Текст книги "Честь и меч (СИ)"

Автор книги: Олег Леконцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

Глава 4

Прошла неделя. Центурион Кудрявцев, лишившись поста Диктатора и Спасителя Ордена, имел около полусотни воинов. За семь дней его вассальное войско выросло почти до трех тысяч человек. А люди шли и шли, и не было никакой силы их остановить. Ни приказ Совета Магистров, объявленный глашатаями, ни просьба самого Игоря. Они знали, что у рынка находится Вождь, собирающийся победить и уничтожить врага, и собирались сделать это вместе с ним. Пусть даже путем своей смерти. У него набирался легион. И он не сомневался, что может появиться второй.

Плохо было в Ордене. Накануне, когда он устраивал тренировки ополчению, Орденский отряд из трех когорт, возглавленный магистром Александром Низвольским, в короткой ожесточенной схватке был оттеснен в столицу, под защиту стен. Ничто не помогло – ни неистовость и ругань Магистра, ни прочные доспехи рыцарей. И хотя потери оказались небольшими, но очередное поражение окончательно отвернуло население от Магистров. Только будущий Гроссмейстер, – а иначе, Игоря уже не называли, – мог победить нечисть.

Он ничуть не удивился, когда около него появился вездесущий Семенов и осторожно, – помнил о поддельных подписях и двусмысленном обещании наградить – попросил:

– Ваше Величество, господин мэр желал бы, если вы соизволите, встретиться с вами.

Игорь прикинул – день забит заботами, как бочка сельдями.

– Где бы хотел меня видеть господин Дементьев?

– Господин мэр рассчитывает, что вы сами укажите место. Единственно, он просил бы менее людно.

Хм, если место определяет он, тогда другой разговор. Безлюдное ему. Боится, что Архиепископ узнает. Хотя может, это к лучшему.

– Сегодня к вечеру у рыночной площади.

Семенов кивнул и исчез, довольный, что о нем Его Величество не вспомнил. Напрасно. Молодой Кудрявцев обладал прекрасной памятью и уже решил после победы над нечистью за все заслуги и наградить, и наказать Семенова.

К вечеру Игорь проверял наряд у Рыночных ворот – их взяли под контроль ополченцы, позже вошедшие в его легион. Получилось, он как бы за них отвечает.

– Ваше Величество, – раздалось вкрадчиво за его спиной, едва он отъехал от ворот. Игорь облегченно вздохнул. Мэра не было видно и он уже решил, что-то случилось. Оказалось, тот прятался неподалеку.

– Я уж думал, вы отказалась от встречи, – насмешливо сказал Игорь, не поворачиваясь.

– Что делать, – вздохнул Дементьев, – вездесущие шпионы Архиепископа бродят всюду.

– Но вы, кажется, тоже его человек? – сразу определил расстановку сил Игорь.

– Я? Вы явно шутите, Ваше Величество. То есть, конечно, формально да. Но стал бы я помогать и встречаться с вами, если бы и душой был за него. Кстати, – оживился Дементьев, подстегнул свою каурую и поравнялся с Игорем, – как я выглядел в Зале Совета Магистров?

– Трусливым зайцем, – безжалостно сказал Игорь.

Дементьев радостно осклабился:

– Очень хорошо. Я так боялся, что смогу помочь Его Преосвященству. Понимаете, я не могу отказать Архиепископу. Это будет очень плохо для города, не говоря уже о том, что сам я окажусь на том свете. Но всей душой и телом я на вашей стороне. И не только потому, что вы наш будущий Гроссмейстер, хотя, наверное, в первую очередь из-за этого. Но, – поднял мэр палец, – сейчас я хотел поговорить с вами не об этом. Ваше Величество, вы показали себя блестящим негоциантом, умеющим использовать власть. Знаете ли вы, сколько принесла ваша торговая операция в Сарматове?

Игорь задумался. Директор Сарматовского отделения, кажется, говорил о большой прибыли.

– Тысяч пятьсот– шестьсот, – осторожно сказал он, опасаясь насмешек мэра.

