Текст книги "Серебряная доля"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

– Спасибо, – та слабо улыбнулась. После семи "зажигалок" подряд голова шла кругом. Хотелось только одного – лечь и не вставать до утра. Впрочем, стоило подуть сквозняку, как вся сонливость тут же рассеивалась – горелые щупальца воняли похуже ворвани.

– Сейчас тележку подгоним, отвезем вас с комфортом, – в проеме появилась голова горняка. – Сейчас будет.

– Твари, – послышался слабый шепот с соседней койки. Инспектор цветом лица походил на простыню. – Всех, всех…

Шепот утих – чиновник снова потерял сознание.

***

– Да, шутка несомненно удалась, – Нита помогла Сийри приподняться. Молоко с медом заполнило рот, и девушка с наслаждением принялась пить, чувствуя, как леденящий холод внутри рвется в клочья под натиском горячего напитка. – Ревизора сейчас в гарнизонной лечебнице отпаивают – как он выразился, «штафиркам доверия нет». Под военного рядится, надо же!

– Да не похож он на военного, – девушка, промакнув губы, снова откинулась на подушки. – Даже на благородного не похож.

– Из разночинцев, – Нита пренебрежительно махнула рукой. – Гуннар нас уже просветил. А гонору-то! Ведь даже не скажешь – просто мальчик на побегушках.

– Ничего себе мальчик! – подруга, как наяву, снова услышала тягучий голос, полный неописуемого презрения. – А ведет себя, как барин.

– Рад бы в баре, да заслуг маловато, – засмеялась Нита. – Отдыхай. Лойт Малич сказал, что ты молодец. Кай, побудь с ней.

Ящерка недовольно зашипела, но подчинилась, свернувшись колечком на подушке.

Крошечное тело источало приятный жар, и Сийри почти сразу заснула под мелкий стук крошечного сердечка.

***

На следующее утро Сийри проснулась раньше всех. Кай, почувствовав шевеление, едва слышно зашипел, но даже не подумал просыпаться. Девушка потянулась – от вчерашнего недомогания не осталось следа.

– Хо-ро-шо! – пропела она.

***

Лойт Малич уже сидел за своим столом, сумрачно перекладывая папочки с места на место. Увидев девушек, он едва заметно кивнул в ответ на приветствие, снова принявшись возиться с бумагами.

– Что случилось? – поинтересовалась Нита у Эны.

– Халифатовцы шалят, – отозвалась та. – Конфисковали два рудовоза – те, якобы, залезли в их воды. А нет руды – нет и денег.

– Ничего не понимаю, – помотала головой Нита. – До их земли от Маскона верст сто, наверно.

– По прямой – девяносто две. В любом случае такое бывало только осенью, когда штормит так, аж прямо наизнанку выворачиваешься. А тут… – Эна махнула рукой.

– А флот?

– Флот, – собеседница горестно усмехнулась. – Вот, пошли просить эскорт.

Жалоба-то, само собой, уже ушла – но пока дойдет, пока ее проверят, пока то, се… А поставки стоят.

– Хватит обсуждений. – Лойт Малич, судя по всему, прекрасно слышал беседу. – Работать.

***

Сийри застонала, прикинув на глаз толщину папочки с заявками «Об изведении нечисти». Даже если потратить на каждую полдня, разделаться со всеми раньше середины октября не получалось.

– Практика – критерий истины, – со смешком отозвался Лойт Малич. От него не укрылась паника на лице девушки. – Тем более ты со вчерашнего дня официально – маготехник. Сдавай дела подружке. Время тебе до обеда, а потом вперед – бороться с монстрами.

– А, может… – заныла Сийри. Не то, чтобы она была против колдовства – но каждый день лазать по темным мокрым шахтам ее ничуть не вдохновляло. По сравнению с этим сидеть в теплой комнате и сводить разнообразные циферки выглядело намного симпатичнее – хотя порядком скучнее.

– Никаких! – начальник, нахмурившись, подтолкнул папочку поближе к Сийри. – Да, теперь ты будешь принимать заявки. Думаю, самой виднее, о чем жалобщиков расспрашивать.

***

– Я сдохну, – мрачно посетовала Сийри. Заявки лежали перед ней тремя аккуратными стопочками: «Понятно – наверно, серьезно», «Понятно – наверно, ерунда» и «Ничего не понятно». – У меня столько колдовать здоровья не хватит.

