Текст книги "Серебряная доля"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Сийри, уже прикидывавшая, как бы получше обогнуть росистые кусты, испуганно попятилась. Нита покрепче схватила подругу за рукав куртки.

– Да не очень, – хуторянин озабоченно почесал затылок. – Не растет, зараза.

Торфу бы прикупить – так не возят!

– Плохо, – Лойт Малич, выудив из ножен тесак, принялся осторожно распарывать травяной ковер. – Если дела пойдут – откуда ж еду брать?

– Да… – Грутор задумался. Ему явно не хотелось терять возможную прибыль, но ссориться с пустынниками хотелось еще меньше. – А сколько народу-то будет?

– Узнаем, стоит ли возиться – скажем, – травяной ковер с шелестом улетел вниз, открыв ствол шахты. Распорки выглядели на удивление крепкими – даже мха почти не было. – Девчата, готовы?

***

Спускаться по веревке оказалось весело всего минуты три. Потом выяснилось: бревна хоть крепкие, но скользкие, камни острые, но тоже скользкие, снизу неприятно тянет сыростью, а сама веревка постоянно норовит приложить «спелеолога» о стену. Когда, наконец, под сапогами заскрипел песок, Сийри была счастлива.

– Ну, куда пойдем? – деловито осведомился Лойт Малич, обводя рукой три галереи.

Девушка задумалась: проверка на магию не дала ничего – никаких заклятий, нежити, ловушек – ничего из того, что призвано отпугнуть незваных гостей. Впрочем, странное дело – сама шахта не создавала впечатление заброшенной – скорее, тщательно замаскированной, чтоб любые незваные гости думали именно так.

– Тут кто-то есть, – вдруг сказала Нита, опустив свой фонарь к самой земле.

Начальник присвистнул – на песке четко виднелись ошметки горелой ткани, словно пару дней назад тут жгли факел. Лойт Малич посветил на железный крюк, вбитый в столб, куда полагалось вешать лампы, тут же присвистнув – крюк оказался заменен на кольцо. Причем, судя по блестящему ободку внутри кольца, его использовали очень часто.

– Согласен, – коротко отозвался начальник. – Сийри, давно хотел спросить – как у тебя с боевой магией?

– В общем, никак, – ответила девушка. – Не положено нам.

– Разве что считать чары "зажечь костер" ограниченно боевыми, – поправила подругу Нита. – Что-то вроде этого, – она выбросила вперед ладони, с них с треском сорвался крохотный огненный шарик. Пролетев с пару сажен, он наткнулся на обломки вагонетки, раздулся в бледно-желтый пузырь и исчез, оставив на железном боку тележки темно-оранжевый след.

– Это уже неплохо, – одобрительно хмыкнул начальник.

– Только оно затратное очень, – пожаловалась Нита, потирая виски. – Я всего пару раз так могу.

– Нда, – Лойт Малич помрачнел. – Впрочем, ладно. Это же лучше, чем ничего, я думаю. В общем, так: не болтать, вперед не бежать, на рожон не лезть. Понятно?

***

Галерейка, пару раз вильнув, вывела «разведчиков» в заросли сталагмитов. Лойт Малич задумчиво прошелся по опустевшему руслу ручейка, оглядел свежие изломы на вековых сталагмитах, но выбрался на тропу, ничего не сказав.

– Пошли, – коротко ответил он, игнорируя невысказанный вопрос в глазах девушек.

Идти оказалось недалеко – еще через десяток сажен тропинка влилась в настоящую подземную дорогу: с фонарями на поворотах, колеями – даже небольшим тротуарчиком. Начальник присмотрелся к щербинам на стенах, подобрал с пола комок буро– зеленой глины и окончательно помрачнел.

– Гномы, – вздохнул он. – Грубо говоря, нас грабят.

***

Так и оказалось – трасса брала свое начало из вычищенной до голой скалы выработки, где в тонкой гранитной перемычке зиял пролом.

– Соседняя шахта, – голос Лойта Малича сочился горечью. – Видать, свое все выбрали уже, решили нашу пограбить, пока хозяева отсутствуют.

– А чем это нам грозит? – поинтересовалась Нита.

– Уймой недополученной прибыли – с одной стороны, долгими разбирательствами – с другой, – ответил начальник. – Судя по сколам, пролому лет десять. Я думаю, стоит наведаться на ту сторону, посмотреть, разведать.

