Текст книги "Разрушитель Небес и Миров 2. Легион (СИ)"

Автор книги: Олег Бард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

Глава 15. Следы

5 дней до вторжения

– Времени у нас немного, – обводя взглядом команду, говорит Артур. – Бежим, пока не настигнем «призраков».

Путь начинаем все вместе. Илай несет меня на руках, практически не испытывая неудобств. Мое тело и Линду «спартанцы» ведут на привязи.

Когда выходим на дорогу, где еще угадывались следы повозок «призраков», Илай передает меня Хайяму, Артур, вручая Быку веревку, к которой привязано мое тело, говорит:

– Повторяю еще раз, чтобы вы не чувствовали себя игроками второго сорт: тащить безмозглые тела Ника и Линды с собой – это медленно и долго. Оставлять с телами одного Илая или одного Рио тоже рискованно. Да и вообще, Линда, пока к ней не вернется рассудок, должна быть подальше от места боя. Поэтому – разделяемся. Идете следом, не приближаетесь, доходите до высохшего колодца, там рядом на столбе череп какого-то монстра. Оттуда вы идете тем путем, что я показывал вам на карте. Потом встречаемся возле каменной арки. Если нашей или вашей группы нет дольше суток, продолжайте движение к центру.

Бык вздыхает, притягивает к себе веревку с моим телом, пытающимся уйти. Линда рычит, не слушается, старается вырваться, падает. А поскольку она и мое тело привязаны к одной веревке, валит его.

– Твою мать! – восклицает Илай, бросается поднимать безмозглых, обнимает брыкающуюся и плюющуюся Линду. – Ну что ты как маленькая, а? Я не буду тебя обижать. Давай подниматься.

Девушка затихает, слушается.

Вики в кожаных доспехах, усиленных стальными полосками, похожа на воина-валькирию. На Хелен такой же доспех, но металла там поменьше. Для меня Рио скрафтил что-то типа кожаной детской кенгурушки, надевающейся как на спину, так и спереди. Первым по жребию меня должен нести Хайям.

– Артур, а почему бы тебе нас не телепортировать, чтоб не переть не зная куда? – спрашивает Дана и получает ответ:

– Потому что у меня нет точки привязки – это раз. Два, мы не знаем, как далеко ушли «призраки» и где они устроили привал. Хватить трепаться. Ходу!

Бежим. Жилы никто не рвет, все работают вполсилы, зная, что путь предстоит неблизкий. Как только движение становится ритмичным, закрываю глаза и ныряю в свой внутренний мир. Старик, где ты?

Подобное уже было, когда меня ранил старый вампир, и я боролся с деформой: вокруг внутреннее пространство, по которому я двигаюсь, пытаясь решить проблему. Но теперь это поиск Старика, его души, затерявшейся где-то в закоулках искореженного тела. Я плыву вдоль линий Контура, достигаю зала с Ядром. Оно по-прежнему затянуто темно-коричневой коркой, но теперь не такое морщинистое и скукоженное. Пробивающийся изнутри через трещины свет стал ярче и веселее. Да и корка уже не такая жесткая, кажется, что она поплыла, как пластилин на огне, стала совсем мягкой, хотя пока еще закрывает большую часть поверхности. И все равно – жалкое зрелище по сравнению с тем сияющим полнокровным Ядром, что осталось в моем теле.

Мысленно зову Старика, оглядываюсь. Его нигде нет. Ну же, парень! Я уверен, ты где-то тут…

Окрик снаружи. Голоса. Я вынужденно выныриваю во внешний мир.

Время во внутреннем пространстве течет медленнее, в реале его прошло куда больше. Мы у колодца, в окружении разрушенных домов. К стволу засохшего дерева прибит огромный череп – рогатый и клыкастый. Следы колес ведут от колодца направо, и мы устремляемся за нашими врагами.

Сейчас очередь Артура меня нести. Когда отряд уже далеко от колодца, снова погружаюсь вглубь себя. Старик, отзовись! Кажется, в зале никого нет, пусто и тихо. Передвигаюсь по нему, мысленно зову Старика, но больше не ощущаю присутствие чужой сущности…

Позади что-то будто бы шелестит.

