Текст книги "Война Крайер (ЛП)"

Автор книги: Нина Варела

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Принцесса упорно скакала три дня и три ночи, – продолжала она, – не встретив ни бандитов, ни застав на дороге, ни плохой погоды. Но на четвёртый день ей пришлось пройти горный перевал, такой узкий, что его назвали Игольным Ушком. И поскольку приближалась зима – и поскольку это всего лишь сказка, – она была ровно на полпути, как разразилась сильная метель.

Эйла выдавила из себя улыбку:

– Кто бы сомневался…

Она водила рукой в холодной воде, рябь расходилась кругами, которые и в итоге коснулись лодыжек Крайер.

– Принцесса оказалась в ловушке, – тихо сказала Крайер. – Ослеплённая снегом и наполовину замёрзшая, она едва сумела найти расщелину в склоне горы, достаточно большую, чтобы укрыться вместе со своим пони. А потом, от нечего делать, она села и стала ждать, пока метель утихнет, – она помолчала. – Но она не утихла.

Эйла была настолько же молчалива, насколько грохотала буря в голове Крайер. Сердце бешено колотилось.

– Через три дня, – продолжала она, – принцесса и её пони замерзали. Принцесса много раз пыталась разжечь костер, но всё было мокро от снега, и у неё не получалось. Сумка с провизией пропала во время метели. Без еды и огня она поняла, что умрёт здесь в холоде и одиночестве. Хуже всего, что в её королевстве начнётся война. Она заплакала, но слёзы замерзали на щеках, сверкая, как кристаллы.

Всего несколько мгновений спустя из расщелины донёсся голос. «Привет! – сказал он. – Кто живёт в этой пещере? Это твою блестящую шубку я заметил?»

Второй голос ответил: «Если у тебя есть мозг между ушами, то там никого нет. Должно быть, ты заметил ярко сверкающий драгоценный камень».

“Нет, – сказал третий голос, на этот раз низкий, рокочущий. – Очевидно, это просто отблески на снегу".

“Помогите, – прошептала принцесса онемевшими губами. – Пожалуйста, помогите мне".

И три зверя: заяц-беляк, северный олень и огромный медведь – просунули головы в расщелину. Принцесса была так слаба от холода, что не испугалась даже медведя. Заяц сказал: «Ну и ну! Так это у тебя сверкают жемчужины на щеках? А я-то думал… Что ты здесь делаешь в такую метель?»

“Я еду сквозь Ушко", – сказала принцесса и рассказала им обо всём. Когда она закончила, животные со страхом переглянулись. «Это ужасно! – воскликнул олень. – Если между двумя королевствами начнётся война, твой народ вытопчет мои леса».

“И будет ходить через мои горы", – добавил медведь.

“И будет охотиться на меня ради мяса и шкуры!" – простонал заяц.

“Вы поможете мне? – спросила принцесса. – Я так замерзла и проголодалась".

“Жди здесь, – сказал олень. – Мы найдём тебе хворост для костра и пищу для желудка". С этими словами трое животных поспешно скрылись в метели.

К ночи принцесса была при смерти. Её губы посинели, кожа стала белой и жёсткой, пальцы онемели, и даже сверкающие слёзы на щеках смахнуло ледяным ветром. Она откинулась на спинку своего пони и закрыла глаза, думая только о мирном письме в кармане.

Первым вернулся олень. Он гордо нёс охапку сухих веток для растопки. «Если остановишь войну, – сказал он, – помни, что я для тебя сделал».

Принцесса разожгла огонь и согрелась.

Следующим вернулся медведь. Он был слишком велик, чтобы пролезть в расщелину, но просунул голову рядом с северным оленем и бросил охапку коры и зимних ягод к ногам принцессы. «Это для твоего пони, – сказал он. – Если остановишь войну, помни, что я для тебя сделал».

Принцесса накормила пони, но её собственный желудок по-прежнему был пуст. Вместе с оленем и медведем она ждала возвращения зайца. Олень и медведь начали ворчать. «От зайца вечно мало толку, – говорили они. – Он много говорит, но мало делает. Может быть, он вообще не вернётся».

Прошло много времени, прежде чем заяц вернулся. Ни с чем.