– Может, сперва вернуться в город, а уже там разузнать? – возразила девушка. – Неразумно соваться на чужую территорию, не зная, что там.

– В этом случае преимущество будет на их стороне, – с кривой усмешкой возразил Лойт Малич. – Потому… Ложись!

Начальник, отскочив к стене пещеры, спрятался за зарослями сталагмитов. Девушки сиганули следом, а Нита задула фонарь.

– Тихо! – прошипел Лойт Малич. Свою лампу он не погасил, а просто сунул ее под брезентовый плащ.

Теперь и девушки заметили: из пролома слышатся голоса.

***

Мимо груды камней неспешно проскрипела измазанная в буро– зеленой глине тележка, влекомая чахлой пегой лошадью.

– Начальник вконец охамел, – раздраженно шипел возчик пассажиру. – Я ему – да поимей ты совесть, все равно, как пчелки, вкалываем.

– А он что? – равнодушно поинтересовался другой, зевая.

– А он – не хочешь работать, как все – пшел вон. Где он видел этих "как все?!" Поубивал бы.

– Остынь, – сонно посоветовал возчику пассажир. – Было бы куда – давно бы свалили.

– А то я не знаю, – раздраженно отозвался первый.

– Вот потому не кипиши, – судя по звукам, пассажир решил вздремнуть. – Толкнешь, как приедем.

Когда телега проехала, Лойт Малич еще минут пять прислушивался, не осмеливаясь высунуться.

– Гномы, – наконец прошептал он, вытягивая фонарь из-под плаща. В воздухе тут же повис запах гари. Лицо начальника скривилось. – Новенький плащ, – пробормотал он, разглядывая подпалину. – Гляди ж ты.

– Зато они нас не заметили, – успокаивающе прошептала Сийри.

– Да, тоже верно, – лицо Лойта Малича немного разгладилось. – Гномы. Обычные гномы. Похоже, их немного… А если еще им работу предложить, – начальник погрузился в подсчеты. Судя по всему результат его обрадовал. – Так вообще замечательно. Все, пошли.

– Куда? – поинтересовалась Сийри.

– К начальству, куда же еще? – недоуменно пожал плечами Лойт Малич.

***

Интермедия. Ultima ratio regis На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела – даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал: эту боль так просто не унять.

– Хорошо хоть, не голова, – он подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.

– Ваше сиятельство, – вошедший поклонился, а полы расшитого серебром кафтана прошуршали по полу.

– Здравствуй, Коэль, – граф, прикрыв окно, подошел к гостю. – Рад тебя видеть, мой мальчик. Какие новости?

– У соседей неспокойно, – Коэль принялся копаться в поясной сумке. – Мое мнение – у них грядут большие перемены.

– Ты тоже считаешь: пришло время снова половить рыбку в мутной воде? – Элкмар пристально глянул на капитана. Тот не выдержал взгляда.

– Да, – ответил он, понурившись. – Совет не упустил возможности взять реванш.

– Совет – сборище старых маразматиков, которые не видят дальше крепостного вала! – рявкнул граф, а доспехи на стойке в углу отозвались едва слышным дребезжанием.

– Все их заслуги – то, что отцы зачали их до похода на Муромин.

– Их слово – закон, – напомнил капитан.

– Знаю, – граф, снова вернувшись к окну, глянул на Хольштадт. С высоты донжона столица выглядела игрушечной, а люди – муравьями, которых высыпали на макет. – Оставь свои записи на столе.

***

– …А поэтому я прошу и требую, от имени Совета – начать подготовку к вторжению, – самый молодой советник – на днях ему стукнуло сто десять – пригладив шикарную русую бороду, снова взгромоздился на стульчик.

– Напомню Совету: бюджет графства на будущий год уже сверстан и утвержден вами же, – сжатые добела кулаки уперлись в полированный дуб стола.

– Совету это все известно, – холодно ответил Билин Аг-Норт. – Мы предлагаем организовать подготовку в рамках учений "Серпице-76". Изменения минимальны.

Граф взвесил в руке пухлую папку.

– Да уж, в пяти фунтах бумаги наверняка найдется место хоть одной мудрой мысли.

