Текст книги "Честь и меч (СИ)"

Автор книги: Олег Леконцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Глава 3

Вергун расталкивал тишину звуком копыт по каменной мостовой, неспешно передвигаясь по улицам. Игорь оглядывался в Новодмитриеве, как в незнакомом городе. В столице в обычное время в этот сезон и днем людей немного встретишь, а уж сейчас и подавно. Августовское лето – конец купального отдыха. Один – одиноченек, как в глухом лесу.

На мосту, однако, стража стояла в удвоенном числе.

– Ты куда в такую рань, пацаненок, – грубо спросил дородный стражник, – небось, от своей шлюхи едешь?

Вопрос для стражника был обычным. Мостовые, как и привратные подчинялись городскому голове, а точнее сказать, как говорили сведущие люди, Архиепископу Новодмитриевскому. Но Игорю что-то в нем не понравилось. Как бы ждут кого-то ребята. Он решил проверить их и наполовину вытащил меч из ножен. Сталь осветилась алой аурой.

Игорь внимательно смотрел на стражников. Обычно после того, как его признавали, начинались покаянные извинения. А здесь стражники начали деловито подходить со разных сторон. Засада!

– Вергун, вперед!

Жеребцу не надо было ничего объяснять. Он оскалил зубы и сделал большой прыжок. Стражник, закрывавший дорогу к замку, едва успел отпрыгнуть в сторону. Угрожающе оскалившийся жеребец и его молодой хозяин со страшной известностью ясно показывали, что стопчут.

Вергун перешел на галоп, понукаемый Игорем. Позади раздавались крики раздосадованных стражников. Никак не ожидали они его таким ранним утром в Замок и вот – парень ушел. Полусонные стражники, ожидавшие, что сын Гроссмейстера в гневе начнет угрожать, а то и драться, опоздали.

Игорь скакал, не огладываясь. Лихие настали для него времена, если поездки по столице стали опасными. Ох, Ваше Преосвященство, допрыгаетесь. Доказательств не было, но Игорь был уверен – это дело рук Архиепископа Новодмитриевского. Отдал приказ стражникам – не пропускать, а в случае, если удастся, и к праотцам отправить. Кто будет судить Архиепископа, если всех Кудрявцевых прибили?

Вергун, свирепо скалясь, проскакал до замка моментально. Игорь сам поводил его по двору. Рассвирепевший жеребец искусал бы любого конюха. Ему пришлось стерпеть несколько укусов. В ответ он наградил его пару ударов ремня портупеи. Вергун фыркнул, но с зубами больше не лез.

Остудив его немного, Игорь поставил в стойло, а сам поднялся наверх. Несмотря на ранний час, Магистры были на ногах. В это нелегкое время заседания Совета начинались в половину седьмого. Игорь даже подивился их прыти. Толку-то от них было, от этих заседаний.

Митрополит встретил его в коридоре выжидательным взглядом.

– Ваше Преосвященство, – Игорь поклонился и протянул ему свидетельство.

Митрополит прочитал его.

– Что же, сын мой, поздравляю тебя. Самому мне не приходилось быть женатым. Но говорят ощущении незабываемое. – Митрополит вдруг хихикнул. – Пергамент я возьму. Он будет приложен к протоколу, а тебе выдадут копию. Таковы правила.

Члены Совета собирались торопливо, монашек с колокольчиков уже прошел по коридорам, знаменуя начало заседания.

– Ваши Милости, Ваши Преосвященства, – традиционно обратился к членам Совета Митрополит Ладожский. – Сегодня мы продолжаем вчерашний вопрос. Игорь Кудрявцев, сын погибшего Гроссмейстера и член семьи Кудрявцевых, согласно обычаю, как наследник и единственный член семьи мужского пола объявил о намерении стать Гроссмейстером. – Он склонился над столом и поднял свидетельство. – Кандидат предоставил мне документ, свидетельствующий, что он обручен с Анастасией Зворинцевой, дочерью отставного рыцаря. Есть ли желающие опровергнуть данное свидетельство?

