Текст книги "Честь и меч (СИ)"

Автор книги: Олег Леконцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

Надо бы их успокоить, – подумал Игорь. – А то в таком виде натворят делов, покалечат местных рыцарей. А мне еще добровольцев собирать, под Сарматово вести. Хотя хорошо, только один огр. Нечисти здесь побольше одной ватаги, если не сказать две-три. То ли огров уже не хватает, побили, то ли заняты где.

Он вышел навстречу огру. При виде человека, собиравшегося с ним сразиться, огр угрожающе заревел. Будь перед ним человек, Игорь перевел бы его рев как угрозу, но у тварей было свое преставления о выражении чувств, хотя зачастую они совпадали.

Впрочем, Бог с ним. Какая ему разница. Он вдруг передумал выхватывать меч и вместо этого в рывке ударил ногами по головам. Не зря его учили в рыцарской школе древним, доорчьим боевым ремеслам.

Хорошо, что у людей две ноги – как раз хватило по одной на голову. Конечно, он ни пробил головы, ни даже порвал кожу. Конные рыцари копьями с разбегу не пробивают, куда уж его ногам. Но огр, удивленный и оглушенный, остановился. Игорь упал и, оттолкнувшись от земли, подпрыгнул и хлестко врезал по его ногам. Огр с шумом упал. Игорю показалось, что произошло маленькое сотрясение – так дрогнула почва. Чувствовать, что случилось, было некогда. Он упал на огра, ударил кинжалом в глаз, пронзив мозг и вскочил резиновым живчиком, пока огр в бешенстве и в агонии не ударил.

Тварь уже ничего не видела от ярости оставшейся головой. Весь мир собрался для нее вокруг Игоря – ее обидчика и убийцу на половину. Она рванулась на него.

Месяц назад несущаяся тварь размером с полслона – видел на картинке этих чудовищ, – стремящаяся – мечтающая! убить его, заставила бы задрожать и драпать как можно быстрее или, скорее всего, взяться за меч обоими руками и попытаться продать жизнь подороже. Сейчас же он лишь усмехнулся. Когда огр с одной обозленной и другой безжизненно болтающейся головой оказался в двух метрах, Игорь хладнокровно метнул кинжал в глазницу. С такого расстояния только слепой не попадет. Главное, не испугаться и сохранять глаз точный и руку твердой.

Мертвый огр с размаху проехал несколько метров. Игорю пришлось высоко подпрыгнуть и как бы зависнуть на долю секунды, пока громоздкая туша пройдет под ним.

Со стороны казалось, что Игорь дважды ударил огра – по головам и по ногам, Огр упал, немного полежал, бросился на него и внезапно опять свалился. Мало кто увидел кинжал, ударивший со скоростью молнии.

Нечисть отшатнулась. Орки, как малые дети, напуганные сказочным страшилищем, сломали строй, стремясь отойти хотя бы немного. Кто-то даже уронил дубину.

Люди же воодушевились. Здесь, в самой провинции, к которой, вопреки обычаю, никак не подходило слово тихой, наоборот, проходил передний край борьбы с нечистью, шла каждодневная борьба с тварями. Человек рождался, жил и умирал в условиях нескончаемой войны. Но мало кто выходил в одиночку с огром. С орком еще можно, да и то сто раз подумав. Но с косолапым двухголовым чудищем была гарантирована смерть. Атаковать десятком охотников, потеряв трех-четырех – обычный итог поединка. А здесь тоненький малец, способный, казалось бы, только за девчонками бегать и даже сюда приехавший с одной, вышел на поединок и голыми руками справился! Чудо Господне, да и только. Многие сегодня усмехались, слушая очевидцев дообеденного похода. Хотелось верить, да не верилось. И вот оно благословение Всевышнего! Центурии ахнули – вот бы за таким ходить в бой не только сегодня, а всегда.

Молодежь загомонила, постарше, более сдержанные, промолчали, в душе очарованные не меньше. А Игорь выдернул из ножен меч, оглянулся:

– Долго вы еще стоять собираетесь? Пошли!

И не дожидаясь их пошел в бой.

Рыцари, оруженосцы, вольные охотники поспешили, пробежали три десятка метров, врезались в орчий строй.