– Ты недооцениваешь себя, – возразила Нита, расписываясь на последней странице свежееоформленного дела. – Так, с "Серебрянкой" покончено. "Новослободская!" Со стула у входа подорвался плюгавый мужичок со стопкой потрепанных листочков.

– Да, я тут. Вот табели.

– Вижу, – Нита со вздохом перелистала перемазанные невесть чем листочки с неразборчивыми каракулями. – Присаживайтесь. …И оказывать всяческое содействие – Опять? – Снежа скривилась: на ладони некроманта снова лежал памятный "кубик памяти" – только на сей раз иссиня-черного цвета.

– С черникой, – хмыкнул Бриммен. – На сей раз я превзошел себя – настолько редкостная гадость, аж самому тошно. Зато выучишь этот "русский" навсегда.

– А… – девушка покосилась в сторону обеденного стола, на котором стопкой громоздились миски с ложками.

– Не закусывая! – помахал пальцем чародей. – Иначе придется варить повторно.

Снежу передернуло – если уж Бриммен счел нужным предупредить, то лучше приготовиться к худшему.

***

– Снежа! А я тебя ищу! – Алан, скользя по сухой траве и, взобравшись на пригорок, устало опустился на землю. – Проф тебя ищет!

Девушка, отхлебнув из баклажки, рыгнула.

– Извини. Что ему от меня понадобилось?

– Не сказал, – парень пожал плечами. – Слушай, у тебя такой вид, словно ты отравилась.

– Почти, – вздохнула девушка. Сейчас, выхлебав уже штоф воды, она чувствовала себя бочонком, набитым жидкой грязью – отвратный вкус глины во рту, казалось, становился только сильнее с каждым глотком.

– Трудно ему, – посетовал собеседник. – Снежа иронично глянула на парня – минимум половины проблем можно было избежать, просто не взяв Алана в экспедицию.

Парень, заметив взгляд, потупился. – Ну, из-за меня тоже, конечно.

– Вот-вот, – девушка с трудом поднялась на ноги. Желудок тут же прыгнул к горлу, пытаясь выплеснуть содержимое, но Снеже с трудом удалось сдержаться. – Ладно, иду. Только не торопись.

***

Профессор ждал Снежу в одном из самых дальних уголков «Драконограда». Как пояснил Алан, этот уровень по каким-то причинам оказался герметично заперт, и только на днях удалось найти дверь.

Впрочем, судя по трагически вытянувшемуся лицу Вольдемара Карловича, археологи снова оказались вторыми.

– Дело обстояло так, – начал Троенци. – Сегодня мы с коллегами решили наметить план работ – не столько изыскательских, как вы понимаете, сколько разведочных.

Увы, мы разбираемся с этим поселением уже несколько лет, а прогресс… – профессор задумался, – прогресс несколько ниже желаемого. Поговаривают, что эта тема вовсе будет свернута – как ни грустно это сознавать! Впрочем, с открытием сего уровня, – Вольдемар Карлович обвел рукой зал, – есть надежда уже за пару лет получить достаточный объем материала. Вы только посмотрите на эти барельефы! – свет лампы заиграл на полированных базальтовых гранях, – сколько труда, сколько таланта сюда вложено. Хотя бы взять ту миниатюру, – Вольдемар Карлович подошел к стеле у входа.

Девушка хмыкнула – каменный куб в сажень высотой с трудом тянул на "миниатюру".

Впрочем, по сравнению с остальным он действительно казался чуть ли не карманным.

– Все это замечательно, – вежливо сказала Снежа, с трудом сдерживая раздражение.

– Но нельзя ли поближе к делу?

Профессор, уже набравший в грудь воздуха для очередной тирады, удивленно икнул.

– Да-да, конечно. Прошу за мной. Тут недалеко.

***

«Недалеко» на сей раз оказалось правдой. Буквально за следующим поворотом обнаружился округлый люк, створка которого валялась рядом, расколотая мощным взрывом. Снежа усмехнулась: похоже, у этих гостей не нашлось универсальных отмычек, как у покойного рраура.

– Вот, – профессор ткнул в десяток тщательно протертых квадратов на полу. – А… тут были матрасы!

***

Снежа бежала по коридору, опустив лампу к самому полу. На пыльном полу вились только три строчки следов – все – в мягких офицерских ботинках. Если они утащили все десять матрасов, бежать им тяжело. А это значит – у Снежи есть шанс.

