Текст книги "Серебряная доля"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

Девушка запрокинула голову: небо накрыло их гигантским лазоревым с оранжевым куполом, по краям которого клубились едва заметные облачка.

– Ты же местный, Энгус? – спросила она. Тот засмеялся.

– Ну, относительно. До шести лет жил на Лиете с теткой, а потом она сказала, мол, не нанималась меня кормить, потому сдала в интернат. В семь я оттуда сбежал – нанялся на галеон "Радость моря".

– Бедный, – ахнула Сийри. – Так ты сирота?

– Получается так, – согласился парень, а в уголках глаз очертились жесткие морщинки. – Тетка говорила – родителей в пустыне призраки сожрали. – Он вздохнул. – На всю жизнь напугала, интернатские добавили – хотелось куда угодно, хоть к русалкам – только подальше отсюда.

– А сейчас что? – девушка пристально посмотрела парню в глаза. Тот минуту держал взгляд, но потом опустил голову.

– Сейчас не знаю, – помолчав, ответил Энгус. – Все равно боязно как– то. Слушай, а ты, часом, какого-нибудь заклятья не знаешь – ну, на храбрость?

– Неа, – помотала головой Сийри. – У нас же бытовые чары, в основном. Я даже не знаю, есть ли вообще такое!

– Жаль, – Энгус почему-то развеселился. – Значит, придется справляться самому.

Вдруг он посерьезнел и осторожно обернулся, пристально вглядываясь в заросли дрока. Сийри тоже прислушалась, но ничего, кроме свиста ветра, не разобрала.

– Ушел, – наконец сказал парень. – Интересно, кто это был?

– Кто ушел? – обеспокоено спросила девушка.

– Какая-то мелкая тварь – то ли змея, то ли ящерица, – Энгус расслабился. – Наверно, мы ему показались более страшными, чем он – нам.

***

– Энгус, – Сийри решила вернуться к теме разговора, расскажи еще про пустыню, а?

– Да нечего рассказывать – слышал разное, но одинаково неприятное, – Энгус улыбнулся. – Впрочем, все на уровне местечковых слухов – мы университетов не кончали!

– Рассказывай давай, – засмеялась Сийри.

– С чего бы начать, – парень сделал вид, что задумался. – Ну, про Лиета наверняка слышала, про драконов наверняка байки, про… – Энгус запнулся, увидев застывшее лицо подруги. – Эй, ты чего?

– Расскажи про драконов, – попросила девушка.

***

На следующее утро подружек бесцеремонно разбудила дымная голова дракона – глухой рокот заполнил каморку, мебель мелко задрожала, а стекла отозвались противным дребезжанием.

– Дело не терпит отлагательств, – дракон явно был чем-то озабочен. – Я предвижу – если не принять мер, все дело мое пойдет прахом, а это недопустимо. Вы решите проблему в течение трех дней – или вся тяжесть нарушения Договора падет на вас.

– С учетом увиденного в подземелье, – с горечью ответила Нита, – что исполнение Договора, что неисполнение для нас безразличны.

– Я так не думаю, – возвестил дракон. К Сийри метнулась белоснежная прядка тумана и, коснувшись подставленной ладони, обратилась свернутым в трубочку листком. – Это план Фабрики. На уровне… – он запнулся, – ладно, назову его просто "Третьим", – листок дернулся, – есть Очиститель. Он жив, пока работает Фабрика. Запустите его. Думаю, без Фабрики колдун уйдет.

– Фабрика? – недоверчиво переспросила Нита. – Очиститель?

Но ответа не последовало – дымная голова уже растаяла без следа.

***

– А ведь местные в курсе насчет дракона, – Сийри оторвалась от квартального отчета: циферки уже начали свою безумную сарабанду, а это значило – нужен перерыв.

– Да? – рассеянно поинтересовалась Нита, старательно подводя итог по очередному счету – Мне Энгус рассказал вчера. Впрочем, он сам предупредил – его этими байками старательно пугали, так что их смело можно делить на десять.

– Минутку… – перо каллиграфически выписало итог, и девушка позволила себе отвлечься. – А с этого места – попрошу поподробней.

– В общем, слухи идут еще от первых поселенцев. Зовут его "Великим Спящим", а имени его никто не знает. К слову, говорят – если дракону назвать его имя, он окаменеет.

– Байки, – махнула рукой подруга.