«Мне жаль, принцесса, – прошептал он и склонил голову так низко, что его длинные уши коснулись земли. – Я повсюду искал еду. Я не нашёл ни рыбы, ни мышей, ни птиц. Я даже проверил охотничьи капканы. Все они были пусты. Мне нечего тебе дать. Но ты должна жить, принцесса. Ты должна остановить войну».

С этими словами он бросился в огонь.

Принцесса закричала и попыталась спасти его, но было слишком поздно. заяц сгорел. Его плоть превратилась в мясо. Испуганные и пристыжённые тем, чему они стали свидетелями, медведь и олень убежали в кружащийся снег, и их больше никогда не видели.

Хотя принцессу затошнило от этой мысли, она съела зайца. С каждым кусочком она благодарила его за жертву. Ещё больше блестящих слёз замёрзло на её щеках. Когда на следующее утро метель наконец утихла и принцесса вышла из своего убежища, она уже не была прежней. Некоторые говорили, что у неё сердце замёрзло от слёз.

Вода и Эйла замерли, и Крайер почти ощущала, как она слушает. Как будто молчание Эйлы обладало собственной формой и пульсацией.

После долгой паузы Эйла повернулась к ней и сказала:

– Подождите… и это всё? Это не может быть концом. Это ужасный конец! Весь смысл сказок в том, что они отличаются от реальной жизни! Заяц погиб, а принцесса умерла изнутри? А как же война? Звёзды и небо, как же принцесса? Ей удалось заключить мир? Или заяц погиб напрасно?

– Не знаю, – сказала Крайер. – Может быть.

– Это не ответ! – встрепенулась Эйла. – Ну же, чем заканчивается сказка? Вы читали книгу и должны знать.

Её лицо в лунном свете было почти разъярённым. Глаза метали искры, хрупкая фигурка вытянулась, как у солдата, готовящегося к битве.

Почему-то от возмущения Эйлы: сказкой, её словами, возможно, ей самой – Крайер улыбнулась. Ей пришла в голову мысль: это уже другая сказка – о двух девушках, человеке и Рукотворной, которые рассказывают друг другу древние волшебные сказки. Они плещут ногами в воде, шепчутся о красоте снега и страхе смерти в темноте позднего осеннего вечера.

И с этой мыслью, с этим бутоном новой сказки, распускающимся внутри, Крайер соскользнула в заводь.

Она по плечи погрузилась в воду. Холод был настолько бодрящим, что у неё закружилась голова. В воде платье стало раз в десять тяжелее и плотно обхватило кожу.

– Крайер! – прошипела Эйла у неё за спиной. – Что вы делаете? Вы так и не рассказали, чем закончилась сказка!

Крайер.

Просто Крайер, без "леди".

Это было новое ощущение.

Она развернулась к Эйле.

– Если хочешь знать, что было дальше, ныряй в воду.

Так станет известна концовка обеих сказок: о принцессе и о ней самой.

Она услышала, как Эйла фыркнула, но не поняла, то ли от раздражения, то ли от чего-то ещё. А затем…

Эйла плюхнулась в воду. Она не скользнула мягко, как Крайер, а нырнула, подняв волну, и направилась прямо к Крайер. Подплыв, она встала лицом к лицу с Крайер. Обе стояли и дрожали, хотя Эйле было гораздо тяжелее. Тело Крайер могло выдерживать гораздо более экстремальные температуры.

На нижней губе Эйлы заблестела капля воды. Как ни странно, от этого Крайер захотелось пить.

– Ну так? – прошептала Эйла. По её телу пробежала непроизвольная дрожь.

Крайер сделала паузу. Эйла пришла к ней. Она терпит холод воды ради неё, ради её сказки.

Эйла подошла ещё ближе. Их разделяли всего несколько дюймов.

– Так чем же всё закончилось? – спросила она, и от её слов Крайер стало жарко, а не холодно.

Но затем Крайер вспомнила свою сказку: война, заяц, принцесса, жестокий король…

– Все заканчивается счастливо, – солгала она. Она заставила лицо не двигаться, а искусственные лёгкие не дышать. – Принцесса передаёт договор, и её хитрость срабатывает. Отец заключает мир с соседним королевством. Всё заканчивается хорошо.

