Текст книги "Серебряная доля"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Стеклянный колокольчик на двери магазинчика "Локи и сыновья" пропел какую-то песенку, извещая хозяина о новом посетителе. Девушка сразу заметила в углу подозрительную парочку – они как раз там, откуда лучше всего было видно улицу с собравшейся толпой. Длинноволосый парень, оторвавшись от созерцания улицы, внимательно оглядел Снежу.

– Чем я могу вам помочь? – из глубины лавки появился сухощавый старичок, необычно высокий для гнома.

– Вы знаете, – радостно защебетала девушка, старательно изображая барышню, выбравшуюся за покупками, – у моего Семочки такая дата, такая дата!

Парень еще раз окинул взглядом Снежу – на сей раз с изрядной долей презрения, и отвернулся.

– Короче, – продавец помрачнел.

– Мне нужен подарок! Самый особенный, вот!

***

– Готова прогуляться? – Снежа бережно сгрузила на столик в номере многочисленные покупки.

– О, да, – Лена, медленно потянувшись по-кошачьи, спрыгнула с плюшевого дивана.

Влажные волосы заструились по спине каштановым водопадом. – Эх, фен бы!

– Что?

– Фен! Ну, такая штучка, чтоб волосы сушить за пять минут!

– Как в вашем мире все шустро, – засмеялась Снежа. – И путешествуете вы на раз-два, и волосы сушите…

– Мы вообще не любим возиться, – важно ответила колдунья, но вдруг отчего-то помрачнела. – Хоть не всегда получается.

Впрочем, тут же она тряхнула головой, избавляясь от дурных мыслей, и переключила внимание на покупки.

– Какая прелесть! – Лена распаковала хрустальное деревце, украшенное сдвоенными бронзовыми листиками. Конечно, сувенир не был выточен из цельного куска – иначе он обошелся бы в целое состояние, но даже такой – собранный из отдельных камешков, нанизанных на проволоку, миниатюрный ясень впечатлял. – Дорого, наверно?

– Не то слово, – Снежа потеребила короткую косицу, спускавшуюся с виска на плечо. – Впрочем, польза тоже есть – нас в Мариенграде уже не ждут.

– Оторвались? – колдунья в восторге хлопнула в ладоши.

– Нет. Скорее, они нас обогнали.

***

Справедливо посчитав, что «загонщики», кем бы они ни оказались, организуют поиски скорее за пределами города, чем внутри, Снежа решила остаться в Мариенграде еще на три дня. За это время и азарт преследователей поутихнет, и карнавал кончится – а тогда можно будет попытаться незаметно исчезнуть из города вместе с прочими гостями.

Лена не возражала – она в кои-то веки почувствовала себя не "ценным грузом", который везут "из точки А в точку Б", а нормальным, живым человеком, который может даже развлечься, раз выпала такая возможность. Снежа мысленно согласилась с колдуньей – девушка с трудом представляла, как бы себя чувствовала, доведись ей просидеть несколько месяцев безвылазно в клетке.

***

– Здорово-то как… – Лена блаженно откинулась на спинку скамейки. Девушки расположились в парке возле стадиона, временно переделанного в концертную площадку. Даже тучи не мешали празднику – усилиями магов– погодников их держали не ближе десяти верст от города. Разумеется, это не нравилось фермерам – да кому понравится прыгать по раскисшей от осеннего дождичка пашне. Впрочем, специально для них на плац перед Северными воротами выкатили десяток бочек сухого «милостью вдовствующей императрицы», так что конфликт увял, не успев разрастись.

Со стадиона доносилось бренчание струн вперемешку с мелодичными воплями – губернатор Нижнего Освея слыл большим любителем изящных искусств и покровителем молодых талантов. Впрочем, вкус герцогу Кривичу обычно не изменял, потому парк вокруг стадиона буквально кишел народом.

– Ага, – коротко согласилась Снежа. Ее вдруг посетило необычайное чувство покоя – словно все беды с проблемами остались позади, а будущее ожидается исключительно светлым.

– Даже никуда уезжать не хочется.

– Но надо.

– А зачем? – Лена пристально взглянула в глаза собеседнице. – Скажешь им: мол, так и так – потеряла, извините, больше не буду.

Снежа усмехнулась.

– Я слово давала. Понимаешь? Слово.

– Понимаю, – колдунья понурилась. – Извини, конечно, но иногда я тебя ненавижу.

– Бывает.

***

Коротко щелкнуло – перед носом Снежи выросла короткая черная иголка.