Например, вовсе не ввязываться в авантюру.

– Ваше мнение нам известно, многоуважаемый Элкмар, – процедил глава Совета, престарелый Риндель От– Калин – политик с внешностью эльфа, но характером гнома.

– Совет сказал свое слово.

– Хорошо, – Элкмар с натугой поднялся из кресла – слишком мягкого, слишком уютного, чтобы спорить, – Я изучу вашу… вашу записку.

***

Сперва – вон отсюда мягкие кресла, тахту, паласы. Пусть голые стены, пусть деревянный стол с лавками, вытертыми до блеска – сейчас не до уюта. На стену – громадную, в три сажени высотой карту Свана и Муромина, стремянку, новый набор карандашей. На стол – пачку бумаги, десяток очиненных перьев, пару шкаликов чернил. Из прихожей – всех вон, двери заколотить крест-накрест, а еду пусть суют в кошачий лаз.

Вот теперь – приступим. Надо же, сколько понаписали…

***

Через пару недель Элкмар прервал добровольное отшельничество, тут же созвав Совет.

– Обойдемся без церемоний, – буркнул он, стоило только последнему советнику переступить порог зала. Гвардейцы у дверей, до того походившие на стальные статуи, ожив, молниеносно заперли резные створки.

– Граф? – обеспокоено поинтересовался Риндель От– Калин.

– Займите свое место, советник, – Элкмар ощерился, а на стол шлепнулась уже знакомая папка. – Бездари.

– Измена! – закричал Билин Аг-Норт. – Стража!

– Нас не слышат, – осклабился граф. – За две недели я очень полюбил тишину, потому – ведите себя тихо.

– Что вы хотите? – лица вельмож были белее снега.

– Содействия, – граф, поднявшись из-за стола, принялся медленно расхаживать взад-вперед по Залу Совета. – А также – взаимопонимания, которое мы утеряли.

***

Риндель От-Калин, поплотнее запахнув меховую мантию, прищурился: сквозь пелену дождя уже проступали гранитные глыбы мыса Иннс.

– Приготовиться! – голос советника тонул в реве шторма.

"Вряд ли линейный флот сунется в пролив в такую погоду", – метнулась мысль. – "Прав оказался Элкмар, трижды прав – мы бездари: элементарно не учесть погоду!" Снова свистнул ветер, шебека со вздохом приняла тяжелый удар волны в правую скулу. Береговые скалы как будто рванулись вперед, перекрывая путь кораблю.

– Рифы взять, право руля! – капитан казался невозмутимым, но советник видел, как крепко тот сжимает леер. – Крепче держи, скотина! – последние слова предназначались бедняге рулевому, который уже отчаялся удержать штурвал. Ноги матроса скользили по мокрым доскам, корабль упорно несло на обрамленные белым камни.

– Доворачивай, идиот! – рявкнул Риндель, со всей силы налегая на упрямый штурвал. Механизм сдался, почувствовав: с двумя рулевыми ему не справиться.

– Благодарю, советник! – крикнул капитан, убедившись, что ревущие клыки Иннса остались позади.

– Моя жизнь – служение, – хотел ответить Риндель, но в боку вдруг резко закололо, левая рука утонула в тягучей боли, а советник со всей отчетливостью понял: вряд ли ему суждено вернуться в Хольштадт живым. Впрочем, полугном не жалел: наконец ему выпал случай сделать то, о чем мечтал с самого своего сиротского детства – отомстить тем, кого так и не смог победить покойный отец.

Капитан, впрочем, заметил состояние советника.

– Господина Ринделя в каюту! – распорядился он. Заметив сверкнувшие вдали огни, капитан добавил. – Пушки расчехлить.

***

Шебеку заметили, когда она была уже всего в ста саженях. Предпринимать что-то оказалось уже поздно. Канониры «Единорога» всего лишь успели выстрелить в сторону атакующего корабля из сигнальной пушки – но в следующий миг левый борт шебеки окутался густым дымом, а на несчастный фрегат ВМФ Муромина обрушился град картечи. Прием, в обычном бою самоубийственный, но в момент, когда большая часть экипажа на палубе, а сам корабль заякорен на бочке – вполне эффективный.

Настолько эффективный, что капитан шебеки позволил себе очевидную наглость: без лишней спешки развернувшись, угостить несчастный фрегат залпом с другого борта.