– Ах… – произнесла Эйла скорее вздохом, чем словами. – Это хорошо.

Ещё долгое мгновение они не двигались, а просто смотрели друг на друга в темноте. Лицо Эйлы было непроницаемым, снова скрытым маской, на этот раз лунным светом и тенью. Она продолжала дрожать.

– Ты заболеешь, – сказала наконец Крайер. – Нельзя дальше сидеть в воде.

И вот, промокшие и дрожащие, они выбрались обратно на камни. Концы их мокрой одежды волочились по песку и земле всю обратную дорогу ко дворцу. Они молча расстались на краю сада, и ночь показалась ещё более пустой, а воздух холоднее, чем вода, когда Эйла ушла, и каждая пообещала не говорить о том, что произошло.

Однако той ночью, лёжа в постели, когда лунный свет падал в окно, словно занавеска из белого шёлка, Крайер не могла перестать думать об Эйле – о её лице, словах, любопытстве, повадках. О том, как она двигается и говорит. Она не привыкла к такому отсутствию контроля над своими мыслями. Обычно она думала только об учёбе, или о книге, которую читала, или о тщательно продуманных фантазиях о будущем. До этого она испытывала подобную потерю контроля только тогда, когда слушала музыкальные произведения, которое казались ей особенно приятными или забавными, а затем слышала, как они звучат в глубине её сознания в прекрасном исполнении ещё нескольких дней. Невидимый оркестр. Мягкие звуки рояля и скрипки, глубокий бой барабана, которые могла услышать только Крайер.

Теперь на смену роялю пришло воспоминание о том, как тёмные глаза Эйлы шарили по покоям Крайер, когда она увидела её в первый раз, как её взгляд задержался на очаге, уголке для чтения, массивной кровати. Скрипку сменила напряжённая челюсть Эйлы, когда она опустилась на колени рядом с Крайер за завтраком, сложив руки и склонив голову в знак уважения к своей госпоже.

Рояль, скрипка и глубокие барабанные удары сердца сменились единственным вопросом: Почему ты спасла меня в тот день на утёсах?

Ты чувствуешь во мне человека?

На этот вопрос было два возможных ответа, и Крайер понятия не имела, какой бы она предпочла услышать: Нет, ты идеальный автом, или. . .

Да. Ты другая.

Я вижу тебя насквозь.

Как ни старалась Крайер, у неё не получалось уснуть. Эйла не выходила у неё из мыслей, а её взгляд был похож не на звезды, а на мягкую темноту, которая их окутывала.

Перестань.

Когда она не думала об Эйле, то думала о королеве Джунн, чей предстоящий визит, возможно, наконец-то даст ответы на интересующие Крайер вопросы.

От беспокойства она встала с постели и вышла в коридор. Ей просто хотелось немного пройтись, чтобы разобраться в мыслях. Наряду с лицом Эйлы, она также не могла перестать думать о леденящих душу словах Кинока во время заседания совета – даже после ночи, полной сказок, ужас и унижение прошедшего дня по-прежнему никуда не делись, а живые и голодные поджидая её в темноте. Неужели он действительно считает, что Советница Рейки тоже Ущербна? Наверняка Кинок сказал это только для того, чтобы подразнить Крайер. Скрытая угроза. Но что, если в этом есть доля правды? И теперь Рейки больше нет?

В голове у неё что-то промелькнуло, какой-то жар, и она снова подумала о том, какой была Эйла, когда увидела её на празднике: обеспокоенной.

Крайер заволновалась. Что будет с ней, если другие узнают её секрет? Узнают, что она Ущербна?

Крайер на мгновение остановилась, злясь на саму себя. У Кинока столько власти над ней, что он подчинил себе даже её мысли.

Смогла бы отбиться хотя бы от части этой власти?

Она не знала, остались ли у Кинока копии её Проекта, но если остались... если остались, он обязательно будет её шантажировать. Он может контролировать её всю оставшуюся жизнь. Но если она добудет их...

Отец и Кинок остались в Старом Дворце с другими Советниками. Эзод как-то сказал Крайер, что настоящая политика происходит после официальных заседаний Совета – законы пишут, обсуждают и меняют в беседах за стаканами жидкого камня-сердечника. Хотя Крайер вернулась домой рано, Эзод и Кинок вернутся только завтра утром. Ещё один удар.