– Наверно, – пожала плечами Сийри. – Еще говорят – он умеет делать сны явью, всегда держит слово и никогда не сдается. А еще ему приписывают привычку вынуждать людей заключать с ним договора, а за неисполнение – жестоко карать.

***

Дорога, казалось, за неделю превратилась в яму, доверху засыпанную пылью. Она взлетала целыми клубами от каждого шага, недвижно зависая в воздухе. Двуколка, неторопливо прошуршавшая мимо девушек, вовсе затянула все вокруг пыльной пеленой, и девушки несказанно обрадовались, выбравшись на обочину.

– По травке пойдем, – решительно сказала Сийри. – Пусть по колдобинам, зато видно, куда.

– Согласна, – Нита с трудом откашлялась.

Вдруг девушка заметила новые клубы пыли – очевидно, по дороге во весь опор мчался какой-то экипаж.

– Кто так гоняет? – Сийри недоуменно покачала головой. – Вот слетят в канаву – будут знать.

Облака пыли на миг рассеялись, и девушки, оцепенев, увидели блестящие пластины чешуи – громадная змея, свернувшись в колесо, катилась по дороге, помогая себе ударами хвоста.

– Здорово, – пробормотала Сийри побелевшими губами. – Интересно, чья зверушка-то?

***

Курганчики нашлись с трудом – необычайно разросшаяся крапива отбивала всякую охоту соваться ближе. Приглядевшись внимательнее, Сийри заметила иссиня-черные нити в зарослях, паутиной опутывавшие всю полянку.

– Либо ловушка, либо сторожки, – Нита подтвердила опасения подруги. – Будем искать обход?

– Лениво, – девушка окинула взглядом тающие в мареве скалы. – Попробуем пролезть так.

Это оказалось как раз выполнимо – похоже, колдун не рассчитывал, что сквозь его силки будут лезть изящные девушки. Даже в самом узком месте между нитями оказалось не меньше аршина.

– Я сейчас утону, – возвестила Сийри, выбравшись на полянку за курганами. – С меня просто льет.

– Сейчас охладишься, – хихикнула Нита, присаживаясь рядом. – Ну, куда пойдем?

– Давай во вторую, – девушка кивнула на дверь во втором кургане, просто-таки вросшую в землю от старости. – Там нас точно не ждут.

– Думаешь, мы ее откроем? – Нита недоверчиво глянула на вход. – Ее ж лет сто не трогали. Не меньше.

Сийри довольно усмехнулась. С пальцев слетала зыбко дрожащая радуга, раздался сухой щелчок, и грязь просто осыпалась с двери на землю.

– "Разомкнуть старое", – пояснила девушка. – Хорошая вещь.

***

Петли, похоже, проржавели насквозь, а после заклятия вовсе рассыпались в пыль, и дверь просто повалилась на девушек, стоило тем потянуть за ручку.

– А пыли-то, – вздохнула Нита. – Действительно, тут никто не ходил лет сто.

Доставай платок, намочим – а то наглотаемся пыли сверх меры.

На сей раз спираль тоннеля закручивалась вправо, с ощутимым смещением на запад.

– Интересно, куда это нас несет? – задумчиво сказала Нита. – У меня такое ощущение, что мы не просто спускаемся, а идем все глубже под Зиватар.

– Куда-нибудь, да выйдем, – отмахнулась Сийри. – Вообще – кончай панику наводить. Архитектура-то одна и та же, нет?

***

Однако тоннель вывел девушек не в зал с загадочными чанами, а в неширокую пещеру вполне дикого вида. На полу громоздились груды сталагмитов, намертво спаянных новыми отложениями, по своду змеилась старая трещина, а с ее краев свисала бахрома корней.

– Нда, – Сийри пристроилась на обломке сталагмита. – Приплыли. Нит, давай привал, а? Пять минуточек хотя бы!

– Ладно, – вздохнула Нита. – Действительно, это ничего не решит.

Девушка закрыла глаза и повела рукой, старательно нашептывая слова заклинания.

На сей раз оно сработало безупречно: выход на лестницу перегородила тускло-фиолетовая паутина. Как обещалось в учебнике, "страж-паук доведет до хозяина информацию о вторжении любым способом".

Подруга ободряюще кивнула.

– У тебя хорошо получается, – довольно заметила она. – Практика – всему голова.