Зажигательными, практически в упор.

Прилетевший через полчаса на место стычки корвет застал только догорающий фрегат и уйму трупов на поверхности воды.

***

– Вдоводелу, прими достойного сына своего, Ринделя От– Калина, – слова капитана падали увесисто и неторопливо, – ибо отдал он Богу душу, как воин. Прощай.

Матросы погребальной команды согласно накренили трап – увязанный в парусину мешок без всплеска канул в море.

– Хорошо пошел, – послышался шепоток, – вода ему пухом.

***

Соседняя шахта оказалась крошечной, чуть ли не карманной.

– Понятно, – ухмыльнулся Лойт Малич. – Бедные хозяева.

– То есть? – поинтересовалась Сийри, внимательно вслушиваясь в тишину.

– Породы, считай, с гулькин нос, – охотно пояснил начальник. – А та, что есть – бедная донельзя. Видать, за пару лет все жилы вскрыли, а деньги вложены немалые – вот потому решили чуток сжульничать.

– Вы думаете: разумно придя к ним вот так сразу, потребовать "Прекратите, а то засудим"? – удивилась Нита.

– Нет, разумеется, – вздохнул Лойт Малич. – В общем, сейчас идем по колее – посмотрим, куда она выведет, а там разберемся.

Вдруг Сийри услышала глухое "шшш", в воздухе резко запахло серой, и почти тут же раздались взволнованные голоса.

– За мной, – пронзительно прошипел начальник. Он быстро отступил в тень, сорвав с одного из столбов лампу. Ломаные тени заскакали по стенам тоннеля в бешеной пляске, но скоро фонарь погас, а люди затаились в выемке как раз напротив столба, где висела лампа.

– О, лампу опять сперли, – растерянно пробормотал возчик. – Задолбали уже.

– Это Иледир, зараза, – отозвался пассижир. – Он грозился "лишние" фонари снять – мол, трасса знакомая, никто не заблудится…

– Из-за копейки удавится, – подхватил возчик. – Было бы, куда уйти – набил бы ему морду и ушел, честное слово.

– Все эльфы – сволочи, – буркнул пассажир. – Ну, почти. Ярвен не в счет.

Когда телега скрылась за поворотом, Лойт Малич уже улыбался. Правда, эта улыбка могла вполне напугать случайного прохожего, но девушек она, напротив, радовала.

– Возможно, дело будет даже проще, – начальник довольно потер руки. – Пошли-ка, повидаем этого Иледира.

***

Искать загадочного эльфа не пришлось – пройдя пещеру с булькавшим ручьем, от которого несло тухлыми яйцами ручей, и который оказался благоразумно отделен от остальной шахты плотными полупрозрачными мембранами, девушки услышали истеричные вопли откуда-то снизу.

Буквально через пару сажен дорога превратилась в широкий пандус, который по длинной спирали спускался на дно гигантской пещеры. Сийри посмотрела вверх – где-то далеко сквозь путаницу корней пробивался чахлый свет.

– Ты вниз смотри, – Лойт Малич со смешком ткнул в толпу внизу.

Сийри присмотрелась: гномы, с ног до головы перемазанные в чем-то рыжем, мрачно слушали облаченного в белоснежный кафтан эльфа. Тот вопил что есть мочи, потрясая руками.

– Бездари! Идиоты! Дистрофики! – донеслось до девушек. – Выгоню, до трусов раздену!

– Местный босс чем-то определенно недоволен, – хихикнула Нита.

– Я догадываюсь, чем, – покивал Лойт Малич на сваленные поодаль тележки. – Работают меньше, чем хотелось бы.

– Двадцать тонн за смену! Где это видано?! Это после того, как я построил вам душ?!?! Где благодарность?

***

– Кто тут главный?

Шум моментально стих, и брезгливо лавируя между горняками, к Лойту Маличу подошел эльф. Только он открыл рот, как Лойт Малич, поцокав языком, огорченно покачал головой:

– Что ж это вы, многоуважаемый Иледир, правила нарушаете? Вот, на чужой участок залезли, рабочим даже фонарей не выдаете, трассы добычи по опасным местам прокладываете?

– Э-э-э… – эльф ошарашено почесал затылок. – Я, собственно… У меня есть все документы!