Орков оставалось больше. Вблизи Игорь посчитал, что их больше, чем он думал. Против двух центурии не меньше трех-четырех ватаг.

И что с того? Собственно Игорь убил только огра, да успел до подхода людей срубить двоих орков. Но всем – и нечисти, и людям казалось – бой закончен. Осталось немного дорубиться, чтобы отчаяние проигравших перешло в опасение за жизнь – и все!

Будь на месте орков люди, они бы частью уже бежали, а частью сдались. Но нечисть природным происхождением была нечувствительна к страху. Так муравьи жили и дрались до тех пор, пока жил их муравейник, не осознавая, что сами они – конкретный индивидуум – уже на две трети мертвы. Они были готовы драться до последнего осознанием общего единства. Но и их смущало отсутствие вождя. Они бы отошли, но рядом стоял товарищ и общее единство стада, роя сдерживало.

Люди яростно рубили нечисть, стремясь за своим могучим, удачливым, явно руководимым Господом предводителем. А Игорь бился, не оглядываясь, видя только очередную жертву, лениво отмахивающуюся дубиной и уже готовую умереть под его светящимся багровым мечом.

Орки выдержали рубку до тех пор, пока их не искрошили на две трети. Только потом, словно очнувшись и видя безнадежность положения, они бросились в рассыпную, стремясь спасти жизнь.

Игорь запоздало подумал, что надо было хотя бы десяток всадников взять, отправил бы в преследование. Юн еще был предводитель, совсем неопытен, проваливался в элементарных вещах.

Впрочем, об этом никто не думал, а если и думал, то с добродушной усмешкой. ИМ ТАК ЗАДУМАНО.

Не сражение сегодня было, а бойня. Если так рубиться, то с жиру заплывешь. Словно в лес сходили, бревна заготавливали.

Игорь оглянулся – нечисть скрылась, воины расползались по полю, добивая немногочисленных раненых врагов. Подумалось – сразу видно нерегулярное войско. Рыцари и оруженосцы легионов уже построились бы в ожидании приказов.

– Старшие центурий, построить центурии, доложить о потерях!

Загомонили, засуетились непривыкшие к дисциплине вольные охотники, построились по приказу, преданными, если не влюбленными глазами глядя на него.

Центурии доложили о потерях. Они были смешными. Одному ротозею орк на ногу уронил дубину, а другой получил по ребрам лапой. Они даже резервы сегодня в бой не ввели.

– Вроде бы и не воевали, – удивился кто-то. – Вот так война пошла!

Игорь поморщился. Болтать в строю отучивали еще начинающих оруженосцев. Впрочем, что с них взять – гражданские! На миг Игорь почувствовал превосходство. Потом подумал, сколько лет они дерутся с нечистью один на один. Стало стыдно.

– Время позднее, солнце скоро зайдет, – сообщил он воинству. – Поэтому, сейчас я с одной центурией, ну хотя бы левофланговой схожу слегка прогуляюсь. А остальные займутся уборкой орков. Центурионы, тщательно просчитайте добычу, потом мне доложите.

Конечно, можно было остаться на поле боя, но Игорь страсть как не любил возиться с тушами орков. Драться с ними еще туда-сюда. Но таскать их мясо – нет уж увольте!

Ходить слишком далеко он не хотел – так прогулка на полчаса. Добили несколько орков, убежавших с поля боя, но потом отставших из-за ран, Игорь посмотрел окрестные леса – все, надвинулись сумерки, пора было возвращаться в крепость.

В Высоком на нем буквально навис староста. Всем своим пылом многопудового тела он навис над Игорем, отодвинул его искренне радующейся толпы, завел в здание администрации.

– Ваша Милость, Высокое будет лично вам предано пожизненно, Вам и Вашим предкам, – негромко заговорил он, – только окажите нам милость.

– Что, остаться здесь пожизненно? – насмешливо спросил Игорь, – по тону старосты поняв, что от него попросят. Видимо мэры, а в селениях поменьше – старосты, все одинаковы, что столица, что укрепленная деревушка.

Однако он ошибся в предположении. Староста на миг задумался, тяжело вздохнул.

– Я бы с радостью вам предложил, Ваша Милость, да только вы не согласитесь. Вас ждут другие селения, а не наша захолустная деревушка. Малы мы для Вас, что уж там.