– Собираемся. Быстро.

– Ну! – Лена просительно глянула на собеседницу. – Еще ж не поздно.

– Поздно, – Снежа стрельнула взглядом в сторону стрелы. Колдунья побледнела.

***

– Нас хотят убить? Скажи правду!

– Вряд ли, – Снежа напряженно обдумывала ситуацию. – Тебя – точно нет, можешь не волноваться.

– И на том спасибо.

– Иди вперед, – девушка подтолкнула колдунью, а сама присела, как будто завязывая шнурок на туфле. Точно – в кустах у крайнего дома что-то шевельнулось.

Похоже, придется прорываться с боем.

Сайса бесшумно рассекла шнурки, позволив хозяйке выскользнуть из изящных, но совершенно неподходящих для бега туфель.

– Бежим! – девушка рванулась с места и, подхватив Лену под локоть, потянула ее за собой.

– А, что?

Снова свистнуло – на сей раз стреляли на поражение, а не чтобы напугать.

Впрочем, стрелок явно недооценил реакцию Снежи – стрелка, оставляя за собой аромат миндаля, прошла в паре вершков от затылка девушки.

– Стой! – водяная бочка у крыльца рассыпалась на доски, выпуская наружу угрюмого парня в кольчуге. Девушка отпустила локоть колдуньи, взмахивая сайсой – та послушно выросла на полвершка, выпустив зубы. На беленую стену дома плеснуло красным, с легким шелестом посылались на землю разрезанные колечки.

Снежа позволила телу сползти на обломки бочки. Лена стояла, как вкопанная, в ужасе взирая на труп.

– Ходу, ходу!

Снова свистнуло, снова – мимо. Девушка мысленно порадовалась: видать, арбалет у их врагов хоть компактный, но всего один и весьма неточный – иголка ушла на сажень в сторону. Впрочем, даже из такого оружия можно попасть – если пристреляться.

***

– Ты… – Лена задыхалась от быстрого бега, но все равно пыталась говорить, – убила… его.

– Так получилось, – Снежа не собиралась тратить дыхание на пустой спор.

– Ты…

– Ходу!

Под ногами загудел кованый мостик – девушки выбежали на Кирочную, откуда до гостиницы оставалось всего пара кварталов. Впрочем, это понимали и преследователи – из переулка выскочили дрожки – к счастью, всего с парой седоков. Наверно, не будь толпы на улицах, девушек перехватили бы еще раньше, но сейчас карнавал работал против "загонщиков".

– Не останавливайся! – крикнула Снежа, вытягивая из ножен обе сайсы. – Беги, я прикрою!

Преследователи не хотели давать жертвам ни единого шанса – полы камзолов слаженно отлетели в стороны, и на Снежу мрачно глянули черные зрачки револьверов.

"Наверно, Лена им, все-таки, нужна живой", – подумала девушка с каким-то отстраненным удовлетворением, из последних сил рванувшись вперед.

Сбоку что-то сухо щелкнуло – один из стрелков выронил оружие, матерно выругавшись. Второй отвлекся всего на миг – но этого девушке вполне хватило: сайса нашла себе "живые ножны".

***

– Ты говорила – я не могу колдовать. – Лена с плохо скрываемой яростью глянула на Снежу.

– Я соврала, – хмуро отозвалась та, набивая рюкзак вещами. – Собирайся.

– Соврала? – взвизгнула колдунья, а ее пальцы окутало синеватое пламя. – Да я тебя…

– Ну, давай, – язвительно предложила девушка. – Учти, я – единственный человек, который о тебе заботится, не смотря ни на что.

– Да плевать! – клубок молний сорвался с пальцев. Снежа услужливо подставила сайсу, в воздухе запахло морозной свежестью, а заклятие стекло на пол, оставив на паркете выжженное пятно. – Ой…

– Все, проехали, – девушка вернула клинок в ножны и легонько подтолкнула Лену к шкафу. – Собирайся, до Нижних Липок путь неблизкий.

Нежданный призыв – Уйди… – мрачно провыл призрак. Сийри послушно отошла в сторону, а увесистый ком грязи расплылся по скале. – Ужель после смерти я не заслужил покоя?

– Еще как, – Девушка махнула рукой, выпуская из пальцев тускло светящиеся плети.

– Давай договоримся, а?

– Уйди! – призрак отчаянно рванулся в сторону, но поздно: чары "посмертных пут" уже вгрызлись в его туманную плоть, намертво там застряв. – О, велики муки мои…

Ловушка закончила работу – посреди штрека висел паутинный шар с призраком, бессильно метавшимся внутри. Путы отлично отражали его проклятья – в шахте заметно потеплело.

