Текст книги "Серебряная доля"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

– Ох, дожить бы, – вздохнула девушка. – Я уже вою от скуки.

– Рано тебя выпускать, – прищурилась Кантелла. – Зелена еще.

Вместо ответа Снежа, выхватив из-под форменной куртки кортик, метнула его в стоящую неподалеку мишень.

– А если их будет трое? – иронично ухмыльнулась Кантелла. Девушка пожала плечами, и у нее в руках, как по волшебству, появилась пара сайс.

***

Через полчаса Снежа признала – насчет готовности к рейдам она поторопилась Кантелла, впрочем, осталась довольна.

– В кои-то веки нормального новобранца прислали. Еще пару неделек погонять – нормальный погранец будет, а не это, – она поставила в стойку тренировочный меч, с отвращением ткнув в перемазанного с ног до головы бывшего писаря. Судя по невероятно изжеванной и замасленной форме, извлекали его из западни весьма нелюбезно.

– А-а, я буду жаловаться, – проныл ефрейтор. – Новая форма, только вчера со склада получил…

– Врет, – покачала головой Снежа. – Как склад приняла – так он опечатанным стоит.

– Как всегда, – хмыкнул один из бойцов Кантеллы. – Пусть бы сидел там, пока не похудеет.

– Нельзя – если его не будет на поверке, сочтут дезертиром, – со смешком заметил другой солдат, понюхал залитые маслом руки и скривился. – Снежа Леевна, а нельзя ли нам пару мыла получить вне лимита?

– Выдай, Снежа, – ласково попросила Кантелла. – А я тебе ведомость через полчаса занесу – и у Семеныча подпишу, и у Бати. Не боись.

– Ладно, – девушка махнула рукой. – Идите к складу, я за ключами.

***

У ворот склада на пустой канистре из-под светильного масла уже сидел прапорщик Иволгин, задумчиво глядя куда-то вдаль.

– Одни убытки, – огорченно сообщил он Снеже, как только она с ним поравнялась. – Светильного масла – две канистры, лом – одна штука, лопат – три штуки, испорченный тренажер – одна штука, мыло вот еще… Два куска? – он внимательно взглянул на девушку.

– Кантелла обещала ведомость через полчаса, – смутилась девушка.

– Ну, она свой человек, не подведет, – кивнул Иволгин. – Все нормальные, елки!

Но вот нашелся один урод. А, главное, сплавить некуда – его слишком хорошо знают.

– А выгнать? – поинтересовалась Снежа.

– Не дадут, – вздохнул прапорщик. – Главный инспектор по кадрам запретил сыночку обижать.

Иволгин горестно вздохнул.

– Так и живем…

***

Следующее утро принесло одним много печалей, другим же – не меньше радостей.

Снежа оказалась в числе последних.

– На твое имя пакет, девонька, – сказала Снеже тетя Аля, только девушка, зевая, выбралась из своего закутка. – Так ты сразу не в свою конуренку иди, как позавтракаешь, а прямиком к Бате.

– Из дома письма, наверно, – довольно потянулась Снежа. – Эх, наконец-то!

– Вряд ли, – покачала головой комендатша. – Зачем надобно тогда вестового присылать? Отдали бы после построения, и всего делов. Нет, девонька, тут что-то не такое простое…

Да? – удивилась Снежа, а радужное утреннее настроение стало куда-то испаряться.

– Не куксись заранее, – тетя Аля ласково потрепала девушку по голове. – Нет войны – будем жить!

***

– Товарищ майор, прапорщик Арвентай… – Айглин рассеянно кивнул на кресло напротив стола, не отрывая взгляда от каких-то бумаг на столе.

– Ну, как, Снежа, освоилась? – спросил он, закончив изучение бумажек, и пристально глянул девушке в глаза. Той показалось: взгляд Бати пробрал ее буквально до донышка.

– Да, спасибо, – ответила Снежа, с трудом подавив волнение. Она с трудом сдержалась чтоб не крикнуть: "Да говори уже, зачем вызвал, не томи!" Майор, казалось, почувствовал этот бессловесный призыв, едва заметно усмехнулся краешками губ и пододвинул к ней толстую пачку писем.

