Текст книги "Светлячок и тень (СИ)"

Автор книги: О. Зеленжар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 2. Зов Подземья

Когда дроу напали на Бычий Холм, большая часть молодежи гуляла на празднике сбора урожая в соседней деревне. Ригель приглашал Ксар присоединиться к веселью, но девушка скромно отказалась, сославшись на семейные дела. Они с отцом должны были провести ритуал, чтобы возблагодарить природу за щедрость. Паррен учил Ксаршей не только магии, но и древним как мир обрядам Круга, надеюсь в будущем передать ей полномочия лесного стража. Глубоко в лесной чаще эльфийка и гном произнесли священную формулу и воскурили ароматные смолы, благодаря лес за обильные дары, однако наутро их ждали печальные вести. Над деревней висел зловещий густой запах гари и пролитой крови, слышались стенания и плач, но больше всего Ксаршей потрясла раскаленная докрасна злоба в глазах тех, кто еще вчера дружелюбно улыбался ей, продавая свежий хлеб. Она растерялась, а отец шепнул:

– Идем отсюда, теперь здесь опасно.

Они вернулись в свой домик на окраине, собрали все нехитрые пожитки и собрались было уходить, как неожиданно объявился Ригель. Девушка боялась увидеть в глазах своего старого друга ту же ненависть, что и у прочих селян. В них и правда горел зловещий огонь, приглушенный сталью решимости, только в нем не было ярости по отношению к эльфийке. Прежде, чем она успела вымолвить хоть слово, он сказал, порывисто обняв ее:

– Я ухожу в Подземье, чтобы вызволить односельчан. Сегодня, сейчас.

Эта новость оглушила Ксаршей. Она почти ничего не знала об этом зловещем месте, но инстинктивно боялась его. Там нет солнца и луны, и в кромешной темноте слепые бесформенные твари наощупь крадутся, чтобы пожрать все живое на своем пути… Таким Ксаршей видела Подземье в липких кошмарах, навеянных дымом дурманящих трав.

– Не ходи, – ответила эльфийка. – Я боюсь, ты погибнешь там.

– Нет, – твердо сказал Ригель, отстранившись от девушки. – В деревне я самый сильный и выносливый, побеждаю и в борьбе, и в стрельбе из лука. Не бойся за меня.

Ксаршей оглядела парня с ног до головы. Широкий в плечах, высокий, статный, сильный, с вороными волосами, как и весь клан Эверхатов. Несомненно, он был отважным и решительным, но достаточно ли этого будет, чтобы сохранить жизнь в Подземье? В одном она была уверена: переубедить его было все равно, что пытаться остановить восход солнца.

Ригель ушел в поход, а гном с дочерью – глубоко в лес. Время от времени Ксар наведывалась в деревню в образе зверя, чтобы узнать новости о судьбе друга, но тот бесследно исчез. Дни складывались в месяцы, а месяцы в годы. Безжалостное время иссушило Паррена, и вскоре Ксар осталась совсем одна. Круг принял ее, как преемницу старого гнома, но другие друиды не были к ней дружелюбны. Девушка ощущала себя совсем одинокой, а тайные вылазки в деревню прекратились из горького осознания, что Ригель, должно быть, уже мертв.

Жизнь шла своим чередом, с нападения дроу прошло десять лет, и Ксар погрузилась в будни лесного стража. Она часто покидала их с отцом домик у подножия Облачных Вершин и бродила по всему Змеиному лесу, выхаживая зверей и возвращая к тропе заплутавших странников. Однажды она увидела человека, что брел через бурелом далеко от проторенного людьми пути. Он болезненно припадал на одну ногу, и Ксар подумала, что ему, возможно, требуется помощь. Кроме того в его фигуре было что-то до боли знакомое. Она подкралась поближе, и сердце затрепетало от радости – это был Ригель. Он стал еще шире в плечах и годы, кажется, только прибавили ему сил, но в смоляных волосах появилась седая паутина. Что бы с ним ни случилось, это оставило неизгладимый отпечаток.

– Здравствуй, Ригель! – сказала эльфийка, выйдя ему навстречу. – Я думала, ты погиб в Подземье. Рада, что это не так!

