Текст книги "Голова оборотня (СИ)"

Автор книги: Николай Туканов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

– А где гарантия, что мнимый больной жокей или охромевшая лошадь – не уловка самих хозяев?

– Да, так оно и будет, половина скакунов перед финалом охромеет только на словах, – поддержал пращника Вилт.

– Я это учел, – нетерпеливо отозвался сапожник, – еще десять гемфаров уплачено людям, которые присмотрят за домами жокеев. Избранник Фегана слишком важен, чтобы на всякий случай маг не позаботился о его опеке. Светиться его люди не будут, но тех, кого я нанял присмотреть, сумеют выявить новых людей в окружении поклонников жокеев.

– Мы хоть сумеем возместить все эти затраты? – ворчливо поинтересовался Вилт, болезненно переживающий спокойствие, с которым сапожник повествует о таких больших суммах.

– На носок с песком точно заработаем, – парировал Мерги, уставший от постоянного перебивания.

– И на том спасибо, – не удержался лекарь.

– А зачем было тратиться на слежку за лекарями, если достаточно выявить людей Фегана? – спросил Тейрам.

– Затем, что без этого я не смогу определить достоверность слов тех, кто следит за жокеями, – терпеливо ответил сапожник. – Имена жокеев должны будут совпасть у обоих наблюдателей. Только тогда можно почти не сомневаться, что мы верно выявили жокея.

– Почти, но не полностью, – въедливо заметил Хемилон.

– Вы кажется забыли, что мы собираемся играть на скачках, где удача и благоволение Киргала важны не менее, чем скорость скакуна и мастерство наездника. Будь у меня не двести, а две тысячи золотых, я бы вообще не пошел на ипподром. Скачки способны разрушить самые хитроумные планы Фегана. Мало ли лошадей спотыкалось на ровном месте, или жокеи совершали грубые промахи, не говоря уже о столкновении на повороте?

– Может, в храм Киргала сходить? – задумчиво произнес Вилт. – Хотя, там сейчас полгорода толпится, бог скорее будет благодарен тем, кто не надоедает ему мольбами о победе какого-нибудь Балуна или Лютика.

– К тому же безбожники прилично экономят на подношениях, – поддержал лекаря Хемилон.

Вилт чуть не задохнулся от возмущения.

– Мало кто в Линмаре почитает богов больше, чем я, – заявил запальчиво коротышка. – И главное, я один понимаю, что богам не нужны презренное золото и серебро. Им в первую очередь нужны наше уважение и понимание.

– Что же тогда Киргал никак не оценит твое понимание? – с усмешкой поинтересовался ларморец.

– После скачек я тебе объясню, – посулил коротышка.

В завершающий день имперских скачек у стадиона было особенно многолюдно. Количество желающих собственными глазами увидеть финальный забег в разы превышало возможности огромного семидесятитысячного ипподрома в виде громадного розового эллипса с многочисленными арочными проходами вдоль длинных сторон сооружения. Многоярусные ряды поднимались высоко вверх, словно стены гигантского розового яйца неведомой птицы с белоснежными крапинками мраморных сидений.

Друзьям стоило немалых трудов добраться до своего яруса, сохранив в целости свои ребра в орущей толпе. Сели они на мрамор скамьи изрядно вспотевшими как от работы локтями, так и от жгучих лучей солнца, которые то и дело прорывались сквозь бредущие по небу стада невесомых барашков. Мерги с облегчением вздохнул, устраиваясь поудобнее: слава богам, позади остались эти безумные дни перед скачками, когда по нескольку раз на день приходилось обходить всех бездельников, которые на короткое время стали его соглядатаями, и тщанельно выспрашивать, не упустил ли что из виду очередной великовозрастный балбес.

Не менее волнительными выдались и три дня скачек. Мерги, сохраняя уверенный вид, в душе сильно переживал из-за возможной ошибки. Но вычисленный им тайный фаворит короля пробился в финал. Единственное, что успокаивало, так это позавчерашний слух о том, что Керсал поставил пять тысяч золотых на своего Ветерка.