– Я с самого начала считал: никаких проблем у тебя не возникнет. Коллектив у нас дружный – можно даже сказать – клан. А ты девушка бойкая, общительная, как я вижу…

Снежа машинально перетасовала конверты. Два, как ожидалось, оказались из дома – по одному от отца с матерью, одно от Мелика – сердце при виде аккуратных строчек заныло сладкой болью, а три – девушка с все возрастающим удивлением перечитала обратный адрес – от Сийри с Нитой: "Маскон, трактир "Свинья со свистулькой", Сийри или Ните (кому придется)".

– После почитаешь, – голос командира вывел девушку из оцепенения. – Ты археологией увлекаешься?

– Не очень, – Снежа решила уже ничему не удивляться. – Хотя историю люблю.

– Ну, это та археология, которая состарилась прежде, чем у нас появилась история, – хмыкнул Айглин. – Здесь недалеко – археологи руины копают, с переменным успехом. Мы, как положено, за ними присматриваем. Собственно, присматривали до вчерашнего утра, пока у Исиль Вейлор обе ноги были целыми.

Сегодня ее забрали в ллогорский госпиталь, а тебе теперь задание: выяснить, что там произошло, продолжить надзирать. – Снежа с трепетом взяла тяжелый бумажный пакет. – Тут последние отчеты с парочкой монографий – чтоб понятно стало, чем, собственно, археологи там занимаются.

Майор на миг задумался, что-то прикинул на пальцах посмотрел на булькающую в углу кабинета клепсидру и решительно поднялся из-за стола. Девушка тоже поспешно вскочила.

– Полчаса на сборы, потом с вещмешком на построение, заберешь винтовку у оружейника – на месте пристреляешь, а потом на Двуликую площадь. Там археологи каждый вторник паек на неделю забирают – обоз тебя до места доставит. Начальник экспедиции – профессор Вольдемар Троенци, представишься. Дальше – читай пакет, действуй по обстановке. Вопросы?

– Никак нет! – Снежа, козырнув, прищелкнула каблуками.

– Можешь идти.

***

Снежу немного разморило на солнышке. Когда дорога резко свернула с косогора в долину, девушка чуть не упустила новенькую, еще в масле винтовку. Именно по причине ее замасленности Снежа не повесила оружие как положено – на плечо, поскольку она уже знала, как плохо отстирывается форма от солидола и ружейного масла.

– Тпру, стой, – возница натянул вожжи, а кони возмущенно захрипели. – Вот так всегда – как дом почуют, так не удержать, – извиняющимся тоном произнес парень.

– Не робей – скоро будем!

Снежа повернулась, чтобы преехидно поинтересоваться: от чего же ей надо "не робеть", и оторопела: в низкое, обложено серыми тучами небо упирался невероятный сросток разномастных шпилей, башенок, стен, переходов. Во всем этом каменном хаосе, казалось, не виднелось не то, что ни одной прямой линии – даже пары одинаковых элементов. Девушку так захватило увиденное, что она даже не сразу заметила, как вместо доброй половины сооружений уже давно громоздятся отвалы щебня, местами густо поросшие серо-желтой травой.

– Драконоград! – возница гордо ткнул рукой в сторону сооружения. – Ишь, отгрохали, а?

– Сколько ж ему лет? – вслух удивилась Снежа.

– А леший знает, – беззаботно отмахнулся парень. Может, тыща, а может – все две.

Только золота там нету, зря копают. Еще батин прадед все тут облазил, даже самой завалящей монетки не нашел. Эх, – возница пригорюнился. – хоть бы какой котелок золота отыскать – то-то бы мне парни из Кларди завидовали! Все девки мои были б!

***

Интермедия. Роковой красавец Монастырь иосгатитов привольно разлегся в излучине Тилигула, жадно впитывая южное солнце серым камнем стен. Даже отсюда – с холма в полуверсте от невысоких башенок старинной крепости – ощущался сухой жар.

– Ни души, – Меней передал бинокль Скандлану. – Ну, жарища.

– Камуфляж не потечет, не бойся, – хмыкнул тот. – Гляди, как бы скипидаром смывать не пришлось – Лучше бы маски наколдовали, – буркнул младший дроу, почесав за ухом. – У меня все тело уже зудит.

– Чары легко обнаружить,а развеять – еще проще, – рассеянно ответил старший. – А у них неплохая охрана – даже если не принимать во внимание защитные чары.