Он оторопел, а затем его лицо просияло от радости:

– Ксар!

Секунда, и хрупкая эльфийская фигурка потонула в медвежьих объятиях.

– Как я счастлив тебя видеть, – шепнул он в заостренное ухо. – Ты ничуть не изменилась и не постарела ни на год, а вот я…

На лице Ригеля и правда появились скорбные морщинки, на лбу, в уголках глаз и вокруг рта, словно что-то состарило его прежде срока, но голос оставался все таким же бархатным и добрым.

– Чепуха, – фыркнула Ксаршей, стыдливо освобождаясь из объятий. – Но что ты делаешь здесь, в глуши? Я всегда думала, что ты вернешься обратно в деревню.

Он слегка помрачнел:

– Я хотел, но ты знаешь… я женился, и моей жене там не рады, – Ригель улыбнулся прежней юношеской улыбкой. – Мы решили поселиться в лесу. Последнее ранение поставило точку на моей карьере воина, – он похлопал себя по хромой ноге, – но мы с Нари всегда мечтали пожить тихой жизнью, а дикой чащей нас с ней не напугать, не из того теста сделаны. Мы разбили временное жилище, но ищем место, где бы осесть. Может, ты подскажешь?

Эльфийка удивилась. Да, во времена юности они с Ригелем часами гуляли по лесу, но никогда не заходили глубоко в чащу. Это дикое и опасное место, поэтому как бы ни было тяжело, безопасней для них было бы жить в деревне. Она подумала это, но смолчала, слишком была велика сила счастливого момента их воссоединения. Они брели вместе по бурелому, как в давние времена, и Ригель рассказывал ей о своих приключениях. Эльфийка осознала, что безумно счастлива вновь общаться с кем-то, после смерти Паррена она месяцами могла не проронить ни слова.

– Мне очень повезло тогда примкнуть к группе героев, и это не раз спасало мне жизнь, – рассказывал мужчина. – В каком-то смысле я и сам стал героем, но… – его лицо вдруг помрачнело, а глаза стали стеклянными, словно он видел сейчас далеко не лес, – Подземье никого не щадит. Это место, куда не стоит ходить ради славы, поэтому не будем об этом. Лучше расскажи, как ты жила все эти годы.

– Паррен умер, – горестно вздохнула Ксаршей. – Круг с горем пополам принял меня в свои ряды.

– Мне очень жаль, – огорченно ответил Ригель. – А деревенские, надеюсь, не обижали?

– Нет, мы успели сбежать и больше не возвращались.

– Знаешь, я переживал, – признался мужчина. – Не стоило так уходить, но я был молод и глуп, не подумал, что люди могут обозлиться на тебя. Хорошо, что ты не пострадала.

У Ксар потеплело на душе от его слов. На свете есть как минимум один человек, который беспокоится за нее.

За этим разговором он вывел ее к своему временному жилищу. На небольшой полянке горел костер, в котелке над огнем булькал отвар из сладких ягод и ароматных трава, и над этим импровизированным очагом хлопотала женщина, с ног до головы укутанная в черный балахон, но увидев ее лицо, эльфийка поразилась. Не было никаких сомнений, что эта женщина из дроу. Об этом говорили темно-серая кожа, большие красные глаза и снежно-белые волосы, выбившиеся из-под капюшона. Она внимательно посмотрела на Ксар, и утонченное лицо озарилось приятной улыбкой.

– А вот и Нари, – сказал Ригель с заметной нежностью в голосе. – Как видишь, она тоже дроу. У нее золотое сердце, несмотря на то, что она всю жизнь прожила в Подземье. Ей там было не место, она не желал поклоняться этой их мерзкой богине…

– Лолт, – подала голос Нари. – Эту мерзкую богиню зовут Лолт, ты все никак не запомнишь, как и мое полное имя. Ишитнари.

Она произнесла это с нотками ворчливой, грубоватой нежности, и Ксар невольно вспомнила мать Ригеля, которая часто общалась с ним в той же манере. Кажется, между этими двумя действительно была эмоциональная связь, и настороженность друидки по отношению к эльфийке утихла.

Когда отвар был готов, они расселись под корнями дерева, наслаждаясь мягкими сумерками и стрекотанием сверчков.

