Текст книги "Разрушитель Небес и Миров 2. Легион (СИ)"

Автор книги: Олег Бард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

Глава 21. Тотем

Глава 21. Тотем

– Прорвались! – хриплю я, переворачиваюсь и сажусь на мелких камнях.

– Я бы не спешил радоваться, – произносит неподалеку Старик. – По-моему, страж будет преследовать нас. Уже преследует. И, с учетом его настойчивости, скоро он будет здесь.

– Где – здесь? – поднимаюсь, чтобы видеть всех. Сердце колотится после короткой схватки с манкуртом, во рту пересохло.

Рио с нунчаками наготове смотрит на близкую завесу, словно бросает ей вызов. Рядом с нами высится мраморная арка, переливающаяся в солнечных лучах. Отмечаю, что здесь только два мелких кратера. Значит, во время возмущения завесы энергетические заряды сюда не долетали.

Рио оборачивается:

– Как страж нас найдет?

– У вас тоже было впечатление, что через него за нами наблюдал Легион? – спрашивает Старик, успевший вернуть человеческую личину.

Мы с Вики и Рио киваем, и он продолжает:

– А еще Легион наблюдает за Островом. Я уверен, что манкурт движется сюда.

– Он медлительный, – замечает Хелен.

– Скорее медленно разгоняется. Но если уж взял след…

Замолкаем, глядя на завесу. Сейчас мы в стороне от места, где вошли в нее, то есть Заргу надо будет двигаться наискось, а это дольше. И все же воображение очень живо рисует великанскую фигуру, которая размеренно бежит к нам, ударяя ногами в содрогающуюся землю: с каждым тяжелым шагом все ближе, ближе, ближе…

– Так давайте скорее уходить в тотем, – Вики нервно озирается. – Ключ у нас есть. Старик, ты знаешь, где тут поблизости тотем?

– Знаю. А ты уверена, что нужно делать это прямо сейчас?

– Имеешь в виду, что наши на той стороне еще не нашли второй?

– Прошло меньше получаса, а они попали на совершенно незнакомую территорию. Вряд ли за это время Дана отыскала тотем и открыла его, чтобы получился тоннель, по которому мы сможем пройти.

– Что ты еще знаешь про тотемы и тоннели? – спрашиваю я.

– Под многими тотемами есть что-то типа карманов, своя замкнутая реальность, где-то она больше, где-то меньше.

– Мини-локации…

– Их называют субзонами. Часто там живут монстры.

– Боссы локаций, – снова перебиваю я.

Старик морщится, и приходится пояснить:

– Я не геймер, но это ж само напрашивается.

– А ты ходил по межпространству через тотемы? – спрашивает Рио.

– Никогда. У меня не было ключа.

– Не могу в это поверить! – Рио всплёскивает руками. – Так откуда сведения, что это вообще работает? Ну да, мы с Ником тоже подумали некоторое время назад, что костяной нож – ключ от тотема, но… У меня вопрос: когда Дана откроет какой-то произвольный тотем где-то в другом месте – почему он соединится тоннелем именно с тем тотемом, который мы откроем здесь?

– Потому что ключи бывают парными изначально. Либо, в данном случае, это оригинальный ключ и его дубликат. Они связаны энергетически.

Когда отлучили Илая от Хелен, Дану от Рио, стало как-то спокойнее, и ко мне Хелен уже так сильно не липнет – поняла, что стратегия не работает. Теперь она держится отстраненно, лишь поглядывает издали.

Вики повторяет вопрос, с которого начался разговор:

– Старик, ты не сказал, далеко ли от нас тотем. Нам нужно быть возле него

– Недалеко, – он машет за спину. – Идем туда, но воспользуемся ключом в последний момент. Хуже всего оказаться в мешке с монстрами без выхода наружу.

* * *

Тотем стоит на каменистой пустоши возле Мертвого озера. Это не привычный параллелепипед или конус, а каменная пирамида на пьедестале-кубе. В ней хорошо видна скважина, по форме подходящая для выступов на рукояти моего ножа. Стороны пирамиды исписаны незнакомыми символами. Рио трогает древние письмена, шевелит губами, пытаясь прочесть, и обращается к Старику:

– Ты знаешь, что тут написано?

– Нет.