– Пятьсот тысяч, – фыркнул Дементьев, – держите меня. Десять миллионов. Вы понимаете, что провернули операцию, аналогов которой еще не было. Вы в раз заработали такую деньгу, прожженным купцам до вас тянуться, как сосункам. Рыцарский Банк может несколько лет не работать, живя на проценты. Ваше Величество, именно после этой операции я понял, что ставить надо только на вас. Вы – истинный хозяин. И пять миллионов ваши. Ваши лично. И разумеется, мы открыты на любую сумму кредита. Наши деньги – ваши деньги. А теперь, – заторопился Дементьев, – я хотел бы откланяться. Я должен быть у Архиепископа. Эта гнида будет опять творить какие-нибудь гадости и требовать деньги. Не беспокойтесь, через меня вы будете знать все.

Мэр двинул каурую каблуками и поспешил. Он очень опасался шпионов Архиепископа. Игорь с опозданием подумал, мэру эта встреча может стоить жизни. Пора укоротить Архиепископу руки.

С этими мыслями он отправился в казарму, завершая день. Обнять мы Настеньку, но он опять не успел. Так его девочка еще уйдет от него.

Утром орки появились уже у стен, а воины Ордена не решались их атаковать. Скоро люди будут бояться выходить из дома.

Игорь стоял на стене и смотрел, как твари постепенно собираются у ворот, нагло кривляясь и вызывая на поединок. Крупный орк, согнув одну руку в локте, а другую свесив около чресел стоял чуть ли не у самых ворот и ехидно скалился. Еще чуть-чуть и в город перелезет. Орк своим умишком понимал, что стоящие неподалеку элефанты грозная опасность для людей. И они побоятся его атаковать.

Игорь сосредоточено потер подбородка.

Ну, поединка вы не дождетесь, а вот отбросить от ворот… Незачем ждать рыцарей пятого легиона. Ополчение стоит наготове, а элефанты… не так страшен орк, как его малюют. Поучить воинов немного бы не мешало. Загнать тварей в находящееся наискосок от ворот болото. Ведь ополчение готово к бою.

– Во имя Господа нашего, – провозгласил Игорь, прыгая в седло, – открывай ворота!

Окованный железом, ощенившийся иголками-копьями конный еж отбросил бестолково суетившихся орков прямо на кентавров, а потом ударил на элефантов. Могучие, но тупые и медлительные, они обычно не уходили так далеко от лесов нечисти, но на этот раз оказались у столицы. Именно из-за них вчера рыцари были столь нерешительны. От элефанта легко уйти, но поразить его не возможно ни копьем, ни мечом, ни дротиком.

Сегодня, однако, их ждал сюрприз. Подскакивающие к элефантам оруженосцы бросали под ноги горящую паклю, а о каменную кожу разбивали стеклянные бутылки с земляным маслом или соляной кислотой. Непробиваемая кожа от них не спасала. Ревя от боли, кое-как отбиваясь от конных рыцарей, элефанты вслед за орками бросились в единственную незакрытую сторону – болото, начинающееся проходимый низменностью. Но там, где могли пройти орки, элефанты увязали сразу по брюхо и тонули. Это был конец.

Из ворот широким потоком потекла пехота. Оставшись без прикрытия элефантов, нещадно избиваемые, твари скопились в клубок, который постоянно атаковали конные рыцари во главе с Завалишиным.

Стоявший во главе нечисти огр, раскинув мозгами, решил увести хотя бы часть нечисти через болото, чем окончательно погубил отряд. Сам он вскоре был убит несколькими ударами копий, а кентавры, уводимые к спасению, сбились с тропы и почти все потонули, забредя в самую топь.

– Что, братцы, размяться-то успели? – посетовал Игорь, глядя на резерв, так и не дошедший до боя.

– Ваше Величество, это же нечестно, я тоже воевать хочу, – с обидой сказал крепкий юнец, чем вызвал общий хохот.

Понукаемый Вергун поднялся на небольшой холм и застыл каменным изваянием, всем видом давая знать, что не тронется с места. Боевой жеребец не успел растратить боевого пыла и капризничал.

Теперь будет на мне тренироваться, – подумал Игорь, – ах ты, дурышка.