– В таком случае, пройдемте в контору, – Лойт Малич прямо таки лучился скорбью, но в уголках его глаз прятались смешинки.

– Да-да, прошу, – Иледир растерянно огляделся, явно ожидая подсказки от шахтеров, но ее не последовало, а пауза стала чересчур затягиваться. – Вот, сюда!

Сийри показалось: проход был выбран наугад, но она пока решила не встревать.

Лойт Малич пропустил эльфа вперед, после чего, обернувшись, погрозил подругам пальцем, напоследок показав: "ни слова!". Девушки, согласно кивнув, поспешили следом.

***

Тоннель плавно изгибался кверху. Сийри уже решила: Иледиру на сей раз повезло.

Но буквально следующий поворот показал: эльф ошибся – тропинка вывела всех на скользкую скалу, нависшую над шустрой речкой.

– Ой, ошибочка, не сюда, – эльф попытался спрятать растерянность под маской невозмутимости, но получалось у него это плоховато. – Тут масса коридоров, такие похожие – всех как-то не упомнишь! Прошу за мной.

Сийри вздохнула – ей уже смертельно надоело шляться по бесконечным тоннелям.

Она, подойдя к обрыву, поежилась – подземелья были просто холодными, но речка выглядела просто ледяной. Вдруг она заметила в глубине странный отблеск.

– Нита, посвети, – попросила она. Подруга, осторожно ступая по раскисшей грязи, подошла поближе и подняла фонарь повыше. – Сильнее!

Девушка, подойдя совсем близко к краю скалы, наклонилась над ней так, что смогла различить свое лицо на воде.

– Говорят, тут водятся русалки, – брезгливо дернув плечами, сказал Иледир.

– Да? – поинтересовался Лойт Малич от входа в тоннель.

– Ага что-то светится! Но не разберу, – Сийри, став на коленки, оперлась руками на бортик. Тот отчего– то оказался весь в слизи, гранит выскользнул из-под пальцев, как кусок студня, и девушка с визгом полетела в воду.

***

Грудь будто перехватило стальными обручами, руки бешено пенили воду, и в первые пару секунд Сийри не обратила внимания, что кто– то ее крепко держит за ремень.

– Не дергайся, – вдруг услышала она голос Ниты. – Мы еще не тонем.

Обручи мало-помалу исчезали. Вскоре Сийри поняла: они вместе с Нитой куда-то плывут. Течение оказалось плавным – шум воды практически не мешал разговаривать.

– Я лампу утопила, – вдруг сказала Нита. – Надеюсь, твоя не вывалится, пока мы будем искать какой-нибудь пляж.

– Я не доставала, – прохрипела девушка. – Только как мы… А, елки!

Насквозь мокрый брезент сковывал движения не хуже кандалов, но девушке удалось перевернуться на спину. Мигом позже над головами подруг засияла ослепительная искорка.

– Пляж! – закричала Нита. Она зверски рванула подругу за шиворот – но поздно, узкая полоска песка пронеслась мимо.

– Чуть не утопила, – закашлялась Сийри. – Дай, на живот перевернусь.

Следующая попытка оказалась удачнее. Минутой спустя девушки, стуча зубами, прижимались друг к другу и жадно оглядывались – чем бы согреться.

***

– Я каюсь, – пробормотала Сийри, крепче прижимаясь к подруге. – Я-то думала: это в руднике холодно.

– А тут не холоднее, – возразила Нита. – Вставай, встряхнись! Снова заболеть хочешь?

– Не хочу, – помотала головой девушка.

– Тогда вставай, – Нита дернула подругу за рукав. – Для начала – десять приседаний!

***

Девушки в задумчивости остановились перед перекрестком. От развилки в разные стороны уходили три тоннеля – одинаково пыльные, одинаково безмолвные.

– Сюда, – Сийри решительно тряхнула головой, отчего капли воды разлетелись с волос веером. – Мне так кажется.

– Я думаю, что ты ошибаешься, – хмыкнула Нита, когда, пройдя десяток шагов, подруги замерли перед зеркалом угольно-черной воды. – По-моему, мы сегодня уже наплавались.

– Ну, есть еще два, – беспечно махнула рукой Сийри.

***

Второй коридор оказался тупиком – просто слишком глубокая выемка в скальном монолите. Третий уперся в завал.