Но это был такой же хороший шанс, как и любой другой.

Прекрасно понимая, что это опасная, глупая и ужасная затея, Крайер направилась в кабинет Кинока. Конечно, он запирал его, пока уезжал в город, но Крайер знает всё о том, как работают замки, вплоть до того, что изобрела свои собственные, не поддающиеся взлому, просто для развлечения. Замки были интересны, как шестерёнки часов или как механические игрушки. И в отличие от замков, сконструированных Крайер, замок в кабинете Кинока было легко взломать.

Итак, вынув костяную шпильку из косы, Крайер вскрыла его.

Она почувствовала лёгкий трепет, когда замок с удовлетворительным щелчком открылся. Затем она проскользнула через дверь в кабинет Кинока.

В комнате было темно. В ней не было окон, только потухший очаг и остывший фонарь. Крайер зажгла фонарь, вспыхнуло масло, и она огляделась. Письменный стол, книжные полки, гобелен на стене, прикрывающий вход в подземную комнату. Теперь, попав сюда, Крайер не знала, с чего начать. Она даже не знала, будут ли здесь вообще копии её Проекта.

Она без особого энтузиазма шарила вокруг, слишком нервничая, когда что-нибудь нащупывала. Кинок не должен узнать, что она побывала здесь; иначе всё станет намного хуже. Теперь, когда беспокойство и возбуждение от желания вернуть себе часть силы стали утихать, Крайер чувствовала себя глупее всех на свете. Чего она добивается, вломившись в кабинет Кинока глубокой ночью? Что она ищет?

Смущённая собой, она в последний раз просмотрела бумаги на столе Кинока. Его почерк было трудно разобрать, особенно в слабом, мерцающем свете фонаря, особенно когда сердцебиение Крайер так громко отдавалось в ушах. Ей очень хотелось уйти отсюда, вернуться в уютную постель. Она уже собиралась погасить фонарь, как что-то привлекло её внимание.

На столе лежала открытая книга. С первого взгляда Крайер увидела, что это невероятно плотная книга о зулланских законах судоходства и торговли, и вначале она не обратила на неё внимания. Но едва она наклонилась вперёд, как свет фонаря осветил что-то, написанное на полях книги бледными тонкими чернилами. Два слова.

Сердце Йоры.

Оно повторялось повсюду: на полях и в отметках Кинока. Иногда эти два слова сочетались с другими: Сердце Йоры… ПРОТОТИП?; Сердце Й… топливо, вечное, больше никакого св.; Сердце Йоры… т.р.? с.? Что-то в груди Крайер замерло, когда она уставилась на слова. Что это означает? Кто такая Йора?

Где-то за окнами уже брезжил рассвет. Раздался крик совы.

Вздрогнув, Крайер положила книгу обратно на стол. Оттуда вылетела единственная страница с заметками, и она импульсивно свернула её и поспешно засунула в рукав, а потом бесшумно выскользнула из комнаты. Задув фонарь в холле, который окутал её слабым масляным дымком, она поспешила прочь, на ощупь возвращаясь в свои покои в темноте, снова и снова прокручивая в голове загадочные, наспех нацарапанные слова: сердце Йоры.

* * *

Эра 900, года 4-5: Т. Рен назначен королевским учёным; он всё так же молод и неизвестен; все доступные оценки (см.: служанка Примроуз, мастер Уна) того времени отмечают его “жажду славы", он отчаянно ищет в признания и одержим к. Тея лично назначен к. Тея –почему? романтическая/сексуальная одержимость?

Эра 900, год 10: Рен получает письмо от неизвестной женщины “Х...". (Имя на письме скрыто, никаких записей о ней в документах Академии или каких-либо других за этот период не найдено – намеренно? Даже в собственных дневниках Рен называет её “Х.". Возможно, чтобы защитить её от будущих историков. Возможно, чтобы защитить себя.) “Х..." будучи любовницей Рена со времён учёбы в Академии Мастеров, в письме сообщает ему, что Х... родила от него ребёнка.