Сегодня должно было все решиться. По всеобщему согласию, друзья, наконец поверившие в свою удачу, увеличили ставку до четырех сотен гемфаров, разделив взносы на Мерги и Тейрама, чтобы не мелькать лишний раз перед глазами нищих.

Стадион встал, приветствуя прибытие короля е его семьи. С высоты своего места Мерги увидел внизу маленького толстого человечка, быстро поднимающегося по ступеням к своей ложе на втором ярусе. Первый ряд заняли многочисленные гвардейцы и смельчаки, которые не боялись встречи с копытами понесших лошадей.

А вот и Феган, – Вилт небрежно ткнул в сторону роскошно одетую фигуру, стоящую рядом с развалившимся на резном кресле королем. Керсал нетерпеливо взмахнул рукой распорядителю скачек, и почти сразу же из небольших балконов, опоясывающих верх стадиона, запели звонкие трубы горнистов, объявляя о начале финального забега. Вслед за этим из чрева стен начали выходить наездники, ведущие под уздцы лошадей. Примолкший на миг стадион разразился новыми, еще более сильными криками, приветствуя тех, на кого поставил свои деньги.

– А вот и наш Лютик, – в тон лекарю отозвался Мерги и указал на небольшого жилистого гнедого жеребца в белых чулках и коротко остриженным хвостом. Вел его невысокий и под стать коню крепкий черноволосый парень, равнодушно смотрящий на беснующиеся над ним трибуны.

– Лиарнор, хозяин Лютика и наследник владельца мраморных рудников, – громко пояснил друзьям Мерги.

– Ну и ну, – фыркнул Вилт, – никогда бы не подумал, что буду желать удачи будущему владельцу каторги.

– На что не пойдешь ради денег, – саркастично заметил Тейрам. Он с утра не сводил подозрительного взгляда с лекаря, явно собираясь о чем-то его спросить, но всеобщее волнение и суматоха так и не позволили ему один на один переговорить с Вилтом.

Хемилон скептически осмотрел неказистого по сравнению с другими скакунами Лютика, но промолчал. Как и остальные, он согласился на повышение ставки, вот только вид Лютика сейчас его не вдохновлял. С другой стороны, Яблочко углежогов пришла лишь третьей на вчерашнем забеге, а Красотка и вовсе пятой.

Жокеи между тем взобрались на коней и выстроились у черной стартовой линии, образованной привезенным откуда-то издалека лесным грунтом. Стадион умолк, ожидая вместе с соревнующимися сигнала. Как всегда, низкий звук гонга раздался неожиданно, заставив скакунов рвануться вперед.

– Лютик, вперед! – заорал Вилт, чей голос потонул в реве тысяч болельщиков, рядом с ним надрывались и остальные. Тейрам вскочил на ноги и надсаживая горло, подбадривал не слышащего ничего жеребца. Покрасневший Хемилон тоже что-то кричал, отчаянно при этом размахивая руками. Мерги, как мальчишка свистел, прерываясь лишь на крики и очередной вдох.

Точно также себя вели себя и остальные, невзирая на состояние и положение. Король Керсал, не стесняясь окружающих, площадной руганью гнал Лютика и его жокея вперед. Лишь Феган с кислым видом спокойно сидел в кресле, и презрительно смотрел на творившееся вокруг него безумие.

После первого круга Лютик уверенно занимал третье место, на корпус обгоняя следующего за ним Ветерка. Возглавлял растянувшуюся живую цепь Дурной – черный как ночь жеребец, про хозяина которого говорили, что сирпалид построил загон для него напротив своей спальни. Всего на полкорпуса от него отставал открытие сезона Аметист – молочно-белый жеребец, которым владел безвестный обнищавший аристократ с севера.

Жокеи нещадно нахлестывали животных, выжимая из них очередную кроху дополнительной скорости. Скачущие плотной группой вслед за тремя фаворитами остальные

Наездники зорко следили за соперниками, чтобы избежать незаметного и неожиданного хлесткого удара плетью от соседа, или в свою очередь, сбить с темпа чужую лошадь метким ударом по ее корпусу.