Резко оборачиваюсь и снова никого не вижу. Да что ж такое! Хотя нет, стоп, что это…

На поверхности Ядра возникает движение. Кто-то здесь есть! Вглядываюсь до рези в глазах, но по-прежнему ничего не вижу, хотя ощущение чужого присутствия становится очень острым. Прямо передо мной находится кто-то незримый.

На поверхности Ядра в корке медленно процарапывается надпись:

ТЯЖЕ…

– Старик! – окликаю я.

ТЯЖ… ЛО… СЛОВА…

Пытаюсь сообразить, о чем он, и мысленно спрашиваю:

– Тебе тяжело писать слова? Так же, как говорить?

Пауза. Невидимая рука выцарапывает в корке на Ядре:

ДА. ВОЗЬМИ..

– Что взять?

ФАНТОМ.

– Что?

ОСВОБОДИ ФАНТОМНОГО ЗВЕРЯ.

Какой-то странный у нас диалог…

– Ты о чем?

ФАНТОМ. БЕЛЫЙ ЗВЕРЬ. ПОМОЖЕТ В БОЮ. ПРОБУДИ ЕГО.

Ощущаю, как незримая сущность медленно тает, гаснет, но не успеваю попрощаться – меня снова вытягивают наружу громко звучащие голоса из реала.

Темнеет на глазах – скоро ночь. Мы продвинулись уже далеко, впереди густеет стена завесы, внутри нее пробегает разряд молнии.

– Она плотнее стала, а? – говорит Хайям.

– Да и вообще как-то меняется, – соглашается Лео.

Мы спешим дальше.

Возвращаюсь внутрь себя. И в зале сразу чувствую, что Старика здесь больше нет. Ну, и куда он делся? Несколько раз мысленно окликаю его, но он будто окончательно растворился в сумраке своего искорёженного тела. Уже собираюсь уйти, разочарованный, но замечаю, что перед исчезновением незримая сущность протерла небольшое окошко на поверхности Ядра, очистив это место от корки. Из просвета льется свечение, я заглядываю в него и вижу странное: на дне Ядра в наполняющей его мутноватой энергии что-то лежит. Ого! Хочется протереть глаза от удивления. Это что-то вроде моих силовых доспех, они тоже хранились в Ядре.

Только тут не доспехи – там лежит… яйцо. Небольшое, меньше кулака, полупрозрачное, будто из тончайшего фарфора, и внутри какой-то зародыш. Он свернулся там в узелок, не разобрать, что это такое. Фантом. Белый зверь. Все как-то загадочно и странно. Усилием мысли пытаюсь пробудить это непонятное нечто, как-то извлечь яйцо наружу, но совершенно неясно, как это сделать.

Меня толкают, приходится возвращаться в реальность.

– Эй, сделайся опять медведем, – говорит Артур. – Мы не знаем, куда идти. Нужно, чтобы ты взял след.

Когда он меня опускает на землю, быстро перевоплотиться не получается – видимо, из-за усталости. Но когда наконец это удалось, всплывшая системка предупреждает, что вместо пятнадцати минут у меня только десять, потому я сразу же принимаюсь за дело, и результат меня радует: тут недавно прошли люди!

Мои союзники быстро идут за мной. Вскоре обнаруживаю вытоптанный пятак, где считывается одиннадцать разных запахов, но не нахожу следов женщин – все запахи острые, мужские. Оббегаю площадку и обнаруживаю цепочку следов, уводящую направо, к подножию пологого холма. Женщины точно пошли сюда, двигаюсь по их следам.

– Ты что делаешь? Куда нас ведешь? – не выдерживает Артур.

Ему отвечает Вики:

– Давай доверимся ему, у него мало времени. Как станет человеком, все нам объяснит.

Я добегаю до высохшего русла реки. Оно, как и следы, идет на запад, к центру Острова.

Останавливаюсь, снова обращаясь Стариком, жду остальных, прикладываю палец к губам. Срываю ветку, вывожу в песке слово за словом. Вики читает:

– Они разделились. Малая группа ушла сюда. Женщин здесь. Там мужчины.

– Почти как мы, – Артур потирает подбородок. – Разумно. Хранят самого ценного члена когорты.

И снова переноска, двадцать минут тряски за спиной Хайяма. Меня спускают на землю, чтобы я проверил, не сбились ли мы с пути.