Крайняя правая башня, и еще правее на два пальца.

Меней присвистнул. Куча травы, лежавшая на поле с прошлого года, оказалась на самом деле искусно замаскированным дозорным. Присмотревшись, парень понял: монах также вооружен биноклем.

Иосгатит как будто почувствовал взгляд. Приставив оптику к глазам, он принялся тщательно рассматривать заросли бузины, где укрылись дроу. Скандлан забрал у младшего бинокль.

– Не шевелись.

– Он смотрит против солнца, – возразил Меней.

– У него особые линзы, – едва слышно пояснил Скандлан. – Заметил – они даже не бликуют? Не шевелись.

***

Меладиен лежала на койке, задумчиво изучая растрескавшийся потолок.

Хибара-хибарой, конечно – но, с другой стороны, надежнее укрытия не придумать.

Как все-таки удачно – в первый же день встретить своих!

Правда, виднелась в профессоре все же какая-то червоточина… неправильность. С другой стороны – он же всю жизнь прожил среди чужаков. Чудо, настоящее чудо – хоть какие-то традиции уцелели.

Едва слышно скрипнула подвальная дверь, и Меладиен выбросила из головы лишние мысли.

– Группа вернулась с разведки, – Скандлан застыл у койки по стойке смирно. – Разрешите доложить, Мастер?

Меладиен невольно залюбовалась парнем: строен, мускулист, учтив – идеал дроу.

Только проклятая личина все портит. Ну, да ничего не поделаешь.

– Разрешаю, – женщина села на кровати. – Присаживайся.

– Дела дрянь, – коротко отозвался дроу. – Повсюду сторожки с дозорами – ближе полулиги подойти нереально. Наверняка где-то есть подземные ходы, но вскрыть их располодение нам не удалось – слишком много помех для лозы. Пристань – за пределами стен, но любой груз тщательно досматривается. Такое ощущение – они знают.

– Может быть, может быть, – Меладиен задумчиво откинулась на спину. – Зараза, как мало данных!

Дроу вежливо кашлянул.

– Я предлагаю привлечь местных.

Лицо женщины исказила гримаса брезгливости.

– Этих червей? Да они сдадут нас при первой возможности. На них надеяться – это хуже, чем гарцевать по трясине верхом.

– Рыба любит червей, а не рыбаков, – заметил Скандлан. – А жизни червей – дешевле.

– Это верно. – Меладиен снова задумалась. – Хорошо, я подумаю. Можешь идти.

***

– Мельдир.

– Я слушаю, Мастер.

– Найди продажного мага, который вскроет для нас монастырь.

***

Мэв сидела в очередной забегаловке. Она скучала. Каждый день одно и тоже – сперва в полдень проснуться, побродить по жарким улочкам до вечера, огрызаясь на всяких идиотов, а потом напиться до беспамятства. Скука. А когда-то это казалось таким интересным!

Когда-то! Воистину, запретный плод сладок. Во время муштры в Институте, когда из Мэв пытались вылепить боевого мага, она помыслить не могла не то, что о днях – даже минутах безделья. Губы Мэв скривились в язвительной усмешке – снова, как наяву, она услышала скрипучий голос преподавателя: "Не время, Мэв! Ты пока не готова." Теперь он гниет на институтском кладбище, а она живет в свое удовольствие, по своему разумению – мешок золота, прихваченный при побеге, это позволял.

– Какая милая девушка, – стакан Мэв, который она рассеянно двигала туда-сюда по столу, закрыла тень. – Но совершенно одна.

– Отвали, при… – рявкнула Мэв, но глянув на незнакомца, осеклась и переменила тон. – Да так, жду чуда. А вы не кудесник?

– Отчасти, – парень присел за стол напротив девушки. Та невольно залюбовалась им – точеные руки, тонкие черты лица, умные глаза с таящейся где-то в глубине тайной. А волосы… У Мэв на секунду перехватило дыхание – блондины были ее слабостью. Волосы цвета платины – тонкие, длинные, они рассыпались по плечам собеседника невесомым водопадом. Девушка крепко стиснула руки – настолько ей захотелось поиграть с волосами незнакомца. – Впрочем, вы сами – мастерица по части чародейства, как я вижу.