В середине второго круга под радостные вопли значительной части зрителей на второе место вышел Ветерок. Аметист на мгновение отстал на повороте и переместился на четвертое место. Дурной шел по-прежнему всех опережал. Лютик невозмутимо бежал третьим, никак не реагируя на удары жокея и грозя оставить королевство без короля – лицо у тучного Керсала стало темно-багровым, он тяжело дышал, но тем не менее сиплым голосом обещал кары небесные и земные как невинному животному, так и всем остальным негодяям, которые его разорили. Придворные недоуменно переглядывались и опасливо шептались, не понимая, почему монарх недоволен резвым подарком урманцев.

Феган, поймав несколько раз угрожающие взгляды короля, сбросил с себя презрительное спокойствие и с тревогой начал следить за незапланированным успехом Ветерка. К концу второго круга Ветерок опередил Дурного и вырвался вперед, заставив побледнеть как мел лицо мага. Керсал, окончательно потеряв голос, начал яростно хвататься за ножны фамильного кинжала. Маг, с опаской поглядывая на трясущегося от злобы венценосца, с испугом принялся готовить защитное заклинание. За все почти пятнадцать лет общения с королем, Феган ни разу не видел его в подобном состоянии. Тщательно разработанный план летел под хвост ненавистному урманскому скакуну. Вспомнив, какие деньги пришлось взять из королевской казны, чтобы подкупить жокеев, или их любовниц, сестер и прочий сброд, лишь бы наездники незаметно попридержали пыл своих скакунов, дав вырваться вперед Лютику, Феган заскрежетал зубами, клянясь содрать шкуру с лживых негодяев. Лютик упорно бежал третьим, вызывая отчаяние у жокея.

Между тем лошади вышли на последний третий круг. Жокеи, опомнившись от горячки состязания, явно вспомнили о своих обязательствах. Дурной на повороте неожиданно вздрогнул от сильного удара жокея по шее и пропустил вперед Лютика. Оказавшись вторым, наездник Лютика принялся отчаянно хлестать бока животного, заставляя его бежать быстрее. Стадион разом выдохнул, когда Ветерок внезапно сбросил скорость, пропуская вперед Лютика. Обессиленный Керсал тут же ожил и принялся неистово бить рукоятью кинжала по мраморному перилу. Когда до победной черной линии оставалось не больше двухсот шагов, произошло чудо – Аметист, словно у него разом открылось второе дыхание и выросли невидимые крылья, рванулся вперед. Вмиг обогнав Дурного, он полетел дальше, сравнявшись с Ветерком. Испуганный жокей сдуру открыто хлестнул соперника, светловолосого юношу, по спине. Стадион взорвался криками и угрозами в адрес нарушителя. Те, кто поставили на Ветерка, предпочитали помалкивать, чтобы не стать жертвой разъяренных соседей.

Юноша, закусив губу от боли, не шевельнулся, боясь сбить с темпа Аметиста. Но жеребца уже не надо было подгонять. Он оказался из редкой породы коней, которые не терпят быть вторыми. За десять шагов перед линией Аметист опередил Лютика на четверть корпуса и в прыжке пересек победную черту.

Стадион застонал, как огромное раненое животное, получившее здоровенным копьем в брюхо. Только в этот раз никому не известный Аметист сумел попасть копытами в самую чувствительную точку болельщиков – кошелек. Злость большей части проигравших тут же выплескивалась наружу, на ближайших соседей. Тут и там начались потасовки. Кто-то громко начал поливать руганью урманцев, подсунувших бератцам полудохлую клячу, несмотря на то, что Ветерок показал себя отличным скакуном. Это было очевидно всем, поэтому с урманцев болельщики тут же перешли на Керсала, который не смог найти хорошего жокея. А вот с этим утверждением были согласны практически все, невзирая на то, что многие ставили не на Ветерка. Почти весь стадион, не занятый в драке, принялся улюлюкать и костерить короля. Взбешенный Керсал, в окружении настороженных гвардейцев и испуганных придворных, через тайный ход в ложе покинул стадион, не собираясь своим видом подливать масло в бушующую толпу. Бератская империя уже как-то лишилась императора на стадионе и повторять горький опыт предшественника король не собирался.