Члены Совета молчали. Никто не хотел оспаривать документ, подлинность которого подтвердил Митрополит Ладожский, ярый законник и знаток обычаев. Игорь еле слышно выдохнул воздух. Все-таки он беспокоился за подложную подпись. Но почему Архиепископ не пытается хотя бы усомниться и возмутиться. Он уже пришел в себя после появления победителя Кудрявцева и был в силах вставлять палки в колеса. Молчание Магистра-церемониймейстера понятно – он не враг, а педант. Но Архиепископ…

Можно же придраться – как это Кудрявцев сам себя женил, пользуясь правами Диктатора. Пять минут побурчать, глядишь, какой-нибудь консерватор из Магистров его поддержит. Но Архиепископ деловито писал какую-то бумажку, словно происходящее в зале его не касалось. Это было странно, как минимум. И очень опасно.

– Игорь Кудрявцев, – официально объявил Митрополит Ладожский, – вы должны в течение тринадцати дней пройти посвящение в рыцари и после этого имеете право выдвинуть свою кандидатуру на выборы на пост Гроссмейстера. Если нет возражений, переходим ко второму вопросу.

– Я не возражаю против перехода ко второму вопросу, но требую вывести всех посторонних, – немедленно провозгласил Архиепископ.

Игорь понял – речь идет о нем. Он и сам не собирался задерживаться, остановившись около матери лишь чтобы перекинуться правой слов. Но теперь ему хотелось послушать, о чем же будет второй вопрос. И в пику Архиепископу, и из любопытства – с какой стати тот его выталкивает.

Он посмотрел на мать.

– Игорь Кудрявцев, я официально приглашаю тебя на сегодняшнее заседание, – не замедлила мать. Каждый из членов Совета мог привести одного человека – секретаря, чем Марина и воспользовалась.

Архиепископ злобно посмотрел на нее. Взглянул на своего секретаря. Тот что-то зашептал, отрицательно замотав головой.

Архиепископу пришлось смириться.

– Здесь нет посторонних, – как бы удивленно сказал Митрополит, ставя точку.

– Я снимаю свое возражение, – выдохнул Архиепископ. И елейно добавил: – лишь Господу известно, кто свой, кто чужой.

Митрополит неприязненно посмотрел на него. Как будет счастлив для него тот день, когда удастся избавить свое присутствие от него. Он вздохнул и продолжил:

– Благодаря победам Его Величества…

– Я протестую! – закричал бдительный Архиепископ.

Митрополит огляделся и удовлетворенно кивнул головой. Он специально спровоцировал своего врага, чтобы посмотреть на реакцию Совета. Она ему понравилась. Большинство Магистров, опытных воинов, были на стороне победоносного полководца, прекрасно представляя, чего стоили такие победы и как тяжело они добывались. А потому не возражали, чтобы Игоря титуловали по-прежнему – как Диктатора. А может уже как Гроссмейстера?

Только два-три магистра, слишком преданных Архиепископу или слишком завистливых, остались на его стороне. Нет, Совет Магистров смирился с появлением в скором времени повелителя Ордена.

– Прошу прощения, – мило улыбнулся он Архиепископу. – Я оговорился. После побед кандидата в Гроссмейстеры Игоря Кудрявцева нечисть была отброшена от Новодмитриева.

Получилось не хуже, чем перед этим. Архиепископ не мог возразить, а только заскрежетал зубами на весь зал.

Он получил слово сразу же после речи Митрополита Ладожского:

– Благодаря победам нашего спасителя Игоря Кудрявцева, да благословит его Бог, Ордену стало легче.

Архиепископ сделал фразу, словно давал Членам Совета прийти в себя. Он хвалил Игоря! Затем деловито продолжил:

– Но твари снова собрались с силами. Просто удивительно, откуда они столько набрали, а наша разведка не увидела. Дальнейшее нахождение ее у стен столицы становится опасным. Высказывайте мнение, Члены Совета. Мы должны наконец что-то решить.

Архиепископ сделал паузу.

Магистры и Митрополиты мялись, поглядывая то на Митрополита Ладожского, то на Архиепископа, то на Игоря.

Подождав немного, архиепископ медленно вышел из-за трибуны. Настал его час и никакие малолетние убийцы, неизвестно как ускользнувшие от его ловушек и от лап нечисти, не смогут сорвать триумфа. Как парень сумел преодолеть засаду, ведь он послал десяток профессиональных душегубов-татей, каждый из которых стоил нескольких рыцарей. Тати исчезли, а Кудрявцев вот он. Но теперь он в силках.