Из рюкзака появилась пузатая винная бутылка. Мастер, до того панически подпиравший сцену, повеселел.

– Да, это можно отметить!

– Она пустая, – хмыкнула девушка, откупоривая емкость.

Ловчая сеть снова пришли в движение. Вытянувшись наподобие веретена, она начала мало-помалу просачиваться внутрь бутылки, увлекая за собой беззвучно протестующего призрака.

– Теперь – отмечайте, – Сийри вогнала на место пробку и, широко улыбнулась шахтерам, нетерпеливо заглядывающим в штрек. – Никому домашнее привидение не надо?

***

Наверху снова моросил дождь – мелкий, настырный, пробирающий до костей. Сийри с глухой ненавистью уставилась на затянутое тучами свинцовое небо – только утром восток радовал синевой, предвещая хорошую погоду. Но нет – не сбылось.

– Ваша бутылка, – мастер выскочил из второй клети – похоже, идея оставить в шахте призрака, пусть даже обезвреженного, приводила его в ужас. – Госпожа волшебница, а он больше не вернется?

– Не думаю, – Сийри коротко кивнула, засовывая бутылку в рюкзак. – Да – еще вызовите мне извозчика.

***

– Ну, как? – осведомилась Нита, не отрывая взгляда от очередного отчета.

– А, рутина, – Сийри поерзала на скрипучем стуле, устраиваясь поудобнее. – Всего лишь призрак. Хочешь полюбоваться?

На стол перед подругой встала давешняя бутылка. Призрак, заметив озадаченный взгляд Ниты, принялся со всего маху биться в мутно-зеленое стекло, беззвучно выкрикивая что-то матерное.

– Ой, какая гадость, – девушка опасливо отодвинулась подальше. – А он оттуда не вырвется?

– Вот еще, – Сийри, ухмыльнувшись, спрятала бутылку в стол. – Пока пробку не вытащишь – без шансов.

– Хорошо тебе, – вздохнула Нита. – Так все шустро получается, аж завидки берут.

А мне знаешь сколько возиться приходится?

– Ой, не начинай, – подруга протестующе замахала руками. – Я ж тебе говорила.

– Ага, – Нита понурилась. – Да когда учить-то? Только вчера квартальный отчет сдали – сама же видела!

– Кому квартальный отчет, а кому – пятый призрак за неделю, – скривившись, отозвалась девушка. – Все – в одной шахте. Медом им там намазано, что ли?

– Может, и медом, – подруга засмеялась. – Бутылок на всех хватит.

– Да, надо бы еще парочку зачаровать, на всякий случай. Елки, как неохота на двор идти!

– Дождь?

– Ага, – Сийри поежилась. – Да еще в шахте замерзла, как собака. Где обещанные плюс пятнадцать?

– Ты же маг, – Лойт Малич хитро прищурился. – Наколдуй.

– Ага, – девушка скривилась. – Погодные чары разрешены только с третьего года стажировки. Даже если бы я их откопала – мне просто ограничитель не позволит.

– Жаль, – начальник вздохнул. – Уйму угля бы сэкономили.

***

Комната за день выстыла напрочь, и первым делом Нита занялась печкой в коридоре.

С наступлением холодов Вельма с радостью переложила на девушек обязанности по ее растопке, урезав квартплату на пару марок.

– Сий, помоги, – взмолилась Нита через полчаса – груда антрацита в топке успешно притворялась гранитом, напрочь игнорируя любые ухищрения истопницы. – Я уже полкоробка перевела!

– Сама, – Сийри с улыбкой глянула на подругу поверх учебника. – "Зажигалочкой" его!

– Р-р-р! – Девушка на секунду замерла, вспоминая заклинание. – Сий, тебе что, сложно? Я же не прошу тебя отчеты заполнять!

– Как ты только экзамены сдавать будешь? – девушка со вздохом поднялась с койки.

– Вот обижусь – погляжу, как ты отчеты сдавать будешь, – в тон подруге ответила Нита. – Сий, не тяни – сама же мерзнешь.

Антрацит наконец подался обаянию "зажигалки".

– О, хорошо, – блаженно прошептала Нита. – Тепло!

– Елки, тут погода похуже, чем в Тибессе, – Сийри, вытащила в коридор табуретку и уселась, привалившись спиной к медленно наливающимся теплом кирпичам. – Того гляди, завтра снег пойдет.

