Текст книги "Светлячок и тень (СИ)"

Автор книги: О. Зеленжар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Кинув скарб на землю, Келафейн размял спину:

– Остановимся здесь, переночуем. Я проверю грибное местечко…

Взяв с собой бурдюки и мешок, он уверенной походкой двинулся вверх по ручью, и Ксаршей вновь обожгло страхом.

– Не уходи надолго, пожалуйста, – попросила она.

Прозвучало это как-то жалобно и совсем по-детски, но девушка ничего не могла с этим поделать. Полуэльф обернулся, с удивлением посмотрел на нее и вдруг успокаивающе сказал:

– Я быстро, обещаю. Тут совсем рядом.

Его слова подействовали как заклятие, и страх Ксаршей быстро улегся. Разложив спальники и выложив котелок, забывшись в рутине, она и не заметила, как Келафейн уже вернулся. Он положил на землю полные бурдюки и большую охапку какого-то хвороста. Странно, откуда тут деревья?

– Это зархвуд, – объяснил полуэльф, проследив ее взгляд. – Он здесь вместо дерева. Такой же лёгкий и горит хорошо, но ощущения, когда вырезаешь из него, всё-таки другие.

Он принялся складывать костер, а Ксаршей невольно вспомнила отца, сидящего у очага и вырезающего для нее лесных зверьков… Все они уже рассохлись от времени, дерево так недолговечно. От этих воспоминаний предательски защипало в глазах. К счастью, Уголек сидел к ней спиной и сосредоточенно чистил грибы, складывая в котелок. Не хватало еще в конце первого же дня развыться прямо у него на глазах. И так страшно представить, что парень о ней думает. Зато с этого ракурса было удобно наблюдать за ним.

При свете костра он, наконец, перестал быть тенью, глаза приобрели темно-красный цвет, а металлические клепки на порядком пообтрепавшейся кожаной куртке сверкали, словно чешуя черного дракона. На шее ярко выделялась серебристая ниточка. Полуэльф ниже наклонился над котелком, и из-под куртки выглянул гладкий камушек на веревочке и тонкий брусочек дерева с тщательно вырезанным изображением. Приглядевшись, Ксаршей различила женщину с нижней половиной паука, и ей вдруг стало неприятно. Когда-то Нари рассказывала ей про Лолт, Паучью Королеву, богиню дроу. Ее изображали похожим образом. Что бы это могло значить? Неужели Келафейн имеет какие-то дела с темными эльфами? От этих мыслей Ксаршей стало зябко. Неверно истолковав ее пристальный взгляд, Уголек показал ей пузатый грибок, зажатый в руке:

– Это бочконожка. В таких ещё можно найти воду, но здесь ее и так достаточно… Я, когда к вам шел, только ими и питался. Удобно …

Его деловитые ловкие движения, дружелюбный тон и болтовня о пустяках немного расслабили Ксаршей. Что бы там ни было, этот парень просто не может служить темным эльфам, это совсем не вяжется с его образом. Она уселась ближе к нему.

– Келафейн, скажи, что тут может быть полезно? Какая магия, какие умения? Ты лучше знаешь этот мир. Сколько нам примерно идти?

Полуэльф стряхнул грибы в подвешенный над огнем котелок, помешал.

– Идти ещё два дня, и выйдем у южной дороги к поместью… А магия… Здесь многие боятся огня, света и молний… Хотя не все! Никогда не бейте слизь молнией! Бррр! – и он передернул плечами от омерзения.

Ксаршей тихо хихикнула над этим жестом, а парень продолжил:

– Все, что может обострить чувства и обезопасить во время сна, тоже будет полезным… Многие нападают из засад, поджидая, когда жертва подойдёт близко, но тут, на верхнем слое, стоит больше опасаться пещерных медведей и бандитов.

– К сожалению, такой магией я не владею, – вздохнула эльфийка.

Они немного помолчали. Полуэльф помешал грибы в котелке, затем попробовал и довольно улыбнулся:

– Ещё одно преимущество грибов – их не надо долго готовить. Хотя я все равно уже соскучился по обычным пресным лепешкам.

Ксаршей сама непроизвольно облизнулась, вспомнив вкус хлеба, и грустно улыбнулась.