– Однозначно это язык. Видите закорючку? И вот такая же, а здесь она сцеплена с двумя овалами… Ого, я получил плюс к интеллекту!

Его прерывает Вики:

– Понимаю, ты так качаешься, но у нас другие задачи. Значит, пока не открываем тотем?

– Кажется, еще рано, – я вопросительно гляжу на Старика. – Пока здесь безопаснее, чем в субзоне, лучше выждать... Или стоит заранее прикинуть, откроет ли ключ-нож эту пирамиду?

– Поддержание прохода в субзону требует энергии, которая генерится благодаря резонансу ключа и тотема.

– Магическая искра, – хмыкает слушающий нас Рио. – То есть нежелательно активировать проход в зону вхолостую?

– Ключ на время разряжается, да и сила тотема иссякает, – кивает Старик. – А когда проход уже раскрылся, энергетический резонанс ключа и тотема поддерживают его минуту или две, затем энергия заканчивается, проход смыкается и требуется какой-то промежуток времени для перезарядки. У разных тотемов и у разных ключей он разный. Какой у нашего – не знаю.

Страж-манкурт может появиться в любой момент, и мы не знаем, какой способ он выберет: телепортируется или будет добираться своим ходом. Отойдя немного дальше от берега, я сажусь лицом к Мертвому озеру, в котором отражается клубящаяся завеса. Она вспыхивает то розовым, то сине-сиреневым, словно в ней бушует магический ураган. Потоптавшись рядом, Вики садится возле меня, кладет голову мне на плечо.

Медлю, потом сжимаю ее ладонь. И тут же соображаю, что Хелен смотрит на нас сзади. Буквально ощущаю ее взгляд, он жжет нам спины. И мне, и Виктории. Хелен как-то изменилась после разрыва с Илаем, будто что-то поменяла и в отношении ко мне, и ко всем нам. Я не изменяю позу, не отстраняюсь от Виктории – не хочу обижать Хелен, но и подстраиваться каждый раз под ее чувства тоже неправильно. В конце концов, у меня есть свои, и они не менее важны.

Рио углубился в изучение текста на постаменте, Старик напряженно поворачивается туда-сюда, задрав голову, будто пытается унюхать приближающегося стража. Из Мертвого озера торчат то ли фигурные камни, то ли окаменевшие существа. Где-то среди них и ведьма Марика, превратившаяся в статую.

Вики напрягается, указывает вперед:

– Что это?

По завесе бегут разноцветные сполохи, как от камня, брошенного в воду. Словно тень на светлом экране, на миг проступает гигантская фигура человека в шлеме, мелькают крылья, за ними кривой клюв. Сиреневые волны сменяются синими, свечение слабеет.

Даже Рио отвлекается, глядит на завесу.

– Ого, смотрите!

На том берегу Мертвого озера появилась фигура. Вроде четыре ноги, а вроде и две. Она торчит на одном месте, непонятная и грозная.

– По-моему, стражу в помощь дали какое-то существо, – говорит Старик.

Я вскакиваю:

– Все, передышка закончилась! За нами кого-то прислали!

– Но почему оно торчит на одном месте? – спрашивает подошедшая Хелен.

Рио уже у тотема. Спешу к нему, на ходу снимая ключ-нож, который отзывается на прикосновение, пульсирует, как маленькое сердце. Рио тычет пальцем в основание пирамиды:

– Паз здесь.

– Знаю.

Система подсвечивает нож и паз. Окидываю быстрым взглядом свой поредевший отряд:

– Готовы?

Ключ входит в скважину, и символы, так заинтересовавшие Рио, начинают светиться, словно внутри пирамиды зажегся прожектор.

– Летит! – выкрикивает Хелен.

Над озером к нам движется нечто крылатое, везет на себе чертового манкурта, если это он, а не кто-то похожий.

А пирамида, зараза, все светится и светится, но открывать проход не спешит. Тварь над озером видна уже отчетливо. Размером с трейлер, в груди пульсирует что-то красное, верхом на ней сидит старый знакомый Зарг , поблескивает серебром доспеха.

– Надо было не слушать тебя, а начинать раньше! – кричит Виктория подковылявшему к нам Старику.