Нита, улыбнувшись, хотела ответить, но вдруг услышала тихое пение из-за завала – там, где трещина в своде кидала на землю яркое пятно света.

– Ты тоже это слышишь? – свистящим шепотом поинтересовалась Сийри.

– Т-с-с-с! – прошипела девушка. – Дай послушать.

Песенка оказалась совершенно незнакомой, но пел ее ребенок – пел так беззаботно, как поют дети, занимаясь своими, безусловно важными делами.

Сийри бесшумно соскользнула с валуна и крадущимся шагом принялась пробираться по завалу, сгорая от нетерпения. Осторожно выглянув из-за обломка, она тут же спряталась обратно.

– Там… девочка! – прошептала она, едва сдерживая изумление.

***

Соломенная копна волос закрывала ребенка до талии, так что девушки, кроме них, разглядели только чумазые ножки. Девочка сидела на коленках прямо в центре солнечного пятна и, напевая, покачивалась в такт.

Вдруг пение прекратилось. В воздухе запахло грозой, а девочка громко сказала:

– Вы, наружники. Выходите, я вас вижу.

Подруги, озадаченно переглянувшись, пригнули головы.

– Выходите, вам говорят, – в голосе девочки явственно проскользнуло нетерпение.

– Ну!

Сийри приподняла голову, сразу же уткнувшись взглядом в пепельное лицо с рубиновыми зрачками.

– Фу, какие пугливые, – обиженно сказала девочка. – Ну вылезайте уже, знакомиться пора. Я – Алесса.

***

– Я сюда бегаю – тут нет наших, – пояснила девочка, снова усаживаясь на прогретый пятачок. – Почти каждый день – солнышко ласковое такое! Мама говорит – наземники хорошие, у них много еды. А потому – с ними надо дружить, тогда у нас снова будет много еды. У вас много еды?

– Да как-то не особо, – растеряно отозвалась Сийри. – Мы не рассчитывали тут долго гулять.

Нита выудила из сумки краснобокое яблоко.

– На.

– Отравленное, небось? – опасливо поинтересовалась Алесса. – Меня учили – Мать никогда не должна принимать пищу из рук чужих.

– Могу сама откусить, – пожала плечами девушка и в подтверждение вгрызлась в спелый плод.

– А в кармане антидот… – продолжила девочка, но совсем неуверенно. – А ну, дай!

Нита с улыбкой дала Алессе надкушенное яблоко, которое та заглотила меньше, чем за минуту.

– А у вас еще есть такие, – девочка на секунду запнулась, – такие…

– Яблоки, – подсказала Нита. – Еще одно – мы же не знали, что встретим тебя.

***

Яблоки Алессе понравились. В ответ она вывалила на подруг кучу разнообразных сведений. Девушки не верили своим ушам: полулегендарные дроу оказались вполне живыми существами – совсем не чудовищами, как говорилось в легендах. Впрочем, похоже, схожие мифы были и у дроу – Сийри заметила, как девочка пару раз как бы невзначай потыкала Ниту пальцем, а потом украдкой вызвала заклятие обнаружения магии.

– Мы не кусаемся, – с улыбкой пояснила девушка, когда Алесса уже почти в открытую принялась плести еще какие-то чары.

– Мало ли, – неожиданно неприязненно буркнула девочка. – Сами-то колдуньи, а!

Может, вы шпионы – чего тогда за мной подглядывали?

– Мы просто… – запнулась Нита. – Просто у нас тут одно дело.

– Дело? – девочка пристально уставилась в глаза собеседнице, и зрачки Алессы полыхнули алым. – Расскажи! Расскажи, расскажи!

Нита тряхнула головой, стараясь отогнать странное оцепенение, но ничего не помогало. Сийри приподнялась с песка, но девочка лениво повела рукой в ее сторону, так что девушка шлепнулась обратно, мгновенно заснув.

– Расскажи! – громом раздавался в голове Ниты шепот Алессы. – Я так хочу.

***

– Так-так-так… – Нита, очнувшись, ошалело посмотрела вперед. Солнце уже ушло, но в пещере все еще царило сухое тепло. Девочка неторопливо прогуливалась неподалеку, задумчиво вытаптывая на песке причудливые следы. – Дракон, надо же.

Лицо Алессы выглядело не по годам серьезным. Услышав за спиной шорох, она обернулась.