Уже совсем темно. Дуновение ветерка приносит запах людей и потухшего костра. Цель близка! Имитирую стойку охотничьей собаки.

Хайям останавливается:

– Что такое? Ты что-то хочешь сказать?

Не шевелюсь, носом указывая направление движения.

– Значит, наши враги близко? – понимает Артур.

Усиленно трясу башкой и повторяю стойку.

«Призраки» поступили правильно: сошли с маршрута и, скорее всего, устроили привал в расщелине высохшего притока. Этот овражек поменьше, метра полтора, он менял направления и петлял, потому заметить вражий отряд за изгибом сложно.

Днем замаскированный дозорный увидел бы нас издали. Сейчас же, кажется, все спят, а если нет, нас пока просто не заметили.

Что бы там ни было, мы их догнали.

* * *

Но что-то не так. Втягиваю воздух ноздрями, силясь понять, что именно. Мы с Артуром отправились в разведку и теперь ползем по камням. Смотрим на чужой лагерь сверху. Там пятеро, среди них две женщины. Четверо спят вокруг кострища, замотавшись в шкуры. Дозорный, похоже, тоже спит сидя, опершись спиной о склон и уронив голову на грудь.

Фокусирую взгляд на каждом, но система не дает подсказок, вместо слов – мутные облачка.

– Черт. Кто-то из них прокачал маскировку до небес и кидает скрытность на всю группу, – прошептал на ухо Артур. – Надо валить всех.

Смысл его слов размазывается и ускользает. Снова появляется ощущение обмана.

До перевоплощения 2 минуты.

Начинаю отползать, Артур пятится за мной. Добравшись до основного русла высохшей реки, спускаемся и бежим к своим. И снова я не успеваю, перевоплощаюсь в прыжке и падаю на камни. Скорее бы это закончилось! Как же я соскучился по своему сильному, гибкому, послушному телу!

Артур никуда меня не несет, все собираются вокруг нас. Он описывает увиденное, а я пытаюсь понять, что же меня так насторожило. Мое тело с его способностью мыслить разобралось бы в два счета.

– Меняем план, – шепчет Артур. – Они все в скрытности. Нет времени выяснять, кто из спящих Марика, поэтому бьем по площади: я и Дана подползаем как можно ближе к спящим с оружием наготове, Лео дамажит издали. Думаю, минута, и их судьба будет решена.

Дана говорит:

– Как-то все подозрительно просто. Давайте хоть закинемся этим… ну, как его. Зельем, которое восстанавливает силы. Артурчик, я знаю, что у тебя есть.

Вспоминается волшебный эликсир, который в пещере мне пожаловал один из легионеров. Вот такой бы выпить!

– Ты права. Нужно усилиться и восстановиться перед самой атакой. Лео занимает доминирующую высоту, оттуда до спящих метров двадцать. Справишься?

Лео ухмыляется в бороду:

– Это для меня не расстояние.

– Я в тебе не сомневаюсь. Но лучше сразу приготовиться к худшему, вдруг спящие под куполом? Тогда тебя обнаружат и нанесут контрудар, – он снимает кожаную сумку с множеством отделений, перекинутую через плечо. – Держи арт Щит. Как выпустишь стрелы, сразу активируй. Минуты две сдержит любую физическую атаку. И вот Сила воина, защитит от пси-воздействий. Ну а на случай непредвиденных обстоятельств – Отвар здоровья. Это не Вторая жизнь, послабее, но тридцать процентов здоровья восстановит.

Лео делает вид, что не волнуется перед опасным мероприятием, вызывающе улыбается.

Мои сокланы не вмешиваются, Артур взял бразды правления в свои руки и отлично справляется. Немного зависть берет, у него есть чему поучиться.

– Первой идет Дана. Мимикрер у тебя, но, думаю, он не понадобится. После того как Лео стреляет, считаешь до пяти. Если все мертвы, ничего активировать не нужно. Если что-то пошло не так, активируешь невидимку, которую дала Виктория. Валишь психоскульптора, и подключаемся мы с Хайямом, режем остальных, при необходимости уводим тебя. Но скорее всего всех перебьет Лео, наше вмешательство не понадобится.

– Угу.