Он похлопал Воргуна по голове. Кажется, бой закончился. А он тоже не успел устать. Может пока разгорячен, подскакать к Насте и снова предложить выйти замуж? А то свидетельство о бракосочетании есть, а даже поцеловать не может – она так и не дала согласие выйти замуж. Капризничает не хуже Вергуна.

– Ваше Величество! – услышал Игорь зовущий голос гонца.

Он нахмурился. Тоже сегодня с утра оказался не в духе – не выспался, поел какую-то бурду в казарме, называемую у военных жарким, да вдобавок искусан несносным Вергуном.

– Что тебе? – голос без всяких усилий был грубым и командным.

Впрочем, гонец – не какой-то мальчишка, взрослый рыцарь из центурии Магистров, – не обратил внимания, очарованный, что он разговаривает с прославленным полководцем.

– Совет Магистров просит позволения обратится к вам с посланием, Ваше Величество.

Игорь протянул руку и получил письмо. Вскрыл, прочитал.

О-хо-хо. Он посмотрел вслед гонцу. Самому что ли отправиться за ним. Магистры решили устроить генеральное сражение. В нем, решающем судьбу Ордена, Совет Магистров предписал ему командовать крупным отрядом из ополченцев, набранным им же, да еще придал все конное войско – четыре центурии рыцарей.

Казалось бы, радоваться надо. М-да. Вот ведь сволочи, господа Магистры. Поставили во главе резервного отряда, а в нем толпа мужиков с дрекольем и конные рыцари, которых никто не знает, как приспособить к бою. Со времен Владимира I основой Ордена было пешее войско.

И что ему делать?

Воргун снова попытался показать дурное настроение, но, получив кулаком по лбу, понял, что у хозяина такое же и притих.

Среди деревьев показалось белое пятно Анели. Настя, наконец, вспомнила о нем и сама приехала к войску. Настроение сразу поднялось.

– Ты не воюешь? – робко спросила она. – Я по тебе соскучилась.

Ну, конечно же, она дочь рыцаря и знает, когда можно появляться около мужчины. А он на нее злится.

Он широко ей улыбнулся и слегка провел по роскошной гриве каштановых волос. Она прижала его руку к своей щеке.

– Ах, – тихо прошептала она, чувствуя, что счастливее ее нет на свете.

Он одарил ее долгим взглядом, она почувствовала, что хочет поцеловать, но в последний момент сдержался. Несмотря на кажущееся безлюдье за ними наблюдали сотни глаз.

– Вон папа едет, – шепнула она.

– Ваше Величество у вас будет сильное войско, ничуть не слабее, чем служащее сейчас в центуриях Ордена. – Зворинцев энергично спрыгнул с коня. – Рыцари, отправленные на пенсию, оруженосцы, отслужившие положенный срок, и не понадобившиеся дальше в Орденском войске. Вы получите воинов, которые вряд ли помнят церемониальный шаг, а вот вонзить клинок в глазницу кентавра смогут, закрыв глаза. Они будут счастливы воевать с вами.

Игорь устало кивнул. Кажется, пришла пора стать Гроссмейстером. Это понял не только он – весь Орден. Кроме Совета Магистров. Но и он поймет. А пока впереди бой с главными силами.

Михаил отдал честь и поспешил к своей центурии, набранной им от имени Игоря Кудрявцева. Скоро бой.

Игорь посмотрел на Настю. Девушка сама поняла – ей пора, одарила его взглядом и поскакала в город, моля Бога, чтобы у ее возлюбленного было все хорошо.

Его отряд, как и полагалось резерву, стоял в стороне от основного вблизи Глубокого озера. Ополченцы выстроились в привычную форму прямоугольника позади небольшого леса. Конница встала перед ними. Не хватало только вождя, беседующего с воинами.

После будущего тестя Игорь вынужден был пообщаться Магистром Низвольским, подошедшим к нему по непонятно какой причине.

Пришлось потратить пять минут на дипломатические переговоры. Наконец тот отошел и Игорь устроился на высоком дереве. Льстивая версия Магистра была хуже грубой. Так и хотелось вытереть руки, испачканные липким вареньем.

Он ничуть не сомневался в намерении Магистров – так называемый резерв был собран с одной целью – отослать его подальше от боя. Совет Магистров и не доверял и берег его. Вот только как справиться Орден без него? Раньше он спросил бы это со смехом – вот какой я молодец, а теперь пришла пора поинтересоваться всерьез.