Феган, заметив, как окружающие его аристократы стали держаться от него подальше, почувствовал, что как никогда близок к опале. Едва дождавшись, когда они выйдут из подземелья, которое вело через улицу в здание расквартированного в нем столичного полка, маг, бросив яростный взгляд на вскинувшегося церемониймейстера, подошел к мрачному королю и тихо сказал:

– Ваше величество, в течение трех дней я верну вам все золото, которое мы поставили на Лютика.

– Как? – сквозь зубы поинтересовался взбешенный толстяк.

– Это моя забота. Произошла ужасная непредвиденная случайность. Этого проклятого Аметиста все считали резвой клячей, не больше. Но как бы то ни было, вы получите свое золото.

– Жду тебя через три дня, – отрывисто произнес Керсал холодным тоном и, повернувшись к магу спиной, приказал готовить кареты для возвращения во дворец. Феган поймал злорадные взгляды окружающих и постарался запомнить всех, кто втайне радовался падению всесильного фаворита. Керсал мог простить проигранное сражение, но не поражение на ипподроме. Это знал в Берате даже последний бродяга.

Не меньше, чем король, был подавлен и Мерги. Ведь именно из-за него они решились поставить на Лютика такую неслыханную для многих сумму. Сапожник винил себя не столько в своей чрезмерной самоуверенности, сколько в слепой уверенности, что власть предержащих в лице короля и его фаворита сможет устранить все риски, поставив на кон золото нищих. Лицо Мерги пылало от стыда. Он виновато посмотрел на друзей и молча развел руками, признавая свою вину. Хемилон и Тейрам принялись уверять друга, что ответственность за проигрыш лежит на всех, ведь решение об участии в тотализаторе принималось сообща и единогласно. Но сапожник только качал головой. Лишь Вилт застыл как каменное изваяние и молчал уже в течение целой минуты.

– Вилт, не переживай так, у нас теперь не так много денег, чтобы еще и оплачивать твое лечение у целителя, если тебя хватит удар, – участливо сказал Тейрам лекарю.

Мерги и Хемилон отвлеклись от взаимного утешения и воззрились на неподвижного коротышку.

– Вилт, слышишь, мы придумаем способ, как заработать, – обеспокоено произнес Мерги и слегка потряс лекаря за плечо.

Это помогло. Вилт, словно очнувшись, начал оглядываться по сторонам, слушая громкую брань горожан в адрес короля. При этом его рот растягивался все шире и шире. Потом он повернул голову в сторону встревоженных друзей и истошно заорал:

– Наконец-то! Мы выиграли, клянусь бубенцами Киргала. Мы выиграли!

Не на шутку испугавшись, что лекарь спятил, друзья повалили коротышку на сиденье и Мерги принялся лить воду из кувшина на голову разгоряченного Вилта.

– Лежи спокойно, и ни о чем не думай, – сказал Хемилон, кладя на лоб лекаря смоченный платок.

– Вы с ума сошли?! – взвыл рыжий, придя в себя от резкой смены положения. – Мы на самом деле выиграли!

– Лютик пришел вторым, – глухо произнес Мерги.

– При чем здесь Лютик? Я ставил на Аметиста, лысая ты башка, – завопил Вилт. – Сто пятьдесят гемфаров, которые я одолжил у Тейрама, когда он спал вчера ночью.

– Что? – воскликнули разом Тейрам и Мерги.

– Я поставил сто пятьдесят монет на Аметиста, – нетерпеливо повторил лекарь. – Прошлой ночью мне приснился сон, будто сам Киргал шел по полю и рвал цветы. Потом он принялся нюхать букет из разных цветов и вдруг зачихал. Киргал тут же отбросил букет и начал любоваться каким-то драгоценным камнем и при этом довольно заулыбался. Ясен пень, тут и дурак догадался бы, что Лютик или другой гривастый цветочек в этот раз пролетают мимо. А из всех лошадей, попавших в финал, только Аметист имел подходящее прозвище, – закончил рассказ лекарь, возвращая ненужный платок Хемилону.