Преследователь движется очень быстро, тень скользит по гладкой как зеркало поверхности озера. Кажется, такие твари называются горгульями: большие крылья, клыкастая демоническая пасть, закрученные рога, почти человеческие руки. Горгулья не каменная, но шкура у нее серо-коричневая, с виду твердая, крепкая.

– Это киборг! – говорит Рио. – Невероятно – магический киборг!

Широко распахнув глаза, смотрю на прозрачную грудную клетку крылатого маунта, где в светящейся субстанции сокращается алый сгусток в форме сердца, толкая кровь… если это кровь… И непонятно даже: робот рассекает воздух над озером или живое существо? Сердце и прозрачная масса, в которой оно находится – материальны или сотканы из энергии?

Полминуты, и они будут здесь.

– Да что же ты не работаешь, сволочь?! – ору я на сияющую, как новогодняя елка, каменную пирамиду и торчащий из нее ключ-нож, в котором извиваются разноцветные потоки света.

Зарг  на спине горгульи поднимает меч, и тот разгорается синими переливами. Вытягиваю в их сторону руки, дав импульс в Ядро, откуда по нитям Контура течет энергия в ладонь. Слишком далеко для Плети паука…

Взревев, Старик обращается медведем. Рио стреляет из арбалета, что довольно бессмысленно. Вики пытается воздействовать на горгулью ментально, но и это ни к чему не приводит.

Я уже вижу поблескивающие глаза под шлемом стража. На моем запястье пульсирует давно не дававший о себе знать Культиватор. Дальше я действую то ли по его подсказке, то ли по наитию – разделив поток из Ядра на два рукава, развожу в стороны руки и резко свожу перед собой, издав громкий хлопок.

Будто солнце вспыхивает в моих ладонях. Пара жгутов энергии сплетаются в тугую спираль, которая выстреливает вперед золотистой ракетой. Меня толкает назад. Ахает Хелен.

Горгулья резко заваливается на крыло, уходя от атаки, как истребитель от «стингера». Вытянутый золотой сгусток прочерчивает воздух у самого ее бока, оставив на нем черное пятно ожога, и растворяется в небе.

Внимание! Ты создал уникальную комбинированную кату: «Удар паука».

Модификация приема «Плеть паука»

Прогресс трансформации: +0,9%.

Интеллект: +1,2%

Сила: + 1%

Горгулья едва не падает в озеро, почти чиркает лапами о поверхность, но вытягивает кривую полета вверх, поднимается, сумев спасти себя и седока. Описывает над берегом стремительный полукруг, который должен закончиться прямо над нами.

– Да что же ты! – пинаю тотем, а он как будто именно этого и ждал: пирамида вздрагивает и смещается в сторону, в пьедестале открывается проход, похожий на лаз в подземелье. Место, куда мы собрались, освещено бледным серым светом.

Отмахиваюсь от извещения о том, что я открыл путь в новую локацию, как и от предостережения про опасность – на поверхности мы точно не выживем.

Первой в открывшийся проход лезет Хелен. За ней – Вики.

Горгулья несется, как крылатая ракета. Она так близко, что слышен шелест воздуха. В лаз рыбкой ныряет Рио, потом лезет медведь, толкаю его в мохнатый зад, спихивая вниз. Мне нужно закрыть тотем.

На лапах маунта стальные браслеты мигают синеватыми огоньками, от них по телу растекается световая сеть, создавая магический экзоскелет. Сложив крылья, горгулья пикирует. Зарг  наклоняется вбок, замахиваясь мечом.

Выдернув ключ-нож, я ныряю в лаз, а то место, где секунду назад была моя голова, пронзает синий клинок.

Пирамида вздрагивает и начинает неторопливое движение назад. Горгулья проносится над тотемом, делает короткий полукруг, с клекотом приземляется и бежит по инерции, притормаживая и бороздя когтями камни. Зарг  на ходу спрыгивает с нее, бросается к тотему, занеся меч над головой.

Лаз закрывается, остается узкая щель. В тот момент, когда на уменьшающуюся полоску света падает черная тень, пирамида становится на место, и через миг сверху доносится глухой стук клинка о камень.

Интерлюдия. Дана

Дана просто шагает в туман – и через пару секунд выходит из него. Воздух влажный, почти горячий, где-то кричат птицы, шелестит листва. Она прикрывает глаза, спасаясь от светлой желтизны, затянувшей небо.