– Уж вот такая я, – в ушах девушки зазвенел хрустальный смех, на миг Алесса снова стала беспечным ребенком. – Везучая, правда? – смех разом оборвался, Алесса снова стала взрослой в детском обличье.

– Он вряд ли стал с вами сотрудничать, – пробормотала Нита. Шум в голове уже исчез, и колени не исходили предательской дрожью. – Нам пора.

– Обиделась? – огорчилась девочка. – Ну не обижайся – никак не могу утерпеть, когда вижу, что мне хочется. А твои мысли оказались такими вкусными, – Алесса облизнулась. – Но мне стыдно, честно. Пусть только капельку.

Нита, не отвечая принялась отряхивать куртку от налипшего песка.

– Ну прости, – губы Алессы задрожали, но в уголках глаз уже начала копиться ярость. – Больше не буду.

– Ладно, – девушки махнула рукой. Сийри уже тоже очнулась и недоуменно оглядывалась по сторонам.

– Ура! – девочка в восторге подпрыгнула на месте.

***

– Все Хасседай видят, – с важным видом пояснила девочка, перебирая разномастные прутики. – Я – будущая Мать, потому вижу лучше всех.

Алесса тщательно разровняла песок перед собой и осторожно провела над ним прутиком. В какой-то момент тот изогнулся дугой, оставив на песке кривую отметину. Девочка поджала губы.

– Что такое? – обеспокоено поинтересовалась Сийри.

– Ничего, – коротко ответила Алесса, всем своим видом показывая – время вопросов еще не пришло. Следующий прутик нырнул вниз уже дважды, крест-накрест перечеркнув первую кривулю. Следующая веточка добавила в картину новый мазок, и еще раз, и еще.

Наконец, когда все прутики оставили свой след, Алесса устало распрямилась, потирая глаза.

– Кошмар как устала, – зевнула она. – Ладно, слушайте: будет вам достаток, но будет и беспокойство. Трое вас без четвертой – но пятый правит, шестой слушает, а седьмой вовсе не здесь. Ищите путь Серебряной Доли – тогда придет к вам счастье. Все.

Девушки переглянулись.

– А… Что это значит? – недоуменно протянула Сийри.

– Откуда я знаю, – отозвалась Алесса. Она уже собрала прутики и принялась увязывать их в холстинку. – Вы умные, разберетесь.

– Понятно, – вздохнула Нита. – Ладно, нам пора.

– Задание, – понимающе протянула девочка. – Ну, идите. Если только… – она замолчала на полуслове, хитро поглядывая из-под нечесаных волос.

– Если только что? – осторожно уточнила девушка, жестом призывая Сийри помолчать.

– Если только вы не хотите, чтобы я вам помогла.

***

Интермедия. Огонь и дым Дежурство оказалось скучным. Три попытки нарушения периметра, все три – лисами, возомнившими себя чересчур хитрыми. А до смены караула оставалось еще полчаса.

Гонзо вздохнул и, вскинув ружье к груди, снова осмотрел шуршащий малинник. Там копошилось что-то огромное, постепенно приближаясь к посту.

– Стой, кто идет? – Неуверенно поинтересовался парень, стягивая чехол с замка ружья.

В кустах зарычали.

– Стрелять буду! – приободрившись, заявил ефрейтор и прицелился. Кусты зашевелились, грянул выстрел. Оглушительно громко.

– Громковато что-то, – парень покрутил пальцем в ухе, оглянулся и в ужасе осел на землю – с того места, где еще минуту назад стояли краснокирпичные казармы, уползал в низкие тучи столб густого черного дыма.

***

Денник особого штурмового авиаполка кипел жизнью. Прикатившие еще позавчера эмиссары Лигитона в первую же ночь вырезали большую часть командования – при полной поддержке пилотов, и теперь выводили из стойл нервно взбрыкивающих грифонов.

– Четыре бака, четыре бака грузи, – Клед, старший грифонщик погрозил кулаком крайнему пилоту. – что тут лететь – всего сорок верст!

– На пассажира глянь, – буркнул пилот, кивая на тучного элементалиста, обливающегося потом. – Для него двух грифонов надо!

Клед расхохотался, но тут же оборвал смех – маги все, как один, приняли шуточку на свой счет, а с ними никто ссориться не хотел.

– Долетишь, – хмыкнул грифонщик, похлопав по мохнатому крупу. – На взлет!

Пилот вздохнул и, не говоря ни слова, запрыгнул в седло. Грифон, почувствовав привычный груз, послушно затрусил к тихо перешептывающимся элементалистам.