Выдержка из личного дневника Рена (I): “[…] письмо пришло […] потрёпанным. Половина слов растеклась от воды. Прочесть что-то почти нереально. Только одно слово выделялось из остальных. Её имя. Девочка. Моё дитя. Сиена."

Рен немедленно едет к Х…. По его собственному признанию, он хотел проводить время с девочкой Сиеной (родилась где-то в год 9; сейчас ей почти 2 года) и растить её как свою собственную.

Выдержки из личного дневника Рена (II): “[...] У Сиены мои глаза. Мой нос. Без сомнения, она моя; я произвёл её на свет. Я тоже буду растить её. Х упрямится. Сожалеет, что отправила письмо, сожалеет, что снова увидела меня. Иногда отказывается впустить меня в дом, позволить мне увидеть собственную дочь. […] Открытие. Это оно. Это всё. Подумать только. Она это скрывала. Вот почему она не хотела, чтобы я приходил домой. Ей все равно, увижу я ребёнка или нет. Она не хотела, чтобы я это видел. И её можно понять. Кажется, золота мне теперь хватит на всю жизнь. Хватит и всем моим потомкам. Это ребёнок. Малыш; они влезают во всё. Она всё приносила мне какие-то мелкие предметы со всего дома: ручка, туфля, маленькая деревянная игрушка. Бумаги из кабинета Х. Эскизы. Проекты. Хвала богам, я просмотрел их, а не вернул вслепую. Сиена. Не знаю, увижу ли тебя снова. Но я всем обязан тебе…"

Эра 900, год 11: Т. Рен создаёт первый прототип того, что позже станет называться «автом». Он называет своё творение “Кира". – заметки о Томасе Рене из досье скира Кинока, бывшего Хранителя Железного Сердца

Поздняя осень, год 47 э.а.

12

Безумная Королева прибыла в брызгах красок и золота.

Прошло две недели после заседания Совета, две недели после Луны Жнеца, и погода на северо-западном побережье Рабу стала угрюмой и холодной. Свита королевы, сверкающая и броская, странно выделялась на фоне серого утра.

Эйла была на ногах вместе с Крайер задолго до рассвета, на этот раз в сопровождении нескольких других служанок, которые порхали вокруг Крайер, как пчёлы, заплетая ей волосы, подкрашивая лицо и уговаривая облачиться в платье, которое, по-видимому, надевают при встрече с королевой, – шёлковое, цвета тёмно-золотистого мёда, с лифом, отделанным сотнями жемчужин.

К возмущению Эйлы, Крайер казалась почти... легкомысленной. Но как можно? Несмотря на молодость, у королевы была репутация жестокой и темпераментной. Даже автомы называли её Джунн, Пожирательница Костей.

На мгновение при сборах Крайер заметила в зеркале, как Эйла разглядывает её красные, накрашенные губы. Это было неловко, глупая оплошность, но вид губ Крайер напомнил Эйле другой момент: праздник Луны Жнеца, когда Крайер соскользнула в заводь, а Эйла, как мотылёк на огонёк, последовала за ней. При лунном свете Эйла могла бы поклясться... Они стояли так близко друг к другу в тёмной воде с прилипшей к телу одежде, и взгляд Крайер задержался на губах Эйлы.

"Этим нужно пользоваться, – думала Эйла. – Потому что чем ближе я подберусь к Крайер, тем ближе я к мести".

Объяснение тому было только одно.

И оно не имело никакого отношения к красоте Крайер. С тем, как работал её мозг, с какой осторожностью она подбирала слова, с тем, насколько запоминающуюся сказку она рассказала Эйле той ночью.

Это не имело никакого отношения ни к ключу от музыкального салона, ни к тому, что Крайер, казалось, так легко ей доверяла. Её голос становился тонким и нежным в присутствии Эйлы, а взгляд внимательным и глубоким.

Нет. Эйла не позволит снова поймать себя на том, что пялится на миледи. До конца утра она ни разу не посмотрела на Крайер, игнорируя её пытливые взгляды. Затем она и Крайер присоединились к Эзоду, Киноку и целой веренице других слуг-людей во внутреннем дворе, дожидающихся королеву Джунн.