– И ты взял у меня сто пятьдесят гемфаров? – недовольно спросил Тейрам.

– А что мне оставалось делать, когда подсказывает сам Киргал? – вскинулся Вилт. – Сто пятьдесят не четыре сотни, можно и рискнуть. Я лично больше надеялся на Лютика, все-таки этот маг не стал бы сломя голову ставить кучу золота на Лютика без уверенности, что его обман пройдет, но подстраховаться не помешало. Такие сны я вижу нечасто, вернее всего второй раз.

– А что ты получил в первый раз? – полюбопытствовал астролог.

Вилт скривился, словно попробовал кислый лимон и нехотя ответил:

– В тот раз мне приснился присевший под кустиками Турул. На следующий день меня чуть не прибили озверевшие крестьяне, когда я попытался продать им зелье мужской силы. За пару дней до меня это уже проделал какой-то мошенник. Только быстрые ноги спасли меня от встречи с Турулом.

– Ладно, о приметах поговорим в другой раз. Сколько мы выиграли? – придя в себя, спросил Мерги.

– Сейчас узнаем, – довольно расплылся в улыбке лекарь.

Авантюристы направились в кассу ипподрома, где счастливчики по очереди заходили в помещение, занимаемое гильдией нищих, и предъявляли жетоны со ставкой. Казначей гильдии в присутствии вооруженных охранников внимательно проверял жетон, выискивая на них лишь ему известные царапины и точки, подтверждающие подлинность жетона, а также смотрел на почерк текста, в котором отмечалась кличка и размер ставки. Потом его помощники быстро отсчитывали выигрыш и передавали его везунчику.

Дождавшись своей очереди, Вилт чуть не вприпрыжку направился в кассу. Остальных туда не пустили неразговорчивые охранники, зорко следившие за порядком перед кассой. Через пару минут сиящий как весеннее солнышко Вилт вышел из помещения, держа в руках увесистый мешок. В толпе ожидающих многие завистливо вздохнули, встревожив четверку. Взяв лекаря в кольцо, друзья принялись проталкиватьсяк выходу. Очутившись на оживленной площади перед ипподромом, постоянно оглядываясь по сторонам, они быстро направились в сторону гостиницы. Лишь оказавшись в своей комнате, все с облегчением вздохнули. Заперев дверь, Мерги вопросительно посмотрел на лекаря, важно стоящего у стола, на котором лежал выигрыш.

Выждав несколько мгновений, лекарь ликующе произнес:

– Тысяча триста пятьдесят!

Тейрам восхищенно присвистнул, Хемилон крякнул, как довольный селезень. Мерги хлопнул Вилта по плечу и с чувством произнес:

– Сегодня ты нас здорово выручил, дружище.

– Сегодня я оказался удачливее, чем маг и король вместе взятые, – счастливо заухмылялся лекарь. – Представляете, что сейчас чувствуют эти мерзавцы, потеряв гору золота? А все почему, я вас спрашиваю? – Вилт важно поднял указательный палец. – Не надо было отбирать у нас башку оборотня. Мои проклятья на их головы лишили их удачи. Эти сукины дети все предусмотрели, всех купили и обманули полгорода. Вот только Киргал не любит, когда его пытаются взять за бубенцы.

Друзья с одобрением слушали речь коротышки, не перебивая. Сегодня лекарь был героем дня, а героев полагается слушать, хотя бы в такой день.

– Так, я не собираюсь больше здесь ночевать, – очнулся от радостных грез предусмотрительный Мерги. – Много народу видело у нас мешок, и мало кто подумал, что там у нас гвозди. И не удивлюсь, если кто из ночных работников проследил за нами от ипподрома. Поэтому быстро собираем вещи и ищем другую гостиницу.

Большие деньги всегда неразлучны с подозрительностью. Друзья принялись собирать свои немногочисленные пожитки. Тейрам из тайника достал увесистый мешочек, в котором хранились их сбережения и присоединил его к выигрышу Вилта.