– Знаешь, когда Паррен умер, я долго размышляла, – сказала вдруг Ксар. – Может где-то есть края, где, таким как я и Ишитнари, есть место?

– Мир очень большой, – отозвался Ригель. – Одно только Подземье такое огромное, что и представить себе сложно. Возможно, где-то и есть такое место, но нам с Нари оно так и не встретилось, а ведь нам пришлось проскитаться какое-то время. Поэтому мы и решили жить в глуши, вдали от всех, даже если это и опасно. Среди людей ведь тоже несладко, и я боюсь за благополучие Нари.

– Мои земли недружелюбны к человеку, но если вы останетесь, я вам помогу, – ответила эльфийка.

Она взялась было помочь другу с его раной, но вскоре поняла, что ее нехитрая магия здесь бессильно.

– Как ты получил ее? – ворчала девушка. – Похоже на открытый перелом в нескольких местах, словно тебя трепал дикий зверь… Как нога вообще уцелела?

– Корниат, мой друг, не позволил отнять ее, – ответил Ригель. – Он сказал, что я выживу, но буду страдать всю оставшуюся жизнь, а если отнимут – не протяну и дня. Я всегда верил ему, ведь он видит будущее, поэтому выбрал этот путь. Не переживай так сильно, я уже привык, давай только травки от боли время от времени.

На следующий день она помогла им найти прекрасное место для лесного сруба. Ригель построил домик и завел маленькую пасеку в память о старой семье и ее традициях. Нари большей частью сидела дома, за стряпней, вышивкой или другим рукоделием. Солнечный свет причинял ей боль, поэтом она выходила только в сумерках или ночью. Раз в неделю Ксаршей обязательно проверяла, как поживают ее друзья, делая перерыв в своей неусыпной лесной службе. Скоро их жизнь наполнилась новыми хлопотами, когда у Ригеля и Нари появился первый ребенок. Тощий взлохмаченный мальчишка, похожий на выпавшего из гнезда вороненка. Нари назвала его Келафейн – “певец смерти”.

– Жуть какая, – фыркнул Ригель. – Да я и не выговорю такое имя. Буду звать его… скажем… Угольком.

Он и правда был весь черненький словно печная гарь, а глаза большие и вишневые, совсем как матери. Мальчик рос очень внимательным и любознательным, больше всего любил гулять по лесу вместе с Ксаршей, читать следы, распознавать птиц по голосам, наблюдать за жизнью зверей и насекомых. Это ему нравилось куда больше материнских наставлений, каким должен быть настоящий мужчина, если ему посчастливилось родиться темным эльфом.

– Он должен быть красивым, опрятным, послушным и обходительным! – разорялась Нари каждый раз, когда чумазый сорванец возвращался домой, набив полные карманы жуками и слизняками. – А ты как маленькое лесное чудище! Лучше б взял пример с отца.

Ригель на это предпочитал помалкивать. Характер у Нари был стальной, властный, словно у царицы, так что даже здоровенный мужик трепетал от ее недовольства.

Они прожили так несколько лет, наслаждаясь нехитрым семейным счастьем, пока однажды боли Ригеля не стали настолько нестерпимыми, и их не смогли унять ни травы, ни магия.

– Видимо, пора, – вздохнул он. – Пришло время уйти.

Он вытащил старую потрепанную карту, развернул и пробежал глазами по красными пометкам.

– Корниат сказал, что если однажды боль невозможно будет унять, мне нужно отправиться к нему. Не знаю, как это мне поможет, но он всегда оказывался прав.

После непродолжительных сборов семейство Эверхатов покинуло домик в чаще и отправилось в путь. Спустя неделю с помощью магии они связались с друидкой и сказали, что благополучно дошли до места. Ксаршей не слышала их голоса, только слова расцветали в ее голове, словно подснежники, но даже такое общение было для нее ценным. Ригелю стало значительно лучше, но по какой-то причине хорошо ему было только около поместья, им пришлось остаться там навсегда. Раз в одну-две недели они связывались с ней, делились новостями и справлялись о ее делах.