– Трындееец… – тянет Илай, вертит головой по сторонам.

– Мы где? Это еще Остров? – Бык поворачивается и ощупывает стену, сложенную из неотесанного камня. Полого изгибаясь, она уходит влево и вправо, теряясь за деревьями, будто опоясывает всю эту территорию.

Чтоб проверить, не голограмма ли это, Дана пинает стену – и шипит от боли. Самая настоящая стена!

– Высокая, – говорит Илай. – Но перелезть можно.

– Зачем? – она тычет вверх пальцем. – Погляди выше – за нею дальше завеса.

Действительно, над стеной, если задрать голову, мигают отблески разноцветных всполохов.

– Нет уж, пути назад для нас точно нет, – Дана решительно поворачивается к стене спиной, положив ладонь на рукоять сабли, висящей в ножнах на боку.

Впереди натуральные джунгли, густые и какие-то стрёмные. Дана всегда была городской жительницей, всякие там жуки, змеи, ядовитые плющи, лианы, скорпионы, москиты и прочие экологические удовольствия ее не прельщают, пусть гринписовцы на это молятся, а она как-то всегда обходилась. Джунгли шелестят, шевелятся, курятся испарениями. В одном месте, далеко в глубоком узком просвете между сочной зеленью, виднеются стены разрушенных построек, остатки древней кладки, а совсем уж далеко в небо торчит здоровенный темный столб. Вроде такая витая башня из тумана или дыма. Или кажется, или в вышине над ней что-то вспыхивает и мерцает.

– Что за хрень? – спрашивает Илай, имея в виду, наверное, этот столб.

– А помните, карлик про какую-то «Великую Спираль» что-то болтал? – говорит Дана и выпучивает на него глаза, изображая эпичность. – Пронзающую, миры.

– Какая ж это спираль? – пожимает Илай плечами. – Вообще не похоже.

– Почему, немного смахивает.

Она отворачивается от него. В компании этих двух здоровенных парней ей чуток не по себе, Быка она вообще не понимает, есть в нем что-то маньяческое, а Илай, хоть и забавный пацан, после потасовки с Ником тоже кажется слегка тю-тю. Из-за какой-то унылой хиллерши полез в драку на собственного клан-лида. И отхватил ожидаемо… Вот возьмет сейчас да как набросится! Дана не сомневается, что наваляет ему, но все равно чувствует легкую опаску.

В детстве она разработала беспроигрышную стратегию: нападай первой – за сильную сойдешь. На самом же деле она начинает прикидываться оторвой, когда теряется и не знает, как себя вести.

Вот сейчас она не очень понимает, как поступать. Ключ-нож у нее, значит, она главная в когорте, жизни Ника и Рио в ее руках, и медлить нельзя. Но станут ли парни слушаться ее?

Хочется спросить, есть ли тут вообще тотемы и что делать, но Дана прикусывает язык. Она должна казаться сильной, должна, черт побери, сама принимать решения!

– Короче, идем к тем развалинам. Тотем должен быть там.

– Почему? – спрашивает Бык, безучастно окидывая взглядом джунгли.

Дана стучит себя пальцем по виску.

– А ты подумай! Тотемы у нас обычно где? Ну? – парни молчат, и она отвечает сама. – Вот вы два Эйнштейна… Короче, в древних городах, на главной площади, на перекрестке улиц, вот где. А там у нас что?

Бык кивает и вдруг одобрительно хлопает ее по спине ручищей. Как бревном между лопаток зарядил! Дана аж пригибается, но делает вид, что все как надо, она ж хулиганка и вообще боец, каких поискать, ей это хоть бы хны, когда здоровяк размером с карьерный самосвал своей двутавровой балкой по спине долбает.

– Там город! – наконец врубается Илай.

Странно, что Бык сообразил быстрее, он выше Илая, туда наверх должно дольше доходить. Или он не столько тупой, сколько странный? Хотя и Илай, если разобраться, не тупой. Видела она в жизни тупых, а он еще ничего.