С высокого дерева было прекрасно, как на весеннем турнире с трибуны, видно все поле боя. Орденское войско выстроилось двумя клиньями. Твари же, как обычно, всю свою мощь перенесли в центр.

Бой начали на этот раз люди. Рыцарские клинья перешли в атаку и уничтожили фланги нечисти, а затем сомкнулись у нее в тылу. Но пока рыцари продирались друг навстречу другу, твари разнесли центр Ордена. Могучие элефанты прогулочным шагом, не обращая внимания на копья и мечи, проломили строй, в который ворвались орки и кентавры.

Оценив обстановку, магистры протрубили отбой. Фланговые крылья, вместо того, чтобы дробить основные силы нечисти, с трудом вырывались из окружения. И вообще орденское войско напоминало разрушенный муравейник с бестолково мечущимися муравьями-рыцарями. О резерве, конечно же, забыли.

– Труби выход, – приказал Игорь, кубарем слетел с дерева и поскакал на Вергуне к войску. Кажется, наступал момент, когда резервное войско действительно понадобилось и он сам найдет тот миг, когда ввести его в бой.

Сын Гроссмейстера вывел пешее ополчение перед лесом, сбоку медленно перемещавшейся мешанины из людей и тварей. Конные центурии остались у леса.

Сражение, похоже, заканчивалось. Опять, в который раз за эти дни, люди проиграли сражение. И опять они потеряли не очень много, за исключением морального духа. Хорошие стальные доспехи защитили воинов от когтей и зубов.

Появление нового отряда людей смутило огров. До сих пор Орден бросал в бой все сразу.

Они остановили тварей, позволив оторваться Орденскому войску. Зато ополчению придется туго. Огры, имея войско вчетверо больше, выстраивались в могучий клин. Игорь посмотрел на ополчение. Вряд ли оно выдержит такой удар. И дело было не только в количестве. Не сдержать элефантов. Хотя… хотя для них и сегодня кое-что припасено.

Вергун ворчливо фыркнул. Игорь погладил его между ушей и громко засмеялся. Рано он хоронит себя. Ему еще предстоит быть Гроссмейстером. В конце – концов, жениться должен. Не оставлять же Настю другому кавалеру, он за ней уже месяц ухаживает.

По его приказу специальная команда торопливо поливала нефтью неширокую – в двадцать локтей площадку позади ополчения. Зато поливала от души, твари не будут в обиде.

Ватаги нечисти мерно пошли на ополчение. Они бы побежали, но элефанты кое-как передвигали ноги и кентавры и орки благоразумно не выскакивали вперед. Они охраняли элефантов от атак людей, но и сами защищались с их помощью.

Выглядели твари очень внушительно. Орденское войско в стороне торопливо строилось – Магистры решили, что ополчение раздавят и спешили на помощь. Не успеют.

Когда элефанты приблизились к людям на несколько десятков метров, ополчение стало медленно отступать, отойдя за политую площадку. Среди тварей раздался улюлюкание и свист – они решили, что люди испугались. Игорь замер. Если догадаются, что им приготовили ловушку… Нет, идут! Резкий запах нефти их не напугал. По-видимому ограм никто не сообщил о случившемся у Сарматово, а недавно у Рыночных ворот элефантов атаковали паклей и кислотой.

Едва элефанты прошли до конца площадки, земляное масло вспыхнуло трехметровыми языками пламени. Раздался дикий вой. Орки и кентавры, кроме тех, кто поосторожничал и не пошел на странно пахнущую землю, сгорели сразу. Большие элефанты, пользуясь крепкой кожей, частично сумели спастись. Но поскольку особым умом они не отличались, то стали выходить в ту сторону, которую шли – на людей. И сразу же о них стали разбиваться стеклянные баллоны с кислотой и бензином, добивая тварей. Огры лишились подвижной каменной стены.

Огонь погас так же стремительно, как вспыхнул, едва сгорела нефть. Пора. Ополчение мерно двинулось вперед, ощерившись копьями. Пусть это было не так красиво, как у Орденского войска, но не менее смертельно для нечисти.