Через полчаса петляний по запыленным галереям девушка с удовлетворением услышала невнятную ругань пополам с загнанным пыхтение. Вскоре коридор вильнул, выведя Снежу в длинную анфиладу пустых залов, и наконец девушка увидела свет.

Видимо, преследуемые тоже заметили свет лампы, поскольку огонек вдали вдруг, мигнув, погас – сразу, как будто его прикрыли чем-то.

"Ждут", – Снежа, вытянув руку с лампой в сторону, бесшумно пошла вперед, напряженно вслушиваясь в тишину.

В конце анфилады полыхнул выстрел. Снежа рванулась в сторону – раскаленный комок свинца прошелестел там, где стрелок ожидал видеть ее голову – если бы девушка несла лампу перед собой. Снежа издала короткий, полный боли стон, аккуратно поставила фонарь за косяком очередной двери, а сама упала на пол, стараясь произвести побольше шума.

– Готова? – неуверенно осведомился стрелок. – Ни черта не видно.

– Так сходи, погляди, – мрачно посоветовал второй. – А то приведешь ее прямиком к шефу – то-то радости будет!

– Да уж, – буркнул стрелок. – А ну как живая? Эльфы-то, знаешь, какие живучие!

– Пристрелишь, – жестко оборвал стрелка собеседник. – Возьми пистолет у Гарма, свой потом зарядишь.

Снежа довольно улыбнулась: точно, незваных гостей всего трое. Впрочем, где-то недалеко наверняка прячется основная база – а там может быть и народу побольше, и оружие посерьезней, чем кремневки.

Стрелок, видимо, не нашелся, что ответить, поскольку девушка снова увидела свет – кто-то осторожно шел к ней, готовясь сбежать обратно при первом удобном случае. Вскоре до нее донесся резкий запах пота, пороха и плохо выделанной кожи.

Снежа дождалась, пока мозолистая рука тронет ее за плечо, после чего мгновенно вскочила на ноги, резко ударила ошеломленного парня под дых и, заткнув ему рот, отволокла поглубже в тень.

– Молчи, если хочешь жить, – прошипела она. Стрелок не ответил – попытался вырваться, пару раз двинув девушку в бок локтем. Снежа в ответ пнула пленника в коленку, а потом придавила ступню сапогом – аж кости затрещали. – Молчать, я сказала!

На сей раз стрелок покивал головой – насколько позволяла железная хватка девушки. Спеленав пленника его же ремнями, Снежа села ему прямо на спину, удовлетворенно похлопав его по затылку.

– Умница. А теперь зови остальных.

***

– Эй, ребята… – Эйвуд старался изо всех сил. Кроме того, стараниями Снежи боль в голосе чувствовалась весьма четко. – Гарм, Тиссен! Помогите, я ногу сломал.

Ребята!

Против ожидания, никто не шел. Выждав минут десять, девушка решила сама разведать обстановку, оставив Эйвуда валяться без сознания в углу зала. Прячась в тенях, Снежа добралась до моргающего фонаря, который оказался подвешен на каменный крюк у выхода в очередной коридор, и выругалась. Судя по нагару на свечке, друзья Эйвуда тихо исчезли как раз когда Эйвуд принялся звать на помощь.

***

Коридорчик, где, судя по следам, исчезли Гарм с Тиссеном, через десяток шагов разветвлялся на четыре прохода. Снежа, присмотревшись к полу, выругалась – пыль оказалась тщательно вытерта, так что не было никакого шанса определить, куда именно пошли друзья Эйвуда.

Снежа спрятала фонарь под куртку и прислушалась – но до нее не донеслось ни звука: либо преследуемые ушли слишком далеко, либо тихонько сидели где-то неподалеку. В любом случае, инициативу у девушки перехватили. А это значило – погоня потеряла всякий смысл.

***

Найти дорогу назад оказалось очень просто – когда тоннель выводил на развилку, следовало просто выбирать «центральный» коридор, так что уже через час Снежа облегченно услышала знакомые голоса. Прислушавшись, она не сдержала смешок: профессор что-то торопливо объяснял Бриммену, поминутно извиняясь.

– А, вот ты где, – в голосе некроманта проскочило удовлетворение. – Можно поздравить? – он кивнул на Эйвуда.