Нет, я не смею вас держать у нас. Если бы только маленькая милость, которая осчастливит нас…

– Что еще там? – утомленно спросил Игорь. Он устал и хотел бы отдохнуть. День был трудным и несколько взбаламошенным. С раннего утра дерется, в спутнике своем открыл девушку… Он вполуха слушал торопливое тарахтенье старосты, мечтая о высокой кровати с периной и пуховым одеялом.

– Любая девушка Высокого, самая красивая, готова прийти к вам и стать матерью, вы только не откажите.

Игорь оторвался от своего ближайшего будущего, переспросил:

– Еще раз, повтори, что ты говоришь?

– Выбирай любую девушку и оставь нам свое потомство. Кровь Кудрявцевых еще не подводила. У нас вырастет сильный воин – краса, гордость и наша защита.

Игорь побагровел от злости. Ему Диктатору и Спасителю Ордена, по чину митрополиту, предлагают такое неповадное дело! Да как они смеют? Он был готов метать громы и молнии.

В багровости была и большая доля красноты. Все-таки больше стеснялся юноша, еще не бывший в близости с девушкой и только однажды видевшие девичьи прелести, чем возмущался прославленный предводитель. Он представил оказавшуюся в его постели девушку без платья…

– Нет! – жестко сказал Игорь. Староста попытался что-то сказать, но Игорь пресек его речь жестом руки: – Ты, кажется, хочешь оставить здесь моего бастарда, чтобы он потом, чрез годы, предъявил право на престол?

Староста открыл рот. Закрыл. Занятый проблемами селения, он как-то не подумал, что кровь Кудрявцевых известна всему Ордену и может настаивать на большем, чем стать старостой Высокого.

Игорь внимательно посмотрел. Кажется, пронесло. Ну староста, ну гад, сына Гроссмейстера хотел унизить на мягком поле боя.

С перепугу Игорь нашел настолько весомый довод и выглядел настолько убедительный, что староста только зачесал затылок и пошел от него что-то бормоча. Он даже забыл попрощаться, так был оглушен доводами.

Он посмотрел ему в след. Так, а где ему сегодня спать?

– Эй, – негромко сказал Игорь, – надеясь, что староста его услышит. Ему хотелось отдохнуть. Староста его не услышал, зато проходившая мимо женщина в годах остановилась, приветливо улыбнулась:

– Вы что-то хотели, высокородный рыцарь?

Игорю повезло. Мимо проходила жена одного из немногих дворян, рыцарей Ордена, которая просто горела желанием помочь юному победителю, разогнавшему нечисть от стен крепости. Она привела его к усадьбе старосты, который, узнав, что случилось, рассыпался в извинениях. Игоря разместили в гостевых покоях. Но перед тем, как улечься, он все-таки проверил, как чувствуют его воины – часть еще не разошлась в надежде, что их предводитель подойдет и лениво фехтовала на площадке около казармы.

Игорь был встречен как божество, как небожитель. Он едва вырвался от них, убедив, что и божества спят. Надежда тоже спала. Он подумал, что на сегодня хватит и ушел в покои. Староста попытался вытянуть его на ужин, убеждая, что обед был давно, а он славно рубился и потому надо пообедать. Но Игорь и так был сыт обеденными разносолами. Он разделся, растянулся на кровати, укрывшись роскошным одеялом, и уснул.

Глава 5

Утро встретило его грохотом. Пришлось срочно одеться и с оружием выскочить во двор. Хорошо, он не встретился меч из ножен. Девчонка лет двенадцати, внучка старосты, уронила кастрюлю в сенях и та, столкнувшись с деревянным полом, подняла такой шум – рыцарь, закованный с ноги до головы, так не нашумит.

Игорь, зевая, посмотрел на небосвод. На востоке небо уже посветлело, значит, часов пять точно есть. А может пол шестого. Ложится не имеет смысла, благо уже выспался. Он оделся, пристегнул меч и пошел гулять по селению.

Улицы, как и полагается, были пустынны, но на стенах стояли караульные. И от этого казалось, будто ты находишься на многолюдной улице в базарный день.