– Не только члены Совета, но и часть населения уже знает мое мнение, которое в последнее время я неоднократно высказывал. Мы в тупике, господа! Противостояние с нечистью занимает все силы Ордена. Ежегодно тысячи человек гибнут в боях и от карательных экспедиций тварей. Если так будет продолжаться дальше, то вскоре Орден погибнет. И один Кудрявцев не выручит. Его победы стоили нам несколько тысяч человек, а твари пришли снова. Какой же есть выход?

Архиепископ сложил руки на животе.

– Выход один – примириться. Мы вполне могли бы жить в мире друг с другом, не ведя этой тяжелой изнурительной войны. Надо договариваться.

По залу прошел гул.

– Да, – торопливо добавил Архиепископ, – предвижу возражение, которое в прошлые годы было камнем преткновения. Нечисть не может жить без человечины. Но мы бы могли отдавать своих мертвых и смертельно больных, предварительно усыпленных.

Практически все члены Совета, даже те, кто был сторонником Архиепископа, возмущенно зашумели.

– Понимаю ваше негодование, – без всякого смущения продолжил Архиепископ, – отдавать тела родных на пожирание тварей кажется кощунственно. Поэтому отдавать будут не все, а только в добровольно порядке. За счет прекращения войны, у Ордена появятся деньги, часть которых он вполне может перебросить на выкуп тел мертвых.

– А скажите, пожалуйста, – ехидно спросил Магистр Дмитрий Новгородский, – вы, конечно, уже обсудили этот вопрос с ограми?

Вопрос есть вопрос, вне зависимости от интонаций и на него надо отвечать. Особенно если его задал ветеран, известный своей недюжинной силой и такой же яростью.

– Переговоров пока не было, – ответил Архиепископ и осторожно добавил: – какие могут быть переговоры, если идет война. Зато, – добавил он уже громко, – сторонников мира стало гораздо больше среди самих людей. Ваше Преосвященство, – обратился он к Митрополиту Ладожскому, – я прошу впустить в зал заседаний делегацию от населения столицы.

Митрополит огляделся – члены Совета не возражали. Уж очень был необычный ход. Никогда еще дворяне – светские и духовные – не ссылались на мнение простолюдинов.

– Впустите делегацию, – приказал он охране.

Делегация была довольно многочисленна – купцы, ремесленники, даже пара мелких рыцарей. Богатые и бедные. Похоже, Архиепископ решил показать единство столицы. Игорь хмыкнул. Он был не такой матерый политики. Но от отца слышал, как это можно сделать. Дайте ему часа два и мешок с серебром, он приведет такую же делегацию.

Плохо было то, что возглавлял ее мэр. Этот хитроумный лис кому угодно голову запудрит. Как и ожидал Игорь, заговорил, конечно, он.

– Ваши Милости, Ваши Преосвященства, народ столицы просит вас, – мягким вкрадчивым голосом обратился он к сидящим, – прекратить войну ради жизни. Пусть живые живут в мире.

– Да, да, – закивали стоящие за ним дружно, – нам нужен мир.

– Подойдите ко мне, – приказал Магистр Дмитрий. И когда мэр подошел, Магистр встал и наклонился к нему. Зрелище было занимательное, учитывая его рост. – Как же вы предлагаете это сделать?

– Я не знаю, – залепетал Мэр, явно напуганный такой близостью Магистра, – надо спросить у господина Архиепископа. Это он нас сюда вызвал.

Члены Совета засмеялись, а Архиепископ побагровел. С этими простолюдинами никак нельзя договориться. Ведь репетировали же вчера. Нет, растерялся и несет чушь.

Он торопливо встал, пока не начали расспрашивать остальных.

– Господа, прошу минуту внимания. Магистр Дмитрий, Ваша Милость. Не смущайте так глубокоуважаемого мэра. А то он в обморок упадет.

Он добился своего – среди Магистров раздались смешки и напряжение спало.

– Господа, вы видите, делегация есть. А принимать решение от них никто и не требует. Это сделаем мы – Совет Магистров. Давайте отпустим их.

Митрополит Ладожский пожал плечами. Зачем вообще был нужен этот спектакль. Хотя если бы мэр произнес воодушевляющую речь… Да подвел он своего господина.

– Пусть идут, – согласился он. – Никто не возражает? Нет. Предлагаю сделать перерыв.