Разлив горячую похлебку по тарелкам, они приступили к трапезе, обжигаясь и смеясь над собственной жадностью. Варево было той еще безвкусной бурдой, но Ксаршей осталась довольна. За горячей едой паренек стал бойче, разговорился, и вскоре Ксаршей сморило от его рассказов о грибах, ящерицах, плесени и прочих радостях жизни в Подземье. Вскоре она перестала понимать смысл его слов, только оживленный тон. Надо же, тело у него уже взрослое, а сердце и душа того маленького вороненка, готового болтать о червях и улитках до следующего пришествия Тиамат.

– Утомил вас, да?

Девушка встрепенулась и посмотрела на улыбающуюся физиономию напротив. Честно говоря, она и правда немного задремала, но виной тому была не столько болтовня парня, сколько усталость и горячая еда.

– Ложитесь спать, – не дожидаясь ответа, сказал он. – У вас теплый спальник?

Ксаршей бросила взгляд на свое залатанное одеяло на гусином пухе:

– Да, вполне.

Келафейн протянул эльфийке свой плащ. Плотная вощеная шерсть приятно грела руки, а мех на оторочке защекотал лицо.

– С непривычки камни кажутся очень холодными, холодней земли, – объяснил он оторопевшей девушке.

– А ты сам как? – спросила Ксаршей.

Уголек пожал плечами:

– Теплый костюм и привычка, а вот вы можете и заболеть. И еще, – он слегка замялся. – Я сплю как человек, долго. Придется по очереди покараулить. Сначала я или вы?

И чего он так напрягся?

– Давай сначала ты, – ответила эльфийка.

– Хорошо, – кивнул он, – устраивайтесь.

Парень погасил огонь, и мир вокруг опять стал черно-белым и таким холодным, что Ксаршей, посильней укутавшись в одеяло, с головой накрылась плащом Келафейна. От него пахло землей, плесенью и, внезапно, кисловатыми спелыми яблоками. Закрыв глаза, она погрузилась в теплый шерстяной океан. Издалека до нее донеслось:

– Я разбужу вас, когда придет время.

Мрак непроглядного транса мягко опустился на плечи как плащ Уголька. Не было ни видений, ни ласковых прикосновений родной земли, только темнота. Ксаршей была слишком далеко от своего леса, чтобы чувствовать его. Из небытия ее вывело легкое прикосновение. Открыв глаза, Ксаршей увидал замершего Уголька, тянущего руку к лежащему рядом оружию. Он смотрел куда-то на противоположный берег, и, бросив туда взгляд, девушка увидела несколько массивных фигур, застывших прямо напротив их лагеря. Огромные, плечистые, а на рожах – крупные нижние клыки, словно у кабанов. Орки! Их горные племена не часто тревожили лес друидов, но иногда спускались с гор, чтобы поохотиться у подножия.

Уголек ловко выхватил стрелу:

– Ке-ам! – и снаряд со свистом вонзился прямо в грудь первому их громил. Тот опрокинулся наземь и затих.

Не сразу сообразив, что случилось, двое его подельников, наконец, яростно зарычали. Копье со свистом воткнулось в землю, чуть не задев полуэльфа, но тот ловко ушел от него, находу выхватывая следующую стрелу и пуская следом за первой. Клыкастые юркнули за крупный валун, и снаряд Уголька не достиг цели, острый наконечник чиркнул по камню, едва не переломив древко пополам. Грязно ругнувшись, Келафейн отбежал в сторону, но поздно – орки обогнули валун и уже летели во всю свою прыть в сторону парня, обнажив огромные секиры.

Несмотря на пригвоздивший к земле ужас, Ксаршей осознала, что если не вмешаться, Келафейн погибнет. Орки огромные и сильные, словно медведи, и одно неверное движение может даже такого ловкача, как Уголек, свести в могилу. Точно, медведь… Скинув оцепенение, эльфийка рванула с места, находу обрастая буграми мышц и всклокоченным мехом. Огромный медведь с ревом обрушился на спину орка. Тот беспомощно вскрикнул, занеся секиру для удара, но звериные челюсти, словно стальной капкан, перекусили его толстую шею.