Годы летели незаметно. У них родилась дочь. Нари назвала ее Талнисс, а Ригель – Черничкой. У него была теория, что безобидные имена позволили бы людям добрей отнестись к его детям, и Нари была с ним не согласна.

Однажды они не вышли на связь в условленное время. Иногда такое случалось, Ксаршей не сильно переживала, но когда минула неделя, на душе заскребли кошки. За неделей пошла вторая, полная мертвого молчания. Так пролетел месяц…. и вот теперь Келафейн здесь, примятый мохнатой лапой. Как такое возможно? Неужели прошло столько лет? Почему он обращается к ней так официально?

Она отступила, возвращая человеческий облик:

– Здравствуй, Уголек…

Пружинисто поднявшись на ноги, парень отвесил почтительный поклон:

– Очень рад видеть вас. Не надеялся встретить так скоро, эти земли так обширны…

Полуэльф наклонился поднять колчан и собрал рассыпавшиеся по земле стрелы.

– Случилась беда. Сестра пропала. Исчезла из усадьбы. Этот волшебник, папин друг, говорит, что не может обнаружить ее местонахождение, а отец… он слег. Мать разрывается между его постелью и желанием броситься на поиски Талнисс. Она строго запретила мне всякое самоуправство и тем более тревожить вас, но позабыла, что я давно уже не дитя, а отцу без нее никак. Я в свою очередь прошу помощи у вас…

Он сказал это эмоционально, на одном дыхании, а потом словно спохватился:

– Но я пойму, если откажете.

Друидка медленно села на землю, осмотрев парня с ног до головы. Да, это был он, Уголек, только вместо мальчика перед ней стоял юноша. Не такой высокий, как Ригель, не такой крепкий, а скорее по-эльфийски поджарый и гибкий, движения как у танцора. Голос не такой низкий, но в нем слышаться знакомые бархатные нотки.

– Я хочу помочь, – задумчиво сказала она, – но чем? Волшебник не смог ее найти, а он гораздо более могущественный, чем я. У тебя есть какой-то план?

Порывисто сев на землю, полуэльф эмоционально затараторил:

– Я не доверяю ему! Меня не было в поместье, когда сестра исчезла, но мать рассказывала, что накануне к волшебнику приходил гость, и они надолго заперлись в кабинете, даже не спустились к обеду. К вечеру человек ушел, а наутро Талнисс уже не было. Корниат сказал, что не видит ее будущего! – фыркнув, он всплеснул руками. – Не знаю, насколько он силен, но верится с трудом, что от него могло укрыться столь значимое событие. Мать не стала слушать… Я научился у вас многому, и могу сказать одно: не магия унесла Талнисс из усадьбы. Добровольно или нет, но она ушла оттуда, своими ногами. Так говорят следы, и они ведут очень далеко… – он осекся, резко помрачнев. – Но я потерял его, этот след, и прошу помочь вновь его найти.

Ксаршей задумчиво кивнула, уже прикидывая план действия. След найти не такая уж и проблема, можно обернуться зверем или поговорить с местными животными. Лишь бы только не размыло дождем.

– Уголёк, скажи как далеко до поместья? – спросила она.

– Я добирался Подземьем, – полуэльф повесил на плечо развесистый лук, – это два-три дня, если спешить. По поверхности недели две, зато безопасней.

Уголек подавил печальный вздох, все сигналы его тела говорили о еле сдерживаемом нетерпении, и сам он был похож на стрелу, готовую пуститься в полет. Кажется, он изо всех сил старался это скрыть и, возможно, даже был уверен, что преуспел, но Ксаршей видела все его эмоции как на ладони. Парень был еще очень молод и явно не навострился еще в искусстве лжи.

Слова про Подземье вызвали у Ксаршей панику. Она слышала слишком много страшного, что от Паррена, что от Ригеля с Нари, чтобы усвоить: это ужасное место, способное перемолоть тебя словно зерно. Однако этот мальчишка, по его словам, пробыл там несколько дней и выглядел до неприличия полным жизни. Эльфийка резко встала на ноги и пошла в сторону своей избушки, сделав жест следовать за ней. В голове было столько вопросов. Как он умудрился пройти Подземье? Почему они не выходили на связь? Как давно Ригель болеет?

– Как давно пропала твоя сестра?

