Текст книги "Светлячок и тень (СИ)"

Автор книги: О. Зеленжар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Светлячок и тень

Пролог

Темнота сгустилась под кронами деревьев, превращая лес в рисунок черной тушью. Прорехи лиственного купола пропускали полупрозрачные лучики полной луны. Свет бархатно рассеивался на мшистых стволах и глянцевых травах, искрился на крупных росинках недавно закончившегося дождя. Ночь полнилась свежей прохладой и казалась безмятежно спокойной.

Между деревьев скользнули две окутанные мраком фигуры. Одна из них, высокая и тонкая, запрокинула голову, обнажив утонченное эльфийское лицо. Лаусиан Поющая Ива насторожился от резкого звука, но это оказался лишь полночный крик козодоя.

– Что-то не так? – спросил его спутник, что был в два раза короче эльфа.

– Всего лишь птица, – ответил Лаусиан. – Нынче много ночных уродилось. Обычно змеи опустошали кладки… – он вдруг опустил голову к своему товарищу. – Признавайся, твоих рук дело, Паррен?

Загадочно улыбнувшись, гном постучал по ноге эльфа кончиком посоха, понукая двигаться дальше. Да, его, а что такого? В этом лесу слишком много ползучих гадов, оттого он и звался Змеиным, только хрупкому равновесию природы это вредило, и кому, как не друиду, позволено вмешиваться в порядок вещей, если это на благо самому лесу и его жителям? Кому станет хуже, если однажды эти чащи перестанут быть мрачными, вернуться стада оленей, а нечисть уберется восвояси? Члены Круга не поддерживали его идей, только вот Паррен был крепким упрямым стариком, и спорить с ним было все равно, что драться с голодным медведем, только очень маленьким. За это его часто называли Росомахой. Гном прозвище любил, в нем сквозило уважение пополам со страхом.

Лаусиан осуждающе покачал головой. Гном и не ожидал, что Ива поймет его. Несмотря на долгую дружбу, эти двое были своего рода антиподами и по-разному трактовали священную роль стражей природы. Паррен ратовал за то, чтобы друиды превращали опасные чащи в цветущие сады, эльф же в силу долгой жизни противился всяческим переменам, предпочитая быть хранителем давно заведенного порядка. Порой они спорили до хрипоты, однако ночной рейд требовал соблюдения тишины.

Полная луна – время не только священных ритуалов Круга, но и разгула всяческой нечисти. Новообращенные оборотни претерпевали первое превращение, во время которого зверь полностью овладевал человеком. Это смертельно опасный враг, если не иметь под рукой разрушительной магии или посеребренного оружия. Яркий потусторонний свет часто нервировал злобоглазов и других редких гостей из Подземья, а тролли с восточных болот бесновались круглый год независимо от лунной фазы. Через лес пролегала тропа, которой время от времени ходили люди, не желающие делать большой крюк вокруг Тролльих гор, поэтому друиды ревностно следили за монстрами, стремясь избежать человеческих жертв.

В этот раз стражи далеко отошли от тропы и приблизились к горной гряде, называемой Облачными Вершинами. Недавно здесь видели злобоглаза и стаю бродячих оборотней. Эльф и гном обшарили подножие в поисках следов, но наткнулись только на несколько старых меток. Стая давно ушла, как и многие до них, избегая конкуренции с троллями. Паррен наклонился, вчитываясь в узор отпечатков, своеобразную гостевую книгу лесных обитателей. Здесь прошлась медведица, тут пасся гигантский лось – редкий и ревностно оберегаемый житель Змеиного леса. А это что? Неужели свежие следы сапог?

Эльф вновь насторожился:

– Я слышал странный звук.

Гном давно усвоил, что стоит доверять чутким ушам друга. Припав к земле, друиды прокрались в сторону предгорья, и папоротники бесшумно расступились перед ними. Звук стал явственней – тихое, словно от равномерного шага, позвякивание стали. Слишком поздний час для охотников, к тому же даже в лунную ночь лес по большей части оставался непроглядно темным, а этот шаг был ловким, уверенным. Кем бы ни был идущий, он видел в ночи не хуже кошки. Звук резко оборвался, и до уха Паррена донеслось лишь шуршание листвы на ветру. Почувствовал слежку?

Первым незнакомца увидел Поющая Ива. Невысокий эльф в доспехах из смолисто подплескивающей стали, а кожа темно-серая, словно холодные зимние сумерки. Лицо Лаусиана перекосило от злости.