Мокрый хрип, брызги крови. Второй орк, отшатнувшись от тяжелой звериной лапы, махнул секирой в сторону полуэльфа. Тот ловко увернулся, отбросив лук и выхватив саблю. Лезвие сделало кривой росчерк на груди орка, а следом обрушилась медведица, сминая ставшее вдруг хрупким тело.

Тяжело дыша, Ксаршей отшатнулась от изувеченного трупа и посмотрела на такого же запыхавшегося Уголька. Тот, быстро успокоившись после боя, вытащил тряпицу протереть лезвие.

– Вот о чем я говорил. Бандиты! Сколько их не распугивай, все равно продолжают рыскать…

Облегченно вздохнув, Ксаршей вернула себе облик. Какой еще реакции она ожидала от следопыта? Глубочайшего душевного потрясение после созерцания ее звериного облика? Приступа тошноты при виде трупов? Даже смешно стало… Медвежье тело заботливо забрало с собой и кровь орка, и куски его плоти, прилипшие к меху, остался лишь металлический привкус во рту.

Наблюдая за тем, как Келафейн деловита оттаскивает тела в сторону от ручья, друидка осознала, что колени у нее больше не трясутся и сердце не колотится попавшей в паутину бабочкой. Пока он собирал стрелы и складывал их в колчан у спальника, девушка прислонилась спиной к камню, подложив под ноги одеяло.

– Твоя очередь отдыхать.

Его не надо было упрашивать. Коротко кивнув, парень завернулся в одеяло с головой и пробормотал оттуда:

– Но если что будите меня…

Очень скоро из тряпичного кокона послышалось спокойное сопение глубоко уснувшего человека. Надо же, прошло от силы пара минут, а он уже в отключке. Вот это талант так талант.

Время вязко тянулось в темноте, и эльфийка потеряла ему счет, вглядываясь и вслушиваясь в журчание ручья и малейший шорох камней неподалеку, и с облегчение вздохнула только тогда, когда одеяло Келафейна зашевелилось, обнажая его растрепанную голову. Парень заметно погрустнел. Разводя костер и разогревая остатки вчерашней похлебки, Ксаршей искоса поглядывала, как он печально собирал волосы в пучок. Медленно, задумчиво…

– Все в порядке? – спросила она.

– Кошмары снятся про сестру, – признался парень, совладав, наконец, с волосами. – Хочу ее найти… и боюсь одновременно, – и его руки безвольно повисли на коленях.

Ксаршей успокаивающе погладила его по плечу, и Уголек продолжил, словно оправдываясь:

– Талнисс не слабая… В магии она посильней меня и фехтует что надо, но боюсь все равно… Всего ведь не предусмотреть… Это неважно, – встрепенувшись, он продолжил сворачивать лагерь, пока эльфийка гасила огонь.

– Давай будем надеяться на лучшее, – сказала друидка, наблюдая за его бурной деятельностью. – Если бы надежды не было, ты бы не пошёл ко мне. Хотя не знаю, будет ли от меня толк… но я постараюсь, – почти шепотом добавила она, но острые уши полуэльфа все услышали.

Он с удивлением посмотрел на нее:

– Это вы меня учили ходить по лесу, читать следы… Если вы не сможете, не сможет никто, но я в вас верю. Вы очень сильная.

Было одновременно стыдно и приятно услышать такое. “Глупый мальчик, он ведь не знает, что страж из меня так себя”, – подумала Ксаршей, но на губах непроизвольно заиграла теплая улыбка.

– Ты тоже вырос сильным и умелым, – ответила она и с удивлением отметила, что Уголек сразу нагнулся за чем-то невидимым, чтобы спрятать от нее лицо. Неужели смутился?

– Пора двигаться, – отвернувшись, пробормотал он, подтверждая ее догадку.

Эльфийка решила впредь не лишать его душевного равновесия. Похвалу он, кажется, слышит не часто, если вообще слышит…

Они двинулись дальше по монотонным каменным коридорам, которые то сужались, то превращались в огромные гулкие гроты, готовые поглотить их маленькие фигурки. В одном из таких они замерли, услышав истошные крики, многократно отраженные эхом. Ксаршей готова была поклясться, что различала знакомые слова.

– Какие-то гномы, – поделилась она догадкой с полуэльфом.