Ходить по улицам, со всех сторон закрытыми домами и, а за ними стенами, было скучно. Игорь поднялся на стену, встал рядом с караульщиком. С высокой крестной стены было видно далеко. Поля, в этом году почти незасеянные, леса. Ни людей, ни нечисти. Может, караульные видят.

Караульный – высокий рыжий парень, был словоохотлив. Он без понуканий рассказал, что до последнего дня нечисти в окрестностях бродило тьма – тьмущая. А вчера так покрошили, что и не видно никого. Боятся теперь.

Игорь внимательно, пядь за пядью проверил. Твари действительно исчезли. Видимо, вчерашний бой их напугал. Или огров больше нет, а орки без них не любили оставаться долго на одном месте.

От домов пахнуло вкусным. Игорь потянул носом. Пожалуй, для начала следует хорошенько поесть, а уж затем взяться за нечисть. Часть сегодняшнего дня он еще посвятит безопасности Высокого, а затем извините, его ждет Сарматово.

Парень тоже принюхался, непроизвольно глотнул. Игорь засмеялся:

– Ладно, я пойду позавтракаю. А там, глядишь, и тебя сменят.

Солнце во всю грело землю, оторвавшись от края леса, когда сдвоенная центурия вышла из крепости. Сегодня нечисть не наскакивала на людей, не дежурила около Высокого. Наоборот, ее пришлось искать, прочесывая леса и поляны. Набрали десяток орков, которых перебили без разговоров.

Нечисть ушла. Это признал даже староста, поначалу пытавшийся доказать, что она прячется неподалеку, чтобы потом, когда Игорь уйдет с добровольцами, захватить беззащитную крепость.

– Плохо, – согласился с ним Игорь. Они сидели в казарме и обсуждали чуть ли не с половиной воинов, что им делать дальше. Староста просиял, но Игорь имел в виду другое: – я думал здесь заработать, а набрали восемь десятков орков и прочей нечисти чуток. Разве это пожива.

Тема заработка была для вольных охотников понятна. Сидевшие вокруг старосты оживились. Игорь продолжал:

– Надеюсь, у Сарматова будет нечисти побогаче. Покрошу пять-шесть сотен. Да огров бы десятка три-четыре. Тогда деньги можно считать тысячами рублей.

– Этот наберет, – был общий вывод. А затем второй: – и мы с ним разбогатеем.

Станислав поскучнел. Он посчитал, Игорь специально забросил удочку насчет нечисти, чтобы набрать побольше добровольцев. Мерзавец, хоть и сын Гроссмейстера. И ведь побьет нечисть, во славу кошелька. А ему в опустевшей крепости оставаться.

Староста не видел – за ореолом победоносного вождя скрывался мальчишка. Многие уже и в упор не видели юнца, так застилал им полоса его побед. Если человек голыми руками убивал огра, то как же он может быть молокососом?

Вот и староста посчитал его мудрецом, все обдумавшим и оставившим его без штанов, а, точнее без воинов. В добровольцы желали все – и юнцы, овеянные славой сына Гроссмейстера, и старики, желавшие напоследок, пока еще рука крепка, разбогатеть. А староста не хотел отпускать слишком многих.

Станислав Корепанов начал свирепеть, народ тоже. Обе стороны обращались, как к третейскому судье к нему. Игорю это быстро надоело и он, ловко сославшись на необходимость посмотреть, как там Надежда, вышел, не дав им возразить.

Будь возможность, он бы пошел в другое место. Девчонки, одевающиеся парнями, бывают очень подозрительными. Игорь бы спрятался подальше, чтобы не случилось чего. Пленительная Настя так его окрутила, что он больше никого не хотел видеть.

Но раз пообещал, придется идти. Около медицинского блока было пусто. Он долго очищал от пыли грязи рыцарские сапоги, надеясь, найдется отговорка не заходить.

И отговорка нашлась.

– Ваша Милость, – раздался воркующий девичий голос.

Он оглянулся.

К нему подходила пригожая светловолосая девчонка того типа, которые лучше всего назвать грудастые и смазливые. Яркая, красивая и на лицо и на фигуру, она наверняка заставляла стучать быстрее не одно юношеское сердце.

– Как это вы и в одиночестве?

Игорь посмотрел на красивое лицо, прочувствовал какой у нее хищный взгляд. Пробормотал о необходимости срочно зайти к покалеченной.

