, когда она к нему прижимается, то же приличная. Он немного подкачал – мускулы не такие большие. Да и Настя хорошо укутала свои прелести. Как капуста.

Голова твари оказалась совсем рядом, в метре-полутора. Выискивает, сволочь, с какой стороны ей удачней укусить.

Игорь казался совсем маленьким и беззащитным в сравнению с нечистью. Несколько рыцарей попытались обойти тварь с боку. Она рявкнула и гулко щелкнула хвостом, как большим кнутом.

– Отойдите, – крикнул Игорь. Это была его ноша. Господь дал ему в руки алый меч предков и направил его на нечисть. И именно он должен справиться с ней.

Настя плотно прижалась к его спине, обхватив спереди за грудь. Она не мешала ему, наоборот, он почувствовал прилив такой силы, что хотел закричать от радости.

Игорь схватил левой рукой за ее руку, а правой поднял меч. Короткий хриплый крик и клинок рванулся вперед. Стоящим в строю рыцарям показалось, что Игорь вдруг вырос в размерах, а его алый меч превратился в подобие креста, врезавшегося в голову дракона.

А потом все стихло. Тело твари еще корчилось, синяя кровь обильно орошало траву и пришлось отойти от туши. Но враг был повержен. А юноша и девушка стояли, как ни в чем не бывало и смотрели.

Настя потерлась щекой о его руку.

– Ты такой молодец.

Игорь только кивнул, не в силах ответить на похвалу. Один удар меча по шее твари высосал из него все силы. Хотелось присесть, закрыть глаза и ни о чем не думать. Но рядом улыбалась Настя, за ним стояли легионы, глядящие на него восторженно в тысячи глаз.

– Бой закончен, – хрипло сказал он.

– Бой закончен, – громко повторил оказавшийся рядом Милорадович, и добавил: – наш прославленный победитель опять разгромил нечисть. Ура!

– Ура! – подхватили тысячи глоток, распугивая напряженную тишину. Кажется, их поход завершился.

Лагерь поставили здесь же, давая возможность разведке прощупать каждый кусочек подозрительной земли. Игорь, как и полагается полководцу победившего войска, блаженно отдыхал, лениво глядя на суетившихся командиров. Дракона расчленили на куски и упаковали в большие мешки, чтобы яйцеголовые могли его изучить и изложить свои мысли, рыцари и оруженосцы расставили палатки, окружив их по периметру земляным валом, кашевары принялись варить торжественный обед по поводу победы. А он лежал, дремотно размышляя, что, кажется, самое трудное позади и остается суета сует – жениться, избраться Гроссмейстером. Подумал и удивился, даже дремота прошла. Раньше он об этом даже подумать боялся, а теперь – суета сует.

– Настенька, – спросил он девушку, суетившуюся у костра, – мы с тобой когда женимся – сразу после похода, или неделю подождем, подготовимся.

Настя вытерла тыльной стороной кисти потный лоб – у костра было жарко.

– Прежде чем жениться, ты бы спросил у невесты, выйдет ли она за тебя.

Игорь недоуменно посмотрел на нее.

– Опять двадцать пять. А разве мы уже не решили все?

– Все решил ты, – не замедлила высказать свое мнение Настя. – Даже липовое свидетельство сделал, пользуясь своим положением.

– Но Настенька, – взмолился Игорь, – ты же не против. И даже сама называла своим мужем по дороге в столицу из Сарматово.

– Ехать было трудно, вот я и прикрывалась твоим именем. А сейчас я, может, передумала.

Она показала ему язык и склонилась над котелком.

Сон как рукой сняло. Она, конечно, скорее всего капризничала, но у этих женщин постоянно что-нибудь бывает.

– Настенька, выходи за меня замуж, – Игорь камнем из катапульты взлетел со своей лежанки и подхватил Настю на руки.

– Ой, – озвучила Настя свой взлет.

– Мы не помешаем? – раздался одновременно возглас.

Игорь опустил Настю на землю и оглянулся, не отпуская ее от себя.

Около костра остановились командиры легионов Андрей Землянинов, Дмитрий Краснокутский и Сергей Иваренков. И Магистр Андрей Сарматовский. Одни, без командиров когорт и ветеранов. Странно.

– Мы тут видим, костер горит, молодежь резвится, – начал Магистр и замолчал, поняв, что молодежь это и есть Игорь. Хорошее начало он придумал для серьезного разговора. Переменил тему: – Ваше Величество, мы хотели бы пригласить вас на короткий разговор в мою палатку.

Игорь отпустил девушку.

– Настенька, ты пока займись обедом.

Девушка обидчиво поджала губы. Такой интересный разговор прервали. Но командиры легионов даром в гости не зовут. Любопытство превысило обиду. Она пожалела, что не может пойти с Игорем – не звали. Склонилась над котелком, попробовала похлебку – рано еще. Куда ж ты ушел, любимый, согласный взять ее в жены.

Штабная палатка третьего легиона была большой, как и полагается, чтобы командир мог собирать центурионов и командиров когорт. Игорь приметил, что вокруг палатки стояли часовые. Нешуточный видать разговор будет.