– Частично, – вздохнула Снежа. – Остальные ушли.

– Бывает, – равнодушно заметил Бриммен. – Пошли.

– Но… – профессор растерянно оглянулся. – А если они вернутся? Поймите, мы ученые!

Чародей осклабился. Длинные жилистые пальцы колдуна бесцеремонно сжали бледное лицо Эйвуда в страшных объятьях.

– Не вернутся, – лениво ответил он, отпуская парня. На синюшно-белой коже остались багровые следы когтей, а глаза, не выдержавшие пристального взгляда некроманта, закатились. Снежа с трудом подавила суеверный ужас, придерживая медленно уплывающего в беспамятство пленника. Профессор выглядел не лучше. – Поверьте на слово.

***

– Достопочтенный Бриммен, – Снежа выждала, пока они с некромантом отойдут подальше от суетливых археологов, – Какое дело? Все это из-за пленника?

Колдун помолчал. Казалось – чародей вовсе не ответит, но все-таки он сказал:

– Пожалуй, из-за него тоже. Хотел бы я тебя вовсе сюда не вмешивать, но… – он сплюнул. – Этого кадра я у тебя забираю, но даю слово: вытяну из него все, что он знает, выскребу его череп до донышка, как мидию, а после еще и повторю – на всякий случай. Ты же возьмешь нашу гостью, – Снежа кивнула: в виду имелась колдунья-пришелица, – отвезешь ее в Нижние Липки, в Институт проблем разума.

***

В ангаре девушку встретила озадаченная Кантелла, растерянно взиравшая на пару аккуратных коробок на столе и плотно набитый тюк в углу.

– Что за спешка, не пойму? – пожала она плечами. – Отправили бы штатно – с курьером…

– Некогда, – буркнул Бриммен, выволакивая тюк из угла. – Уберите-ка стол, быстро.

Людвиг, не споря, спустил на пол ящики. Некромант тем временем вытянул из тюка пару платьев.

– Одень ее, – платье полетело в сторону клетушки с пленницей. – Объяснишь заодно состояние дел и ее задачу.

Ведьма вызывающе сверкнула глазами из дальнего угла.

– Вот еще, такие лохмотья, – фыркнула она.

– Вполне приличные платья! – возразила Снежа. – Не бареж, конечно, но и не канаус. Марок двадцать каждое стоит, небось.

– Почему я не могу в джинсах поехать? – недоуменно поинтересовалась ведьма. – Зачем такая архаика?

– Жить хочешь? – насмешливо поинтересовался некромант, внимательно слушавший беседу. – Если да – одевай.

– Как будто тут сплошные убийства, – буркнула девушка. – Ладно. Как одевать-то?

***

– Ты тоже по гражданке поедешь, – добавил некромант. – Вещички у тебя есть, я думаю.

Снежа кивнула.

– А вот имена вам выпишу другие, – некромант вынул откуда-то из– под мантии парочку умеренно потрепанных паспортов с пачкой каких-то листков официального вида. – Снежа, ты поедешь как Айсиниэль Тилинней, а твою спутницу будешь звать, – он вчитался в каллиграфическую вязь строчек, – Леанна Инари. Официально – вы едете к дядюшке на Морскую неделю, – коготь отчеркнул пару строк на верхнем листке. – Прочтите внимательно, от этого может зависеть ваша жизнь.

Сердце девушки нехорошо екнуло – в голосе некроманта не чувствовалось привычного сарказма. Напротив, он был серьезен, как никогда, и Снежа подумала: вероятно, именно таков настоящий Бриммен – за минуту до боя.

– Все понятно?

***

Дилижанс со скрипом остановился у городского рынка.

– Конечная, выходим, – возница едва сдержал зевок. – Все выберутся сами, или мне помочь?

Снежа внимательно окинула взглядом улицу и, глубоко вздохнув, выбралась наружу.

Колдунья недвижно смотрела перед собой – похоже, ее мутило.

– Укачало? – участливо поинтересовалась девушка. – Давай, помогу.

Лена коротко кивнула.

– Ужасно. Это просто кошмар.

– Да ладно, – хмыкнула Снежа. – Вот пешком – да, пришлось бы тяжеловато. А так… Кстати, а как у вас принято путешествовать?

– Кабинки такие повсю… Ох, – колдунья с трудом сдержала икоту. – Мне срочно надо отойти.