На втором часу ожидания небо разверзлось проливным дождём. После минутного замешательства слуг отправили за навесом, а затем началась самая ужасная часть утра: стояние промокшими до нитки под протекающим навесом, когда за стеной ледяного дождя в любом направлении не было видно дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Пиявкам было всё равно – казалось, они не чувствовали холода, – а вот Эйлу била дрожь, совсем как ночью на Луну Жнеца, когда она искупалась в запруде вместе с Крайер.

Эйла снова вспомнила, как та рассказывала сказку о принцессе и смотрела на Эйлу в лунном свете...

Нет. Об этом нельзя думать.

Возможно, Крайер права: Эйла похожа на сороку, привлечённую блеском безделушек. Возможно, Крайер именно такая – блестящая, красивая безделушка, помеха с загадочной полуулыбкой.

Но в тот момент, когда Эйла пыталась выкинуть Крайер из головы, на её месте всплывала смерть Нессы. Или нарисованное тушью лицо Бенджи. Она чувствовала себя растерянной и разорванной. Она собиралась отомстить и помочь Революции, но пока что несёт другим только боль, страдания и замешательство.

Двойной поток мыслей и проливной дождь начали понемногу стихать только тогда, когда, наконец, сквозь туман показалась процессия Безумной Королевы.

Эйла не в первый раз видела одежду и цвета Варна. Даже при закрытых границах множество торговцев приезжали и продавали свои товары в Калла-дене и других людских деревнях. Но она впервые видела жителей Варна, которые не были бедные и голодные. Процессия несла тёмно-зеленые флаги с эмблемой королевы – фениксом, сжимающим меч в одной когтистой лапе и кирку в другой. Колесница впереди была усыпана серебром и золотом. Слуги, следовавшие за королевой: длинная вереница лошадей, повозок, несколько отставших пеших – все были одеты в красивые цвета: зелёный, синий и фиолетовый. Их лица выглядели... странно. Неестественно бледные, будто фарфоровые. Затем они подошли ближе, и Эйла увидела, что дело не в том, что у них кожа белая, как кость, а в том, что все они были в белых масках, закрывавших им носы и рты. Маски выглядели, словно сделанные из глины или фарфора, идеально подогнанные к носу и губам владельца. Некоторые из них были украшены винно-тёмными румянами, накрашенными губами, серебристыми и зелёными завитками. По отдельности маски были симпатичными, но все вместе… от вида множества невыразительных белых лиц Эйле стало немного не по себе.

Протрубили в рог.

– Открыть ворота! – сказал Эзод.

Потребовалось почти полчаса, чтобы вся процессия вошла во внутренний двор. "Смешно", – подумала Эйла, пока все ждали появления самой королевы. С расстояния половины ярда она могла разглядеть детали колесницы королевы, размеры огромных боевых коней, на которых ехали её солдаты и слуги. Она также видела, что люди промокли насквозь и дрожат под своими богатыми одеждами.

Значит пиявки по ту сторону границы ничем не отличаются от здешних.

Ещё один сигнал рога, и, наконец, тяжёлые ворота закрылись за последним из слуг, и вся процессия собралась во внутреннем дворе. Дождь сменился холодным туманом, небо затянулось тусклыми облаками без солнца. Перед Эйлой стояла Крайер, выпрямив спину, с царственно поднятым подбородком и прилизанными дождём волосами, прилипшими к шее. Даже когда её поливало дождём, она не пошевелила ни единым мускулом.

Дверца королевской кареты открылась, и Безумная Королева Джунн выбралась наружу. Её ноги даже по грязной земле ступали легко и беззвучно. Как и у слуг, на ней была белая маска, закрывавшая нижнюю половину лица, а рот был нарисован красным. Кожа у неё была такая же смуглая, как у Эйлы, но, как у большинства варнцев, волосы светлые, медово-золотистые.

Она не была похожа на пожирательницу душ.

– Рад встрече, ваше высочество, – выступил вперёд Эзод и жестом приказал слугам собрать вещи королевы.

Та приветствовала его кивком, и Крайер, стоявшая перед Эйлой, почтительно склонила голову. Все остальные тоже кланялись; большинство людей стояло на коленях, едва не падая ниц в грязь. Королева что-то говорила, и Эйла должна была кланяться, но не могла пошевелиться. Ноги не слушались. Уши тоже.