Илай вынимает из ножен тесак и с вызовом смотрит на джунгли, а в голову Даны закрадывается тревожная мысль, которой она спешит поделиться:

– Короче, пацаны, не орём и не отсвечиваем, потому что несколько минут назад здесь прошли «спартанцы», а они теперь наши враги. А еще раньше – Ганк, тут вообще без комментариев.

– Небесный Легион, – гудит Бык. – Он тоже здесь.

И что он хочет сказать? Плохо это или хорошо? Неважно, главное – найти тотем и потом разбираться, что делать здесь, в центре, и в чем смысл того, что когорта сюда попала.

В общем, Дана берет бразды правления в свои руки:

– Идем вдоль стены, тут нет растений. Не шумим, избегаем других игроков, если попадутся.  Вперед! – командует Дана и устремляется по низкой насыпи вдоль стены, где растительность будто бы выжгли, но удивленный возглас Илая ее останавливает:

– Глянь, что там? – он указывает в небо над джунглями, где что-то плывет.

Сначала ей кажется, там движется что-то типа самолета или дирижабля – воздух слишком плотный от испарений, и картинка не четкая, но вскоре становится ясно: эта штука машет крыльями! И у нее вроде есть голова. Некоторое время Дана щурится, вглядываясь, потом решает:

– Да хрен на них на всех! Нам нужен тотем, и всё тут. Не отвлекаемся!

Нечто в небе начинает отдаляться – так и не удается нормально рассмотреть, что это.

Дана шагает решительно, рослые парни едва поспевают. Сколько прошло времени? Ой, немало! Хотя Старик говорил, что если открыть один тотем, получится замкнутое на себя маленькое пространство, в нем сокланы могут на время спрятаться… Но кто сказал, что там будет безопасно?

А вот и дорога, мощеная древними растрескавшимися булыжниками, между которыми растет трава. Деревья подступают с двух сторон, сцепив над дорогой ветви, с них свешиваются лианы.

– По ней точно давно не ездили, – заключает Бык. – Да и ходили, кажись, редко.

– Это ты как унюхал? – огрызается Дана раздраженно. Она злится, потому что боится за Рио и остальных.

– А я этот… следопыт, – поясняет он. – Чуйка у меня на такое. Нутром вижу.

Дана спешит дальше, на ходу тянет руку к лиане, чтоб пощупать и этим снять свой страх, но тут же отдергивает.

Древовидная лиана.

Класс: цепкое, вьющееся.

Дополнительные характеристики: ядовитая.

Приходится вилять по дороге туда-сюда, чтобы избегать их. Вдалеке что-то верещит, хрипит, но быстро стихает. Бык хмурится, бурчит что-то неразборчивое.

Они пробегают под обвитым гибкими красно-розовыми стволами телом непонятного существа, из клубка толстых жгутов торчит почти человеческая коричневая нога с подергивающимися пальцами.

Перед глазами мигает желтый текст:

Озерный драуг, вне системы.

Не человек. И черт с ним. Взяв левой рукой  Птичку, подаренный Стариком нож, Дана несется дальше.

Наконец, дорога упирается в вал камней, когда-то бывший городской стеной. По нему стелются вьюны, крупные валуны поросли мхом. Дальше лежит мертвый город: развалины построек, поросшие деревцами и травой фундаменты, и здания поцелее, приземистые, все залепленные растительностью. Они в основном круглой формы, и везде колонны, высеченные из цельного камня.

Сразу за городом синеет озеро, частично скрытое кронами, на середине его остров, где в дымке виднеется сооружение, что-то типа крепости, отсюда не разобрать.

Стоящий позади Бык начинает сопеть, Дана поворачивается и видит, как он шевелит носом. Встретившись с ней взглядом, рокочет:

– Пованивает, однако. Чуете?

– Там, внизу, живут дикари, – предполагает Илай.

Вспоминается задушенный лианами драуг. Эти твари любят селиться в заброшенных городах, создают там колонии. Но ведь на главных площадях древних поселений часто стоят тотемы, так что нужно рискнуть и прорваться к нему!

– Идем, – решает Дана. Парни не спорят, топают за ней по склону каменного вала. Приятно, когда у тебя в распоряжении этакие богатыри.

– Давайте быстрее, – бросает она на ходу.

По земляной улице они огибают несколько развалюх, потом начинаются лучше сохранившиеся, но все равно явно нежилые постройки.