Члены Совета негромко разговаривали, кто-то отправился в буфет перекусить, то оказался у окна, глядя на пожухлые краски начала сентября.

Митрополит Ладожский подошел к Кудрявцевым:

– Мне кажется, тебе здесь больше нет нужды находиться, – обратился он к Игорю. – Если, что выступить в защиту твоих интересов может Марина. А ты езжай и собирай войско. Все решится не здесь, а на поле битвы.

– Но Архиепископ сегодня…, – начала Марина.

– Архиепископ делает такие шаги в расчете в общем-то не на Совет, а на городскую чернь. Очень эффективно, надо признать, ничего не скажешь. Хотя мэр его подкузьмил, повел себя очень бледно, даже не поверишь, что это Дементьев.

Однако процедура эта длительная, примем ли мы или отклоним его предложения. У тебя есть не меньше недели, чтобы разгромить нечисть. И если ты победишь, то Архиепископ сам заберет свое предложение обратно. Ты видел, с какой легкостью он это делает. А там, ты пройдешь посвящение в рыцари, женишься, станешь гроссмейстером. Что потом сделает Архиепископ?

Игорь даже улыбнулся – так легко все получилось у Митрополита.

– Вашими словами, Ваше Преосвященство, мед есть, – улыбнулся он, – послушаешь вас – жить легко и приятно.

– При одном условии – ты должен победить нечисть. А сделать это будет тем труднее, Совет явно станет вставлять тебе палки в колеса. Я не смогу тебе во всем помогать.

Митрополит перекрестил его:

– Спеши, сын мой, – у тебя мало времени.

Игорь поцеловал крест на груди Митрополита. Вздохнул, поцеловал руку матери. Когда он увидит теперь ее? Марина поцеловал его в лоб:

– Беги.

Игорь кивнул и легким мальчишески шагом ушел.

– Зачем вы выгнали его, ваше Преосвященство?

– Ты почувствовала это? – Митрополит Ладожский повернулся к ней. – Из тебя получается матерая волчица. Пальцем не тычь – укусишь.

Марина ласково улыбнулась, но глаза ее смотрели на Митрополита твердо.

– Нечего дразнить Архиепископа его присутствием, – пояснил Митрополит, – и потом, действительно, ему лучше быть с воинами. Рыцари и оруженосцы его любят и уважают. В конце-концов, я твердо убежден в своих словах, сказанных Игорю, – окончательно все решиться не здесь, а на поле боя.

Марина нехотя кивнула. Старый Митрополит, как всегда, был прав, что ее постоянно злило.

А Игорь выводил Вергуна из конюшни. Прыгнул в седло и, не торопясь, поехал. Сегодня у него не было особых дел в казарме, но он торопился – хотел попасть к отцу Насти – Михаилу Зворинцеву. Надо поговорить о сватовстве. Втайне Игорь надеялся увидеть там и саму Настю. Хоть он и оставил ее больной в Сарматове, но в Зоне люди выздоравливали быстро. А она девчонка бойкая. Он улыбнулся и подумал с теплотой – солнышко.

Погруженный в свои мысли, он едва не врезался в Серебровского. Граф стоял, подбоченясь и не думал уходить с дороги. Вергун не решился на него наступать и резко остановился, Игорь чуть не вылетел из седла и увидел Серебровского.

– Вы случайно, граф, или…

– Или, – подтвердил Серебровский. – Ходят слухи, что на мосту вас пытались задержать.

Игорь удивился. Если не считать стражников, то никто не видел их столкновения на мосту.

Серебровский, глядя на ошарашенное лицо мальчика, засмеялся.

– Игорь, Игорек, – мягко сказал он, – хороший ты полководец, а в остальном салага. Ты думаешь, ходишь по столице, тебя никто не видит. Да все, кому надо, знали об этом через пять минут после твоего появления.

Игорь был неприятно поражен.

– Да, – сказал, как отрубил Серебровский. – Но я не об этом. Как ты собираешься пробраться обратно в город?

Игорь искоса посмотрел на него. Это был самый трудный участок в его плане оказаться в доме Звягинцевых. Замысел был прост – поднять Вергуна в галоп и прорваться. Вот только получится ли?

– Делай, как хочешь, – продолжал Серебровский, – я тут с ребятами собираюсь в город, не поедешь с нами?

Игорь не размышлял долго. Вариант получался самым лучшим, о котором он даже не думал.