Огры не потеряли силы духа. Они спешно сколачивали из кентавров и орков сильный клин. Пусть сгорели элефанты, но их все равно осталось втрое больше. Пока копошится Орденское войско, растерзать сермяжное мясо, а затем вновь вернуться к рыцарям, поддать им еще.

Командовавшие легионами рыцари без понуканий сбивали строй по центру. Они знали, что делать. Иссеченные шрамами, поседевшие в войнах с тварями воины. Но они не могли задержать время. Игорю надо надеяться только на себя.

Под прикрытием пешего ополчения он спешно подтянул конные центурии от леса за спину ополчению, а потом повел в бок к наступающим тварям.

А между тем ополчение столкнулось с тварями. Грохот от столкновения пронесся над полем боя. Оставшиеся без прикрытия элефантов, кентавры и орки гибли сотнями под беспощадными ударами копий, тогда как до людей, прикрытых ежом копий, добраться не могли.

Огры стали перебрасывать новые силы, дожидаясь, когда первоначальный удар людей ослабнет.

Удар тяжелой конницы в бок ватагам оказался неожиданным не только для тварей, но и для рыцарей. Закованные в металл люди и кони почти раскололи надвое войско нечисти и добрались до огров. Пешее ополчение остановилось, увидев, как лихо врубаются конные рыцари во главе с Гроссмейстером, как ярко сияет его меч, словно и не было нескольких тяжелых месяцев неудач, а Владимир Красивый снова жив. А потом дружный крик раздался над ополчением и люди пошли, нет, помчались за отступаюшей нечистью.

Три огра, попав под острие конного удара, продержались недолго. И войском нечисти стало некому командовать. Нещадно избиваемое со всех сторон, оно медленно стало отступать. Им удалось бы продержаться еще несколько часов, если бы не подошедшее Орденское войско. Рыцари сделали все, что могли и успели к концу боя.

Сражение при Глубоком озере закончилось полным истреблением нечисти.

Глава 5

Он сидел в зале заседаний и в какой-то прострации поглаживал рукоять меча. После победоносного сражения видеть удрученного полководца было странно и удивительно. Более удрученным был лишь Архиепископ Новодмитриевский. Но того можно было понять – все его попытки прийти к власти рухнули.

– Игорь Кудрявцев, – провозгласил Митрополит Ладожский, – да свершится древний обряд!

Он уступил место Магистру Дмитрию. Возводить в звание рыцарей мог только Магистр. Так же как и провозглашать в сан – Митрополит.

После обручения и блестящей победы у Глубокого озера задерживать дальнейшее производство оруженосца Кудрявцева в рыцари было равносильно подталкивать Орден к открытому неповиновению. Магистры и Митрополиты это прекрасно это понимали и при одном воздержавшемся (ясно, кто воздержался) было решено произвести его на следующий же день. А поскольку ранг победителя был высок, то посвящение в рыцари проводилось на Совете.

Он прошел по красному ковру, угрюмый и сосредоточенный, опустился на колено.

– Игорь Кудрявцев, – провозгласил Магистр, – во веки веков провозглашается рыцарем!

Он повернулся к Совету. Магистры и Митрополиты ждали от него праздничной речи. Что ж, они ее получат!

– Уважаемые Магистры и Митрополиты, Ваши Милости и Ваши Преосвященства! Вчера мы одержали победу, которая, как мне верится на некоторое время отбросила нечисть от столицы. Но мне не верится, что это надолго. Твари неведомыми путями опять проберутся к Новодмитриеву, уничтожая ни в чем не повинных людей. Попытки провести разведку к западу оказались неудачными, ушедшие дозоры просто-напросто уничтожались. Поэтому, в этот праздничный для меня день, я прошу и требую организовать экспедицию. Легионы помогут проследить, откуда выходят твари и, если надо уничтожить их. С подходом Третьего легиона из-под Сарматова сил у нас достаточно. Пусть столица какое-то время останется без прикрытия, этот риск оправдан.

Архиепископ что-то пискнул, но предложить свою кандидатуру во главы экспедиции не решился.

– Я думаю, предложение здравое, – согласился Митрополит Ладожский. – Будут ли возражения?