– И они попали в беду, – откликнулся Уголек. – Поспешим! – и он ринулся вперед, перепрыгивая каменные обломки.

Ксаршей оставалось только бежать за ним следом, удивляясь, как легко он решил прийти на помощь совершенно незнакомым ему путникам.

Грот перешел в коридор, который вывел их в небольшую пещеру. В нос ударила вонь чего-то едкого, крики стали громче. В угол пещеры забилась гигантская ящерица, на спине которой, скорчившись, вопили две маленькие фигурки. Ксаршей сначала не поняла, в чем дело, но через мгновение увидела сумрачные ложноножки, протянутые от пола к мечущемуся в панике зверю. Какая-то странная масса перетекала по камням, оставляя мокрый едко пахнущий след. Свистнув, стрела Келафейна вонзилась в темную кляксу, заставив подобрать несколько ложноножек.

– Бегите на стену! – прокричал полуэльф на подземном, выхватывая следующий снаряд.

Фигурка на спине ящерицы что-то невнятно прокричала, натянув поводья скакуна, но поздно – вскинувшиеся щупальца впились в покрытую чешуей морду, грудь, отчаянно упирающиеся лапы… Запах паленой плоти ударил в нос, а крики боли резанули по ушам. Бедное животное! Ксаршей сплела пальцы в жесте пламени:

– Огонь, гори!

Костер на голых камнях вспыхнул особенно ярко, словно подпитываясь желанием друидки спасти ящерицу. Языки пламени обхватили бесформенную тень на полу, которая в слепящем свете окрасилась янтарным цветом. Огромная живая слизь бесшумно запузырилась в языках пламени, подтянув к себе жадные щупальца. Почувствовав ослабление захвата, ящерица кинулась к стене и полезла на потолок, чуть не опрокинув наездников. Слизь затряслась, покрывшись крупными волдырями, которые громко лопались, с шипением раскидывая янтарные брызги, и вдруг осела, словно пена на супе, безвольно растекаясь между камней. Кажется, ей пришел конец, но Ксаршей не решалась убрать костер, мало ли что.

Со спины застывшей на потолке ящерицы свешивались два гнома с темно-серой кожей. Мужчина с окладистой белой бородой, лысый как колено, смотрел с подозрением, а из-за его спины выглядывала девчонка, чьи косички и пышные юбки грозили перевесить ее и притянуть к полу.

– Мы не причиним вам вреда, – крикнула друидка, надеясь, что ее знание подземного, почерпнутые из общения с Нари, будет достаточным для общения.

– С чего такая сердобольность от разведчика дроу? – осторожно спросил гном. – Мы всего лишь странствующие алхимики, с нас нечего взять.

Девушка растерялась. Что ж, она и правда дроу, да еще и посреди Подземья, и у этого гнома есть все основания подозревать ее. Добродушный голос Келафейна оторвал Ксаршей от невеселых мыслей:

– Эй, мы убили слизь, можете спускаться! Вы же торговцы? Поторгуем?

Гном поерзал в седле, разглядывая красноглазого собеседника:

– А тебе что? Я с дроу не торгую.

Уголек уперся руками в бока и улыбнулся:

– Я не дроу, а хотел бы ограбить, добил бы вашу доходягу, чтобы вы свалились как фрукты… Слезайте, ваш скакун вот-вот помрёт, ему нужна помощь…

– Ещё мне всякие дроу указывают, когда моя ящерица помрёт, – проворчал гном, но к удивлению друидки зверь медленно спустился на землю и замер напротив Келафейна. Ксаршей слегка улыбнулась, добродушный тон и простецкий деревенский выговор полуэльфа явно заронили в алхимике зерно сомнения.

– О! Вы издалека? – удивленно протянул парень, подойдя к морде ящерицы. – Давно не видел глубинных гномов и никогда – в этих краях!

Сощурившись, гном свесился из седла:

– А ты и впрямь не дроу, хотя похож… – спохватившись, он кинул испуганный взгляд на друидку. – Благодарим за спасение… Без вас были бы уже мертвы…

Смущенно потупив глаза, Ксаршей подошла к ящерице и погладила по крапчатой шкуре. Животное печально вздохнуло, прикрыв желтые глаза. Бедняга, и правда еще чуть-чуть, и был бы ей конец. Друидка зашептала в ладонь, создавая целебные ягоды, видеть муки живого создания ей было невыносимо.