– Да, – Мэв, прикрыв глаза, бросила на парня один из самых чарующих своих взглядов. – Я вообще люблю загадки.

– Я вижу, – засмеялся парень, а взгляд его едва заметно затянуло романтической поволокой. – Вы не будете против, если я вас угощу?

***

Уже неделю Мэв приходила в свою хибарку, едва передвигая ноги – не от вина, а от прогулок с поцелуями. Неделю ее сердце сладко ныло при одном имени Мельдира.

Неделю продолжалась ожившая сказка. Все кончилось в субботу.

– Мне надо уехать, – парень отвернул голову от Мэв, но та успела заметить в его глазах слезы. – Дальше мне тут оставаться опасно.

– Нет! – девушка не могла в это поверить. – Ты… бросаешь меня? Предатель, подлец, сволочь! – В ее руке тут же зашевелился комок огня.

– Ты меня не поняла! – Мельдир бросился ничком на берег, а "зажигалка" погасла в волнах Тилигула со змеиным шипением.

– А что я должна была понимать? – в отчаянии крикнула Мэв. Сейчас она ненавидела весь мир – всего неделя счастья, неделя, которая уже прошла!

– Да погоди ты! – парень схватил Мэв за руки, но она вырвалась, с наслаждением залепив негодяю пощечину. Матово-белая кожа, странно спружинив, лопнула, открывая черноту.

***

– Да, я дроу, – понурил голову парень. – Родился таким. Наверно, таким умру.

Потому мне нельзя оставаться на одном месте надолго.

– Но, наверно, есть какое-то средство? – озадаченно поинтересовалась Мэв.

– Да, – вздохнул Мельдир. – Но попасть мне туда не по зубам. Хотя ты смогла бы, – он глянул на девушку с надеждой, но через секунду снова понурился.– Хотя нет, это слишком опасно. Я не смею тебя об этом просить.

В голове Мэв снова проскрипел голос покойного Мекеша: "Рано, Мэв. Подучись, может, получится". Кровь девушки вскипела.

– Опасно, говоришь? – ее голос не предвещал ничего хорошего. – Это мы еще посмотрим, для кого опасно.

***

До заката Снежа успела представиться руководителю экспедиции, который оказался давним знакомым ее отца, задумчиво попинать груду земли, древних каменных плит вперемешку со щепками на дне раскопа, где так неудачно завалило Исиль, и обжить ангар стройматериалов, где оказалось жилье пострадавшей. Подстилка Исиль отлично вписалась между грудами мешков с цементом.

Насколько девушка поняла из путаных объяснений археологов, Исиль пала жертвой несчастного случая: раскоп, где случился обвал, никто не обследовал с момента его отрытия. Снежа уже готовилась, чтоб прямо с утра пойти к профессору и сказать: она уверена в абсолютной невиновности всех присутствующих, как вдруг земля едва заметно вздрогнула, а по округе прокатилось едва слышное "Ррок!".

– Что это было? – девушка глянула на провожатого, но тот с отсутствующим видом созерцал алые от закатного солнца руины и ничего не ответил. – "Ррок" это?

– А, – парень, оправив потрепанную курточку, пожал плечами. – Без понятия. Это из-под Ллавариарвалра импульс. Каждый день на закате случается, но зачем – никто не знает. Самым молодым зданиям тут – по полмиллиона лет, представляете? До сих пор кое-какие вещи работают. Умели же драконы строить, а?

***

Вернувшись в ангар, Снежа решила: с заявлением насчет невиновности всех и каждого всегда успеется, а пока – самое время подумать, азаодно почистить винтовку. Пока все выходило весьма складно: старый раскоп, ежедневные сотрясения, обвал. Единственное, пока оставшееся непонятным – зачем Исиль шла именно по этому раскопу? Надо бы завтра осмотреть траву на дне – может, она просто всегда там ходила?

Снежа собрала винтовку, передернула затвор, с удовлетворением выслушав сухой щелчок бойка и высыпала на ткань содержимое коробки с патронами. Они были столь аккуратные, одинаковые, так мягко сияли полированными боками в свете лампы, что девушка невольно залюбовалась картиной. Залюбовалась… и вздрогнула, поняв: пара патронов с краю сияли с легким уклоном в красноту. Девушка, едва дыша, подкинула их на ладони: они показались ей чуть тяжелее нормы. Снежа с замиранием сердца глянула на донышки, тут же поняв: не ошиблась: патроны оказались серии "ААВР-992", а прочие из коробки – "ЕККВ-521".