Не тут-то было.

Девица встала на его пути. Попытавшийся пройти в избу Игорь врезался в роскошную грудь, сразу почувствовав мужское томление. Девица ойкнула, умильно на него посмотрела. И вдруг бросилась ему на шею.

От неожиданности Игорь только и сумел, что отбросить ее. Девица с визгом полетела на землю.

Шум привлек непрошенных зрителей. Дверь избы открылась, оттуда вышла, зевая, Надежда, уже вставшая на ноги. Не надо быть особым знатоком интимной сферы, чтобы понять – здесь ЧТО-ТО было.

– Вот ведь кобелина, – дипломатично выразилась Надежда. – Занимайтесь играми не у этого дома.

– Я здесь совсем при чем! – возопил Игорь, чувству себя совершенным дураком. – Она сама…

– Все вы так говорите, – оборвала его Надежда.

– Послушайте, девушка, – в конец обозлился Игорь, – какое право вы имеемее так со мной разговаривать? Я вам ни брат, ни жених, ни другой отдаленный родственник.

Надежда задумалась, ища, что сказать. Нашла:

– Мне просто стыдно за Орден. Какие у него нынче появились оруженосцы.

Крыть было нечем. Игорь посмотрел на девицу, которая уже встала и теперь нахально пялилась на ругающихся гостей, не собираясь уходить. С ней, по крайней мере, ему можно было не церемонится. Он схватил хворостину и ударил ее по крепкому заду.

Девица снова взвизгнула, но уже не игриво, а от боли.

– Ты чего?

– А ну уматывай отсюда, иначе отдам оркам на съедение.

Девица посмотрела на него с сомнением, перевела взгляд на сердитую Надежду. Если бы парень был один, можно было попробовать атаковать дальше, пока кто из подружек не перехватил. Ей надо – то немного – ребеночка от него родить, чтобы их Высокое было в безопасности. Но с этой дамой, приехавшей в мужском обличии, лучше не связываться.

Он хмыкнула и скрылась за углом.

– Вы оскорбили меня, – обвинил Надежду Игорь. Какая-то… – он не мог сразу подобрать слово, запнулся, – девка, – пришло в голову, – бросилась на шею, а другая в это время орет на меня.

– Ах, бедный мальчик, – язвительно процедила Надежда, – как его заклевали дамы.

В этих словах было что-то издевательское. Игорь схватился за рукоять меча. И почему она женского пола. Был бы парень, вызвал на поединок. А так ему пришлось срочно ретироваться, провожаемым, как ему казалось, злым взглядом.

Он сгоряча не пошел – побежал. Лишь оказавшись в полсотни метров от дома, невзначай подумал, что Надежда ничуть не удивилась его превращению из простого парня Иллариона Сущевского в сына Гроссмейстера Игоря Кудрявцева. Даже как бы не язвительней стала. Знала? Или это из-за раны?

Староста ждал его к завтраку. Хм. Даже слегка вкусив такого завтрака, можно наесться, как минимум, на полгода. Два длинных стола, поставленных буквой Т, были забиты блюдами. Наверное, женщины селения ночь напролет готовили пищу, чтобы ублажить сына Гроссмейстера.

– Прошу, дорогие гости, – пригласил староста, – садитесь, поешьте, чего Бог послал.

Что ж, позавтракать не помешает. Игорь окинул взглядом посланное Богом, подумал почти серьезно, что староста явно ходит в любимцах Господа, так приятно выглядят блюда. Для начала взял фаршированные яйца. К чаю самый раз.

Рядом с ним сел Максимов, а напротив староста. Остальные гости не подошли, видимо, они кормились в другом месте. Мама дорогая, это на них троих?!

– Я, надеюсь, вы останетесь завтра, – осторожно поинтересовался староста.

Игорь еще не остыл, и потому был ехиден и жесток:

– Думаете, останется еще ночь на подкладывание девиц?

Удар был точным. Староста долго перекладывал лежащие перед ним ножи, вилки, ложки – хотели блеснуть перед столичным гостем и вытащили полный набор, – не зная как бы ответить, не уронить честь. Не найдя, возмутился:

– Неужели наше гостеприимство вам так не нравится.