Он посмотрел на ряды. Члены Совета либо молчали, либо соглашались.

– Рыцарь Кудрявцев, вам предлагается возглавить экспедиции и уничтожить всю обнаруженную нечисть. На этом совещание Совета завершается.

Игорь торопливо попрощался и отправился к казармам. Следовало поторопиться – поход трех легионов – не одному отправиться к Сарматово.

Впрочем, самому Игорю почти ничего не пришлось делать. У него были командиры легионов и центурий, у него был, наконец, Милорадович и старший Иваренков, которые знали свое дело. В конечно итоге, он с умным видом прошелся по казармам, совершая небывалый переполох, провел военный совет, где почти ничего не говорил. Ветераны, совершившие десятки походов сами все распределили, сами все решили, ему лишь осталось кивнуть с глубокомысленным видом, утверждая все сказанное.

Легионы выступили после обеда. Неопытный Игорь предлагал подождать до утра. Но его убедили не тратить времени даром. За остаток дня они пройдут немного, зато начнут втягиваться в поход, а на завтра без раскачивания тронутся дальше.

Перед выходом Игорь потерпел первое, но отнюдь не последнее поражение на семейном фронте. Настя объявила, что выходит вместе с ним. Когда он попытался объяснить ей, что не место девушке в походе, она показала ему язык.

– Не указывай мне, что делать! И так выигрываешь под Новодмитриевым сражение за сражением и все без меня.

Игорь деланно-смущено кашлянул:

– Обычаи наши требуют подчинения женщины мужчине. Жена да убоится мужа своего.

Настя принялась закатывать рукава платья:

– Что ты там говоришь о подчинении? Повтори еще раз.

– Да ладно, перестань, – пошел на попятную Игорь, испугавшись, что в комнату кто-то войдет и застанет пикантную сцену.

– И потом, ты еще не муж, – указала Настя на юридический промах Игоря. – Я всего лишь твоя невеста! И если ты не возьмешь меня, я сама отправлюсь. Раз уже так было. Хочешь повторения? – Она чмокнула приунывшего Игоря в щеку. – Не страдай так сильно, ведь я тебя люблю.

Игорь только вздохнул. Он ее тоже любил. Но оказывается, как не проста семейная жизнь!

В общем, в свите Командира экспедиции появился еще один оруженосец. Ближайшее окружение знало, кто прячется под этой личиной, но и не собиралось ему указывать. Осененный божественным знамением, Кудрявцев лучше всех знал, что ему делать, хоть и был еще совсем молодым.

А остальным было не до этого. По совету Милорадовича, Игорь решил оставить по одной центурии от каждого легиона в столице. И началась страшная замятня. Никто не хотел оставаться. Командирам легионов даже начали давать взятки. А в пятом легионе намекнули на неповиновение. Дмитрий Краснокутский в ответ пригрозил приступить к рубке голов, а потом пошел к Игорю.

Игорь про себя обругал Милорадовича за дурной совет. Который раз он прокалывается из-за него. Пришлось отменить приказ. Все знали, что экспедиция будет тяжелой и не один рыцарь и оруженосец погибнет от лап нечисти. Но и умереть в бою под рукой победоносного полководца было так почетно. А уж вернуться с победой тем более. А то, что будет победа верили все. Кудрявцев не может проиграть.

Легионы мерным шагом двинулись из города. Игорь со своей свитой немного подзадержался и аллюром – они были на лошадях, двинулся следом.

Сентябрь был в самом разгаре. Хотя днем солнце весьма ощутимо припекало, но вечером Предуралье давало о себе знать осенней прохладой. Костры взметнулись на местах стоянок легионов, в середине между которыми находились палатки Игоря и его свиты.

Насте поставили отдельную. Она, правда, заявила, что им с Игорем можно и общую, имея в виду только сон и ничего больше, но он решительно отказался. Девчонка была еще его невеста и этого было достаточно.

Окружение с облегчением вздохнуло. Игорь чувствовал, что вслед ему смотрят с жалостью – угораздило же парню такую девчонку добыть – разгуливает в мужской одежде и с мечом на боку, жениха не слушает. Как они не понимают, что лучше ее нет.