Тем временем гном спешился и помог спуститься девушке. На нем была черная мантия, украшенные серебристыми геометрическими узорами вдоль канта. Алхимик сел на камень напротив полуэльфа:

– Я – Кунтелл, а это моя дочь – Шниври. Едем на мены в Криммор. Все под заказ, так что особо торговать нам с вами не чем, только алхимические реагенты.

Уголек печально вздохнул, подперев лицо кулаком:

– Жаль. Я надеялся, может, у вас хлеб найдется… – он перевел взгляд на гномью девочку, которая с любопытством наблюдала, как Ксаршей лечит ящерицу. – Я удивлен, что вы вдвоем, без охраны, без каравана. Вам ли не знать, как здесь опасно?

– Так поэтому и поднялись на верхний уровень, подальше от всех страстей! – ответил Кунтелл. – Путешествие шло удачно, да вот слизь мы не заметили…

– А вы правда дроу? – спросила вдруг девочка, потянув Ксаршей за штанину.

– Шниври! – возмутился алхимик. – Не приставай к госпоже!

– У поверхности много бандитов, – протянул полуэльф, неодобрительно покачав головой. – Орки, гоблины, иной раз люди. Свои опасности. Может, сопроводить? Мы не в Криммор, но нам по пути…

Кунтелл пристально посмотрел на парня, пожевал губами, словно о чем-то раздумывая.

– Мы очень сильно спешим, – наконец сказал он. – Признаться, мы сильно отстаём от графика. Ещё раз спасибо за наше спасение, но если вовремя не доставим этот алхимический сосуд заказчику, то погорим, – и он похлопал по большому горшку, притороченному к седлу, вдоль горлышка блеснули геометрические узоры.

Шниври, во все глаза разглядывавшая эльфийку, вдруг объявила:

– Папа, я тоже хочу такие волосы!

Ксаршей невольно умилилась непосредственности этой маленькой леди, а Кунтелл проворчал что-то про неподобающее поведение и за руки оттащил дочь к седлу. Обернувшись, пробормотал:

– Как я уже говорил, мы спешим. Спасибо за спасение, – в его руках блеснула колбочка с кроваво-красной жидкостью. – Не самая щедрая благодарность, но что имеем.

Полуэльф понюхал зелье и, просияв, кивнул гному:

– Для таких, как мы, это большая щедрость… Удачи в дороге.

Взобравшись в седло, гном направил окрепшую ящерицу прочь из пещеры. Шниври на прощание помахала эльфийке, и та не удержавшись, тоже махнула ей вслед. Какое милое дитя. Ее не отпускала предательская мысль, что старый алхимик просто испугался ее и поэтому отказался от сопровождения. Как жаль, что с этим ничего нельзя поделать.

– Зря они, – задумчиво пробормотал парень, провожая ящерицу взглядом. – Но за зелье лечения им спасибо, в глухих деревнях такое и не сыщешь…

Они продолжили путь, каждый задумавшись о чем-то своем. Наконец парень объявил привал, остановившись у небольшой пещерки. Пока он искал воду и грибы, Ксаршей решилась проверить, насколько глубока нора и нет ли в ней опасности. Аккуратно переступив через битые камни, она прокралась глубже, но ее тут же остановило шуршание из непроглядной темноты. Эльфийка сделал несколько шагов назад. Слишком памятна ей была встреча с падальщиком, и воображение сразу нарисовало немыслимых чудовищ, таящихся в темной глубине. Нет уж, ни за какие коврижки она не пойдет туда одна!

Когда Келафейн вернулся, она ждала его у входа, нервно теребя подол туники. На его безмолвный вопрос сказала:

– В пещере, кажется, кто-то есть.

Уголек положил на землю полные бурдюки, связку грибов, до странного похожих на древесные, и вынул из ножен скимитар.

– Сейчас посмотрим, – спокойно ответил он, крадучись пробираясь в пещеру, а друидка тихо последовала за ним.

Пещера была низкой и тесной настолько, что Ксаршей могла дотронуться до противоположных стен, стоило только протянуть руки в стороны. Шорох в глубине возобновился, и друидка пугливо похлопала парня по плечу, указывая направление. Тот напрягся, поудобней перехватив рукоять сабли.