– Я предпочитаю сам выбирать девушек, а не отбиваться от них.

– Да? – Андрей Максимов, будучи не в курсе, с интересом посмотрел сначала на Игоря, а потом на Станислава.

Староста почувствовал, что его план по «добыванию» ребенка от именитого гостя вот-вот выйдет за пределы если не селения, то его дома и его ославят на весь Орден. Максимов хоть и свой, а молчать не будет. Он блюдет рыцарский кодекс. И ему до конца дней своих придется торчать в Высоком, потому что не высунешься – высмеют.

Пробормотал, что чай стал холодным, крикнул поменять самовар.

Игорю стало жалко хозяина, хорошего в общем-то дядьку, но свихнувшемся на благополучии Высокого.

– Сейчас, после завтрака, вы отправите с десяток конных дозоров в разные стороны. Километров на десять – двенадцать. И если никого не найдете, то мы сегодня же после обеда выходим.

– Не так же спешно, – по инерции возразил староста. Он просительно посмотрел на Максимова, ища у него помощи, но тот с ним не согласился:

– Набивать брюхо мы сможем и следующий раз, а пока нам здесь делать нечего. Нечисть от Высокого ушла, а Сарматово изнемогает от тварей.

Староста крякнул. Андрей четко все разложил по полочкам, разве возразишь?

– Раненая-то у вас не сможет поехать скоро, – схватился он за последнюю соломинку, – не жалко?

– По улице ходит, – безжалостно сказал Игорь, – значит, и поехать сил найдет.

Она его так сегодня жестко отбрила, что и он ее жалеть не будет.

– Отчего у вас коврижки такие вкусные, – поменял он тему разговора, – у нас вроде бы тоже на меду, а не так сладки.

Староста вздохнул, смакуя горечь поражения, смирился.

– У нас такие цветы по округе, нигде больше не найдешь, – похвастался он. – Особенно на моих лугах. Вот пчелы и заготавливают вкуснейший мед.

– Ну это ты сгоряча, – возразил Максимов, – у меня тоже мед хороший, просто Его Милость не попробовал.

Два соседа заспорили у кого мед вкуснее, пока Игорь ополовинивал блюдо с коврижками. Он не хвалил понапрасну хозяина, чтобы тому было приятно. Действительно было вкусно.

Жаль желудок размером не с пятипудовый мешок – легко наполняется. Игорь с грустью посмотрел на обильный стол, с лязгом зубов заставил себя отказаться от пирога с малиной.

– Спасибо, любезный хозяин, а нам пора потихоньку собираться.

– Эх! – крякнул староста, – а то остались бы еще?

Игорь покачал головой.

– Отправьте дозоры прямо сейчас. У нас нет времени раскачиваться.

Игорь опасался, что староста затянет время, но тот действительно отправил дозоры немедленно. Почти сотня конников – большая часть воинов крепости выехала через ворота. Через три-четыре часа они один за другим вернулись. Как и предполагал Игорь, нечисть ушла от страшной для них крепости. Дозоры объехали всю округу в радиусе десяти-пятнадцати километров и никого не нашли.

– Пора ехать, – развел руками он.

Сразу после обильного обеда, за которым староста их усердно потчевал, видимо, надеясь, что Игорь переест и захочет отдохнуть, а там и вечер придет и придется остаться еще на ночь, они выехали.

С Игорем отправлялось человек шестьдесят – полная центурия, если переводить на язык Орденского войска. Счастливчики среди добровольцев, вытянувшие жребий.

Лошадей кормили так же обильно, как и хозяев, поэтому Воргун был благодушен и игрив. Он даже цапнул Игоря за сапог, показывая, в каком он прекрасном настроении. Это дало Надежде, поехавшей не смотря ни на что рядом с ним, повод съязвить:

– Жеребец явно в хозяина, поесть, поспать и за кобылами поохотиться. А между делом кого-нибудь цапнуть.

– Послушайте, вы, барышня, – рассердился Игорь, – если вы думаете, что можете безнаказанно здесь острить, то ошибаетесь. Я вас сейчас оставлю в Высоком, езжайте сами по себе. – И он сгоряча ляпнул: – и не смей ко мне так обращаться, я все-таки не мальчишка, а сын Гроссмейстера.