Потому что кто-то ещё вышел из колесницы позади королевы.

В отличие от королевы и большинства других слуг, его волосы были тёмными. Он был одет в цвета Варна, и его лицо было в основном закрыто белой маской, и он был высоким (почти на метр выше) с тех пор, как она видела его в последний раз, но, звёзды и небеса, о боги, над его левым глазом был шрам в форме вспышки звёзды, побледневший от времени, но по-прежнему знакомый – с расстояния в пол-ярда особенно. Она видела его тысячу раз. Он получил его в 3 года после того, как ударился лицом об угол каменного очага. Глупая детская рана – шрам так и не исчез.

Эйле он был знаком, как боль печали в костях: мужчина, стоящий рядом с Безумной Королевой, был её давно погибшим братом Сторми.

Как будто она позвала его по имени – будто её вопли были настолько громкими, что он их услышал – Сторми отыскал её взглядом в толпе пиявок и слуг. Он глянул на неё и снова отвёл взгляд, а затем его глаза снова скользнули к её лицу, и все давние сомнения Эйлы исчезли.

Сторми выглядел так, словно получил кулаком в живот. Над белой маской были видны только его глаза, но большего было и не нужно. Когда Сторми увидел её, эти ужасно знакомые глаза стали огромными. Он остановился как вкопанный. Один из слуг налетел на него, но он по-прежнему не двигался, по крайней мере, в течение долгого, мучительного мгновения, пока, казалось, не осознал, что королева идёт по двору без него, и тогда, наконец, опустил взгляд и продолжил идти. После единственного мига зрительного контакта сомнений больше не осталось. Этот мужчина – её брат.

Если у неё и оставались какие-то сомнения, они исчезли в течение нескольких часов, потому что Сторми не переставал следить за ней взглядом.

Она знала, потому что тоже следила за ним.

Однажды, так давно, что иногда Эйла не была уверена, было ли это реальным воспоминанием или просто приснилось, отец показал ей записную книжку мастера с рисунками забавных механических безделушек: музыкальных шкатулок, заводных птиц, солнечных часов размером с ноготь, сферической серебряной головоломки с разными положениями для разных фаз Луны. Рисунки были подробными, замысловатыми, нарисованными чёрными чернилами на бумаге, такой тонкой, что просвечивала. Если смотреть на одну страницу, можно видеть следующую насквозь. Два изображения друг на друге, одно трудно разобрать, но всё же есть.

Вот на что было похоже глядеть на Сторми.

Каждый раз, когда Эйла осмеливалась оглянуться, она видела двух Сторми, наложенных друг на друга: один был тем, кого она видела на самом деле, 16-летним Сторми, одетым в нефритово-зелёную шерсть, всё в нём было сильным, сияющим и богатым, роскошным, будто он ни в чём не нуждался последние 7 лет. Но под ним был тот, которого Эйла знала (когда-то знала): 9-летний мальчик с глазами, слишком большими для своего лица, с выступающими костями, потому что он рос слишком быстро. Сторми, который затолкал её во флигель, оставил там, и погиб. Она видела это. По крайней мере, слышала. Считала, что это правда. Но этот шрам…

У этого Сторми, который молчаливо шагал за королевой Джунн, был такой же шрам. Точно такой же, вплоть до расселины на брови.

Потому что он жив.

Он жив, реален, и оказался здесь спустя так много времени.

"Что с тобой случилось? – в отчаянии думала Эйла, в тысячный раз за последние несколько часов отводя от него взгляд. – Как ты выжил? Как ты выбрался из нашей деревни? Как ты оказался в Варне? Почему ты пропал?"

Она слышала, как он умер. Одна в ужасной темноте. Она нашла его труп – то, что она приняла за его труп.

7 лет она думала, что он мёртв. Это было единственное возможное объяснение. Потому что… потому что, если он не погиб, то вернулся бы. Он бы вернулся за ней.

Обязательно бы вернулся.