Он поцеловал ее в щеку перед сном в палатке.

– Спи, завтра рано вставать.

– А ты?

– Я тоже сейчас лягу, – улыбнулся он ее требовательном взгляду. – С кем я буду здесь изменять.

– Да я так просто, – уже сонно улыбнулась она и легла, укрывшись одеялом.

А Игоря ждали в штабной палатке его командиры.

Командиры легионов – третьего Сарматского – сам Магистр Андрей Сарматовский и Алексей Землянинов, пятого Новодмитриевского – Дмитрий Краснокутский и новосозданного Игорем Тринадцатого, командовать которым он поручил вначале Милорадовичу, а после его отказа старшего Иваренкова, избранные командиры когорт, опытнейшие ветераны – всего больше пятнадцати человек – цвет и ум легионов. Большая карта запада окрестностей столичного района закрывала складной стол.

– Может опробовать обойти со стороны, – посмотрев на Игоря, предложил Землянинов.

– Да здесь меньше лесов, – согласился с ним Старший Иваренков. – Обозов у нас хоть и немного, но хватает, а без них мы долго не пройдем.

Остальные ждали, что скажет Игорь. Его интуиции и способности предсказать ветераны верили больше, чем своему опыту.

– Конечно, может и так, – задумчиво сказал Игорь, глядя наё карту, сделанную с районной карты доорчьей эпохи. – Я не собираюсь спорить с вами, – поднял он взгляд на Землянинова, – но что-то мне подсказывает, что надо поторопится. Сила какая-то гнетет с той стороны. Поэтому пойдем.

При словах Игоря, что его что-то гнетет, все сдались. Он что-то чувствовал. А значит, надо молчать и выполнять приказ.

– Да будет так, – провозгласил Магистр Сарматовский – единственный Магистр и потому на голову всех, кроме Игоря, старше.

Хорошо быть подчиненным. Ветераны разошлись, а Игорь остался мучительно разглядывать карту, соображая, правильно ли он делает, и не следовало ли последовать советам ветеранов, а не придумывать свои собственные пути.

Он долго не мог уснуть и задремал глубокой ночью, сильно сожалея, что рядом нет Насти. Привалился бы к ней и тепло ее тела бы его успокоило. Нет, пора жениться. С этой мыслью он заснул.

Утром Милорадович буквально стащил его с постели.

– Что-то случилось? – тревожно спросил граф, подняв его, и глядя на измятое лицо предводителя.

Игорь молча покачал головой.

– Не надо было ходить в палатку Насти, – по своему догадался Милорадович, – промиловался ночь.

Игорь вспыхнул:

– Скажете тоже, не был я там, спросите у дозорных.

Милорадович хотел что-то сказать, явно из разряда неприличных, но посмотрел на Игоря, передумал.

– Ваше Величество, легионы уже готовы к выступлению.

Это сообщение подстегнуло Игоря посильнее любой ругани. Он высунулся из палатки. Его жилье оказалась несвернутым, чуть ли не последним. Он элементарным образом проспал.

Ах ты, орк подери!

Игорь торопливо оделся и заспешил к группе командиров, стоящих на небольшом бугре перед лагерем. Хорошо, что еще ему самому не надо собирать палатку, как нерадивому оруженосцу. Хотя нет, – вспомнил Игорь, – он ведь теперь рыцарь. Но все равно, пол-лагеря бы хихикало. А так, за него уберут оруженосцы.

Вергун встретил его радостно, но когда Игорь принялся его запрягать, как всегда, начал капризничать, кусаться и брыкаться.

Сергей Иваренков подошел и покачал головой.

– Ну и конь у тебя. Ай, скотина.

Вергун воспользовался тем, что Сергей подошел близко и пнул его.

– Да он тебя любя, – засмеялся Игорь, – даже синяка не будет.

Сергей пошел в сторону, бурча и, уже отойдя, вдруг вспомнил, зачем ему понадобился Игорь.

– Ваше Величество, мы, командиры легионов, просим, если это, возможно, подойти к нам. Хотели бы у карты получить указания.

Игорь, наконец, разделался с жеребцом, удовлетворенно похлопал по боку и взлетел в седло.