– Сейчас, только багаж заберем, – девушка поморщилась. Сумки с рюкзаками Бриммен решительно забраковал, как "недостойные". В принципе, если бы это не касалось Снежу лично, она бы согласилась. Но сейчас… Девушка с отвращением воззрилась на пару почти неподъемных сундуков. Если всем благородным девушкам положено так путешествовать, понятно, почему все дворяне так любят слуг и собственные экипажи.

– Мне… надо… срочно, – Лена цветом лица уже напоминала молодую травку.

– Пять минут, – отчеканила Снежа тоном, не терпящим возражений. Благородным не положено "травить" на людях.

– Но… – девушка с трудом подавила приступ.

– Тогда быстро – в тот переулок.

***

Судя по резкому аммиачному запаху из зарослей крапивы в сажень высотой, девушки стали не первыми, кто использовал переулок для всяких приватных дел.

– Так-так, – вдруг раздалось сзади. Снежа оглянулась: у входа в переулок стояла троица, чем-то напомнившая девушке псов– падальщиков. – Думаем только о себе, значит?

Главарь, верзила саженного роста в истрепанной косоворотке, подошел поближе, поигрывая в руке короткой дубинкой из отполированного дерева. Один из подручных последовал за атаманом, третий облокотился на бревенчатую стену сарая у выхода из переулка.

– А что такое? – Снежа постаралась придать своему лицу испуганно-озадаченное выражение.

– Грязь, вонь… В общем, люди недовольны, – с готовностью пояснил бандит. – В общем, с вас штраф.

– Какой штраф?! Да какое вы имеете право! – возмутилась девушка, принявшись незаметно отходить к стенке сарая – так, чтобы главарь оказался аккурат между ней и подручным.

– А вот кричать не надо, – тут же нахмурился грабитель. – Не убудет с вас– эвон, какие чемоданищи! – Кивнул он на сундуки.

– Нет! Там папенькино наследство! – Снежа тщательно изобразила на лице панику, продолжая играть роль "потомственной дворянки – впервые без провожатых".

– Тебя никто не спрашивает, белобрысая, – буркнул подручный, устремляясь к сундукам. Снежа отошла к стенке, трагически заломив руки.

– Нет…

Атаман расслабился.

– Давай шустро, Косой. Цепки, шуршалки, камешки… – он присмотрелся к девушкам.

– Хотя вряд ли что найдешь.

Снежа дождалась, пока атаман переведет взгляд на Лену, отступившую к самым зарослям крапивы, и рванулась вперед.

Кулак с хрустом впечатался в челюсть главаря, лишая его сознания вкупе с доброй половиной зубов. Время, казалось, застыло – девушка впервые почувствовала это странное ощущение, о котором ей столько рассказывали в детстве. Мир словно превратился в игрушку – кукольный домик, хозяйка которого отлучилась, а по воле случая Снежа сохранила в себе жизнь.

Подручный только-только принялся распутывать ремни на сундуках, как вдруг его спина взорвалась нечеловеческой болью – это Снежа прыгнула ему прямо на хребет, радуясь, что не сменила кавалерийские сапоги на изящные туфли. Ладони девушки сплелись в узел, который разом выбил дух из бандита.

Соскочив с бесчувственного тела, девушка огляделась – в переулке остались только они с Леной. Что-то внутри девушки щелкнуло, и время снова пошло своим чередом.

***

– Ушел-таки, – Снежа опасливо выглянула из переулка, но ничего подозрительного не заметила. Возница задумчиво оглядывал правое заднее колесо экипажа, лошади меланхолично щипали травку в водостоке, а городовой бдительно дремал в будке у входа на рынок. Никто не заметил перепуганного грабителя, со всех ног удиравшего от рассерженной добычи. – Странно, все тихо.

– Ловко ты их, – колдунье уже стало получше. Сейчас она просто промакивала потное лицо, смущенно улыбаясь. – Чик-чик, и готово.

– Обычная шпана, – поморщилась девушка. – Было бы о чем говорить. Пошли.

***

Морской порт Ллогора находился у самого устья Терона – там, где серая речная вода широким веером выплескивалась на просторы Серпице, мало-помалу намывая новые косы, устья и даже целые острова. Самая старая коса, шириной больше версты, уже успела порасти кривыми березками, словно бы съежившимися от жестокого ветра. У самого порта косу ограждал частокол свай – зародыш будущей набережной.