– Блин! – Сийри хотелось завыть в голос. – Снова в реку? Не хочу!

– Прекрати, – тихо попросила Нита. Она, взобравшись повыше на кучу колотого камня, принялась расшатывать один из валунов. – Лучше помоги.

– А толку, – горько усмехнулась подруга.

– Есть толк, – Нита соскочила с завала, сгребла с пола горсть пыли и снова взобралась на груду щебня. – Посвети.

Звездочка послушно подлетела ближе. Нита принялась осторожно высыпать пыль из сжатого кулачка. Сийри ахнула – часть пыли откровенно пыталась улететь внутрь завала.

– Есть тяга, понимаешь? – с усмешкой сказала подруга и, выбросив пыль, вытерла о штаны грязную ладонь. – Значит, завал небольшой.

Через пять минут валун провалился внутрь завала, а на девушек пахнуло плесенью.

***

Галерея за завалом почти сплошь заросла подземными грибами – они влажно чавкали под сапогами, расползаясь лужицами слизи – девушкам едва удавалось держаться на ногах.

– Похоже, эта же гадость была на той скале, – с отвращением пробормотала Сийри.

– У, мерзость!

Нита только сочувственно покивала головой.

Впрочем, идти пришлось недолго – уже через минуту девушки выбрались в просторную пещеру с добрым десятком выходов.

– Опять, – простонала Сийри.

Тут искорка, щелкнув, погасла.

– Блин.

***

Из крайней галереи донесся странный скрип и шипение, словно по гравию тащили сверток брезента. Сийри недоуменно прислушалась – скрип повторился.

– Может, разведаем?

– Как будто у нас есть другие варианты, – хмыкнула та, поднимаясь с валуна. – Призывай светлячок.

Девушка послушно щелкнула пальцами, над головами подруг засияла искорка, бросив на пол изломанные тени. Нита тут же извлекла из сумки подруги лампу и горестно вздохнула – стекло на той оказалось разбито вдребезги.

– Я впереди пойду, – Сийри, переплетя пальцы, приготовившись встретить неведомых тварей "зажигалкой", осторожно нырнула в тоннель.

***

Через пару сажен коридор круто вильнул. Девушки оторопело уставились на странную стену в конце тупика, которая как раз издавала загадочное шуршание.

– Она движется, – прошептала Сийри, приглядевшись. Преграда на самом деле не походила на камень – покрытая мириадами крошечных чешуек, сверкающая в свете искорки, она чрезвычайно походила на шкуру змеи, вымахавшей до невероятных размеров.

– Вот это змейка, – Нита наклонилась к шкуре поближе, чтобы получше рассмотреть узор. – На полоза похоже. Рядом с домом в лесу их невероятное количество водилось.

– Знать бы, отчего он вымахал, – задумчиво пробормотала Сийри и, не удержавшись, погладила шкуру. – Ой, теплая!

Действительно, в отличие от обычной змеи, шкура неведомой подземной твари оказалась не только теплой – она еще ласкала пальцы, как хорошо выделанная кожа, а чешуйки – даже когда девушка провела рукой "против хода" – даже не думали вставать торчком.

Полоз, впрочем, мгновенно замер, шкура дернулась – как будто ее владелец хотел сбросить руку. Сийри испуганно подалась назад, но существо снова начало двигаться, выворачивая булыжники, наполняя коридор грохотом и пылью – полозу явно хотелось взглянуть на незваных гостей.

***

Наконец, грохот в тоннеле стих, а в воздухе снова повисло уже знакомое шуршание.

– Может, оно увидело: никого нет, потому поползло своей дорогой? – шепотом поинтересовалась Сийри.

– Не думаю, – пожала плечами Нита. – Я бы на его месте проверила, куда могут подеваться незваные гости. Да, ты бы искорку погасила, а?

Сийри тут же прищелкнула пальцами, погружая зал во тьму. Она чувствовала себя идиоткой: что может быть глупее, чем сперва гладить неведомого монстра, а потом еще прятаться, не гася свет?

Впрочем, абсолютной тьмы не наступило – в тоннеле, откуда доносился шорох, тускло сияло что-то лиловое. Оно приближалось.