Парень устремился следом за ней. В темноте он видел, вероятно, не хуже нее.

– Сестра пропала пять дней назад, а отец болеет больше месяца, мать сходит с ума. Я опасаюсь… – он запнулся на слове, – худшего исхода. Сейчас матери совсем ни до чего нет дела, кроме благополучия отца, а меня часто не бывает дома, – он сделал небольшую паузу и осторожно продолжил. – Прошу, не говорите матери, что я спускался в Подземье. Это далеко не первый раз, я почти пять лет регулярно охочусь там, но если она узнает…

Ксар стиснула зубы от страха. Возможно, драгоценное время утекало, но ей сложно было решиться. Ужас перед темным и мрачным местом был слишком силен, но Ригель и Нари стали ей семьей, и даже эту девочку она считала родней, пусть ни разу и не видела. Сердце металось, не зная, как поступить.

Добежав до избушки, Ксаршей судорожно начала собирать мешок в дорогу. Тент, походное одеяло, котелок, всякие полезные мелочи. Два кинжала на поясе и посох их осины, который вырезал отец специально для нее. Дерево казалось слегка теплым, в нем она любила фокусировать природную магию. Сборы заняли меньше двух часов, зато упокоили ее сердце и наполнили решимостью. Она должна помочь им, несмотря на опасность. А еще – увидеться с Ригелем, возможно, в последний раз. Ксаршей окинула свою хижину взглядом, как будто прощаясь с ним. Вот эту мебель сколотил Паррен, очаг перекладывал Ригель, а красивое полотенце, висящее на оленьем роге, вышивала Нари. Столько теплых воспоминаний всколыхнулось в ее душе. Она повернулась к пареньку и быстро, словно опасаясь передумать, выпалила:

– Хорошо, пойдем через Подземье. За пару недель все следы смоет дождями. Веди.

Его глаза решительно вспыхнули.

– Спасибо, – благодарно ответил он. – Я сделаю все, чтобы обеспечить вашу безопасность.

“Он и правда вырос”, – подумала Ксаршей. – “Помню его маленьким и щуплым мальчишкой, а теперь говорит, что будем защищать, как настоящий мужчина”.

Прежде чем двинуться в путь, она черкнула пару строчек на бересте и передала сове. Как бы то ни было, нельзя пропадать, не предупредив Круг. Лаусиан, хоть и был старым другом отца, принял ее, скрипя сердцем, и ее исчезновение его не обрадует. Вздохнув, девушка двинулась прочь из дома. Вернется ли она когда-нибудь?

Келафейн повел ее к подножиям Облачных Вершин, и когда небо стало робко бледнеть перед рассветом, они достигли небольшой пещеры, уходящей глубоко в самые корни горы. Темнота внутри казалась густой черной смолой, способной поймать, обездвижить, задушить… Колени друидки затряслись от ужаса, и она встала как вкопанная. Парень шагнул в пещеру, тьма поглотила его, растворив силуэт, и от этого по коже девушки побежали мурашки.

Голова полуэльфа высунулась из проема, словно он вынырнул из полыньи.

– Тетя? – спросил он, и от этого обращения на сердце у Ксар потеплело. – Это не страшно. Словно рыбе нырнуть в воду.

Затылок и лопатки эльфийки обожгло рассветными лучами, и она шагнула, не оглядываясь и стараясь не думать, что, возможно, больше никогда не вдохнет ветер, несущий запахи летних трав, не услышит пение птиц и не почувствует на своей коже ласковое прикосновение первого весеннего солнца.

Глава 3. Тропа во мраке

Темнота обняла Ксаршей, словно родную дочь, и на мгновение ее глаза ослепли. Только теплая рука Келафейна, сжимающая ладонь, развеивала суеверные страхи, вселяла уверенность и дарила хрупкое чувство защищенности. Несколько шагов, и девушка вновь различила детали окружающего подземелья: стены с выщерблинами, крупные и мелкие обломки поперек тропы и невысокий потолок, ощерившийся острыми сосульками. Мир наполнился тусклыми серыми красками, запахом камня и тишиной. Уголек ступал так бесшумно, что девушка слышала только шелест собственных шагов. Темнота до того размывала его силуэт, что он стал почти невидимым для глаза, и если бы не эта теплая ладонь и твердая уверенность, что парень идет на полкопуса впереди, эльфийка ни за что не разглядела бы его. Какая-то странная магия?