– Дроу! – крикнул он, и в этот миг серокожий метнулся к нему, вынимая из ножен кривую саблю. Стремительно сократив дистанцию, он почти настиг Лаусиана, но не успел нанести удара. Между оторопевшим друидом и воином в черном возникла покрытая мехом громада. Взревев, медведь махнул увесистой лапой и опрокинул ловкую фигурку. Когти скрипнули по стали, разнося скрежет далеко по лесу. Упав на землю, темный эльф тут же молниеносно взвился, пружинистый и точный, как ядовитая змея. Сабля оскалилась в лунном свете, оставив красный росчерк на бурой шкуре, а по крови зверя понесся яд. Дроу отпрыгнул, быстрым движением выхватив другую, еще не окрашенную кровью саблю, и в этот момент второй медведь обрушился на него из-за спины первого. Темнокожий не успел увернуться, крик оборвался булькающим хрипом, когда медвежьи челюсти раскроили ему трахею. Дернувшись пару раз, дроу затих, наполнив воздух запахом свежей крови. Приняв прежний облик, Лаусиан поднялся над убитым. Во рту все еще стоял металлический привкус.

– Как ты?

– Годы берут свое, – посетовал Паррен, вернув себе гномий облик. – В прежние времена он бы и пикнуть не успел… – старик подошел к распластанному телу. – Дела… никогда не видел, чтобы они бродили поодиночке.

Лаусиан нахмурился. Раз в несколько десятков лет темные эльфы организовывали рейды на поверхность, чтобы поживиться рабами из близлежащих деревень, только этот не был похож ни на разбойника, ни на разведчика. Уж больно добротные на нем доспехи.

– Надо сообщить Кругу, что проходы в Подземье нужно охранять построже, – проворчал гном, – иначе всякие тут…

Его прервал резкий писк из высоких папоротников неподалеку. Тонкое хныканье переросло в требовательный плач, и у Паррена волосы встали дыбом. Откуда здесь взяться ребенку? Склонившись над травой, друиды увидели аккуратно замотанного в сверток младенца. Открытое круглое личико с темной кожей, крупные красные глаза и редкие белые волосики. Лаусиан остолбенел в нерешительности, однако Паррен, недолго думая, поднял ребенка и принялся укачивать, напевая песенку на родном наречии.

– Что ты делаешь? – прошипел эльф. – Это же дроу!

– Это ребенок, – спокойно ответил гном. – Или хочешь убить его? На! – он протянул хныкающий сверток Иве, и тот в ужасе отшатнулся. Какой бы ни была его ненависть к темным эльфам, но детоубийцей он не был.

– Нет, – покачал головой остроухий, – но правильно было бы отдать его своим. Ему не место на поверхности.

– В Подземье тоже сам спустишься? – проворчал гном. – Иногда твоя мудрость граничит с недалекостью.

Сверток, убаюканный покачиванием, успокоился и перестал плакать. Круглые глаза смотрели на гнома без страха, но с удивлением и любопытством, а затем на личике появилась младенческая улыбка.

– В любом случае Круг этого не потерпит, Паррен, – стоял на своем эльф. – Дроу – оскверненный народ, зло в самой их крови, их суть – предательство. Они много раз причиняли страдания этим землям, а ты так просто собираешься пригреть одного из них? Это не зверь, его не приручить.

Росомаха задумался. Он знал о темных эльфах лишь то, что они жили глубоко под землей, приносили кровавые жертвы жестокой богине, не знали чести. Ночные рейдеры, рабовладельцы, обладающие удивительным бессердечием. Все, как и говорил Лаусиан: народ, испорченный по своей сути.

– Я и не собираюсь приручать его, – глухо ответил гном, и эльф кивнул, соглашаясь с этим решением.

– Просто выращу его, – продолжил Паррен, заставив Иву удивленно уставиться. – Больше тут обсуждать нечего.

Перед ним был всего лишь маленький голодный ребенок, который знал о своих предках куда меньше самого Паррена. Можно ли винить его за их деяния? Несмотря на сердитый взгляд друга и неминуемые проблемы с другими друидами Круга, сердце подсказывало ему, что он поступает правильно.

***

Свет зеленой свечи отражался во множестве граней хрустальных амулетов, праздничными гирляндами свисающих с потолка и стен, и только гадальный шар оставался непроницаемо-черным. Не отражал он и лица лунного эльфа, глядящего в него немигающими глазами. Казалось, эльф даже не дышал, и тело его – безжизненная восковая фигура. Бледная ладонь легла на его плечо, и женский голос шепнул в заостренное ухо:

– Что ты видишь?

Лунный положил ладонь поверх женской, и на лице его появилась слабая улыбка.