Надежда запнулась на ехидной фразе. Задумалась, глядя на враждебное лицо Игоря. Кажется, не то время для остроумия. Ее лицо стало жалобным и просительным.

– Ваша Милость, простите меня.

Если бы Игорь не ехал на Воргуне, а пробирался пешком, то упал под общий смех на ровном месте. Так он растерялся.

Ох уж эти женщины, – подумал он философски, не в силах сердиться на девчонку, поиздевавшуюся над ним, а теперь просящую прощения. Выпороть бы ее, так ведь скажут, насилует. А потом ему стало жалко ее. И слова его – сын Гроссмейстера к месту очень. Хвастун несчастный!

Чувствуя, что над ним немного глумятся, он отвернулся от Надежды. Рядом ехал Максимов, выполняющий роль проводника. К нему и повернулся Игорь.

– Я ни разу не был в Сарматово, как нам отсюда ехать покороче?

Максимов задумался.

– Я хочу повести вас через Киршино. Это в обход и придется добираться не менее трех дней, зато безопасно.

– А напрямую?

– Если по прямой дороге, то всего-то восемьдесят километров, в день доберемся. Но твари начнут попадаться уже с первых километров, я даже удивляюсь. – Он хлопнул себя по лбу. – Вы же их распугали! – Рыцарь заговорил другим тоном: – тогда мы можем попытаться напрямую. Хотя, – добавил он тоном пониже, – нечисть все рано попадется. Если она еще здесь есть. Прямая дорога соединяет наиболее лучшие пути и поэтому тварей должно быть здесь много, коли они не ушли от Сарматово. А это вряд ли.

Игорь задумался. Даже о Надежде и об унижении забыл. А она, видя его погруженным в думы, осторожно показала ему язык.

– Попробуем напрямую проехать, мне кажется, вскоре начнется штурм Сарматово. – Решил Игорь. – Передайте всем, – попросил он Максимову, – дорога будет куда опаснее, чем я предполагал, кто хочет, пусть поворачивает обратно. Можем все погибнуть.

– Трусы с нами не пошли, – проворчал Максимов, но придержал коня, чтобы выполнить просьбу.

Надежда попыталась что-то сказать, но Игорь так на нее глянул, что она замолчала. Пока не наступит момент, когда вернуться уже будет нельзя, ей лучше помалкивать. Затем она выскажется.

Максимов прискакал обратно.

– Люди и так знали, куда едут. Никто не повернул.

Игорь кивнул. Его совесть чиста. Пусть потом не говорят, что мальчишка обманул их доверие и завел на погибель в гущу нечисти.

– Вышлите дозор, – попросил он Максимова, который само собой стал его помощником.

Четверо охотников с рыцарем вскоре обогнали их и поехали в сотне шагов впереди.

Максимов оказался прав в своей догадке – нечисть ушла после вчерашнего страшного поражения у Высокого. Страшного не числом, а фактом – ужасный человек с красным мечом задавил огра не клинком, а руками. Поэтому по обочинам дорог их встречали пением птицы, изредка мелькали звери – явный признак отсутствия тварей.

После полудня, выйдя на большую поляну, Игорь скомандовал обед и привал на час. Как сказал Максимов, до Сарматово они могли добраться за день, но тогда приедут поздно вечером, усталые. А у Сарматово, Игорь не сомневался, их встретят твари. Поэтому, лучше переночевать в лесу километров десяти – пятнадцати от цели, а затем утром прорываться в Сарматово.

Решив так, он не торопил людей. Пусть поедят. Костров разжигать не стали. Пообедали захваченным из Высокого, запивая ключевой водой. Немного отдохнули, позволив коням попастись. И только после этого Игорь тронул с места центурию.

Старики тихо ворчали, не решаясь указывать молодому, но победоносному полководцу. Весь опыт воинских походов против нечисти подсказывал им, что надо проходить к Сарматово и ночью прорываться.

Ему было все равно, шепотки за спиной никак не задевали. Игорь чувствовал, что бы он не делал, его действия осуждались бы. Что поделаешь – малец! Несколько стычек около Высокого окончательно заставили его поверить в свои силы. Он знал лучше стариков, что ему делать и не нуждался в советах.