***

Гигантская гадючья морда, с извивающимися усами, на кончиках которых трещали фиолетовые сполохи, вплыла в пещеру, нависнув над девушками.

В головах у девушек зашумело, до них донеслось:

– Новые люди… Не эльфы. Не гномы. Боятся. Странно…

Сийри заткнула уши, чтобы не слышать этого нечеловеческого шепотка, но тщетно – голос раздавался внутри ее головы.

– Оно, оно…

– Я слышу, – подтвердила Нита. Ее лицо мучительно подергивалось. – Расслабься.

Сийри глубоко вздохнула, закусила губу и постаралась представить себя прозрачным сосудом, на который падает яркий свет. Прозрачнее, еще прозрачнее… Голос тут же стих. Он не ушел полностью, нет – он остался в виде едва слышного шепотка, который уже ничуть не пугал.

– Ментальный контроль? – в голосе прорезалось удивление. – Вы маги?

– Немного, – Сийри нашла в себе силы улыбнуться. – А вы можете говорить… словами?

– А, вот оно – причина диссонанса, – побормотал голос. – Пожелание принято.

Гадючья морда приоткрыла пасть, откуда немедля показался нежно– розовый язык, а девушки вдруг услышали:

– Такое средство общения вас устраивает?

***

– Что вам нужно? – речь дракона изобиловала шипящими, временами становясь вовсе неразборчивой. Впрочем, к удивлению Сийри, ящер никогда не отказывался повторить сказанное.

– Наверно, выбраться отсюда, – девушка поежилась. Она чувствовала себя готовой расстаться с чем угодно, только бы снова увидеть солнце, синее небо и зеленую траву.

– Тогда интересно, зачем вы сюда забрались, – прошипел древний ящер. – Или это ваш способ развлечения?

– Да какие развлечения, – махнула рукой девушка.

– Можно сказать, мы заблудились, – сказала Нита. – Если бы вы вывели нас наружу, мы были бы чрезвычайно признательны.

– Наружу? – глаза дракона исчезли под непрозрачной белой пленкой. – В принципе, не вижу тут ничего сложного. Но есть одна проблема. Помогите мне – я помогу вам.

По-моему, именно это вы называете сделкой.

– Идет! – Сийри решительно махнула рукой. Нита лишь, закатив глаза, беззвучно пробормотала что-то явно нелестное.

– Очень глупо, – в голосе ящера прорезался опасный холодок. – Или вы хотите, чтобы я сперва исполнил свою часть сделки, освободив вас от необходимости исполнять вашу?

– Нет, почему? – девушка непонимающе уставилась на дракона. – Зачем нам это?

– Например, вы можете оказаться наживкой, – заявил собеседник. – Либо просто склонны к обману – это так обычно для двуногих. Даже ррауры не избежали этой участи. Нда. Я могу выдвинуть тысячу причин, почему вы сюда попали, но ни одна из них мне не нравится.

– Но мы не обманываем, честно! – Нита почувствовала: пора вмешаться.

– Я бы так сказал: вы искренне верите в сказанное, – поправил дракон. – А это не имеет никакого отношения к правде.

– Мы хотим просто выбраться отсюда, – Сийри хлюпнула носом. Так обидно – вот оно, спасение, стоит только руку протянуть… как его так жестоко отбирают.

– Выбраться, – ящер о чем-то задумался. – Впрочем, почему бы нет. Итак, смертные, вы готовы на Сделку?

***

– Отлично, – теперь голос дракона лучился довольством. – Теперь слушайте внимательно. Есть подобные вам смертные двуногие – недалеко отсюда. Среди них есть изрядный колдун – как раз он-то, собственно, мешает. Я хочу, чтобы он больше мне не мешал.

– Если вы с ним не можете справиться, что ж-то с нас требовать? – возмутилась Нита.

– Вы не поняли, – ящер разочарованно выдохнул, девушек окутало облако пыли. – Скажите, вам мешают комары?

– Еще бы, – хмыкнула Сийри, с завистью глядя на шкуру дракона.

– Я думаю, прибить каждого отдельно взятого комара вы вполне в состоянии. В состоянии даже избавиться от целой стаи, если уж очень припечет, так?

– Ну, допустим, – Нита пристально глянула на ящера – тот совершенно неожиданно ей подмигнул.