– Время пришло. Скоро она вернется. Кажется, я, наконец, нашел оптимальную комбинацию последовательностей, которая приведет меня к ней… Пора потянуть за ниточки.

– И что будет в конце?

– Сложно сказать, – ухмыльнулся эльф. – Слишком много переменных, над которыми придется поработать. Собирай вещи, милая, время тряхнуть стариной.

Шар чернел, словно осколок изначальной тьмы. А может и тьмы грядущей, в которой нет жизни, и даже боги мертвы, поглощенные силой великого Ничто.

Глава 1. Тень в ночи

Путь к дикой малине лежал через ручей и прогалину, поросшую крапивой, но штаны из грубой ткани и сапожки из оленьей кожи прекрасно защищали от колючек. Ловко сбежав со склона, Ксаршей перепрыгнула через ручеек и немного задержалась возле него. Лето нынче выдалось жарким, ей часто хотелось пить и ополоснуться, и не только из-за жары. Пусть ее кожа и глаза уже давно привыкли к солнцу, Ксаршей все равно чувствовала боль, стоило ей задержаться под прямыми лучами, а на глазах приходилось носить полупрозрачную черную повязку, чтобы свет не слепил их. В детстве она постоянно пряталась в тенистой чаще, чтобы не получить ожоги. Отец говорил, что темные эльфы просто не приспособлены к жизни на поверхности, но в природе тот, кто не проявляет гибкости, погибает.

Из воды на нее глядела девушка с гладкой эбонитовой кожей. Ксаршей цыкнула языком, поправив волосы. Зеркала в избушке не было, дреды приходилось валять интуитивно, и только у воды можно было полюбоваться результатом усилий. Состав из воска и трав придавал волосам бледно-желтый оттенок, который гармонировал с тусклым землистым цветом одежды, размывая силуэт девушки в густой растительности. Ксаршей предпочитала красться и прятаться, не привлекая к себе внимания лесных обитателей. До прочих друидов Круга ей было пока далеко, и даже слабенький тролль мог убить ее. Зачерпнув пригоршню воды, девушка поспешила дальше.

Кусты уже кто-то обобрал, но ягоды было еще достаточно. Ксаршей обошла вокруг, изучая отпечатки на рыхлой земле. Совсем недавно здесь побывал медведь, к тому же давний знакомец темной эльфийки. Ксаршей порадовалась, что они разминулись. В конце лета медведи часто нервничают из-за еды, ей не хотелось бы с ним ссориться. К тому же лето выдалось изобильное, такое количество орехов, плодов, ягод и дикого меда бывало не каждый год, так что всему лесу хватало с избытком. Даже белки еле переваливались с боку на бок и прельщались только на хлеб.

Собирая ягоды, Ксаршей невольно вспомнила детство. Когда-то они с отцом жили в маленьком домике на краю Зеленополья, прямо у мрачной стены Змеиного леса. Рядом было много маленьких деревенек, но ближайшая к ним носила название Бычий Холм. Холм там действительно был, маленький и пологий, а на нем – большая пасека семейства Эверхат. Деревня славилась медом и сидром, а чудесный аромат цветущих яблонь долетал даже до скромного домика Ксаршей. Порой к ним приходили селяне, за снадобьем, советом, а то и за магической помощью, и ворчливый старый гном помогал им в обмен за нехитрые угощения: муку, хлеб, мед и яблоки. Паррен запрещал ей ходить в деревню, да она и сама боялась, предпочитая коротать время дома, за книгами или мастеря что-то из дерева. Гном обучил ее грамоте, языкам, какие знал, и вести хозяйство. В сумерках они часто ходили в лес, собирать травы для лечебных отваров и на охоту. Ксаршей быстро освоила стрельбу из лука и нехитрые лесные премудрости.

Когда ей исполнилось десять, отец впервые взял ее в деревню.

– Ты не видела ничего, кроме нашего дома да леса, так нельзя, – мудро рассудил он накануне этого события. – Ты должна узнать, как живут другие, чем занимаются, что думают.

Этот день Ксаршей запомнила навсегда. С непривычки Бычий Холм показался ей муравейником, полным людей, ярких цветов, звуков и запахов, и девочка пряталась за спиной отца, равного ей по росту. Запомнила она и страх вперемешку с ненавистью в глазах людей, сдавленные проклятия и пожелания скорейшей смерти. Ее маленькое сердце было разбито.

– Отец, почему они так обзывались? – спросила она вечером, пока гном помешивал похлебку в котелке.

– Они боятся тебя, – ответил тот.

– Но я ведь ничего не сделала.

Гном вздохнул:

– Это неважно, Ксаршей. Иногда для страха достаточно одного лишь взгляда. Они боятся тебя, как ядовитую змею, переползающую дорогу.