Запахи усиливаются – вроде впереди бойня. Дана крепче сжимает саблю. Все молчат, настороженно оглядываясь. Чем ближе к центру заброшенного озерного поселения, тем меньше деревьев и разрушенных домов. Скоро площадь, и там должен быть тотем.

Глава 22. Субзона

Сверху доносится скрежет – страж пытается сдвинуть тотем. На голову сыплется пыль и земля.

– Валим отсюда, чего ты там застрял?! – кричит Рио.

Начинаю пятиться по узкому проходу, держась за стены, укрепленные пористым черным веществом вроде застывшей смолы. Короткий проход резко меняет уклон, и я вываливаюсь в новую реальность. Успеваю сгруппироваться, ноги проваливаются в чавкнувший ил. Сокланы топчутся рядом, затравленно озираются.

Мы стоим по колено в болоте, туман вокруг слоистый, густой, как каша. Рио от меня дальше всех, вижу только его силуэт. Он медленно взбираться по штанам, тянет прозрачные щупальца. Вики пару раз топает, сбрасывая их, делает шаг ко мне и хватает за руку.

– Чертово место какое-то. Мне тут не нравится.

– Угу, мне тоже, – бормочу я, оглядываясь на отверстие в выгнутой, почти отвесной земляной стене, и с ужасом отскакиваю, увидев, что нора, через которую мы попали сюда, затягивается. Еще несколько секунд – и от нее не остается и следа. И вправду чертово место! Мы один на один с неизвестностью, заперты внутри болотного мешка мини-локации. Самостоятельно нам отсюда вряд ли выбраться.

С этой точки замкнутое пространство напоминает большую чашу с земляными стенками, мы стоим на ее укутанном туманом болотистом дне. Причем стенки чаши состоят не только из земли, в нижней части еще и переплетенные толстые корни, то есть когда-то здесь стеной росли деревья, но сгнили до самых оснований.

Система выдает оповещение:

Субзона «Болото».

Непригодна для жизни.

Угроза: токсичные испарения.

Воздействие: летальное.

Максимальное время пребывания: 90 минут.

Сообщение приходит одновременно всем, и сокланы заметно напрягаются. Медведь Бу, которому жижа выше брюха, рычит. Он тоже увидел системку?

– И что получается? – спрашивает Хелен, стоящая между ним и Рио. – Если нам снаружи не откроют проход, мы умрем за час?

Им система показала час? То есть у меня в полтора раза больше времени...

Вики добавляет:

– Только бы Дана поспешила. Сейчас от нее все зависит.

Или кажется, или неподалеку раздаются едва слышные всплески, словно босые ноги шлепают по воде. Медведь поворачивается к источнику звука, шумно втягивает носом воздух. Мы тоже смотрим туда. Ничего толком не видно в проклятом тумане.

– Что дальше? – спрашивает Хелен шепотом. – Будем на месте ждать?

Между корнями в основании земляной стены, из которой мы вывалились, виднеются темные дыры. Пока смотрю на них, Виктория запрокидывает голову к неразличимой вершине стены.

– Интересно, что там? Что будет, если забраться наверх?

– Если это замкнутое на себя пространство, – говорит Рио, – то я бы предположил три варианта: либо непролазные заросли, либо склон на самом деле бесконечный, либо ты просто упрешься во что-то типа силового поля.

– Но должен же быть выход.

– Давайте хотя бы вбок пройдем, поглядим, что там, – предлагаю я.

Начинаем двигаться вдоль земляного вала. Меня преследует ощущение, что кто-то за нами следит, не дают покоя дыры между корнями, уж очень они напоминают норы.

– Вики, у тебя зажигалка с фонариком жива?

Система предупреждает, что я получил 0,3% деформации. Я протяну здесь дольше остальных потому, что могу перерабатывать ее в деформу и складывать в хранилище. И конечно, я могу помочь другим – один раз мне удалось спасти Илая. Только я тогда, во-первых, чуть не умер, во-вторых, едва не превратился в какое-то неведомое чудище, и в-третьих, вряд ли получится помочь всем сразу, деформа просто переполнит меня, не успею ее сбросить.

Вики протягивает зажигалку.

– Отойдите, – я, нахожу между корнями дыру побольше, свечу туда – и отшатываюсь. Два круглых глаза блестят отраженным светом.