Эйла вяло плелась позади Крайер, пока они сопровождали Эзода, Кинока и королеву Джунн на экскурсию по дворцу, садам, поросшим травой утёсам. Она даже не пыталась сосредоточиться, просто смотрела в затылок Крайер и старалась не поскользнуться в грязи. Она и Сторми были единственными людьми в их маленьком отряде. Эйла смутно помнила, как одна из старших судомоек пыталась заставить Эйлу остаться с другими слугами, а Крайер сказала: “Служанка пойдёт со мной".

Так что служанка, похожая на тень, оказавшаяся между воспоминаниями и реальностью, следовала за ней.

* * *

Когда растёшь на улицах человеческих деревень, то много чего услышишь от помойных крыс и шептунов: о Безумной Королеве, Королеве-Ребёнке. Некоторые рассказывали, что это она убила собственного отца, чтобы занять трон. Некоторые говорили, что она купается в человеческой крови. Она была легендой или сказкой ужасов. Но теперь, когда Безумная Королева стояла перед ней, Эйла задавалась вопросом: откуда пошли эти рассказы? Как бы ей ни было неприятно это признавать, Безумная Королева не вела себя как чудовище. Она не казалась жестокой, высокомерной или вспыльчивой. Когда она разговаривала со своими людьми (а это были не просто слуги – у королевы были люди-гвардейцы и Сторми), её голос был повелительным, но уважительным, почти мягким. Во время прогулки по дворцу Сторми всё время находился рядом. Когда она видела что-то интересное, например, охотничьи гобелены в большом зале или библиотеку, посвящённую обширной коллекции человеческих книг Эзода, она указывала ему и слушала его негромкие комментарии. Как будто для неё это было важно. Как будто они общались на равных.

Всего один день в её присутствии, и Эйла поняла, что королева Варна – сплошной клубок противоречий. Она носила власть подобно короне из чистого золота, которую невозможно игнорировать, и всё же она ни разу не использовала её для унижения или наказания. Она была молода – едва ли старше Эйлы, – но держалась как стареющая королева-воительница. Она была свирепой, но нежной и непредсказуемой из-за отсутствия жестокости. Она выглядела так, словно могла вызвать на дуэль любого в королевстве и победить, но в то же время предпочитала перехитрить его.

Она была не такой, как в рассказах. Эйла смотрела на неё и не могла представить, что она купается в человеческой крови или грызёт кости.

Встреча затягивалась, и Эйла начала понимать, что не она одна пристально смотрит на Джунн. Крайер тоже украдкой поглядывала на неё. Для пиявки Крайер даже не старалась скрывать свои мысли. Она смотрела на королеву Джунн не столько с любопытством или интересом, а почти с благоговением.

Они прошли по западному и восточному крылу, где должна была остановиться королева. В восточном крыле было намного просторнее, чем в западном. В некоторых больших коридорах вдоль стен располагались окна, пропускавшие бледный солнечный свет после дождя. Белые мраморные стены почти светились от него. Шаги процессии отдавались эхом по мраморным полам, сливаясь в бесконечный парад звуков. Всё это были люди – люди королевы. Автомы двигались совершенно тихо, как призраки – свидетельство почтения.

Крайер не сводила взгляда с королевой.

Эйла – со Сторми.

"Может быть, Сторми тогда схватили?" – рассуждала она. Пиявки редко берут пленных во время набегов, но и такое случалось. Вероятно. Может быть, его схватили и привезли ко двору королевы, и у него никогда, ни разу за 7 лет, не было шанса сбежать и найти сестру, которая считала его погибшим?

По широкому коридору с окнами они вернулись обратно в недра дворца, где мраморные залы не были такими яркими и непритязательными. Свет ламп мерцал на стенах, создавая странные, прыгающие тени. Здесь было сумрачно даже при дневном свете. Шаги процессии по-прежнему отдавались эхом, но звук был более глухим и пустым, немного притупившись. Эйла напрягла слух, чтобы уловить слова Эзода, когда тот рассказывал Безумной Королеве об истории этих залов, о знаменитых автомах, которые построили этот дворец и жили здесь со времён Войны Видов. Сила порождает силу. Она очнулась от оцепенения, только когда Крайер остановилась перед единственной дверью незаметно от остальных участников вечеринки, и поманила Эйлу подойти поближе. Эйла послушалась, нахмурившись.