– Оставайтесь здесь, – напряженно шепнул он девушке.

Покорно отступив почти к самому входу, Ксаршей смотрела, как полуэльф осторожно уходит все дальше и дальше в темноту. Рука сама потянулась за стрелой, только наложить ее на тетиву не успела. Шурх! – Келафейн отпрыгнул в сторону с прыткостью зайца, и мимо эльфийки пронеслась толпа мелких теней, заставив ее предательски взвизгнуть.

– Пи! Пи! Пи! – вопили шустрые пятна, выметаясь из пещеры.

Уголек обернулся, посмотрев на прижавшуюся к стене девушку:

– Это… крысы.

– Прости, – Ксаршей нервно засмеялась.

Келафейн рассмеялся в ответ, осев на пол:

– А я труханул слегка… Ну и охотнички мы с вами! Видно, будем спать с крысами.

Отсмеявшись, девушка спросила о необычных грибах, которые принес Келафейн.

– Это рябая кора, – объяснил полуэльф. – Жареные точь-в-точь как мясо.

– Чувствую, потом мне грибы будут долго сниться, – добродушно проворчала девушка.

– Можно поставить капкан, – пожал плечами Уголек, а затем лукаво сощурился. – Вы что больше любите: змеятину или крысятину? Паучатину, может?

Девушка догадалась, что он беззлобно подтрунивает, но не держалась от комментария:

– Змеятину. Вполне съедобно.

– В них мяса-то… – фыркнул Келафейн, ничуть не растерявшись. – Дичи тут не особенно много, но послезавтра мы уже будем на месте. Хлеба поедим, – и он мечтательно вздохнул

Ксаршей и сама замечталась о хлебе. От котелка потянуло чем-то мясным. Когда еда перекочевала в тарелки, а из них – в изголодавшиеся рты, Уголек наклонился над костром, чтобы кинуть еще несколько щепок зархвуда, и деревянный амулет вновь выскользнул из-под куртки.

– Что это значит? – не удержалась эльфийка, указав на вырезанную фигурку.

– Это? – полуэльф торопливо спрятал ее под одежду. – Это… подарок. Матушке не говорите, она будет не в восторге.

– Твоё дело, ты уже взрослый, – пожала плечами друидка, избегая опасных тем.

Почему Нари расстроится? Что бы это значило?

– Да, это верно, но не для матушки.

Уголек смолк, задумчиво уставившись в огонь, а Ксаршей оставалось только догадываться, что скрывается за той горечью, с которой он произнес последнюю фразу. Ей не верилось, что в семье Эверхатов может быть какой-то разлад. Она помнила их такими дружными. И все же…

Крысы пищали, шуршали и носились по пещере, мешая Ксаршей сосредоточиться на трансе. Когда пришло ее время караулить, она могла только завидовать безмятежному сну парня. Даже когда две матерые крысы устроили потасовку прямо у него на боку, он даже не шелохнулся и наутро проснулся, с удивлением вынув из-за пазухи свернувшуюся калачиком зверушку. Крыса расслабленно потянулась у него в ладони, широко зевнула, обнажив резцы, и убегать явно не спешила. Парень усадил ее на колено, а затем притянул кусочек от своего утреннего пайка.

– Решил приручить? – с улыбкой спросил девушка.

– Просто покормлю, – полуэльф протянул зверьку второй кусочек. – Матушка бы убила, притащи я их в поместье.

– Мне иногда кажется, что ты специально действуешь ей наперекор, – улыбнулась Ксаршей.

Уголек печально вздохнул:

– Не знаю, почему так выходит. Пытаюсь быть примерным сыном, а выходит какая-то ерунда… Поэтому из дома я отлучаюсь надолго. Кстати, не говорите, пожалуйста, что мы шли Подземьем. Она знать не знает, что я сюда спускаюсь, и без того бродягой кличет.

– Не скажу, не волнуйся, – кивнула друидка. – А что ты ей сам говоришь, когда отлучаешься?

Он пожал плечами:

– Говорю, что хожу по округе и гоняю орков от деревень… Почти правда, их действительно приходится отваживать. Иногда говорю, что иду охотиться или что нанялся проводником. Такое тоже бывает, но редко. Поместье в глуши, никто туда не ходит, и, сдается мне, Корниат отводит путникам глаза своей магией.