Значит, подменили. Снежа постаралась вспомнить момент получения оружия: нет сомнений, когда она прятала патроны в сумку, обе пачки были запечатаны по всем правилам. Снежа глянула багаж: вторая пачка оказалась на месте, со всеми ленточками и печатями.

– Становится интереснее, – мрачно пробормотала Снежа, потерев подбородок. – Ладно, завтра будем разбираться, – девушка решительно набила магазин винтовки, сунув подозрительную парочку в карман, а остаток снова сгребла в коробку. – Завтра.

***

Ночь прошла беспокойно – Снежа постоянно просыпалась. Ей все время чудились какие-то зловещие фигуры, подкрадывающиеся из дальних углов склада и злобный шепот за стенами. Под утро она уже хотела, плюнув на все приличия, соорудить себе дот по всем правилам – благо, материалов хватало, но вдруг крепко уснула, даже проспав завтрак.

– Ишь, как на вольном воздухе– то разморило, – захихикал повар, с невинным видом подавая девушке котелок с размазанной по стенкам кашей. – Как доешь – помой, будь добра.

– Полевой закон? – мрачно хмыкнула Снежа. – Пемзу дайте, а то – топором нагар срубать буду.

Кашевар тут же заткнулся.

***

Небольшая речушка неподалеку от лагеря поражала своей чистотой. Казалось, с мостков можно было пересчитать все камешки на дне. Снежа, очарованная пасторальной картинкой, потрогала воду рукой, мгновенно выругавшись – речка казалась наполненной жидким льдом.

– Дедовщина, да, – кто-то рядом, скорбно откашлявшись, присел на бережок. – А что человек чуть не погиб – это им наплевать.

– Вы археолог? – уточнила Снежа, споласкивая котелок. Тот выглядел изрядно потрепанным после нещадной борьбы с куском пемзы, но от многолетнего нагара не осталось и следа.

– Увы, да. Состою в этом вертепе, где никто про бедную Исиль уже не вспоминает, – плотный парень с густым ежиком рыжих волос на голове потрясенно покачал головой. – С глаз долой – из сердца вон? Кошмарные времена.

– А почему вы не на работе? – поинтересовалась девушка.

– Руины никуда не убегут, – пренебрежительно махнул рукой парень. – В отличие от виновных. Я не могу смириться, что преступник уйдет безнаказанным. Этого требует моя совесть – не только наши чувства.

– Наши чувства? – недоверчиво переспросила Снежа. Парень, выдержав ее взгляд, повторил.

– Да. Мои и Исиль.

***

Трава в старом раскопе блестела от утренней росы, прячась в густой тени. Снежа осторожно опустилась на колени: у обрыва оказалось слишком много следов, намного больше, чем она думала. Впрочем, интереснее всех оказались отпечатки фасонистых кавалерийских сапог – прочие следы перекрывали их почти полностью, а, значит, некий кавалерист-франт прибыл на место событий одним из первых.

Внизу следов также оказалось полно. С того конца, где откапывали несчастную Исиль, траву вытоптали до размякшей глины но с другой… Там тоже оказалась масса интересного: такое ощущение, что сразу после обвала некто быстро пересек еще рыхлый завал, постоял рядом с Исиль, и ушел восвояси.

– Куда ведет этот раскоп? – Снежа повернулась к провожатому.

– Мы считаем это фабрикой– кухней, – ответил Алан. – Там несколько залов, один под другим. Нижние засыпаны мусором, там еще не копались – слишком тяжело.

– Давай, прогуляемся, – предложила девушка. – Мне интересно.

Парень, безразлично пожал плечами, полез из раскопа.

– Не хочу, чтоб меня тоже засыпало, – пояснил он. – Стенки-то на самом деле старые.

***

– Как думаешь, это несчастный случай, или как? – решилась спросить Снежа, когда они уже почти дошли до руин «фабрики-кухни».