– Вот он для меня – как для вас комар. Разобраться я с ним могу, даже не сходя с места – но его гибель или, допустим, исчезновение будут чрезвычайно огорчительны для прочих людей, против которых я ничего не имею. А так как человеку свойственно любопытство – более, чем любой другой расе, обязательно найдется некто, чья любознательность снова меня потревожит. А это оказалось бы прискорбно – мои занятия требуют уединения.

– Если не секрет, чем он вам мешает? – поинтересовалась девушка.

– Собственно, мешает не столько он, сколько его опыты, – признал дракон. – Мое занятие не терпит сильной посторонней магии поблизости, а я совсем не желаю по– новой начинать дело, которому уже тысячи лет.

– То есть вас устроит любой исход дела, только бы вам перестали мешать? -Нита облегченно выдохнула. – Хорошо.

– Не любишь отнимать жизнь? – дракон прищурился. – Похоже, даже смертные научились ценить краткий миг бытия. Впрочем, пора.

С последними словами из пасти дракона вылетело радужное облако. Оно переливалось, как гигантский мыльный пузырь, почему-то непрозрачный – девушкам даже удалось разглядеть в отражении свои вытянутые физиономии. Сийри осторожно коснулась зеркальной поверхности – по ней кольцами побежали волны, а кисть как будто онемела. Девушка, охнув, потянула руку обратно – пальцы обволокла странная, похожая на ртуть субстанция. Пузырь тем временем подплывал все ближе.

Наконец, когда ему надоело играть в кошки-мышки, просто прыгнул вперед, поглотив девушек.

***

Через пару секунд разноцветное мерцание перед глазами стихло. Девушки поняли: дракона рядом с ними больше нет, а сама пещера выглядела совершенно по-другому: просторный зал, в центре которого лениво булькало озерцо, наполненное чем-то вроде жидкой глины.

– Телепорт? – Сийри, не удержавшись на ногах, села на пол – ее мутило.

– Наверно, – отозвалась Нита, присаживаясь рядом. – Только, думаю, нам не стоит тут рассиживаться.

Подруга согласно кивнула – от озера здорово несло нефтью. Девушки огляделись – из пещеры оказался всего один выход, рядом с которым их выбросило из телепорта.

– Хоть сомнений нет, куда идти, – хмыкнула Сийри, с трудом поднимаясь на ноги.

***

Здешние подземелья оказались куда красивее рудников: ажурные каменные мостики через ручьи, тщательно стилизованные под природный камень, отлично вписанные в интерьер пещер световые колодцы, удобные тропинки.

– Я уверена: тут не обошлось без гномов, – сказала Нита, внимательно осмотрев мост через третий ручей. – Люди даже близко так не сделают.

– А на первый взгляд – никак не подумаешь, – согласно покивала головой Сийри.

Прищурившись, она разглядела, что за сияющим в потоке света "кустом" горного хрусталя ловко спрятались обычные носилки с парой ватников. – Похоже, нас доставили по адресу.

– Я тоже так думаю, – отозвалась подруга, но вдруг, услышав что-то, потянула Сийри в тень. – Тссс, сюда кто-то идет!

Подруги нырнули в тень – как раз вовремя, чтобы их не заметила парочка гномов, сразу направившихся к носилкам.

– А я говорил, – бубнил первый, – давай сразу на склад занесем! А ты – потом будем чистить Хрустальный Грот, зачем?

– Ну, кто ж знал, – уныло ответил другой. – Мне Уфур по секрету сказал.

– Да тебе любую чушь под видом "секрета" подсунь, а ты поверишь, – первый гном подхватил свой ватник, обернулся и замер, заметив скорчившихся в углу девушек. – Оп-ла… Доли, гляди, туристы!

***

– Вот, Кевер. – гном вытолкнул вперед девушек. – В Солнцевороте ошивались.

Наверно, снова за сувенирами приперлись.

– В карманах шарил? – мрачно поинтересовался шеф – кряжистый гном необычайных габаритов – он казался выше любого из подчиненных на голову.

– Ага, – отозвался Доли. – Разбитый фонарь, пара корок, веревка и все. Только, шеф…

– Ну чего? – шеф нетерпеливо развернулся, с раздражением кинув карандаш на карту подземелий. – Выведи к воротам да дай пинка, чтоб на всю жизнь запомнили.