– Зоран Сабати? – пилот аккуратно опустил на глаза летные очки. – Прошу в седло.

Не забудьте пристегнуться.

***

– Хорошо идем, – крикнул Гастет. – Скоро на месте будем.

Грифон ответил восторженным клекотом. В крыльях свистел ветер, а облака, величаво проплывающие под брюхом зверя, казались башнями диковинного города.

"Сплошные тучки", – удовлетворенно подумал пилот. – "Люблю тучки".

Сзади скромно кашлянули, и дребезжащий голос поинтересовался:

– Э-э-э… Ка… капитан, – элементалист цветом лица напоминал свежий салатный лист. – По… Ох, почему так трясет?

– Разве? – Гастет недоуменно прислушался к себе: ничего подозрительного, грифон идет ровно – даже ровнее, чем можно было ожидать.

– Издеваетесь, – пробормотал элементалист. – Чтоб я снова связался с этими тва… Ох!

Кристалл связи в шлемофоне ожил:

– Перо-Браво – эскадрилье. Повторяю, слушать всем. Цель наземная, расстояние две версты, на три часа. Снижаться с доворотом группой на раз: десять, девять…

***

Грифонья стайка проколола низкие облака, и почти сразу же пилоты заметили цель – длинные приземистые склады, серебристые цилиндры цистерн, горы угля, рыжие призмочки арсеналов, ярко-желтые кубики казарм.

Гастет хмыкнул, ослабляя пряжки на баках со светильным маслом.

– Наша цель к северу, – прохрипели сзади.

– Вижу, – пряжки расстегнулись окончательно, баки c треском проломили крышу бесконечно длинного склада, а вслед ему полыхнула молния.

– С почином! – шифер с грохотом разлетелся в стороны, выбросив к небу клуб ало-оранжевого пламени.

***

Через полчаса все было кончено. Аэродром в сорока верстах от разгромленного гарнизона торопливо принимал усталых грифонов, чье белоснежное оперение посерело от тонн копоти.

Как только все животные оказались на земле, а пассажиры спешились, от здания штаба отделилась группка людей в синих мундирах.

– Доклад, – коротко потребовал антейр.

– Уничтожено порядка девяноста процентов складов и построек. Предположительно никто не выжил.

– Повторный вылет делать не будем, – старший коротко усмехнулся, кинув короткий взгляд на лоснящихся от пота грифонов. – Собственно, уже нечем.

– Пора уходить, – комиссар полка опасливо глянул на проселок, где ему уже чудились все силы Муромина, вместе взятые.

– Зачем? – усмехнулся антейр. – Даже если остались выжившие – что они видели?

***

– Что ты видел? – лигитонец со знаками различия майора бережно раздул огонек лампы, задвинул на место стекло и плеснул лучом света в лицо Гонзо. – Говори быстро!

– М-м-медведя, – пробормотал ефрейтор, – кажется.

– Казармы тоже медведь спалил? – иронично поинтересовался майор. – Мне кажется, ты пытаешься сделать из меня дурака, друг– солдат.

– Вспомнил! – обрадовался Гонзо. – Там еще грифоны были. Белые такие.

– Грифоны, говоришь? – хмыкнул лигитонец. – Как интересно.

– Да, грифоны, – затараторил ефрейтор. – Точно помню.

Майор, секунду помолчав, вдруг с размаху ударил солдата в челюсть. Гонзо без слов свалился со стула, обеими руками схватившись за сломанную челюсть.

– Ничего ты не видел, – тихо, но отчетливо сказал лигитонец. – Понял? Ничего.

***

– Порох, бомбы, снаряды, патроны, пушки… – Губернатор в отчаянии схватился за голову. – Две дивизии – в пепел! Не знал бы наверняка, что драконы вымерли – точно бы на них подумал.

– Два полка штурмовиков, – подсказал паладин с шевроном ордена Вагат на рукаве.

– Эскадрилья воздушной разведки.

– Не трави душу, – попросил губернатор. Ящик стола сухо щелкнул, выпуская наружу пузырек успокоительного. – Некромант за гарнизон меня мехом внутрь вывернет. Да и тебя заодно.

– А, ты об этом? – вагатовец тут же повеселел. – Газеты стоит читать хотя бы изредка, Ардан.