– Не беспокойтесь, – словно прочитав ее мысли, отозвался полуэльф, – мы не будем спускаться глубоко. Пройдем по верхнему Подземью. Там безопасней, хотя и есть свои особенности. Эту дорогу я хорошо знаю… Сейчас я отпущу вас, и вы очень тихо постоите здесь, пока я не вернусь, хорошо?

Ксаршей хотелось прошептать: “Нет, не уходи” – и сжать его ладонь покрепче, но она заставила себя выпустить ее. Тишина вокруг придавила эльфийку, словно гранитной плитой, и некоторое время девушка боялась даже дышать полной грудью, чтобы не издать лишнего шума, а когда теплые пальцы вновь коснулись руки, непроизвольно отшатнулась.

– Это я, – шепнул Уголек, и в его голосе послышалась улыбка. – Вы скоро привыкнете.

Они двинулись дальше по тропе, и со временем эльфийка удостоверилась в правдивости его слов. Глаз поднаторел, и Келафейн перестал быть невидимкой, хотя все еще напоминал стелющуюся по земле тень. Время от времени он уходил вперед по коридору, чтобы разведать путь, и совсем скоро Ксаршей окрепла настолько, что уже не нуждалась в поводыре.

Петляя, проход спускался все ниже и ниже, запахи и звуки поверхности остались далеко позади. Ксаршей вертела головой, пытаясь найти привычные глазу ориентиры, но заметила только, что тропа постепенно становится шире, а потолок – выше. Временами бросалась в глаза неестественная гладкость стен в некоторых проходах.

Впереди показался тусклый призрачный свет, и эльфийка непроизвольно напряглась, но Уголек шел вперед, не выказывая никаких признаков беспокойства. Ксаршей увидела участок стены, покрытый светящимся мхом. “Чудеса”, – подумала она. Холодное мерцание сразу выхватило из темноты силуэт Уголька, блеснули металлические клепки на его черной кожаной куртке и полированное дерево лука.

– Отдохнем немного, – сказал парень, устраиваясь под этим живым фонарем.

Друидка охотно согласилась и, подстелив плащ, села на колени рядом с проводником. Искоса наблюдая, как тот разворачивает тряпицу с какой-то едой, она с улыбкой отметила, что Келафейн туго стянул волосы на затылке, как часто делала Нари, когда стряпала, отчего с этого ракурса был очень похож на нее. Как легко можно было обмануться и принять его за дроу, несмотря на вороные волосы, если не знать, куда смотреть. На щеках и подбородке проглядывалась легкая небритость, эльфам совсем не свойственная.

Он притянул ее пригоршню каких-то мясистых бархатных листочков и, увидев вопрос в глаза, пояснил:

– Грибы. Эти можно есть сырыми. Когда доберёмся до ручья, я соберу других.

Ксаршей хорошенько осмотрела и обнюхала их прежде, чем съесть. Кто знает, может придется самой искать такие… Келафейн никак не отреагировал на ее манипуляции, просто прислонился к стене и приступил к задумчивой трапезе.

Передохнув, они двинулись дальше, вдоль петляющего коридора, и Ксаршей оставалось только диву даваться, как парень умудряется ориентироваться среди этих совершенно одинаковых камней.

Впереди послышались какие-то скребущиеся звуки. Полуэльф замер, словно перестав дышать. Ксаршей тоже мгновенно застыла притаившимся в кустах зайцем, наблюдая за тем, как парень тихо выглядывает за поворот.

– Не повезло. Падальщик, – шепнул он, вернувшись. – Незамеченными не проскочим, придется убить.