– Конечно!

Любой здравомыслящий сто раз подумает, прежде чем решиться встать на пути центурии Магистров. И не только потому, что Магистры очень болезненно реагировали на попытки задеть их воинов. В центурии находились опытные воины, ветераны, которые на спор выходили против трех четырех противников – людей или тварей и побеждали. Они вначале рубили с плеча, а потом спрашивали, почему, собственно, вы встали на дороге?

Отряд рыцарей с десяток человек был готов к выезду из замка и потому Игорь просто присоединился к ним. Его сразу же затолкали в самую гущу. Он попытался посопротивлятся, но его мнением здесь совершенно не интересовались. Он слегка обиделся и молча поехал. Рыцари магистерской центурии не те люди, к которым мальчишка, пусть даже сын Гроссмейстера, может предъявлять свои претензии. Даже Вергун это почувствовал и не пытался укусить или ударить копытом соседей и их хозяев.

Они подошли к мосту мелкой рысью. Мост был перегорожен рогатками с колючей проволокой сверху. Всего под два метра высотой. Игорь хмыкнул. Проехал бы он тут галопом, как же.

Стражников было едва ли не полсотни человек и вели они себя откровенно нагло.

– Куда едем, Господа? – Дорогу рыцарям преградил капитан стражи. За ним уже выстраивалась дежурная десятка, а остальные просто подтягивались ближе.

Серебровский молча посмотрел на него. Капитан засуетился. Авторитет рыцарей Магистров был таким, что он совсем не надеялся на свой отряд.

– Господа рыцари могут проехать, а вот оруженосцы должны предъявить пропуск, разрешающий покинуть казарму.

Игорь похолодел. Все-таки за ним охотятся и утренняя сценка была не случайной. И множественная формы не должна обманывать – охотятся за одним – единственным оруженосцем в отряде.

Серебровский это тоже прекрасно понимал.

– Со мной, – коротко сказал он.

Капитан уперся.

– В городе объявлено чрезвычайное положение.

– Ты мог бы пожить еще немного, – вздохнул Серебровский. Он приподнялся на стременах, одним красивым движении вырвали меч из ножен и рубанул по шее капитана. Голова покатилась по мостовой, тело еще стояло несколько секунд, как бы раздумывая, что ему делать. А потом рухнуло.

– Он сам виноват, – объявил Серебровский, – вздумал усомниться в моей честности. Кто-нибудь желает обвинить меня в напрасной смерти?

Стражники молча стояли, желая только одно – чтобы эти страшные рыцари поскорее уехали. Какое уж там обвинение.

– Мы не можем уехать, потому что дорога закрыта, – пояснил Серебровский.

Чуть ли не половина стражников бросилась растаскивать рогатки.

Рыцари тронулись дальше. На развилке они расстались.

– Спасибо, граф, я не забуду вашей помощи, – поблагодарил Игорь.

Граф только отдал честь. За ним этот жест повторили остальные рыцари, не проронившие почти ни одного слова. Они поехали рысью в казармы легиона, а Игорь, как и хотел, в дом Звягинцевых.

Ворота во внутренний двор были распахнуты. Игорь встревожился. Не случилось ли чего. Он торопливо привязал поводья к столбу ворот и поспешил в дом.

– А вот и Игорь, – радостно встретил Михаил. – Ты как чувствовал, что Настенька приедет. Или знал?

– Ну откуда, – развел руки Игорь и вздрогнул. В комнату торопливо зашла Настя, услышав голос Игоря. Он торопливо сжал ее ладонь и влюблено посмотрел в лицо Насти. Девушка посмотрела не менее влюблено.

Михаил почувствовал, что он здесь, безусловно, лишний.

– Пойду-ка я лошадей проверю, – невнятно сослался он на заботы во дворе.

Они почти не расслышали его, взявшись за руки.

– Не смотри на меня так, – смущенно попросила она, чтобы хоть что-то сказать, – я еще худая, кости да кожа.

– Ты хорошая, – ласково поправил Игорь.

В соседней комнате мелькнул силуэт Елены.

– Пройдем в мою комнату, – предложила Настя, – расскажешь, как тут без меня жил. Бросил меня в Сарматово, негодный мальчишка.

– Пойдем, а то всем мешаемся.