Видимо, она кивает, я этого не вижу.

– А что делаем мы? – ледяным голосом спрашивает Вики. – Я и Ник?

– Не вмешиваетесь. Держитесь на безопасном расстоянии. При необходимости – убегаете. Все, хватит трепаться.

Вики молчит, я чувствую, что это ей тяжело дается. Подхожу к ней, беру за руку, показываю, как выпиваю эликсир, держа воображаемую колбу большим и указательными пальцами. Она треплет меня по голове, отмечаю, что моя голова – на уровне ее локтя. Достает склянку, глядя на Артура, протягивает мне, шепчет:

– Выпей. Мы не знаем, как все обернется. Ты можешь пригодиться, да и я.

Лео занимает позицию, Дана, качнувшись с пятки на носок, бесшумно растворяется в темной мути, за ней исчезают «спартанцы» и Хелен, мы с Вики остаемся одни. Выпиваю склянку, и перекошенная, как тело карлика, нейросеть выдает набор букв, из которых я понимаю только цифру 20 – видимо, ровно на столько восстановились мои силы. Большего не нужно, все равно медведем я могу быть не дольше пятнадцати минут.

– Жаль, что ты ничего не можешь сказать, – вздыхает Вики и тоже опустошает склянку, бросает ее на камни. – Идем за ними, держась на безопасном расстоянии. Просто сидеть и ждать невыносимо.

Киваю, перевоплощаюсь в медведя, и туман перед глазами рассеивается, картинка становится четкой, воздух – плотным, буквально пропитанным страхом, Вики тоже тревожится.

Лео, засевшего на холме, нам не видно, остальные так же исчезли из поля зрения. Пока царит тишина. И вдруг ее нарушает трель ночной птицы – условный сигнал, который подает Артур.

Глава 16. Бой

На сигнал отвечает Лео – тоже трелью ночной птицы. Мы замираем, я встаю на задние лапы, навостряю уши и слышу звон спущенной тетивы, свист летящих стрел.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Стрелы находят цель. Мысль плывет, но мне удается ухватить ее и удержать в медвежьем мозгу. Разве так звучит сталь, вонзающаяся в плоть? Дурное предчувствие усиливается… И вдруг – взрыв фаера. Вики подпрыгивает от неожиданности. Ноздри щекочет запах гари.

– Сдохните! – орут знакомым голосом, и этот голос не принадлежит никому из наших.

Вскрикивает Дана. Свист спущенной стрелы тонет в грохоте второго взрыва – фаер разносит позицию, где укрылся Лео, разлетаются камни и искры, словно извергается небольшой вулкан. Мысль опять растекается, косматая башка Бу кружится, ему хочется броситься в бой.

Лапой указываю на холм пониже, Вики кивает, и мы бежим туда. Она низко пригибается, чтоб снизу ее не увидели враги. С вершины открывается вид на поле боя в русле пересохшей реки, усыпанном голышами.

Стрелы Лео поразили цели, но это оказались обманки. Враги прятались за изгибом русла. Когда Лео себя обнаружил, перешли в атаку. Ударили фаером Дану, ее отбросило в сторону, на камни, она лежит не шевелясь. По идее, арт «Щит» должен выдержать. Вторым фаером попытались снять Лео, но и его спас защитный артефакт. Надеюсь, что спас.

Я не состою ни в каком клане, и не вижу подсказок системы, кто из наших что делает и чем отвечает враг, мне не приходят уведомления о смерти или ранении соклановцев.

Сейчас на небольшой площадке, где валяются обманки, Хайям с Артуром отражают натиск двух рослых парней, а мы наблюдаем за всем этим сверху. Стоящий чуть поодаль первый враг, парень с ангельской внешностью и белыми кудряшками – Аполлон, 18 лет, сержант «Ночные призраки», боец-многоборец – в одной руке держит меч, второй делает пассы, и из его ладони выстреливают ледяные пики, летят в «спартанцев», но натыкаются на невидимую преграду и взрываются осколками. Ледяное облако, окутав купол щита, просто испаряется. Убедившись в бесполезности ледяной магии, Аполлон на мгновение замирает, мотает головой, перед его лицом материализуется огненный шар.