В палатке уже был накрыт стол. Оценив свое творение, повар пожелал приятного аппетита и поспешил из палатки. Меньше знаешь – дольше живешь.

– Прошу вас, Ваше Величество, – пригласил на правах Андрей Сарматовский. – Отведайте, что Бог послал.

Игорь оглядел стол, незаметно вздохнул. Выглядело все аппетитно. Но если здесь наесться, то Настя с него кожу сдерет. Она и так капризничает.

Он взял соленый огурец, принялся неторопливо него обгрызать, поглядывая на командиров. Те тоже принялись играть в переглядки друг с другом, не решаясь начать важный разговор.

Игорь решил им помочь. А то похлебка перекипит у Насти, разве это еда будет?

– Вы пригласили меня, господа, наверняка, узнать, чем я займусь после возвращения из похода.

– В общем-то да, – кивнул Сергей Иваренков.

– Ничего секретного – после возвращения я женюсь, а потом попробую занять место своего отца. По закону только я могу претендовать на эту должность, так чего тянуть?

Командиры вновь переглянулись.

– Не скрою, Ваше Величество, в этом походе мы приглядывались к вам, – начал Дмитрий Краснокутский. – И вы себя показали – сперва полководцем, поведя в бой легионы, а потом и рыцарем. Сразили такую тварь. Это не каждому дано. Любой воин готов идти за вами до конца. А раз вы готовы быть Гроссмейстером, несмотря на ваши годы, мы в свою очередь готовы идти за вами.

Игорь сделал удивленное лицо, – мол, что за новости о моем желании. Потом очистил свое лицо от игры чувств. Признался:

– Помощь легионов для меня будет полезна.

Андрей Землянинов сказал:

– Вы сами понимаете, при голосовании в Совете Магистров рыцари вам мало помогут. Но затем, при общем голосовании… Или если кому придется указать место.

Игорь ел салат не чувствуя его вкуса. Сегодня решалась если не половина выборов, то четверть.

Магистр Сарматовский кивнул:

– Нам незачем желать кого-то. Ты, сын погибшего Гроссмейстера, достоин сам быть Гроссмейстером. Не к чему звонить в колокол, как это делает Архиепископ Новодмитриевский.

Возвращаясь к своей палатке, Игорь загадочно улыбался. Кажется, рыцари Ордена – основная сила – перешли на его сторону. Что еще желать. Пора брать престол. И нечего оглядываться на орков в сутане.

Настя ждала в его палатке, вдыхая запах похлебки. Игорь втянул носом. Пахло вкусно. Как это она смогла из стандартного набора продуктов приготовить такую вкуснятину. Даже после «обеда», в котором он, правда, поел чуть-чуть, но аппетит сбил, снова захотелось есть.

– Ждешь меня, – улыбнулся он.

– Жду, – Настя откровенно сглотнула слюну. – Давай быстрее, а то я умираю от голода.

Она скоро расставила тарелки, разлила похлебку.

После обеда он прилег немного вздремнуть. Не к чему было так торопиться. Дозоры ушли в окрестные леса, нечисть разбита, а до города они доберутся стремительным маршем завтра-послезавтра.

Незаметно он задремал, предаваясь сладкой неге.

Во сне он целовал Настю и надевал обручальное кольцо. А она лишь обворожительно улыбалась и подставляла губы.

Сон был настолько явственен, что он почувствовал поцелуй. И еще почувствовал, что задыхается и открыл глаза. Настя его целовала наяву, навалившись сверху.

– Пока тебя дождешься, состаришься, – шепнула она.

Игорь счастливо улыбнулся, потянулся и вдруг сильным движением сбросил ее с себя.

– Ой! – озвучила она падение.

– Тише ты, тут же кругом люди, – предупредил Игорь.

Настя притихла. Прижалась к нему. Она затихли в долгом поцелуе. Его руки погладил ее по нежной восхитительной спине, по груди, чувствительной даже сквозь грубую материю.

– Но-но, – она решительно отвела его руки. – Не трогай, не твое. Я девушка независимая и с честью.

– Да ладно тебе, – сказал Игорь. Руки, однако, убрал. Она еще только невеста. Пусть липовая, но невеста. – Выходите за меня замуж, восхитительная сударыня.

– Я подумаю, – не останавливаясь ни на миг, ответила Настя, словно давным-давно знала, что сегодня он сделает ей предложение. – Просто так ты моего согласия не дождешься.

Игорь вздохнул.

– И долго?

– Ну уж не сегодня. – Настя помолчала. – Мне пора идти. Слишком долго я для невесты, – она больно его ущипнула, – нахожусь в твоей палатке.

– А я снова предложу тебе выйти за меня, – упрямо сказал Игорь.

– Пожалуйста, – холодно сказала она. Душа Игоря упала куда-то к пяткам от такого холодка, но Настя вдруг жалобно, совершенно в диссонанс предыдущим словам попросила: – поцелуй меня.

Душа развернулась, согретая Настиными словами. Он прильнул к ней, к ее теплым, ждущим губам. А потом она упорхнула, а он остался лежать, совершенно лишенный сна. Кажется, пора ехать в Новодмитриев. К свадьбе, чтобы окольцевать его своенравную девчушку, не давая ей возможности ускользать от его предложений.