– Не думаю, что несчастный случай, – глаза Алана зло сверкнули. – Все знают о "Ррок", потому никто не останется под землей, когда он приходит. Никто! Говорят, у нас тут кто– то контрабандой промышляет – впрочем, потому тебя прислали, наверно?

Девушка, состроив загадочное лицо, неопределенно пожала плечами: мол, я не могу сказать всей правды. Впрочем, контрабанда – это могло оказаться перспективно, об этом стоило подумать.

– Ладно – не хочешь, не говори. Просто присмотрись потщательнее. А то крутятся тут какие-то мутные личности, а у нас тут ценности!

– Какие? – заинтересовалась Снежа. – Мне тут возница с сожалением расписывал, кто, мол, еще его прадед тут все облазил, ничего не нашел.

– Для этих деревенских любая блестяшка – ценность, – Алан пренебрежительно махнул рукой. – Я говорю о настоящих находках, того времени, когда даже эльфов можно было назвать дикими!

– Ничего себе! – присвистнула Снежа. Она не обиделась – в голосе аспиранта упоминание о "диких эльфах" звучало не оскорблением, а научным термином. – Пара миллионов лет, вроде?

– Некоторые – под пять миллионов, – гордо заявил археолог. Впрочем, проф считает: они – не из этого города, а из некой таинственной прото-столицы. А ее еще пока никто не нашел, – Алан пригорюнился. – Похоже, даже если она сохранилась – то осталась с другой стороны Стежару, а чертовы ррауры никого к себе не пускают.

***

Первый этаж «фабрики-кухни» выглядел до неприличия обыденно – просторный зал с местами обвалившимся потолком, вмурованные в пол чаны причудливой формы и циклопические очаги, где от времени не осталось ни единого следа копоти. Все казалось пустым, унылым, безжизненным – как любое помещение, из которого давным-давно назад исчезло все живое.

Впрочем, не все: зоркий глаз девушки почти сразу заметил пару цепочек следов на пыльном полу – они тянулись сразу от входа, скрываясь во тьме лестницы на нижние этажи.

Снежа скинула с плеча винтовку, осторожно передернула затвор и прицелилась во тьму, готовая спустить курок при малейшем движении.

– Эй, ты чего? – шепотом поинтересовался Алан, донельзя удивленный такой переменой в поведении собеседницы.

– Жди у выхода, никуда не ходи, – прошипела девушка. Она, пригнувшись, пошла короткими перебежками рядом с цепочками следов. Парень, недоуменно пожав плечами, присел на обломок гранитного барельефа справа у входа.

***

Следы не петляли – создавалось ощущение: оставившие их изо всех сил бежали в укрытие. Судя по отпечаткам обуви, беглецов оказалось двое – меньший постоянно оступался, а один раз вовсе упал, но больший помог подняться. Снежа еще мельком подивилась, что за странная обувь оставила отпечатки – все в странных складках и изломах, но бегать в такой, наверное, было намного удобнее, чем в сапогах.

Добравшись до широкой винтовой лестницы, Снежа укрылась за базальтовой ванной и прислушалась: снизу не доносилась ни звука. Девушка осторожно положила винтовку на пол, достала из подсумка светогранату, чиркнула кончиком запального шнура по брезенту, тут же кинув зашипевшую пиротехнику вниз. Бесшумная вспышка бросила изломанные тени на руины, но как Снежа ни прислушивалась, не услышала ничего подозрительного.

– Я еще вернусь! – девушка погрозила кулаком вернувшейся на законное место тьме, поставила оружие на предохранитель и вернулась к выходу. Сидевший у входа Алан встретил ее ироничной улыбкой. – Это еще не конец!

***

Когда шаги людей стихли, из тьмы на лестнице выбралась странная фигурка в сером, перемазанном копотью плаще. Она внимательно оглядела окрестности, наконец призывно махнув рукой: мол, все чисто. Вторая фигурка вылезла следом и, достав из каменной цистерны мастерски спрятанные там рюкзаки, принялась раскладывать небольшой очаг – незнакомцы тоже хотели есть.

***

Алан со Снежей успели вернуться в лагерь как раз к обеду.

– Успели! – парень на миг отлучился, чтобы вернуться с парой жестяных мисок – невероятно мятых. Казалось, голодные археологи грызли посуду по краям, не в силах дождаться своей очереди.