Огонь и лед у одного бойца! Да уж, Марика хорошо поработала! Взмахом руки Аполлон направляет фаер в Артура, но и огненный шар не достигает цели, лишь вздымает облако гальки, однако мне кажется, что купол, созданный артефактом, начинает трескаться. Хорошо, что «призрак» этого не замечает и пока не переходит в ближний бой.

Артур без труда отражает атаку, делает рывок вперед и бьет снизу вверх, но удар, который должен разрубить противника, даже не оцарапывает его – у него защита типа той, что была у Серка, которую нужно долго долбить прежде, чем она разрушится.

Хайяму, находящемуся немного в стороне от них, имеющему более низкий ранг солдата, приходится несладко. Он сражается с очень быстрым противником.

Йети, 18 лет, сержант «Ночные призраки», боец-мечник.

У Йети пара тесаков, он может размазываться в пространстве, как Дана, и появляться ниоткуда. Один раз ему даже удается оцарапать бедро Хайяма, но тот не замечает раны, яростно атакуя. Вдруг Йети проводит сокрушающий комбо, врезается Хайяму в грудную клетку и отбрасывает назад. Мне кажется, что я слышу хруст ребер. Хайям пытается подняться, одновременно выпивает восстановитель здоровья. Давай же, он бежит к тебе! И вдруг Хайям раздваивается – от удивления Йети тормозит.

Вспоминаю, что Лео у нас слабый иллюзионист, и рычу от радости. Хайямы атакуют одновременно, и наконец сильный удар клинка достает Йети. Тот падает с разрубленной грудной клеткой. Хайям бросается на выручку Артуру, который теперь отражает еще и атаку разъяренной рыжей бестии.

Малышка, 18 лет, сержант «Ночные призраки», маг-лекарь.

Хоть она и маг, но плетью орудует как фурия, да и понятно, у них же по несколько ворованных способностей.

Медвежьи мысли мечутся в медвежьей башке. Как мы не разглядели обман? Что за сила ввела нас в заблуждение, заставив принять неодушевленные предметы за людей? Сколько на долбанном Острове всего, о чем мы ничего не знаем?

– Где ведьма?! – шепчет Вики. – Надо ее найти! Эти, внизу, сдерживают наши силы, позволяя ведьме уйти!

Марики и пятого члена группы не видно. Внизу Дана, которую фаером отшвырнуло далеко в сторону, поднимается, потирая поясницу, смотрит вверх, на нас. Делаю приглашающий жест лапой, затем бегу по краю широкого полого оврага, которым стало русло бывшей реки, чтоб она меня увидела. Дана не глупая, должна понять, что нам нужна помощь.

Увидев далеко впереди мелькнувшие головы, приседаю, и следующая за мной Вики падает рядом. Вновь поднимаемся, преследуем цель. Мой медведь разъярен, мысли в башке так и скачут, едва могу уследить за ними, не то что контролировать: рвать зубами! рвать когтями! вцепиться в горло!

Нет, отставить! Не терять контроль, оставаться человеком! Черт, это сложнее всего. Нужно догнать беглецов, но долго я не смогу за ними бежать, у меня осталось десять минут в личине Бу. Да и сможет ли медведь противостоять сверхлюдям? Для этого надо стать сверхмедведем!

Когда головы мелькают снова, уже ближе, система выдает:

Нептун, 18 лет, сержант «Ночные призраки», боец-многоборец

Марика, 17 лет, сержант «Ночные призраки», маг-психоархитектор

Сюда бы всех, но Артур и Хайям, самые сильные бойцы, заняты… Хорошо, что нет Ганка: основная часть их отряда пошла главной дорогой, чтобы отвлечь на себя возможного врага, а Марику, как самого ценного члена отряда, отправили тайной тропой, где ей вряд ли что-то будет угрожать, и на случай непредвиденных обстоятельств приставили четверых бойцов. Они не предвидели, как медвежий нюх поможет нам.

Вики надо хоть ненадолго подчинить Нептуна. Соображаю это даже медвежьим умом, и она сама одновременно понимает то же самое

– Погоди, – шепчет мне Вики, глядит вперед и кричит: – Эй, Нептун! Повернись!