Сердце эльфийки упало куда-то в пятки в осознании, что сейчас придется драться с какой-то непонятной подземной тварью. Глупо было бы надеяться пройти весь путь без столкновений, но все еже… С трудом совладав с дрожью, Ксаршей пролепетала:

– У тебя есть план? Я могу обернуться и знаю кое-что из магии…

Ей самой эти слова показались какими-то неубедительными. Оставалось уповать на сноровку парня. Тот, словно повинуясь ее невысказанной потребности, ободряюще улыбнулся:

– Есть, – он бегло осмотрел свой большущий лук. – Я нападу первым. Выстрелю один, если повезёт – два раза, – парень вытянул из колчана сразу три стрелы и ловко зажал между пальцами. – Почти наверняка он не поймет сразу, кто и откуда на него нападает, но если увидит вас… То побежит в вашу сторону. Это нежелательно. Он крайне ядовит и может парализовать, – плавно качнувшись в сторону Ксаршей, полуэльф посмотрел ей в глаза. – Есть чем бить издалека?

– Могу… создать под ним костер, – шепнула эльфийка, удивляясь, как же глупо прозвучало ее предложение. – И вот… – она смущенно указала на короткий луки и колчан, полный стрел. Какими же они показались маленькими по сравнению с оружием Келафейна.

– Жареный падальщик… Разнообразие в меню, – беззлобно усмехнулся полуэльф, а затем лицо его стало предельно серьезным. – Хорошо. Я стреляю, а вы поджариваете. Потом засядете здесь, за угол, и отстреливайтесь. Как только поймёте, что обнаружены, не мешкая, разрывайте дистанцию, а я отвлеку его на себя.

Сглотнув предательски комок в горле, Ксаршей коротко кивнула. Отступать уже не было смысла, оставалась только довериться Угольку, и будь что будет. Находу прилаживая стрелу к тетиве, она тихо прокралась следом за ним, пока не оказалась возле нужного поворота. Взору открылась небольшая пещера с высоким потолком, большую часть которой занимала тварь, похожая на сороконожку размером с жеребца. Животное сосредоточенно обгладывало валяющуюся на земле тушу, от которой даже до Ксаршей долетали порывы трупного зловония. К этому запаху друидка уже давно привыкла, так что сомлеть она не боялась, а вот что ее напугало, так это огромные жвала, терзающие распадающуюся на части тушу, и крючковатые когти на конце каждой конечности, больше похожие на стальные серпы. Холодок пробежал по спине, и девушка чуть не пропустила жест полуэльфа, указывающий ей благоприятный для засады уступ. Как только она спряталась за него, парень встал в полный рост и натянул тетиву. Скользнув из руки свистящей рыбкой, стрела глубоко вошла прямо между исполинскими сегментами тела. Многоножка дернулась, издав агрессивное шипение, и друидка крикнула:

– О-огонь, гори! – сплетая пальцы в замысловатом жесте.

Кляня себя почем свет стоит за предательски срывающийся голос, Ксаршей всерьез испугалась, что из-за этого магия может не сработать, но под извивающимся от боли телом чудовища бойко вспыхнул костер. Языки пламени лизнули брюхо падальщика и заставили его ошалело метаться. Кажется, он в упор не видел стоящего во весь рост полуэльфа.

– Ке-ам! – громко и четко крикнул Уголек, в воздухе пронеслась стремительная волна магии. Словно споря с ней в скорости, с тетивы полуэльфа сорвались еще две стрелы, метко и кучно ложась между сегментами головы и груди создания. Ксаршей оставалось только поражаться его сноровке.

Падальщик снова дернулся от боли, и самообладание покинуло друидку. Она отступила на несколько шагов от укрытия, чтобы оказаться подальше от беснующегося монстра. Было очевидно, что полуэльф и без посторонней помощи справится с ним.

Вдруг хищник, настороженно шевельнув усиками, во всю сороконожью прыть ломонулся в сторону Ксаршей. Миг, и эльфийку обдало волной трупного смрада прямо с блестящих от крови жвал, яростно распахнувшихся прямо перед ее лицом. От ужаса друидка так и застыла на месте не в силах ни бежать, ни сражаться, только смотреть в отражение собственного перекошенного от страха лица в огромных глазах напротив.

– Бездна!