В ее маленькой комнате, в которой с трудом размещалась кровать и необходимый минимум мебели, им двоим было тесновато. Игорь воспользовался этим и прижался к Насте.

– Ну-ка, – предупреждающе сказала Настя. Она вроде бы оттолкнула его от себя, но получилось, что оказалась к нему еще ближе.

Они замолчали, наслаждаясь теплом друг друга.

– Настенька, – вдруг встрепенулся Игорь, – ты не будешь слишком ругаться, я тут без тебя сделал одно своевольство.

– Что? – мягко, умиротворенно спросила она.

– Ну понимаешь, у меня тут возникли проблемы, и мне пришлось, – невнятно стал рассказывать Игорь.

– Так, – насторожилась Настя. Она взяла его голову в свои руки. – Сосредоточься и скажи четко, что ты сделал. тебя нельзя одного оставлять.

Да не бросил я тебя. Надо было срочно ехать, а ты оказалась еще слишком слаба. Знаешь ведь, понадобилось еще четыре дня, чтобы вылечиться. – Он помолчал. – Я сделал свидетельство о нашем обручении.

Хлесткая пощечина была наградой за признание.

– Ты что, – обиделся Игорь, – как я покажусь на людях?!

– Действительно, – ядовито пробормотала Настя, – одна щека красная, а вторая нет. И она врезала ему по другой щеке.

Игорь терпеливо вынес экзекуцию.

– Вот теперь порядок, – мстительно сказала Настя. – Как же ты сумел сделать свидетельство – подписи, печать?

Она посмотрела на него почти восхищенно. Каков ее Игорек!

– Ты ведь не сердишься на меня? – пробормотал он.

– Гадина такая, я что тебе рабыня, взял и выдал замуж.

Игорь почувствовал, что ее голос стал мягче. Он упал на колени:

– Я буду носить тебя на руках!

Игорь встал, а Настя вдруг оказалась него на руках, чудом не задев ничего в комнате.

– Ах, пусти!

– Неа, – упрямо сказал Игорь.

– Тогда держи, – согласилась Настя. Она обхватила руками его за шею.

– Молодые, – послышался из соседней комнаты голос Михаила. – Пойдемте обедать.

Руки Насти, как две шаловливые змеи залезли под ворот рубахи, погладили спину:

– Пойдем, поедим. Я уже так хочу, тебя съем.

– Да я в общем не против, – лукаво сказал Игорь, дольный, что Настя на него не сильно обиделась. А пощечины, что от них будет, пустяк. Он мельком посмотрел в зеркальце на столе. Щеки были красные, но следы пальцев уже прошли – Зона!

В соседней комнате стоял стол, по количеству блюд явно праздничный.

– Садитесь, – показал Михаил на центральное место. – Настенька сказала, что вы стали мужем и женой, когда ж вы успели?

Ни один мускул не дрогнул на лице Чингачкука. Он помог сесть Настеньке, потом сел рядом сам. Настя тихо ойкнула, видимо стукнулась коленкой о стул. Михаил подумал, что дом стал слишком мал для выросшей молодежи.

А Игорь мстительно потер руки под столом. Пощечины он давать не умеет, зато щипнул за мягкое место. За что же он получил по лицу, да еще два раза, когда она сама объявила их мужем и женой?

Он не удержался и двинул ногой по ее ноге.

Настя обворожительно улыбнулась.

– Ваша Милость, – Михаил поднял бокал с шампанским, – я рад, что вы стали моим зятем. Долг любого вассала следовать за своим синьором…

– Папа, – перебила его Настя, – опять ты за свое.

– Ну да, – немного засмущался Михаил, – кстати, я ведь по отношению к тебе тоже стал вассалом.

– Да? – заинтересованно спросила Настя. Об этом она как-то не подумала. В глазах ее запрыгали озорные зайчики.

– Но я еще и твой отец, – поспешил добавить Михаил.

– Ешьте, – вмешалась Елена, – проболтаете, опять мясо остынет. – А ты, молодая, тем более. Тебе надо набираться сил.

– Это затем еще? – поинтересовалась Настя, краснея.

– Замужем обычно рожают, – сказала, как отрубила Елена и вышла.

Игорь покраснел не меньше, чем Настя.

После обеда, чувствуя в животе приятную тяжесть, Игорь предложил Насте:

– Ты не хочешь прогуляться по улицам? А то наши лошади уже застоялись в конюшнях.