Снежа еще раз сверилась с бумажкой, которую ей выдал Бриммен: "Водовозная, 23, Гектор". Она ожидала чего угодно – хибары, сбитой из гнилых лодок, вытащенного на берег старого корабля, бревенчатого домика, истрепанного штормами, уже заранее представляя, какой эффект произведет появление в трущобах парочки изящных барышень. Однако Водовозная улица, против всех ожиданий, сверкала полированным гранитом зданий, шипела газовыми фонарями и переливалась огнем вывесок.

Двадцать третий дом обнаружился сразу – это оказалось просторное четырехэтажное здание с выложенной мрамором по фасаду вывеской: "Северный банк".

Девушка, ошарашенно покачав головой, потянулась к дубовой двери, сиявшей начищенной медью, но ручка выскользнула у нее из рук, а створка бесшумно повернулась, приглашая войти.

– Северный банк приветствует благородных дам, – пророкотал швейцар. – Могу я узнать, что вас привело сюда?

– Да, – Снежа решительно зашла внутрь. Лена последовала за девушкой. – Мне посоветовали обратиться к Гектору. Я уверена, он сможет нам помочь.

– Как о вас доложить? – швейцар пристально глянул на девушек. Снежа буквально почувствовала, как взгляд пробирает ее до костей: "Кто такие? Не самозванки ли?

Докладывать или соврать – в отъезде?" – Айсиниэль Тилинней, из рода Иссегай, – величаво ответила Снежа, извлекая паспорт, – с кузиной Леанной.

Швейцар, тщательно изучив оба паспорта, сделал приглашающий жест в сторону уютных диванчиков в углу холла.

– Не соблаговолите ли подождать?

***

– Что мы тут забыли? – озадаченно прошептала Лена. – Зачем нам гостиница?

– Это банк, – шепотом ответила Снежа. – Молчи – тут куча эльфов с Шауса, мигом раскусят. Ты же эльфийского не знаешь, да и вообще не эльфийка.

– Знаю! – обиделась Лена, – поэму про Орландира наизусть выучила! Зачитать?

– Замечательно, я рада, – прошипела девушка. – Молчи! Потом своими познаниями поделишься.

Швейцар незаметно вырос перед девушками.

– Прошу следовать за мной. Вещи можете оставить здесь.

***

Гектор оказался веселым жизнерадостным гномом лет ста пятидесяти. Паутинка морщин, опутавших лицо, ничуть его не старила – наоборот, в глазах Снежи Гектор выглядел мудрецом без возраста.

– Проходите, прошу вас. Чай, сок, морс? Может, чего покрепче? Не стесняйтесь, прошу вас – мы всегда готовы услужить нашим клиентам.

Впрочем, стоило курьеру, проводившему девушек в кабинет, закрыть за собой дверь, как маска веселости мигом слетела с лица хозяина кабинета. Едва слышно выругавшись сквозь зубы, он покопался в недрах массивного сейфа в углу кабинета и выудил оттуда мутно-серый шарик на подставке.

– Теперь мы можем поговорить открыто, – Гектор принялся пристально разглядывать девушек. – "Зря вы отказались от чая. У меня есть редкостные сорта".

– "Бутон, расцветший в чаше – ничто в сравнении с красками жизни", – отозвалась Снежа. Гном откинулся на спинку кресла.

– Бриммен предупредил меня. Но сперва – случались ли какие-то заминки по дороге?

– Никаких, – отозвалась девушка, но тут же замялась. – Впрочем, нет. Сразу по выходе из дилижанса нас попытались обчистить какие-то бандиты. Двое получили свое, третий сбежал.

– Шпана, выходит.

Снежа кивнула.

– Возможно, это ничего не значит. А возможно… – Гектор замолчал. Девушка не выдержала.

– Возможно – что?

Старичок пристально глянул девушке в глаза.

– Вы ввязались в очень нехорошую игру, милочка. Очень нехорошую. Я весьма удивлен – эльфы обычно более осмотрительны.

– Так получилось.

– Кто спорит, милочка, кто спорит… Ладно, поступим так. Как выйдете от меня, сразу же идите на постоялый двор "Друг желудка" и снимите там комнату на неделю.