Ближе к Сарматово пошли рысью, сбивая с толку нечисть, если она за ними следила. Кони, не уставшие за неспешный дневной марш, охотно поскакали. Но как только начали спускаться сумерки, Игорь резко свернул с дороги в сторону и остановил центурию на черемуховом берегу неширокой речки, которыми так изобиловало Предуралье. В августе черемуха была обильно осыпана ягодами, но главное, в широко разросшемся кустарнике легко спрятаться не только центурии, но и, пожалуй, легиону.

Костров, конечно, на ночь не разжигали. Нечисть, как и люди, ночью видела плохо, но на огонь слеталась как бабочки.

Выставили дозоры на случай появления не столько тварей, сколько случайных зверей.

– Можно я рядом лягу, – появилась рядом, напугав, Надежда. После расположения на ночлег она исчезла. Игорь едва не перекрестился, решив, что девчонка от него отстала. Едет, наверняка к своему жениху, вот пусть и мечтает о нем рядом с солидным пожилым рыцарем, около которого можно заночевать без опасности ухаживания.

Оказалось, она дала только легкую передышку.

Игорь вопросительно посмотрел на нее.

– Ты не будешь возражать, если я лягу неподалеку, – повторила Надежда.

– Буду.

– А то так темно, и я как увидела…, – начала она рассказывать. Потом до Надежды дошло, что Игорь отказал и она тихо запричитала: – как, ты меня гонишь – несчастную, беззащитную девушку в темном, страшном лесу, в котором мало людей и много зверей!

Она опустилась на колени и приблизилась к полулежащему Игорю. На лунном фоне ее силуэт стал очень похож на Настин. Игорь смягчился.

– Ладно, оставайся. Ты так похожа на одну девушку, что я не могу тебя изгнать. Но что б мои нервы не трепала и не прижималась как в ночевках до Высокого! И называй меня только Ваша Милость.

Надежда торопливо пристроилась у раскидистой черемухи, укрылась плащом и одеялом из запасов старосты Высокого, пока Игорь не передумал. Какое-то время она молчала, но извечное женское любопытство заставило ее отрыть рот:

– А ты ее любишь?

Игорь хотел ей напомнить свое обещание, но воспоминание о Насте вызвало такой лирический настрой, что ругаться совсем не хотелось.

– Да, – мягко сказал он, – видел-то ее несколько раз, а влюбился. Как она сейчас в столице, окрутит какой ухажер. Впрочем, тебя это не качается. Спи, а то сгоню!

Надя фыркнула, пискнула, возражая, но в слух спорить не решилась – вдруг он сдержит слово.

Игорь покосился на нее – лежит, сопит в две дырочки. Небось, не прирежет его ночью.

Прислушался. Лагерь затихал. Где-то тихо говорили, не мешая другим, другие уже спали. Пока дают вздремнуть, почему бы и не поспать?

Он лег на спину, посмотрел на яркие августовские звезды. Когда-то его учили знанию звездного неба, но он не особо надрывался и большинство забыл. Поэтому, просто смотрел на небо, пока глаза не слиплись и он не провалился в сон.

Утренний холод и забота об отряде заставили Игоря проснуться рано утром, едва начало светать, и звезды еще не исчезли с неба.

Замершая Надежда по выработавшейся привычке прижалась к нему с левого бока. Сладко посапывала. Игорь осторожно укрыл ее своим плащом. Если бы не Настя, он влюбился бы в странную девчонку, бросившуюся неведомо к кому в самую гущу нечисти. И даже жуткий шрам не портил ее девчоночьей прелести.

Он встал, тихонько пошел среди кустов. Лагерь спал. Немногочисленные дозорные, спрятанные в высокой траве и кустах, подпускали почти в упор, тихо спрашивая, куда отправился их предводитель. Игорь каждый раз вздрагивал, чертыхаясь, но упорно шел к своему жеребцу. Малыш, наверное, соскучился за ночь.

В нешироком логу, выходящем к реке, находилось несколько коней, в том числе Вергун. Он уже вовсю нахрустывал сочной травой. Приход хозяина его обрадовал. Умный жеребец не стал приветственно ржать, понимая, что находятся на территории врага. Он подождал, пока Игорь подойдет, положил голову на грудь, обрызгав утренней росой.