– Конечно, – охотно согласилась она, стараясь сгладить, как она считала, его обиду после двух пощечин.

Настя думала, что прогулка будет по многолюдным улицам, они поедут в упоении славой и хвалебными криками, но Игорь предпочел небольшие улицы окраины, поросшие деревьями и кустарником.

Тем лучше. Он будет смотреть только на нее. На прогулку Настя одела роскошное белое платье, щедро покрытое золотом и серебром. На Анели она выглядела божественно. Игорь пожирал ее глазами. Его любимая была прекрасней всех девушек на свете. А она загадочно молчала, лишь изредка, когда он поворачивался в сторону, бросала на него взгляды. Так они и ехали молча.

Анель и Вергун, наоборот то и дело умильно фыркали. Лошади не мучались излишними чувствами. Анель игриво цапнула за шею Воргуна, на что тот не менее игриво шлепнул ее копытом по крупу. У лошадей роман шел, и Настя подумала, что Анель, похоже, вскоре принесет ей жеребенка.

Неспешно они подъехали к Рыночным воротам, названным так из-за находившегося поблизости рынка. Крестьяне непрерывно пополняли город запасами даже в условиях окружения нечисти, горожане торговались и уносили покупки. Галдеж стоял такой, что он даже не обратил внимания на громкий храп Вергуна.

Жеребец не страдал самомнением. Когда хозяин ничего не понял, он цапнул его за ногу.

– А что б тебя! Настя, спрячься за меня!

Если первое относилось к Вергуну, то прятаться за него Игорь потребовал, увидев по подсказке жеребца кентавров. Твари совсем обнаглели, парой забредя в столицу, как в глухую деревню.

Кентавры мягко вышли на открытую площадку. Еще немного и они начнут рвать ничего не подозревающих людей. Начнется паника, от которой пострадает еще больше крестьян и горожан.

Он свистнул, призывая Вергуна в атаку. Боевой жеребец сам рвался вперед, и уговаривать его не требовалось. Он прыгнул к ближайшему кентавру, угрожая острыми железными подковами и зубами.

Как ни крепка была кожа этих тварей, но боль они чувствовали и кентавр не мог не видеть угрозу. Он повернулся к атакующим, опасаясь скорее жеребца, чем человека.

Напрасно. Игорь метнул нож, поразив мозг через глазницу. И сразу выхватил из ножен меч. Со стороны казалось, что кентавр рухнул, ослепленный огнем лезвия.

А Игорь уже атаковал второго кентавра. Страшный рыцарь с огненным мечом так напугал его, что кентавр почти по-человечески завопил и попятился, даже не пытаясь защищаться. Клинок вонзился в пасть, заставив его прерваться в крике.

– Слабые какие-то кентавры пошли, – посетовал Игорь про себя.

Очнувшись, люди постепенно двигались ближе. Сначала тише, а затем на весь рынок они начали славить сына Гроссмейстера. Только что наследник с легкостью уничтожил двух кентавров, словно недоумков орков. Разве он не достоин быть Гроссмейстером?

– Ваша Милость, – воскликнул здоровенный рыцарь, – какая честь служить под вашей рукой!

– Под моей рукой, – подумал Игорь, – а почему бы и нет? Он перестал быть Его Величеством, но набирать вассалов по-прежнему может. Ему не поручали набирать войско, с другой стороны, Магистры проигрывали войну. Если постоянно на них оглядываться, так и вслед за ними начнешь проигрывать войну.

– Кто хочет вступить в ополчение под мою руку? – громко спросил он.

– Я, я! Возьмите меня! – завопили десятки голосов. Крестьяне, мясники, кузнецы, мелкие рыцари и оруженосцы, не попавшие в Орденское войско – все желали служить под его победоносной рукой. В суматохе и невзгоде последних дней народ увидел в нем Богом избранного вождя. Человека, которому почетно служить и который спасет их Родину.

И он, их вождь, привстал на стременах, поднял меч и громко сказал:

– Мы пойдем к победе. Мы уничтожим нечисть и снова сделаем Орден сильным и могучим.

В какой-то момент, в лучах заходящего солнца он стал похож на памятник Владимиру I – такой же стремительный и великий – и люди попадали на колени, видя в нем вознесшееся над ними великое предзнаменование Победы и Жизни.