Обустройтесь хорошенько – возможно, придется обождать. Сегодня ночью спать не ложитесь – но свечи погасите, как положено. Хотя нет – штуки три оставьте. Самое главное: ничему не удивляться, вопросов – не задавать. Понятно?

– Так точно.

***

– А славно мы устроились, – Лена в восторге рухнула на кровать, и та с шелестом приняла девушку в свои пухово-шелковые объятия. – Шик– блеск просто!

– Ну еще бы, – мрачно ухмыльнулась Снежа. Она до сих пор не смогла избавиться от трепета, с которым выложила на стойку почти полтысячи марок. – За такие-то деньжищи!

Еще сотню марок пришлось отдать за ужин, который трое поваров в белоснежной униформе принесли прямо в номер. Впрочем, прикинув количество съестного, Снежа поняла – при желании, этих яств им с Леной хватит на неделю.

– Ой, а что это? – колдунья неуверенно ткнула пальчиком в серебряное блюдо со странным пирогом – стопочкой из доброго десятка блинов, переложенных разнообразной начинкой.

– Без понятия, – отозвалась Снежа, потирая подбородок. – Ну-ка, помоги…

***

Интермедия. Подковерные танцы Айлиг Кронтон, с грохотом захлопнув резную дверь, устремился вниз по лестнице.

Все перед глазами плавало в алом тумане беспредельной ярости.

"Мерзкий страрикашка", – если бы мысли умели обращать в металл, Айлиг напоминал небольшую доменную печь. – "Думает, раз приглянулся покойному Хедрику за лесть и послушание, теперь может вертеть нами как хочет?" Антейр ордена Алатар был недалек от истины. Гроссмейстер Гарвиц, тщедушный гном, знавший еще отца покойного императора, после смерти Хедрика не без основания решил, что получил карт-бланш. Регент юного Олеса, Бональд Радиллович, заставший возвышение Андле– Шустряка, как прозывали Гарвица сорок лет назад, до сих пор испытывал непонятный трепет перед гением шпионажа и мастером разведки. Впрочем, те времена прошли, а дурные привычки гроссмейстера только приумножились.

***

– Ругал? – Руольт Освиг, паладин-аналитик, скривился от грохота распахнутой антейром двери и оторвался от сводки недельной давности.

– Хуже. Он меня пытался уничтожить морально, – Айлиг уставился на мелко дрожавшие руки. – Водичка есть? Налей. Он еще на завтра совещание назначил. Как выразился – "для подведения промежуточных итогов".

– Опять, – Руольт откинулся на спинку стула. – Ладно, я поработаю, не возражаешь?

– Не буду мешать, – антейр, устроившись за столом, рассеянно перелистал верхний отчет, но поняв, что понимает едва ли три предложения на страницу, вышел из комнаты.

***

На стрельбище мрачные спецназовцы сосредоточенно палили в мишени. Судя по валявшимся повсюду гильзам, только за сегодня они потратили месячную норму патронов.

– По ветру Орден пустишь, – хмыкнул Айлиг, подходя к антейру Витольду.

– Как бы нас по ветру не пустили, – буркнул в ответ тот. – Тебе-то хорошо!

– Чем, интересно? – удивился рыцарь. – Материалов – никаких, на агентуру средства урезали, о командировках в Тинтагель можно и не мечтать. Одно хорошо – чернила закупили бочками, перья – десятками, а бумагу – рулонами.

– Рай для аналитика, – хохотнул в ответ Витольд. – Знай, справочки строчи без устатку.

– Справочки… – в душе Айлига снова поднялся вал ярости, но на сей раз он не хотел останавливаться. – Где сведения для справочек брать, умник? Принципом "палец-пол– потолок"? Ты мне чертежи сванского броненосца притащишь? Или, может, опишешь, как пехотные латы в производство запустить? Или…

– Все-все, понял! – Антейр успокаивающе поднял руки. – Сдаюсь. Кстати, что там с латами?

– Никак, – буркнул Айлиг, успокаиваясь. – Или они весят двадцать кило, или от них нет толку.

– Жаль, – вздохнул Витольд. – Они бы нам пригодились. Орлам-то моим…

***

– Ненавижу, – рыкнул Витольд, с размаху ударив по столу кулаком. – Всю эту размазню ненавижу!

Кружка пива возмущенно брякнула крышечкой, плюнув на стол пеной.