“Корниат – это, наверное, тот самый маг, друг Ригеля” – подумала Ксаршей.

– Расскажи про Талнисс, – попросила она. – Я её совсем не знаю.

– Талнисс-то… – парень задумался на секунду, а затем тепло улыбнулся. – Очень вредная девчонка, палец ей в рот не клади. Кого угодно за пояс заткнет. Магического таланта ей природа отсыпала с лихвой, поэтому госпожа Нувия взялась ее обучать. У госпожи ещё три ученика, все эльфы, задиры и зазнайки, но Талнисс всех их обходит, ещё и пинка даёт. Косу недавно обрезала! – он с улыбкой закатил глаза. – Говорит, что волосы мешают фехтовать. Матушка голову пеплом посыпала! Да все это показное, ей куда больше спускают, чем мне.

“Надо же, и клинок, и магия” – подумала Ксаршей. – “Редко кому удается хорошо владеть и тем, и другим”.

– А кто такая госпожа Нувия? – вслух спросила она.

– Госпожа Нувия-то? Это… жена Корниата, могущественная магичка. Она научила меня некоторым фокусам… да и фехтовать тоже, отец не такой умелый… А Талнисс особенная, вот ее госпожа под крыло и взяла, обучать особым эльфийским премудростям.

– А её не удивило, что Талнисс исчезла? Все-таки лучшая ученица. Она наверняка знает поисковую магию.

Парень нахмурился:

– Все странно… Госпожа огорчена, что Талнисс пропала, матушка сама не своя и словно с ума сошла, а вот Корниату все равно, – он скривился как от зубной боли. – Госпожа Нувия не владеет такими силами, какими владеет маг, а он говорит: "Не вижу, не знаю, магия бессильна!” – полуэльф злобно сплюнул. – Чую, что врёт, но мне нечем крыть!

Внимательно слушая его, друидка сжевала последний кусочек завтрака. Пора было собираться в дорогу.

– А Корниат и Нувия, значит, из эльфов? – уточнил она, собирая пожитки.

– Ага, – отозвался Келафейн, сворачивая одеяло. – Они из лунного племени, это и по лицам видно, и по говору. Ученики тоже из лунных, но с этими и разговаривать не о чем. Если в тебе только половина эльфа, то ты им вроде бы и не ровня, – он злорадно ухмыльнулся. – Вот они бесятся, когда Талнисс их во всем уделывает!

– Ты им не ровня, ты лучше, – не глядя, бросила друидка.

– Магически я им и в подметки не гожусь, – неуверенно ответил Уголек, – а насчёт прочего… Иногда я жалею, что не эльф.

Он смолк, полностью погрузившись в сборы, и оставил эльфийку один на один с его словами. В них опять послышалось искреннее сожаление. Что в голове у этого мальчика, какие демоны терзают?

– Чуть не забыл, – буркнул Уголек, когда они тронулись в путь. – Это принадлежало Талнисс и наверняка пропиталось ее запахом…

Он протянул Ксаршей аккуратно сложенную ленточку. Красивую, атласную, с изящной вышивкой по центру. Друидка представила, как девочка вплетает их в свои волосы… Вплетала, она ведь обрезала косу. Гладкая ткань хранила тепло ладони Уголька, как отголосок его горячего желания позаботиться о сестре. Ксаршей спрятала ее в мешочек на поясе, словно сокровище.

На этот раз Подземье было тихим и спокойным, и это погружало эльфийку в ее мысли. Она возвращалась к словам Уголька, пробуя их на вкус, когда тот отгонял с пути гигантских крыс и ядовитых змей. Неужели ему действительно так горько быть полуэльфом? Или дело в чем-то другом?

Шли весь день, пока окончательно не выбились из сил. Устроились в густой роще зархвуда, под раскидистыми шляпками. К удивлению девушки, парень достал кусок мыла, помазок и острую бритву. Почувствовав на себе недоуменный взгляд Ксаршей, пробормотал:

– Матушка терпеть не может, когда хожу небритый.