Личинка болотного мурлока.

Класс: паразит.

Дополнительные характеристики: ночной.

– Что там? – спрашивает Рио, пятясь. – Оно крупное?

– Детеныш болотного мурлока, – шепчу я хрипло.

В норе что-то копошится, причмокивает. Бу рычит и бьет лапой по грязи.

– Мне здесь не нравится все больше и больше, – говорит Рио. – А особенно не нравится, что если тут – личинка какого-то болотного мурлока, то ведь где-то лазает взрослый болотный мурлок. И один ли он там лазает или толпой?

– Где может быть выход отсюда? – повторяет Хелен.

– Он должен иметь какую-то… – я повожу рукой по воздуху. – Какую-то материальную форму, что ли. Это что-то типа тотема, или холм, или, черт его знает… Кочка какая-то с дырой.

Хелен переступает с ноги на ногу, обхватив себя за плечи.

– Если это не тотем, то как мы его узнаем?

– Вон, смотрите, – Рио показывает в глубину тумана. В направлении центра чаши он немного поредел, и там видно легкое мерцание – далекое, бледное, но все же различимое. А может и не очень далекое, из-за тумана расстояние не определить.

– Это может быть выход? – добавляет он. – Могла Дана уже успеть? Нет, вряд ли. Хотя…

– Идем туда, – решаю я.

Шлепаем по болоту прочь от стены, я шагаю первым. Глубже не становится, даже вроде немного мельчает. Обернувшись, понимаю, что склон начисто пропал из виду, теперь мы посреди светло-серого ничто. Земляная стена была единственным ориентиром, больше ничего не видно: вверху, внизу, по сторонам – только влажная хмарь.

Поначалу мы вздрагиваем от каждого шороха, но вскоре более-менее успокаиваемся. Получаем системки – я о процентах деформации, у остальных снижается индекс жизнедеятельности. Перегоняю деформацию в деформу и получаю 4 единицы.

– И долго так? – едва слышно спрашивает Хелен. – Меня знобит.

Мерцание все ближе, но пока непонятно, что это там такое. А вот звуки, которые начинают доноситься с той стороны, мне точно не нравятся.

* * *

Мерцание впереди то возникает, то пропадает. В моем хранилище 22 единицы деформы. Я пока чувствую себя хорошо, а остальным приходится несладко, индексы их жизнедеятельности снизились не настолько, чтобы они падали с ног от изнеможения, но достаточно, чтобы стало труднее двигаться.

В тумане раздается утробный рык, заканчивается он фырканьем и истошным ором, от которого волосы шевелятся на голове. Успокаиваю себя, что смогу совладать с любым животным, в том числе монстром, подчинив его. Или не с любым? Наверное, все же нет…

Доносится удивленный возглас какого-то существа:

– Уо? Уо?

– Уо! Уо! – откликаются издали. – Трррр! Уо! Уо!

Что-то начинает плескаться, словно пара десятков гигантских рыб бьют плавниками по поверхности болота, и мимо нас скачет стая горбатых существ. Последнее, вытаращив глаза-блюдца, прет прямо на нас:

– Уо! Уо!

Болотный мурлок-прыгун.

Класс: рыболюд.

Дополнительные характеристики: хищник.

– Рыболюд? – растерянно лепечет Рио.

Тварь – вроде двигается на двух ногах, но что-то в ней есть рыбье. Вытянутая поблескивающая башка, туловище с острым килем на спине. Мурлок несется длинными прыжками. Он плюхается в болото, приседая перед новым прыжком, отталкивается и проносится мимо нас.

Бу шумно фыркает, рычит. Интересно, Старик еще долго сможет находиться в медвежьем теле?

Вдруг Рио разворачивается, вскинув арбалет. Шарахаюсь, и лишь потом оборачиваюсь: туман над черной водой рассеялся, открывая взгляду низкую волну, идущую через болото.

– Что-то плывет, – тихо говорит Рио. – Крупное.

Над волной возникает окно с красным текстом:

Болотный гнолл.

Класс: хищник-кровосос.

Дополнительные характеристики: ночной.