– Раз просят, пошли.

Разговор был недолгий. Маршрут обсуждался еще вчера, поэтому протянули по карте нитку пути, выбрали место обеденной остановки. Темп выбрали быстрый. Небольшие отряды врага не могли бы принести трем легионам особого вреда, а крупные отряды заметит авангард. Да и не было их.

Игорь помолчал, подходя к не совсем приятному для разговору.

– Господа, – решился он. – Я прошу и требую прекратить называть меня титулом Его Величество. В крайнем случае Его Милость, и то не совсем заслуженного, но по крайней мере признанного. Ведь я уже ни Диктатор, ни Гроссмейстер.

– А мы признаем за вами титул Его Величества, – объявил Магистр Сарматовский. – здесь, в походе, находится цвет рыцарства, в Сарматове дворяне признали вас правителем. Что еще вы хотите, Ваше Величество, признание дам?

– Да, но… – смутился при упоминании женщин Игорь.

– Ваше Величество, – мягко сказал Дмитрий Краснокутский, – ваша голова должна быть забита сейчас другим – как разбить нечисть.

Игорь обвел взглядом решительные лица воинов. Чувствовалось, в этом они уступать не собираются.

– Поехали дальше, – воздохнул Игорь.

Тронулись. Лошади мерно понесли всадников. Пользуясь спокойствием и защищенностью, Игорь незаметно для себя задремал. Шагавшие и едущие рядом уважительно поглядывали на него, принимая дремоту за глубокие размышления. Время за таким продвижением прошло незаметно. К обеду Игорь выспался, удивляясь необычайной сонливости. Конечно, ночью он спал мало, но ведь не в первый раз.

Милорадович, видя командира осмысленно оглядывающегося по сторонам, несмело приблизился:

– Если Ваше Величество позволит…

Игорь кивнул.

– Может быть, не будем так спешить, вышлем дозоры, подождем, что они там найдут.

Игорь покосился на него.

Милорадович опять лезет со своими советами. Сколько раз уже Игорь из-за них выглядел дураком.

– Нет, будем двигаться вперед. Нечего тянуть время, – отрезал он.

Милорадович закряхтел. Хотел сказать еще что-то, но посмотрел на каменное лицо Игоря, промолчал. Сколько бы не было лет командиру, но он остается командиром.

Рядом храпнула кобыла Насти. Вергун немедленно принялся за нею ухаживать.

– Как тебе не стыдно, – пристыдил Игорь.

– А чего это мне должно быть стыдно? – возмутилась Настя. Воспользовавшись этой защитой, Вергун как ни в чем не бывало продолжал примазываться к Анели.

– Да не тебе я, – пояснил Игорь свирепо. – Вергун, перестань!

Жеребец отодвинулся в сторону от кобылы, порывисто вздохнул, укоризненно посмотрел на хозяина.

– Мы в походе, кругом могут быть твари, а ты тут шашнями занимаешься, – сердито сказал Игорь.

– Ну и пара вы с Вергуном, – удивилась Настя. – Ужас какой!

– Совершенно точно, сударыня, – поддержал Милорадович. – Они и по отдельности страшные, а вместе жуть. Даже нечисть боится.

Игорь перевел на него угрюмый взгляд, решив, что над ним подсмеиваются. Но Милорадович был совершенно серьезен, не думая шутить. На всякий случай Игорь сделал взгляд еще угрюмее.

Обеденную остановку сделали на большой поляне. Точнее сказать до нынешнего года это было бескрайнее для лесной полосы поле, окруженное со всех сторон лесом, которое в этом году не вспахивали, и оно стремительно зарастало.

Игорь, хоть и ехал почти посередине отряда, умудрился сбить глухаря, притаившегося в кроне дерева. Метательный нож достал его на высоте десяти метров и теперь удачливый охотник горделиво ощипывал птицу.

Впрочем, приготовление птицы пришлось оставить на вечер – легионы пообедали и после незначительного перерыва отправились дальше. Таков был приказ командира, отданного в начале похода. Когда Игорю сообщили об этом, он едва не обругал его, но остановился, вовремя сообразив, что он и есть командир. Пришлось подчиниться. Иначе бы он выглядел совсем идиотом.