– Ты о чем? – поинтересовался губернатор слегка заплетающимся голосом – успокоительное начало действовать.

– Не знаю, в какую область ада попадают некроманты после смерти, – хохотнул паладин, – но для покойного Богдыся, несомненно, сделали персональную пыточную.

Перед Арданом шлепнулся "Голос Императора". Первая страница была целиком залита чернотой, отчего буквы казались светящимися изнутри. "Тяжелая утрата…

Скорбим… Достойный сын своего народа…" – Это еще хуже, – вздохнул губернатор, откладывая газету в сторонку. – Придется все разгребать самим.

***

Тоннель круто уходил вниз, но древесные корни добрались даже сюда – девушкам постоянно приходилось прикрывать глаза от сыплющегося с потолка мусора. За очередным поворотом Алесса вдруг замерла.

– Молчите! – приказала она шепотом, не терпящим возражений. Еще пару секунд в коридоре стоял едва слышный шелест осыпающейся с корней земли, но вскоре он стих , а девочка все еще чего-то выжидала.

Вдруг она без единого звука прыгнула в сторону, чудом не потревожив ни одного из корней, и вытащила из-за угла притаившегося там мальчишку-дроу.

– Опять шпионишь, Изимар? – презрительно спросила Алесса, придерживая парня за шиворот широкой рубахи, явно перешитой из взрослой блузы. – Не надоело до сих пор, а?

– Аллеима нно ррата Онодил, – отозвался мальчик, не делая ни единой попытки вырваться. – Иита аскол неимана.

– Отвечай по-наземному. Я так хочу.

– Онодил приказал, – мальчик скривился. – Ты привела чужих.

– Это мое дело, – девочка, отпустив парня, насупилась.

– А Онодилу вовсе не стоит лезть в мои дела.

– Дела туаша – наши дела, – упрямо отозвался парень. – А ты привела чужих.

– Так уж привела, – пренебрежительно махнула рукой Алесса. – Подумаешь, полверсты по Туманному Блику.

– Это наша земля, – мальчик упрямо посмотрел на Алессу. Так невинно глянула прямо ему в глаза, но парень, поджав губы, отвернулся. – Ты еще не Мать.

– Ты обязан мне подчиняться, – отчеканила девочка. – Не смей отворачиваться!

Сийри буквально кожей чувствовала сгустившееся в воздухе напряжение.

– Хватит! – девушка тронула Алессу за плечо, но тут же ее тело свела судорога, и Сийри упала на колени.

– Я злая, – сухо отозвалась девочка. – Могу сделать много плохого. Да, Изимар?

Лицо парня бледнело на глазах.

– Да, – с трудом ответил он. – Прекрати!

– Ты ослушался, – тем же сухим голосом продолжила Алесса. – Потому ты пойдешь с нами. А Онодилу скажешь, что просто заснул в коридоре, потому ничего не помнишь.

Да, Изимар?

– Он выпорет меня, – мальчик хлюпнул носом.

– Слабак, – издевательски протянула девочка. – Ты со мной – или против.

– С тобой, – мальчик опасливо огляделся, бережно поправляя на плечах сползшую блузу. Нита понимающе усмехнулась – точно так же вел себя ее брат после очередной порки.

– Тогда идем, – девочка поднырнула под очередную занавесь из корней, считая разговор законченным.

***

– Ты как? – Нита пристально глянула на подругу. Та еще выглядела чересчур бледно для человека, но походка уже обрела былую твердость.

– Нормально, – отмахнулась Сийри. – Елки, ну меня приложило…

– Да, хорошо их тут обучают, – Нита с опаской глянула на вышагивающую впереди Алессу. – Интересно, каковы же взрослые дроу?

***

Казалось – чем ближе неведомая Фабрика, тем быстрее идет Алесса.

– У меня сложилось мнение: она не просто так нам помогает, – шепнула Нита подруге.

– Похоже на то, – отозвалась Сийри.

Действительно, девочка шла вперед, не обращая внимания ни на что – ни на завалы, ни на промоины, ни на корни, шла вперед, одержимая только ей ведомой целью.

Впрочем, еще полчаса – и безумная гонка кончилась.

– Пришли, – Алесса осторожно выглянула из-за поворота, но тут же спряталась обратно. – Только там ящеры. Пойдете?

– Должны, – Сийри криво усмехнулась, вызывая на ладони шарик "зажигалки".