Хемилон с довольной улыбкой приподнял приятную тяжесть.

– Ладно, я сейчас иду искать извозчика, а вы ждите здесь, – Мерги вышел из комнаты и только услышав, как за ним задвинули засов, пошел к выходу.

Найти свободную карету оказалось непросто. В этот день большинство извозчиков устроили себе выходной, а те, кто решил заработать на неделю вперед, были нарасхват. Лишь через полчаса Мерги удалось опередить загулявшую компанию и нанять седобородого владельца чалой лошади. Подъехав к гостинице и велев кучеру ждать, Мерги поднялся в комнату и постучал. За дверью Хемилон осторожно осведомился, кто его беспокоит. Услышав голос сапожника, ларморец тут же открыл дверь.

– Выходим, – отрывисто произнес Мерги.

Вилт взял два габаритных узла, в одном из которых был спрятан выигрыш, Хемилон держал узел поменьше. Мерги быстро спустился вниз и рассчитался с хозяином, сказав ему, что они завтра отплывают в Урдалан и собираются уже сегодня спать в каюте. Хозяин, если и не поверил, то не подал виду. Погрузившись в карету, Мерги велел извозчику ехать к зданию тюрьмы, рассудив, что сегодня народу там будет немного, и они смогут заметить слежку. Тейрам высунул голову и принялся внимательно смотреть назад, выискивая подозрительное внимание к карете.

От здания тюрьмы карета по указанию сапожника направилась в западную часть города, где располагалось большинство зажиточных районов столицы. Остановившись у роскошно отделанного светло-розового фасада двухэтажной гостиницы, Мерги, еще раз окинув улицу внимательным взглядом, пошел договариваться о съеме комнаты. За ночь в этом приюте сибаритов с него потребовали полгемфара. Уплатив за три дня вперед, Мерги вышел на улицу и расплатился с извозчиком.

Вселившись в просторный номер на втором этаже, авантюристы тут же решили отпраздновать выигрыш и заказали в комнату роскошный ужин лишь с одним кувшином вина. Никто не хотел хмелеть, имея при себе столько золота.

– Нам в Сар Берате делать больше нечего, – выразил Тейрам витавшую в воздухе общую мысль.

– И чем быстрее мы уедем отсюда, тем лучше, – согласился Хемилон.

– Завтра разузнаю, когда в Лантар отправляется ближайший торговый обоз, – произнес Мерги. – Но сначала нам надо разделить золото поровну, нечего класть яйца в одну корзину.

– А нельзя эти деньги как-нибудь сдать под расписку какому-нибудь известному торговому дому, а в Лантаре у его представителя получить деньги обратно? – поинтересовался Тейрам.

– Мы не настолько важные люди, чтобы быть уверенным, что с нами поступят честно, – подумав, возразил Мерги. – Придется золото везти самим. Как-нибудь справимся. Я постараюсь найти караван побольше, где не меньше двух десятков охранников. Сейчас обозов много, все стараются успеть до осенней распутицы, что-нибудь найдем подходящее.

Злой на весь мир Феган сел в карету и приказал везти его домой, по дороге проклиная Керсала и его азартность. Идея с мухлежом на скачках пришла в голову короля, когда он обсуждал с магом план по легализации золота нищих. Мысль легко увеличить в несколько раз сто двадцать тысяч гемфаров попрошаек полностью оаладела Керсалом, несмотря на многочисленные возражения Фегана, некогда сам предложивший королю ограбить нищих, чтобы восполнить затраты казны на строительство военного флота.

Вспоминая те трудности, которые ему пришлось преодолеть при подготовке к скачкам, и черную неблагодарность монарха, Феган выругался сквозь зубы. Надо было срочно искать способ, как найти сто двадцать тысяч. Выбор был невелик и сводился к одному: искать кредиторов. Маг принялся перебирать в уме тех, кто мог бы занять ему не менее десяти тысяч золотом в течение одного-двух дней под залог его имений. Большинство знатных фамилий он отсеял сразу: фаворит и родовитые аристократы не питали любви друг к другу, все эти годы старательно перетягивая на себя благосклонность Керсала.