– Я что, ядовитая? – удивилась девочка.

Старик фыркнул от смеха. Детская непосредственность воспитанницы была мила его сердцу.

– Нет, ты не ядовитая. Ты очень хорошая маленькая девочка, только родилась темным эльфом.

Пришел день и час, чтобы рассказать Ксаршей, кто она и откуда, и почему люди в деревне боятся ее. Девочка слушала, открыв рот от удивления.

– Неужели эти эльфы и правда такие страшные? – заворожено прошептала она, когда гном закончил рассказ.

– Да, – кивнул Паррен. – Время от времен они приходят из своих городов под землей, нападают на деревни и уводят людей в рабство. Больше несчастных никто никогда не видел. Круг Луны призван защитить местный люд от их угрозы, но так вышло, что наше сообщество немногочисленно, а земли обширны, и не всегда у нас выходило сдержать их … А еще, как и змеи, они пользуются ядом и очень коварны.

– Змеи не коварны, – покачала головой девочка. – Они нападают лишь из голода и страха, в этом нет коварства.

Отец очень внимательно посмотрел на нее, словно размышляя о чем-то, а затем сказал следующее:

– Ты права, Ксар, но увидев издалека змею, люди, как правило, не разбираются, опасна она или нет. Из страха они предпочтут убить любую угрозу. Поэтому ты должна смириться с тем, что люди будут несправедливы к тебе. В первую очередь они будут видеть в тебе потенциальную опасность, а затем уже человека. Однако тебе не стоит презирать их за это. Среди них есть добрые сердца, которые смогут перебороть страх.

Он оказался прав. С каждым новым появлением в деревне местные шипели на Ксаршей все меньше и меньше, предпочитая просто игнорировать, и в один прекрасный день она встретила Ванду Эверхат – непоседливую дочку пасечника. Смелая, открытая девочка быстро подружилась с робкой Ксар и ввела ее в круг деревенской малышни. Заводила и душа компании, сорванец в юбке… Наверное, она могла бы стать паладином, но стала женой бондаря.

Ксаршей так и замерла с ягодой в руках, словно стрелой пронзенная воспоминаниями. Вспышка в голове – вот они вместе с Вандой забираются на дерево, чтобы поживиться яблоками, другая – Ванда уже красивая молодая девушка, на ней платья с кружевами, а рядом – молодой бондарь, ее жених. Третья вспышка – вкус домашних пирогов в доме Эверхатов, смех детей Ванды, лопающих румяные булочки. Самым горьким было последнее воспоминание – старушка на кровати, в окружении детей и внуков, ее теплая ладонь, сжавшаяся на мгновение, а затем тишина… Жизнь Ванды пролетела так ярко и так быстро, что Ксар просто не смогла угнаться за ней. Тогда она осознала, что время для людей и эльфом течет по-разному, и эльфы взрослеют гораздо дольше, как и живут. Своим горьким выводом она поделилась с отцом. Тот ответил:

– Все верно. Век эльфов долог, дольше, чем человеческий или гномий, и на этом веку будет еще много печальных расставаний. Скоро и мое время придет. Ты должна быть готова жить самостоятельно.

Тогда она испугалась слов Паррена, расплакалась, не в силах принять эту истину.

– Черпай магические силы из природы, окружающей тебя, – учил ее старый гном, – и тогда ты будешь уметь делать удивительные по сложности вещи так же просто, как птицы – вить гнезда. Магия друидов – инстинктивная, первобытная, природа сама подскажет слова и жесты.

После многих лет медитаций и общения с лесом она стала потихоньку постигать эту науку. Отец гордился ее успехами.

– Как жаль, что Круг не желает принимать тебя, – вздыхал он. – Они упускают из виду талантливого стража.

Сам Паррен мало общался с другими членами Круга. Он рассказывал, почему его прогнали, и девушка чувствовала свою вину. Будь Ксаршей кем-то другим, отцу не пришлось бы жить в одиночестве, на отшибе, ее бы приняли в Круг, и она не чувствовала бы этого звенящего одиночества.

Набрав ягод, эльфийка сделал крюк, чтобы навестить отца. Он любил малину, и даже когда совсем занемог, часто просил принести немного, “чтобы забрать этот приятный вкус на тот свет”. Ксар положила пригоршню ягод к корням расколотого молнией дерева, увитого красным плющом. Здесь покоился ее отец, учитель и наставник. Спустя много лет Круг все-таки принял ее в свои объятия и поручил охранять большую область у Тролльих гор и подножия Облачных Вершин, и Ксар жалела только, что старик не дожил до этого дня.