Внизу продолжается схватка, горит огонь, что-то трещит и гудит. Виктория дышит часто и глубоко, присаживается на корточки – пытается взять его под контроль, но ей это очень тяжело дается. Нужно позвать сюда остальных, и я реву что есть мочи. Хорошо, хоть Дана все поняла правильно. Она уже взбежала до середины склона, там приостанавливается, глядя на нас, переводит взгляд вниз и орет:

– Парни! Все, кто может, сюда! Алё! Мы нашли ведьму!

– Стой на месте, иначе собьёшь мою настройку, – велит Виктория.

Останавливаюсь. В тот же миг бегущий впереди Нептун вдруг делает подножку Марике, и пока она с визгом валится на землю, поворачивается к нам. Нижняя губа его отвисла, глаза выпучены. Вики смотрит на него не мигая, сжимая кулаки.

– Убей ее! Прикончи! – говорит она.

Нептун разворачивается к встающей Марике, видно, как он сопротивляется внушению. Вики загребает пальцами камни, из ноздри бежит струйка крови. Нептун размахивается и наносит неуклюжий удар. Марика уворачивается. Он хватает ее за плечо, и ведьма принимается его яростно трясти, бить по щекам. Нептун пытается схватить ее за шею своими лапищами.

– Убей! Убей! – продолжает ментальную атаку Вики.

Нептун поднимает камень, замахивается, роняет его. Хватает себя за лицо, словно пытается выцарапать глаза. Вики шумно вдыхает, поджимает губы. Капает кровь на плоский камень, как на жертвенный алтарь. Подбегает Дана, перепачканная землей, расцарапанная.

– Что у вас? Лео сейчас подойдет, остальные не могут, сцепились с «призраками».

Вики долго не продержится. Нептун, когда придет в себя, может свернуть ей шею. А ведь у него артефакт маршал, это две минуты высочайшей неуязвимости.

Марика, вырвавшись их хватки Нептуна, бежит прочь. Рыкнув, бросаюсь за ней.

До перевоплощения 5 минут.

Пробегаю мимо застывшего «призрака». Страх за сокланов и злость клокочут внутри, разум растворяется в этих чувствах, гаснет. Как и в самые первые разы, совсем теряю контроль над мыслями, у меня остается только цель. Вижу, что в руке у ведьмы тесак. Железо. Острое. Опасно! Смутно подозреваю, что у нее есть и другие плохие штуки.

Позади ревет взбешенный Нептун, вскрикивает Дана. Далеко, неважно.

– Ник! Подожди! – доносится голос Хелен, и я оборачиваюсь.

Она тоже появилась на краю оврага, склоняется над Вики, лежащей на земле. Нептун пытается бежать к нам, но падает на правое колено – его достает Дана в невидимости, бьет его клинком. Нептун будто бы взрывается светом. Смотрю вперед – Марика остановилась, до нее недалеко. Лихорадочно копается в кожаной сумке, от ведьмы разит страхом.

До перевоплощения 4 минуты.

Бросаюсь к Марике, замечая, как пространство вокруг нее расплывается, начинает мерцать. Черт! Она уходит, я не успеваю!

Хелен активировала артефакт «Стопор».

Все порталы в радиусе 100 метров будут заблокированы на 10 минут.

Пространство стабилизируется. Ведьма сдавленно ругается, бежит прочь, я гонюсь за ней и замечаю, что теперь мы несемся вдоль обрыва, блестящего от белой соли. Расстояние между нами сокращается.

До перевоплощения 3 минуты.

Черт! Еще быстрее!

Внизу дрожит рябью розоватая поверхность Мертвого озера, от одного взгляда на которое берет оторопь.

Марика падает, вскакивает, выставив перед собой тесак:

– Не подходи ко мне, тварь! – она делает выпад, пытаясь меня достать. – Нептун! Кто-нибудь! Помогите!!!

До перевоплощения 2 минуты.

Отклоняюсь – реакция у зверя отменная – бью по ее руке когтями. Промахиваюсь. Марика с ненавистью смотрит на меня, а я жду, когда она ошибется, атакуя. Жду фаер или ледяную пику, от которой нужно увернуться, но никакими дополнительными талантами Марика не обладает. Видимо, она способна передавать чужие умения только другим, не себе.