Сбоку от нас темная вода начинает закипать, и вскоре становится ясно, что там плещутся сотни мелких тел. Ловлю взглядом всплывшее на поверхность существо, и получаю подсказку:

Личинка болотного мурлока.

В этом биоме есть какая-то своя система. Мурлоки с их личинками, гнолл… интересно, они враждуют?

Громкий всплеск – и буквально в паре метров от нас извергается фонтан грязи, после чего там во весь рост встает гнолл.

Бу рычит на все болото, Хелен ахает.

У гнолла длинные, свисающие до поверхности болота руки с огромными запястьями, отвисшее брюхо, тощие кривые ноги. Он как корявая гигантская горилла, но при этом монстр – именно болотный гнолл, как-то приспособившийся для плавания: между непривычно длинных пальцев поблескивают перепонки. Глаза у него жабьи, а чресла замотаны чешуйчатой шкурой… она мурлочья, что ли?

И еще он здоровенный, раза в три выше меня и в пять – толще.

– В стороны! – ору я, и сокланы бросаются врассыпную.

Я успел приготовиться, поэтому сразу получается ввинтиться в мозг обитателя субзоны. Миг – и я это он, я смотрю его глазами и вижу пять зеленовато светящихся человеческих силуэтов, при виде их у меня, будто пробуждающийся вулкан, рокочет голодное брюхо.

В разуме гнолла – как в гнилой яме, где живет куча всякой дряни, там что-то шевелится, трещит и шуршит, и еще там жутко воняет. Конечно, в ментальном смысле. Обрушившись в сознание болотного монстра, я поднимаю со дна кучу мути и вселяю в него застарелый ужас перед какими-то давно исчезнувшими врагами. Они были у гнолла в незапамятные времена и уничтожили большую часть его племени.

Разум гнолла примитивный, подчиненный простым инстинктам, поэтому направить его в нужную мне сторону удается легко. Требуется всего пара секунд, чтобы гнолл внезапно увидел перед собой тех самых своих прежних врагов. Вики, Хелен, Рио, Бу, я – все мы для него становимся ужасными и смертельными.

Гнолл отшатывается, вскрикивая, как от боли, с разворота обрушивается в воду и уносится прочь, подняв густую волну жижи. Уведя его достаточно далеко, я возвращаюсь в свое тело и вижу, что вода снова закипает, теперь в нашу сторону движется полчище личинок.

– Валим отсюда! – командую я и шлепаю по грязи.

Впереди снова мерцает, мы спешим туда, а личинки не отстают. С ними я совладать не смогу, их слишком много, и у них вообще нет сознаний, лишь простейшие инстинкты, самый основной из которых: жрать!

Из тумана проступают стебли тростника, и мы выскакиваем на берег болотного острова. Мерцание видно где-то в его глубине.

– Теперь отстанут, – радуется Хелен, оглядывается и кричит: – Да чтоб вы сдохли! Ой, не отстают!

Личинки ползут за нами, похожие на больших мокриц, клацают зубастыми ртами, окруженными короткими извивающимися щупальцами. Только сейчас удается их нормально разглядеть – вид у тварей наимерзейший.

Самая бодрая личинка бросается ко мне, присасывается к носку берца, я пинаю ее, и она, раскучиваясь, летит прочь. С изумлением обнаруживаю, что в носке теперь дыра.

– Ого, какие зубки! – Старик, оказывается, успел перевоплотиться. – Как у пираний.

Мы отступаем вглубь острова, твари лезут за нами, а потом будто бы наталкиваются на силовое поле, обиженно подергивают щупальцами и отступают в воду.

Вроде бы надо обрадоваться, но почему-то происходящее мне не нравится. Вокруг нас мертвые деревья, призраками чернеющие в тумане. Что отпугнуло тварей?

С оружием наготове движемся дальше, и перед нами возникает мертвое дерево, на ветках которого что-то болтается. Ближе становится видно, что оно украшено трупиками личинок. Причем развешаны они как-то симметрично, вроде гирлянды.

– Такое сотворить могло только разумное существо, – отмечает Рио. – Что это там? Глядите, опять мерцает.

В тумане проступают две пары каменных трехметровых колонн, держащие плоский свод. Ближняя колонна слегка накренилась и поросла мхом. Другую рассекла трещина, оттуда пробиваются крошечные грибы на длинных ножках.