– Тогда удачи, – серьезно кивнула Алесса, но в уголках ее глаз девушка заметила странное выражение. Это Сийри не понравилось, но сейчас у нее не было охоты выяснять подробнее.

– Спасибо, – девушка осторожно выглянула: точно, ррауры. Целых трое. Только…

Сийри пригляделась – действительно, шкурки троицы сияли однотонной чешуей без малейшего признака клановых рисунков.

– Глянь, – девушка толкнула под бок подругу, – бездомные ррауры!

– Быть того не может, – Нита бесшумно поменялась с Сийри местами. – действительно… Ничего не понимаю: их же узоры – врожденные? Сий, как там в учебнике?

– Как в учебнике, я уже не помню, – задумчиво отозвалась подруга. – Но это весьма странно.

– У них даже браслетов нет, – Нита глазела на ящеров почти в открытую. – И сонные они какие-то. Ну, что делать будем?

– Запустить бы в них чем-то… – Взгляд Сийри рассеянно бродил по пещере, но как назло, на глаза не попадалось ни единого булыжника. – "Зажигалкой", разве что.

– Эй, не смей! – Нита протестующе подняла руку, но поздно – огненный шарик уже сорвался с ладони и канул во тьму, прошипев перед носом крайнего ящера.

Рраур на нежданную иллюминацию не отреагировал.

– По-моему, он в спячке, – Сийри, совсем осмелев, вылезла из-за поворота целиком – впрочем, готовая сию же секунду задать стрекача. Троица не издала ни звука.

Девушка присмотрелась "магическим зрением": все три тела окутывала плотная ярко– желтая сеть, которая медленно пульсировала. – Точно. Нит, вылазь – их кто-то уже до нас заколдовал. Не проснутся.

– Будем надеяться, ты не ошиблась, – нервно хихикнула Нита. – Только, умоляю – прежде чем колдовать – предупреди меня. Договорились?

***

Потайной лаз вывел девушек на хлипкий решетчатый мостик, шедший вдоль стены пещеры с чанами. Впрочем, присмотревшись, Нита поняла: «непрочность» сооружения оказалась обманчивой – причудливо переплетенные балки основания, похоже, вполне могли выдержать вес дракона.

– Направо, налево? – осведомилась Сийри. Пещеру наполнял жиденький алый туман, скрадывавший все буквально за полсотни сажен.

– Дай карту, – Нита пристально вгляделась в белоснежный пергамент, испещренный причудливой вязью линий. – Направо. Нам – вглубь.

– Точно. Приличным девушкам не пристало ходить налево, – подхватила подруга, и девушки дружно прыснули.

***

Пещера изгибалась гигантской спиралью, уводя подруг куда-то вглубь хребта Мелиен. Под мостками курились чаны, источая влажный аромат свежескошенной травы.

Странные чешуйчатые "яйца" в мутно-серой жидкости медленно пульсировали.

– Никогда таких штук не видела, – Сийри вгляделась в недра ближайшего чана. – Елк, они как желе – все время меняются.

– Да, – Нита зачарованно взирала на крайнее яйцо: в нем ежесекундно прорезалась то клыкастая морда, словно нарисованная карандашом, то лапы и поджатый хвост, то крылья. – Неужели эта Фабрика – родильня ррауров?

– Это вариант, – подругу передернуло. – Интересно, кому может понадобиться столько ящеров?

– Колдуну, – Нита хихикнула, но смех в этом огромном зале зучал вовсе неуместно.

– Да уж, – Сийри с неприязнью оглянулась по сторонам. – Скорее бы домой! Может, мы уже вовсе за границей. С этими подземельями не поймешь.

– Возможно, – задумавшись, отозвалась Нита. – Впрочем, пусть тебя это не беспокоит. Меня волнует другое – как мы будем отсюда выбираться.

– Надеюсь, как пришли, – отозвалась подруга, но тут же добавила, – Очень надеюсь.

– Вот я о том же, – вздохнула девушка. – Ладно. Будем решать проблемы по мере поступления. Кстати, сверься с картой – долго ли топать– то?

***

Очиститель оказался уже рядом – еще сотня шагов, и в алом тумане проступили багровые тени. Одна из них метнулась к девушкам, те прижались к стене – уже не каменной, а странно бугристой, теплой – словно бы живой. Тень мокро прошлепала мимо девушек – те, онемев, с безмерным удивлением уставились… на рраура.