– Мы таскаем орехи из огня, – кивнул Айлиг. – Хотелось бы еще знать, кому.

– Магдочке, кому же еще, – антейр презрительно усмехнулся. – Притом – без гарантии, что станет лучше.

– Ну, ей тоже не нравится Гарвиц, – пожал плечами собеседник.

– Не нравится? – Витольд вздохнул. – Больше всего ей не нравится, когда мы не выполняем ее приказы. – паладин уставился в кружку. – У Магды, похоже, есть досье на всех.

– Врешь! – антейр выглядел изумленным. – Откуда?

– Ты аналитик, – язвительно скривился собеседник. – Выясни.

– Непременно, – взгляд Айлига уже стал рассеянным, и он решительно выплеснул пиво в сток. – А теперь я жажду подробностей.

***

– Работаешь? – Руольт оторвал взгляд от сводки – в дверях стоял начальник. – Хорошо. Кто из наших на месте?

– Катисса, Киндиллиг, Иоганн, – паладин зевнул, – еще Асса и Морвен. Шеф, я хочу быть эльфом – говорят, они спят раз в год.

– Тебя обманули, – хмыкнул Айлиг. – Не веришь – спроси Морвен, как ее будили в поезде. Так, зови всех – есть дело.

***

– Есть мнение: кто-то шепчет налево, – наличный состав аналитического отдела навис над столом шефа, стараясь не упустить ни слова. – Хорошо бы выяснить это в подробностях.

– Есть подозрения? – деловито осведомилась Морвен, чиркая в блокнотике свинцовым карандашиком.

– Никаких, – пожал плечами шеф.

– Как обычно, – буркнул Иоганн. – Иди туда, не знаю, куда, принеси то, незнамо что.

– Если б я знал, я бы вас не спрашивал, – людоедски ухмыльнулся шеф. – Простое я и сам сделать могу. Работать!

***

– Пару чая, – небрежно сказала Катисса, – Да побольше.

– Ведерные сойдут? – хмыкнул повар. – Ну вы горазды пить!

– Работай, – протянула Катисса, теряя к повару интерес. Ее пальцы в кармане уже скатали комок из обеденной горбушки. Еще секунда – ароматный, щедро политый валерьянкой комок полетел в темный угол.

– Готово! – повар поставил на стол перед паладином пару здоровенных чайников.

– Крысы тут у вас, – девушка брезгливо дернула плечиком. – Антисанитария.

– Боремся, – парень, побледнев, покосился в угол, где пищали крысы, борясь за валерианный мякиш. – Да только никак…

– Может, некроманта позвать? – предложила Катисса. – Они умеют.

– Фонды урезают, – пожаловался повар, заливаясь румянцем. Паладинна, глядя на него, поняла, кто именно урезает фонды крысиного яда на кухню, мысленно поставив себе пометочку – намекнуть аудитору при случае покопаться на кухне.

– Кому сейчас легко? – хмыкнула девушка, подхватывая чайники со стола. – Ладно, бывай.

***

– Значит, императрица собирает досье даже на сторонников, – Верховный некромант отложил в сторону пожеванную, но все еще читабельную записку. – Разумно. Другой вопрос: кто же ей с этим помогает – Лигитон, кто-то из своих или вовсе неучтенные при расчетах фигуры?

Богдысь задумался: Алатар уже давно стоял у него колом к горле – орден вроде маленький, но весьма мобильный, со своим спецназом, заграничными базами, тьмой агентов. Если бы удалось оторвать его от заговорщиков…

– Еще лучше, чтобы он вовсе не впал в измену, – задумчиво пробормотал некромант.

Удача с Вагатом и собственной ложной "смертью" оказалась настоящим подарком судьбы – но с Алатаром все будет намного сложнее.

В первую очередь – из-за Гарвица. Чародей усмехнулся: шустрый гном оказался весьма достойным противником в дворцовых интригах – обеим сторонам пришлось поломать немало копий, прежде чем установилось шаткое равновесие. К сожалению, еще десять лет назад это означало лояльность Ордена. Сейчас негласные договоренности обеспечили лишь нейтралитет гроссмейстера.

Андле определенно "засиделся" – но прямой конфликт с Гарвицем означал неизбежный мятеж Ордена без надежды на примирение.

Некромант почувствовал, как предчувствие новой схватки со старым противником заполняет его целиком.