Вернувшись в свой роскошный дом, маг вызвал к себе управляющего и в свойственной ему резкой и нетерпеливой манере приказал ему отчитаться о доступной наличности и поступлениях их многочисленных поместий. Как Феган и предполагал, своего золота набиралось не больше одной десятой необходимой суммы. Отослав испуганного управляющего, маг принялся ходить их угла в угол. Потом сел за стол и принялся записывать на тонкий пергамент имена перспективных заимодавцев. Таких оказалось немало.

Следующие два дня выдались для мага одними из самых тяжелых в жизни. Слух о немилости у короля распространился по столице как лесной пожар. Треть из списка внезапно заболели, еще половина уехали по делам из города, так и не продрав с похмелья своих глаз. Оставшиеся доброхоты были не прочь ссудить припертого к стене мага, но под такие проценты, что проще было еще раз ограбить нищих. Но выхода не было. Маг с головой влез в долги, но к концу третьего дня получил недостающую сумму, и погрузив сундуки с золотом в кареты, поехал к королевскому казначею. Тонкогубый хранитель казны был готов принять золото и у самого Турула, не говоря уже о каком-то высокомерном маге. Его многочисленные помощники тщательно пересчитали каждую монетку. Через пять часов казначей выдал магу расписку в получении обратно золота, изъятого несколько днями раньше для передачи в тотализатор.

Феган, победно глядя на ненавистные физиономии аристократов, после положенного приветствия монарха с поклоном передал ему расписку казначея. Хмурое лицо Керсала разгладилось.

– Хоть что-то, – буркнул король и кивнул окружающим, чтобы они оставили его наедине с фаворитом.

– Я и не предполагал, что ты так скоро управишься, – произнес милостиво Керсал.

Маг, чувствуя, что угроза опалы миновала, тут же принял обиженный вид и сухо ответил:

– Ваше величество всегда может рассчитывать на своего верного слугу. Я в любой момент готов вернуть вам все, что вы своей милостью наградили меня за мою скромную службу.

Керсал запыхтел, чувствуя, что перегнул палку, обвиняя во всем фаворита. Желая сгладить свою ошибку, он сказал:

– Мы ценим тебя не только как слугу, но верного друга и советчика. Ладно, кончай дуться, Феган, – отбросив официоз, произнес Керсал, и хлопнул мага по спине. – Согласись, можно было найти жокея для Лютика и получше. Со мной согласен весь город. Кстати, где он сейчас?

– Учится верховой езде в гостях у Турула, – желчно ответил маг.

Керсал с неудовольствием посмотрел на мага:

– Ты поспешил. Я с удовольствием бы проследил, чтобы он перед смертью сначала научился правильно сидеть на коле, – глаза Керсала потемнели от охватившей его злости. – Упустить такие деньги, когда все было почти в наших руках. Негодяй Клерт испарился в тот же миг, когда Аметист стал победителем. А жаль, я бы с удовольствием объяснил ему, что главный конюх должен присматривать не только за королевской конюшней, но и не забывать о противниках.

– Я предупреждал, – произнес Феган, умело скрыв радость при известии об опале другого фаворита Керсала, – ипподром непредсказуем, как сам Киргал. – Никто и представить не мог, что подарок урманцев так быстр. Если бы мы поставили на него, то его не обогнал бы и Аметист, который тоже появился как снег в луну Жары.

– Ладно, поговорим о том, как пополнить казну, в другой раз, – сказал Керсал, ненавязчиво намекая магу о том, что тема легкого золота на скачках не закончилась. – Что-то я давненько не был у тебя в гостях, уже и забыл, как выглядят твои диковинки.

– Мой дом всегда открыт для вас, мой король, – с улыбкой поклонился Феган.

Не любивший гостей маг на этот раз был доволен. Посещение его дома королем даст знак всем болванам, что влияние мага нисколько не пошатнулось, и это был всего лишь временный разлад.