Такого же, как зачарованная троица у тайного лаза – с гладкой, без рисунков, шкурой, остекленевшим взглядом. Он оказался столь же нелюбопытен: увидев девушек, он просто прошел мимо, толкая перед собой бадью на колесиках, откуда свисали странные измочаленные веревки.

– Точно пришли, – кивнула Сийри, вслушиваясь в приглушенную туманом ругань: слово "Очиститель" звучало вполне ясно.

***

Пандус упирался в низенькую платформу, на которой возвышалось странное сооружение. Присмотревшись, Сийри решила, что больше всего оно похоже на устрицу, вместо раковины заросшую плотной серой чешуей. Между полураскрытых створок стоял рраур – на сей раз с клановыми рисунками на шкуре, и некто, с ног до головы закутанный в истрепанный желтый плащ. На правой руке ящера белели свежие бинты с редкими пятнами сукровицы.

– Заставь ее работать, – коротко приказал колдун, плотнее кутаясь в плащ. – Помету пора вылупляться.

– Очиститель шалит, – рраур сплюнул. – Кроме того, я должен контролировать Дилайт – а это отвлекает.

– Так брось ее, – махнул рукой собеседник. – Потом снова обуздаешь свою гадюку-переростка.

– Тебе легко говорить, Стас, – прошипел ящер. – По-моему, кое-кто стал забывать о чем-то важном.

– Наглеешь, Сирреш, – протянул чародей. – Хочешь ссоры, друг– партнер?

– Нет, – подумав, ответил рраур. – Я спрячу Дилайт в старом тоннеле.

– Вот, – чародей удовлетворенно потер руки. – Умеешь, когда хочешь.

– Еще минуту, – потребовал Сирреш. – Всего минуту – тогда я займусь Очистителем.

***

– Похоже, это центр всей Фабрики, – прошептала Нита. – Интересно, как же тогда с этим, – она ткнула рукой в сторону «устрицы», которая медленно принялась пульсировать, встопорщив чешую, – управляться-то? Я ж надеялась какой– нибудь рычаг найти.

– Придется как-нибудь, – вздохнула Сийри и, присев на пол, прикрыла глаза. В чародейском зрении Фабрика выглядела еще причудливее, чем наяву – свисающие с потолка сияющие потеки какой-то зеленой слизи, пульсирующие жгутики, пронизывающие все вокруг, жемчужные искры, лениво плавающие в воздухе. Девушка попыталась осторожно прикоснуться к жгутику, который выбивался из стены как раз над ее правым плечом, и непроизвольно вздрогнула – она отчетливо ощутила под пальцами нежную, даже бархатистую поверхность. Сийри осторожно погладила жгутик – тот пошел волнами удовольствия, изменив цвет с изумрудного на бирюзовый.

– Нита, посмотри, – в восторге выдохнула девушка. – Нет, не глазами посмотри!

Нита послушно зажмурилась.

– Оно действительно живое, – ошеломленно сказала она. – Значит, Очиститель тоже!

Сийри беспокойно глянула на колдующую у «устрицы» парочку. Сирреш, похоже, что-то заподозрил, поскольку вытянул руку из Очистителя и решительно направился в сторону девушек.

– По-моему, нас заметили.

– Вот так мы провалили наше задание, – с горькой усмешкой сказала Нита.

***

– Странно, – пробормотал Сирреш. Черный узкий язык выстрелил из пасти ящера и попробовал воздух. – Даже запах остался. А никого нет.

Девушки с трудом сдержались от нервных смешков – сразу после того, как Сирреш отправился на поиски, из стены выросла тонкая упругая мембрана, прикрывшая подруг наподобие капюшона. Снаружи, наверно, она выглядела точь-в-точь, как обычный нарост, каких тут были тысячи, так что рраур никак не мог понять, куда же делись незваные гости.

– Мы ему точно понравились, – прошептала Сийри, дождавшись ухода ящера.

– Ей, – поправила Нита. Липкий тягучий страх уходил под давлением беспричинной уверенности – с девушками ничего не случится. – Очиститель – это она.

– Никого нет, – посетовал Сирреш, вернувшись на платформу. – Но недавно тут стояли двое, я знаю. Их запах мне незнаком – Так поищи, раз стояли, – рассеянно ответил колдун. Его правая рука уже вовсю шуровала в недрах Очистителя. Ящер вдруг оскалился.