В сумерках она вернулась в маленький лесной домик, где жила когда-то с отцом. Кое-какая мебель была вырезана Парреном, а некоторые вещи – Ригелем, внуком Ванды, похожим на нее больше, чем дети. Когда она умерла, он был мальчуганом, держащимся за подол матери, но очень быстро вырос, возмужал и стал красивым крепким парнем, по которому сохла вся женская половина деревни, но он дарил нежные взгляды только Ксар. Память о смерти Ванды была еще слишком свежа, и эльфийка отвергла его ухаживания, однако Ригель остался ей близким другом.

А потом пришли темные эльфы, и друиды не смогли их остановить. Бычий Холм тогда осиротел, Ригель ушел в Подземье, спасать соплеменников, а им с учителем пришлось уйти глубоко в лес, чтобы обезумевшие от горя жители не учинили над ней расправу. Как много счастья и горечи дарили эти воспоминания, и какими свежими казались, хотя прошло уже тридцать лет.

Когда солнце скрылось за горизонтом, эльфийка сняла повязку с глаз и повесила на плечо колчан со стрелами. Каждый наконечник из остро заточенной кости, как положено среди друидов. Ночью она видела лучше всякого зверя и поэтому предпочитала охотиться в темноте. Сегодня она решила побродить неподалеку от Облачных Вершин, где встречались олени и дикие козлы. Лес тут был густым до самого подножия, и горы возникали из-за стены деревьев внезапно, как зубы в змеиной пасти. Эльфийка пригляделась к цепочке следов и быстро наметила самые свежие. Час назад здесь проходила лань, да не одна. Эльфийка прокралась по следу, старясь не издать ни единого звука. Вскоре до нее донеслись хруст сучков и дыхание, а между деревьев показались тени животных. Ксар медленно вытянула стрелу и приладила к тетиве лука.

Краем глаза она заметила мимолетное движение и сразу насторожилась, все-таки лес был полон чудовищ. Вокруг было тихо и безмятежно, и острые глаза темного эльфа различали лишь тени ланей между стволов. Показалось? Нет! Ксаршей увидела сумрачную фигуру, что бесшумно и ловко скользила под деревьями. Ксар припала к земле, позабыв про охоту. В лесу был кто-то чужой, и ей срочно нужно было понять, друг это или враг.

Чужак прекратил перебегать из тени в тень и замер, натянув тетиву плечистого лука. Ксаршей поняла, почему ей так сложно было разглядеть его: одежда и кожа незнакомца сливались с окружающей темнотой, делая его практически невидимым. У друидки перехватило дыхание. На ее памяти только у одного народа был такой цвет кожи. Темные эльфы, здесь, снова! Их не видели тридцать лет, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Эльфийка помнила, что рассказывал ей учитель: “Темные эльфы совершают рейды отрядами, и если ты когда-нибудь встретишься с таким, то без раздумий нападай первой. Стоит только отравленной стреле пронзить твою шкуру, и ты можешь погрузиться в беспамятство”. “Я помню, отец” – подумала Ксар, и ее тело увеличилось в размере, обрастая густым бурым мехом. Огромная медведица метнулась сквозь кустарник к замершей под деревом фигуре.

Мощные челюсти наметились в скрытую капюшоном голову. Впиться зубами в череп и смять, подарив быструю и почти безболезненную смерть. Пасть щелкнула в нескольких дюймах от чужака. Какой ловкий! Капюшон слетел с голову, обнажая темное лицо и черную шевелюру, разметавшуюся от движения. Ну ничего, от второго удара не уйдет… И правда не увернулся, тяжелая лапа опрокинула его на землю, в одну сторону отлетел лук, в другую колчан, рассыпая стрелы. Оскалившись, медведица склонилась над эльфом, чтобы перегрызть горло.

– Госпожа друид, это вы? Я искал вас, – сказал вдруг дроу на чистейшем общем наречии.

Ксаршей опешила. Этот незнакомец был очень похож на темного эльфа, тот же цвет кожи и похожее поджарое телосложение, однако в чертах лица было что-то неуловимо знакомое.

– Вы не узнали меня? – продолжил он. – Я – Келафейн Эверхат. Я… хочу попросить о помощи, и… – эльф слегка замялся, – не могли бы вы слезть с меня? Сильно придавили, – и он слегка улыбнулся.

Вот что ее смутило. На губах незнакомца проступила теплая улыбка Ванды, лицо занавешивали смоляные волосы Эверхатов, и сам он пах пятилетним мальчишкой, что когда-то любил читать следы и набивать полные карманы слизняков… Келафейн, сын Ригеля.