Ведьма опускает тесак, криво улыбается:

– Бу, маленький, ты меня слышишь? Конечно. Давай договоримся? Ты не убьешь меня, а я сделаю все, что ты хочешь. И даже больше. Я могу пригодиться твоей когорте, меня неразумно убивать!

Она тянет время – то ли ждет помощь, то ли знает, что недолго мне быть медведем. Давит на жалость. Вдруг опускается на одно колено.

– Ты же человек, не убьешь беззащитную девушку…

До перевоплощения 1 минута.

От нее разит ложью и страхом. Или сейчас, или никогда. Только собираюсь броситься на нее, как она делает ложный выпад, отскакивает в сторону и быстро выпивает какой-то эликсир. Плечи ее распрямляются, она немного отступает от обрыва, скалится:

– Тебе конец, урод.

Перебрасывает тесак их руки в руку, наступает. Прижимаю уши, делаю вид, что пячусь и, немного усыпив ее бдительность, в прыжке хватаю клыками запястье с тесаком. Зубы будто бы ударяются о камень – я не могу ее прокусить, она как железная!

Падаем, катимся по камням. Все еще сжимая ее руку, пытаюсь рвать ведьму когтями, но эликсир делает Марику неуязвимой. У меня одно преимущество – я по-прежнему сильнее. Но это совсем ненадолго. Единственное, что меня спасет, это если сброшу ее в Мертвое озеро, вода которого убивает все живое, а иначе я мертвец.

Крепко вцепившись пастью в железную руку, волоку Марику к обрыву. Перед глазами мелькают секунды обратного отсчета:

20…

19…

18…

Марика сопротивляется, пытается упираться. Выпускает тесак. Я почти сталкиваю ее вниз, она визжит, потом начинает всхлипывать. Вырывает руку из моих зубов и хватается за большой торчащий из склона камень. Просто впивается в него, обхватив руками и ногами.

10…

9…

Обеими лапами пытаюсь отодрать ее от камня. Одежда на ее спине висит лоскутами, но белая кожа невредима. Наконец мои усилия вознаграждены, рывком отпихиваю ведьму. Она вскакивает. Бросаюсь ей в ноги, толкая к обрыву, Марика падает на меня сверху…

Мир мигает, и я снова беспомощный карлик, обхвативший ведьму за тощие ноги. Она ругается, дышит часто, сбивчиво. Без труда освобождается из моих неуклюжих объятий, и я получаю удар под ребра, от которого темнеет в глазах.

– Ах ты ж тварь мелкая!

Лежа на боку, смотрю, как ее расплывчатый силуэт наклоняется надо мной – и вдруг она вонзает мне в лоб длинную стальную иглу, которую прятала непонятно где.

Мир содрогается, разум выворачивает наизнанку. Марика хочет перенести мое сознание куда-то еще?!

Но тут где-то глубоко внутри меня звучит призрачный, отдающийся тихим эхом голос Старика:

НЕ ВЫЙДЕТ, ВЕДЬМА. ТЫ ПОМОГЛА ОСВОБОДИТЬ ЗВЕРЯ.

* * *

Что-то происходит. Что-то невероятное!

Стальная игла будто пробила что-то внутри. Меня распирает, нечто растет во мне, а потом вырывается наружу вихрем ревущей белой энергии.

Внимание! Фантомная сущность пробуждена!

Опасность для всех находящихся в данной локации юнитов проекта «Остров»! Не вступайте в прямой физический поединок с фантомной сущностью! Угроза полного развоплощения под воздействием стихийных энергий Канона!

Содрогается мир. Сама ткань реальности трещит, рвется. Что-то проникает в нее снаружи. Что-то мощное, неудержимое, свирепое. И тот путь, по которому оно прорывается к нам – это я, мое тело.

Пространство меркнет, а когда зрение возвращается, вижу над собой силуэт Марики, замахнувшейся тесаком, который она успела схватить. Напрягаюсь, чтобы понять, куда она собирается ударить, чтобы успеть откатиться в сторону… Но она почему-то орет, дергается, начинает заваливаться на меня. Тесак падает и вонзается в землю возле моего лица. Выдергиваю его из земли, откатившись, боковым зрением замечаю, как Марика сцепилась с чем-то белым. Это точно какой-то зверь… Это медведь! Но белоснежный и с черной манишкой – как зеркальное отражение Бу!