Девушка готова была расхохотаться в голос. Как и Ригель, Келафейн робел перед матерью, словно малое дитя! Чертыхаясь на каждом порезе, полуэльф сбрил темную щетину, пристально вглядываясь в острый осколок зеркала, а затем умылся, не экономя собранную из грибов воду.

Поужинав, они устроились на ночлег. В этот раз каждый был в своих мыслях, разговоры не клеились. Уголек быстро погрузился в сон, а Ксаршей, прислонившись к толстому стволу зархвуда, продолжала вглядываться в темноту и думать о том, как помочь Эверхатам. По силам ли ей возложенная задача, если даже могущественные волшебники не смогли ничего сделать? Или Уголек прав, и они просто не пожелали?

От раздумий ее отвлекли приглушенные звуки шагов. Кто-то крался в их сторону, и Ксаршей в который раз возблагодарила природу за то, что она дала эльфам такие чуткие уши. Похлопав спящего полуэльфа по плечу, она приложила палец к губам и жестом указала направление. Келафейн мгновенно все понял, его рука потянулась к луку у изголовья, и тут в воздухе засвистели пущенные стрелы. Пара воткнулась прямо в ствол, о который ранее облокачивалась друидка, третья в землю у самых ее ног, а четвертая впилась ей в плечо, глубоко вгрызаясь в плоть. Ксаршей закричала от боли, словно ее рука превратилась в полыхающее огнем дерево. Перед глазами поплыли цветные пятна, и в этом мареве маленькие юркие тени перебегали от одного валуна к другому, все ближе подбираясь к их роще.

Спрятавшись за ствол, друидка глянула на оперенье торчащей из плеча стрелы. Какие-то волосы. Сразу стало ясно, кто напал на них. Гоблины. Только они имели привычку оперять свои стрелы волосами поверженных врагов.

– Ке-ам! – послышалось в шорохе летящих стрел, издалека раздалось несколько всхрипов, и полуэльф тут же спрятался за ствол, вытаскивая из колчана еще несколько стрел и втыкая их в землю подле себя. Лицо у него было необычайно хмурым, брови сведены, и весь он напоминал напряженную струну, и Ксаршей вдруг осенило… Он их не видит! Как же ей раньше не пришло это в голову?

“Ну ничего, вы у меня еще попляшете” – подумала друидка, высунувшись из укрытия. Проигнорировав свистнувшую мимо головы стрелу, она зашептала, сплетая пальцы на здоровой руке, а затем быстро спряталась за ствол.

– Ну давай же, давай… – пробормотала она, уговаривая силы природы помочь ей.

Уголек глянул из-за ствола и вдруг рассмеялся. Ксаршей робко выглянула следом и тоже улыбнулась. Гоблины увлеченно отмахивались от роя сияющих в темноте букашек, которые так и липли к их одежде. Крошечные огоньки отчетливо очерчивали фигуры врагов, и гоблины прекрасно это понимали. Длинная стрела сорвалась с пальцев полуэльф, прошивая маленькую фигурку насквозь, словно букашку. Второй выстрел, крик досады сорвался с губ парня, он потянулся за третьей стрелой и выбежал из-за ствола. Через секунду до ушей друидки долетел болезненный хрип, и все стихло. Эльфийка медленно выдохнула сквозь зубы. На этот раз все обошлось, и стрела, торчащая в плече, все же лучше, чем в голове… Стоило ее вытащить, но для этого ей потребуется помощь Келафейна. Тот прохаживался неподалеку, собирая стрелы и бормоча:

– Промахнуться по подсвеченной цели… Хорошо, что госпожа Нувия не видела.

На секунду затихнув, он вдруг громко воскликнул:

– О нет!

Ксаршей удивленно выглянула из-за ствола и увидела, как он распрямился над телом гоблина, держа в руках что-то объемное. Он обернул к эльфийке растерянное лицо, и глаза дроу различили в его руках большой керамический сосуд, украшенный геометрическими узорами.

– Говорил же… – пробормотал он, с грустью опустив голову.

Ксаршей вспоминала маленькую гномью девочку, и в уголках глаз предательски защипало. “Может, они их просто обокрали?” – промелькнуло в мыслях, но разум прекрасно понимал, насколько это маловероятно.

Третий день в Подземье закончился, подарив путникам вкус горечи.