– Опоздавший моет котелок? – ехидно заметила Снежа, оглядывая сияющие радостью лица.

– Если он не проф, – хмыкнул собеседник. – Тогда моет тот, кто стал перед профом.

Последним в очередь стал мужичок в истрепанном, но аккуратном комбинезоне. Со нескрываемой скукой оглядев собравшихся, он, задержав взгляд на Снеже, зашептал что-то на ухо своему спутнику. Тот утвердительно закивал, посмотрев на девушку с нескрываемым интересом.

– Доцент Сапегин, – пробормотал Алан. – Если бы не проф, он бы вообще в "вечных аспирантах" ходил. С ним лучше не связываться.

***

Пареная репа, против ожидания, оказалась весьма вкусной – видимо, повар здесь готовил действительно мастерски. Снежа уже приготовилась приступить к трапезе, как вдруг над ней нависла тень.

– Алан, подвинься, – пресловутый доцент недвусмысленно хотел усесться за общий стол напротив девушки. – Ты все утро с ней общался – позволь другим.

Археолог, пробормотав что-то сквозь зубы, подвинулся.

– Ваше лицо мне незнакомо, – без обиняков начал доцент. – Новенькая в Оите?

– Пару недель всего, – отозвалась Снежа, втайне предчувствуя очередной раунд расспросов на тему "как оно там, в Столице?"

***

Предчувствия ее не обманули – уже с десять минут она с тоской взирала на стремительно стынущую репу, в очередной раз рассказывая подробности светской жизни, почерпнутые из последних общажных слухов. Доцент же под аккомпанемент голоса девушки успешно расправился со своей порцией, а сейчас как раз допивал компот.

– Да вы ешьте, – вдруг спохватился он. – Если вы к нам надолго – успеем еще поболтать.

Он, собрал пустую посуду, удалился, что-то весело насвистывая.

– Уморил, – пожаловалась Снежа, потыкав ложкой застывшую репу. – Как теперь это есть, а?

В горле у девушки запершило, и она залпом выпила чуть теплый компот – судя по цвету, из сухофруктов. Он отчего-то неприятно горчил.

– Я еще принесу, – Алан, схватив пустую чашку, умчался в сторону раздачи.

Репа, на удивление, даже остывшей была весьма недурна.

Время обустройства – Сийри, – девушка, недовольно засопев, повернулась на другой бок. – Сийри, вставай, опоздаем.

– Еще пять минут, – сонно пробормотала Сийри, пряча голову под подушку.

– Опоздаем – Гуннар опять нам морали читать будет, а потом тебе снова будут отчеты сниться.

– Нет, только не это! – девушка пулей вылетела из-под одеяла. Откинув назад встрепанные со сна волосы, она мучительно скривилась – солнце только-только выплывало из-за крыш солнце. – Ну почему на работу приходится вставать в такую рань?

– Так сложилось исторически, – Нита уже успела накинуть домашнее платье и сейчас боролась со шнуровкой на ботинках. – Меня больше интересует другое – неужели нельзя придумать для обуви ничего удобнее шнурков?

– Благородным доминьям носить лапти неприлично, – Сийри, показав подруге язык, парой ловких движений застелила постель. – А особенно – гулять босиком.

– Тут не погуляешь, – вздохнула подруга. – Тридцать градусов в тени!

– Говорят, с другой стороны гор до полста доходит, – пожала плечами девушка.

Только там еще моря нет, – она, затянув поясок на штанах, хитро глянула на подругу, – Кто последний добежит до колонки – тот крыса!

И девушки с визгом ринулись из комнаты.

***

Едва выбравшись из переулка, где стояла корчма, Сийри тут же дернулась обратно, увлекая за собой подругу.

– Ты чего, опоздаем же! – удивилась та, но, заслышав зычный клич "Дорогу, дорогу!", понимающе кивнула.

– Опять курьер, – раздраженно пробормотала подруга. – Разъездились они чего-то.

– Видать, к дождю, – глубокомысленно заметила Нита, и девушки расхохотались.

Мимо в клубах пыли пролетел гонец – совсем молодой парень. Судя по тому, что лошадь ничуть не возражала против галопа, ей самой очень хотелось пробежаться после пары дней в стойле. Следом с восторженным визгом неслась детвора, пытаясь попасть в курьера чем-нибудь марким.