Вот только этот гораздо больше, и глаза его горят яркой небесной синевой.

Уникальный фантом «Белый зверь», боевой питомец (Второй Уровень Канона).

Медведь дергает головой и легко отбрасывает Марику на самый край. Судя по звукам, дальше она катится по склону, доносится всплеск принявшей ее в свои смертельные объятия Мертвого озера. Белый зверь ревет и поворачивает ко мне огромную косматую башку. Идет в мою сторону. Держу перед собой тесак, отползая, пока не упираюсь спиной в камень, и понимаю, что в этом звере нет враждебности. Возможно – насторожённость. Любопытство. Даже немного дружелюбия. Но не злобы.

Опускаю клинок.

Белый подходит ко мне и вдруг лижет мою правую щеку широким розовым языком, шершавым, как наждачная бумага.

А потом он исчезает. Будто растворяется… во мне!

Я дергаюсь, приняв в себя поток синей энергии. Морщусь, потираю лоб, где еще живет легкая боль от иглы Марики. Теперь ясно, как слабому карлику удалось выжить в жестоком мире, хотя все еще непонятно, что его сделало таким.

Ведьма внизу начинает звать на помощь, крик прерывается рыданиями, голос ее сипнет, хрипнет, стихает. Надо увидеть, как она каменеет, окончательно убедиться, что ведьма мертва. После ее смерти я должен попасть обратно в свое тело, но почему-то ничего не происходит. Может, Артур неправ, и я навсегда останусь увечным карликом?

И снова что-то происходит. Зрение становится четким, я поднимаюсь выше, выше – и вижу лежащего на земле Старика. А еще окаменевшую Марику. Она погибла не сразу, пыталась выбраться из воды да так и застыла: одной ногой в озере, второй на берегу. Изорванная одежда тоже окаменела, волосы закрывают лицо.

Мое сознание поднимается еще дальше, вижу место, где кипит бой, хоть до него далеко. Не могу ни вмешаться, ни сдвинуться с места по своей воле, только наблюдать.

Нептун что-то выпивает и восстанавливается. Издав нечеловеческий рык, он поднимается с колен, выхватывает меч. Время замедляется, я уже не человек и не медведь, я – призрачный дрон, наблюдающий за поединком с вышины.

Лео, спрятавшийся за каменным выступом, ждет с натянутой тетивой, ждет момент. Высовывается из укрытия и выпускает три стрелы подряд. Одновременно атакует невидимая Дана. Вики без сознания, ее лицо залито кровью.

Нептун, легко отбив атаку Даны, вскидывает руку, и стрелы застывают в полете, а он бросается к Лео, и сорвавшиеся с места стрелы врезаются в камни. Защитный купол «Щита», укрывающий спартанца, вдавливается, деформируется под напором врага.

Это невозможно. Как… Нептун активировал «Маршала»! Он в режиме бога!

Наш противник поворачивает голову, всматривается, и в пространстве проступают очертания Даны, уверенной, что она в невидимости. Неведомая сила вырывает клинок из ее руки, он летит в камень, ударяется о него так, что лезвие ломается. Нептун хватает Дану, приподнимает над землей, она болтает ногами в воздухе… Хочется закрыть глаза, чтобы не видеть, как ее расплющит о камни, но у меня нет глаз, я лишь призрак без тела, парящий над землей.

На выручку Дане спешит Хайям, бросает тесак, он летит в голову Нептуна, чтобы вонзиться между глаз, но, звякнув, отскакивает. Кажется, даже кожу не поцарапал. Зато Хайяму удается отвлечь Нептуна, и Дана валится на землю.

– Уходим! – кричит сбоку Артур.

А дальше Хайям и Лео действуют по сработанной схеме: если не можешь победить врага, обмани его. Настоящий Хайям прячется за камнем, а двойник, созданный Лео, улепетывает со всех ног.

Зрение само собой фокусируется на лежащем внизу теле Старика, покореженном, жалком. Меня будто магнитом куда-то тянет, я пытаюсь размахивать несуществующими руками и ногами, но меня засасывает в темноту. Несколько секунд я еще мысленно тянусь к своим сокланам и союзникам, ввязавшимся в неравный бой.

Потом все это остается далеко позади.