Сссшух! – свист стали, хруст, лезвие со всего размаху вошло между щитками падальщика, разрубая торчащие оттуда стрелы. Эльфийку окатило чем-то холодным и вязким, и это заставило ее очнуться. Уголек…Чудище, скрипя, дернуло головой в его сторону, и покрытые кровью жвала сомкнулись на запястье сжимающей саблю руки. “Откусит!” – мелькнуло в голове девушки, и она с ужасом закрыло лицо руками. До нее донесся болезненный вскрик парня, мокрый треск отсекаемой плоти и глухой удар о землю. Открыв глаза, друидка увидела дергающегося в последних конвульсиях падальщика, а рядом – его отсеченную голову, все еще шевелящую усами. Келафейн, тяжело дыша, держался за правую руку.

Осознав, что все позади, Ксаршей совладала с ужасом.

– Позволь, осмотрю твою рану, – сказала она, подойдя к парню.

Тот, кривясь от боли, протянул ей правую руку. Эльфийка облегченно вздохнула – рваная рана, но кисть на месте, да и сухожилия чудом не задело.

– Повезло, что не усиком, – кисло улыбнулся полуэльф. – У него в усах ядовитые железы. Эх… знал бы, сказал бы вам дожидаться в проходе…

Почувствовав жгучий стыд на свою трусость, Ксаршей поспешила спрятать глаза, и, увидев это, парень воскликнул:

– Нет, вы хорошо справились! Просто он мог вас серьезно ранить!

“А ранил тебя”, – подумала эльфийка, досадливо прикусив губу, но быстро справившись с накатившим стыдом, занялась тем, что у нее всегда выходило лучше всего.

Осмотрев влажную рану, эльфийка мудро решила воспользоваться магией. Жвала монстра минуту назад терзали истлевший труп, а, значит, занесли грязь. Остаться без правой руки в таком месте равносильно самоубийству. Ксаршей открыла ладонь и тихо зашептала в нее, уговаривая саму природу откликнуться на ее просьбу. В руке появилась горсть сочных ягод, и, судя по тому, как быстро и охотно Уголек смел их, они не нуждались в представлении. Эльфийка слегка улыбнулась, вспомнив, откуда Келафейн мог знать о свойствах чудиники. Сорванец любил лазать по деревьям, словно бельчонок, а вот спускаться у него получилось гораздо хуже, и друидке часто приходилось выручать ушибленного от гневных воплей матери парочкой другой ягод…

Проглотив их, полуэльф зажмурился от удовольствия, а раны заросли прямо на глазах. Древняя как сам мир магия снова сработала как надо.

Через минуту полуэльф размял полностью здоровое запястье и придирчиво оглядел труп поверженного падальщика. Подвигав носком сапога обломки стрел, изувеченных его же скимитаром, он вздохнул:

– И чего он только вылез? Обычно они ходят глубже. Верхний слой не этим опасен.

“А чем тогда он опасен?” – захотелось спросить девушке, но она подавила приступ любопытства. Схватка выжала из нее душевные силы, и на прочее совсем ничего не осталось. Понаблюдав за тем, как Келафейн деловито очистил лезвие скимитара от крови, она вспомнила, что и сама заляпана ею с ног до головы. Жуткое зрелище, наверное…

Келафейн бесшумно двинулся вперед, и эльфийка скользнула следом. Она потеряла счет времени. Сколько они уже шли? Час или два? Над головою не было ни одного известного ей ориентира, а бессонная ночь сбивала с толку навалившимся чувством усталости, но друидка мужественно держалась. Проходы становились все шире, потолки – все выше, но каменный мешок, словно гробовая плита, давил на плечи, голову и дарил неуютный замогильный холодок. Как же ей хотелось сейчас лечь на шелковистую траву и посчитать звезды!

Вдруг ее провожатый замер на месте:

– Слышите? Мы уже близко.

Ксаршей навострила уши и действительно услышала отдаленный плеск воды, отражающийся от каменной толщи. Этот сладкий звук напомнил ей о ручье возле дома, и девушка охотно припустила следом за Угольком к источнику звука. С разбегу они ворвались в огромную пещеру, через которую, журча и пенясь, тек бурный поток. Келафейн запрыгал по камням, перебираясь на другой берег, а Ксаршей пошла прямо вброд, находу смывая с лица и одежды засохшую кровь. Вода была ледяная, но Ксаршей было не привыкать, руки ее уже давно загрубели от талых вод с Облачных Вершин.