– Тогда поехали к тебе, у меня есть пара идеек, где мы можем найти золота без лишнего шума.

Через полчаса Феган на правах хозяина угощал короля выдержанным глатским вином и знаменитой на всю столицу выпечкой одного из лучших поваров Сар Берата. Керсал, обязанный своим прозвищем второму после любви к лошадям недостатку, с аппетитом не евшего три дня галерного заключенного расправлялся со вторым подносом тающих во рту лакомств под радушным взглядом фаворита. Наконец, насытившись, Керсал перешел к столичным сплетням, до которых тоже был охотником, попутно получая информацию о слабостях своего окружения. Чтобы ни думали о нем придворные, толстяк крепко держал в руках вожжи королевской власти, искусно давая лишь на миг подержать ее невидимые ремешки различным противоборствующим силам, тем самым, удерживая их на коротком поводке.

Феган с вниманием выслушивал пустопорожнюю болтовню венценосца, глубоко пряча злорадную усмешку. В ближайшее время он намеревался посетить тех лицемерных ничтожеств, что не захотели ссудить его деньгами. Маг не сомневался, что сумеет уговорить большую часть из них пожертвовать на восстановление пострадавшего от дангарцев Допала, тем самым значительно уменьшив долговое бремя непомерных процентов.

Между тем король, не обращая внимания на погруженного в свои мысли мага, прохаживаясь вдоль стеллажей, на которых в строгом порядке лежали причудливые обереги горцев Фалана, недоделанные амулеты, разноцветные минеральные ингредиенты, и подобное бесчисленное множество вещей – постоянных спутников любого мага. Не прекращая говорить, король незаметно переключился на перечисление счастливчиков, которые заработали состояния на скачках. Таких оказалось немного, но все же достаточно, чтобы Керсал вновь испытал всю гамму неприятных эмоций от своего обидного проигрыша.

Феган, который в это время планировал свой завтрашний объезд первых прижимистых "счастливчиков", привычно поддакивал королю, не вникая в смысл словесного мусора, который извергался из уст лошадника.

Керсал, настроение которого упало с завистливой раздражительности до откровенной злости, заметил невнимательность мага и уже забыв о своем недавнем прощении, приготовился еще раз пройтись по больной мозоли, наткнулся взглядом на голову оборотня, которая злорадно взирала на неудачника, оскалив морду в презрительной усмешке, которая была до скрежета знакома Керсалу, когда он смотрелся в зеркало по утрам, посылая проклятия на головы бездарным магам, не умеющим вырастить даже зуб.

Дурная кровь прилила к лицу Керсала и взбешенный король, прервав на полуслове свой пронзительный монолог, шагнул к ничего не подозревающему магу в кресле и молнией обнажив фамильный кинжал, погрузил его в горло фаворита. Так ничего и не поняв, алый маг умер, изумленно глядя мертвыми глазами в лицо Керсала.

Управляющий, прибежавший вместе с гвардейцами на гневный крик монарха, в ужасе уставился на окрававленное лицо мертвого хозяина и на обезображенное гневом лицо короля, который злобно потрясал головой оборотня, святотатственно понося мертвеца.

Эпилог

Айто усталым шагом подходил к своему дому после шумного базарного дня, когда у ворот дома вдруг услышал знакомый бас Тейрама, который кому-то горячо что-то втолковывал у него во дворе. За ним послышалась и громкая речь лекаря. Старый торговец, мигом сбросив усталость, шустро вошел в открытую дверцу ворот и увидел нежданных гостей.

– Добрый вечер, папаша! – поприветствовал старика Вилт, – вот мы и вернулись, как и обещали. Если угостишь хорошим ужином, обещаю интересный рассказ о нашем путешествии.

Айто, окинув взглядом новенькую одежду на авантюристах и уверенные взгляды друзей, довольно заохал:

– Вы, как погляжу, не зря съездили в Берат.

– И не говори, – откликнулся Вилт, блаженно растянувшись на любимом топчане, одновременно срывая гроздь с растущего возле себя винограда.

– А где Пимм? – спросил Хемилон у старика.