– Неужто с курьером коней возят? – подивилась Сийри. – Могли бы уже в порту пару держать.

– Эта как раз из порта, – пояснила Нита. – Фома говорил: там специальная конюшня есть.

– Эй, девчонки! – послышался знакомый голос. Сийри обернулась – на крыльцо трактира вышла Вельма Гордеева, хозяйка. Пригладив непослушные жесткие космы цвета выгоревшей соломы, она поманила девушек обратно. – Посланьице-то Лойту передадите, или как?

– Предадим, – кивнула Сийри.

– На обед солянка, – Вельма удовлетворенно кивнула. – Мелочь не забывайте, – хозяйка скрылась за дверью.

Раздался мелодичный звон – на городской ратуше часы отбили семь.

– Придется бежать, – вздохнула Нита. – Каждый раз! Ну, почему у тебя не получается собираться чуточку быстрее?

***

Дверь в сени хлопнула, и Лойт Малич удовлетворенно щелкнул крышкой фасонистых карманных часов.

– Поприветствуем традиционных финалистов нашего забега! Что на сей раз, золотые вы наши? Мыши шнурки погрызли или тараканы коварно опрокинули вам в чай бутылку снотворного?

Сийри попыталась ответить, но резкий кашель вынудил ее сложиться пополам, пережидая приступ.

– Вельма вам записку передала, – наконец, сказала она. – Ну, еще курьер…

Извините.

– Да, собственно, все в порядке, – хмыкнул начальник. – У вас есть еще три минуты. Поздравляю – пятый день подряд не опаздываете. Обязательно Гуннару скажу, ему понравится. Кстати, как отчет?

– До обеда будет, – заверила Нита. – Я хочу еще раз проверить.

– Ну, проверяй, – милостиво согласился начальник. – Сийри!

– Да? – девушка застыла с ботинком в одной руке.

– Твой монстр опять жует бумагу, а копий не делает. Ты обещала его наладить еще позавчера!

– Исправлю, – Сийри густо покраснела. В первый же день, когда девушек встретили с распростертыми объятиями, посадив ортировать кучу отчетов, Сийри углядела в углу заросший паутиной чудо-агрегат, точная копия которого в деканате исправно делала копии любых бумажек – за исключением денег. Разумеется, девушка не стерпела, предложив наладить – благо, в одном из учебников, полученных в Институте проблем разума, оказалось довольно подробное руководство по применению "копирующих заклятий". Гуннар, владелец и директор "Хозяйки", хитро ухмыльнулся в бороду, но разрешил. С тех пор Сийри отчаянно боролась с эльфийским артефактом, который нормально работал от силы полчаса после каждого сеанса настройки.

– Ладно, – махнул рукой Лойт. – Разрешаю потратить тебе на это недоразумение, – он красноречиво ткнул в сторону копира, который как раз пытался незаметно стянуть еще какую-нибудь бумажку, – хоть весь день, но чтоб в понедельник оно работало безо всяких фокусов!

– Понятно, – Сийри потупилась. – Постараюсь.

***

Копир тем временем азартно, пока не отобрали, дожевывал какой-то журнал. Сийри облегченно выдохнула – он оказался пустой. Но, все-таки, оставалось непонятным, что же с этим агрегатом не так?

Внешне копир представлял собой массивный пенек на узловатых корнях-лапах. На первый взгляд, это было совершенно неподвижное сооружение, тупо моргающее пронзительно-желтыми глазками в складках коры. Но девушка уже знала, насколько шустро копир умеет бегать, если вдруг в его деревянный корпус придет какая-нибудь идея. Верхняя часть пенька откидывалась, как на шарнире – туда-то, по идее эльфийских изобретателей, пользователь помещал копируемый документ. Его дубликат, если копир того желал, появлялся из щели ниже "пасти". Пасти – потому, если копир чувствовал себя "не в настроении", бумага почти мгновенно превращалась в изжеванные лоскуты, бесследно исчезая где-то внутри пенька.

– Ну, что с тобой делать? – Сийри, присев на корточки рядом с устройством, потрепала его за крышку. Копир издал довольное урчание, прижаашись к девушке – точь-в-точь, как собака. – Порубят на дрова же!