– На угле разоримся.

– На лекарствах тоже, – Сийри потерла ноющие колени. – Хоть пасеку свою заводи, право-слово. Тебе-то ночью хорошо, у тебя Кай есть.

– Могу одолжить, – хихикнула Нита. – Но идея с пасекой мне весьма нравится. Надо бы посчитать, что да как – может, в следующем году заведем.

– Дожить бы, – девушка, охнув, закатала штаны и принялась натирать коленки оранжевой жижей из банки. – Нит, не в службу, а в дружбу – подай бинтики, а?

***

– Пчелиный яд? – давешний мастер потянул носом. – Суставы шалят, угадал?

– Ой, не спрашивай, – Сийри, охнув, потерла коленки. – Если так пойдет дальше – разорюсь на мазях. Хоть пасеку свою заводи.

– Пасека – это дело. Только к ней хорошо бы сад с цветником – а то где ж пчелкам кормиться-то?

Сийри понимающе хмыкнула. Действительно, большинство местных лугов цвели буквально пару недель в апреле-мае, а уже в июне жаркое солнце оставляло от них пустыри, траву с которых не ели даже козы.

– Дорого, небось?

– Смотря, где, – мастер пожал плечами. – Ты лучше с шефом поговори, он насчет земельных дел у вас дока.

– Ладно. Какие жалобы на сегодня?

– Как вчера. Призрак. Гнездо у них тут, что ли?

***

– Еще один. – Бутыль с недовольным призраком исчезла в недрах стола. – Последняя бутылка, между прочим. Он первую разбил, гад. Как знал!

– Если их там действительно много – вполне может быть, – задумчиво отозвалась Нита. – Я тут покопалась в архиве: если ничего не путаю, лет сто назад, как раз во время Смуты, в Пустоши имелась небольшая тюрьма. Если учесть, что тогда же строился комбинат – думаю, понятно, с какими целями тюрьму организовали.

– Разумеется, – Сийри помрачнела. – Тогда надо этот вопрос решать радикально, меня уже достало их ловить.

– В церковь сходи. Сама знаешь, почем некроманты. Кроме того, не по– человечески как-то их… убивать.

– Для начала – узнать бы, откуда они лезут, – девушка выудила из стола бутыли с призраками. – Может, попытаться с ними договориться?

***

Полянка на окраине Маскона, по воле случая ставшая полигоном девушек при испытании новоизученных заклинаний, как нельзя лучше годилась для переговоров с призраками. Во-первых, она располагалась в самом центре густых зарослей дрока, так что с дороги заметить чародейские шалости не получалось никак. Во-вторых, идти до нее было всего ничего – пять минут петляний по переулкам, потом десять минут пешком по едва заметным тропкам – и все.

– Нит, ты проверяй меня, ладно? – попросила Сийри, вручая подруге увесистый том.

– Мне ж, все-таки, боязно.

– Тогда, может, не стоит связываться? – неуверенно протянула девушка.

– Да ладно, надо же когда-то начинать, – подруга попыталась скрыть смешком свою неуверенность.

Раскисшая земля медленно покрывалась причудливым рисунком из рун, переплетенных линий и странных знаков. По мере того, как рисунок близился к завершению, узоры наливались мертвенно-синим светом, а в воздухе повис неприятный гул.

– Готово! – бутылка заняла свое место в центре чертежа. Сийри отбежала к подруге и, выкинув вперед переплетенные руки, громко пропела заклинание.

Пробка выстрелила, из бутылки повалил белый дым, который постепенно сгустился в полупрозрачную иссохшую фигуру, завернутую в драный плащ.

– Зачем ты издеваешься надо мной? – провыл призрак. Нита почувствовала, как по спине катятся капли холодного пота – голос нежити буквально сочился ненавистью.

– Я хочу предложить тебе покой, – Сийри скосила глаза на листок, куда еще днем выписала "ритуал примирения".

– Покой? – призрак хрипло засмеялся. Его глаза вдруг полыхнули алым. – Не шути со мной, или я сделаю из твоего черепа барабан, под звуки которого твоя душа будет вечно танцевать в Аду!

– Не сможешь, – девушка хитро улыбнулась.

– Я умею ждать. Чары растают, а я обрету свободу – пусть через много лет.

Торопись умереть до этого, ведьма!

– Так покой тебя не интересует? – пожала плечами Сийри. – Как жаль…

– Стой! – впервые в голосе призрака, кроме жгучей ненависти, прорезалось нетерпение. – Говори.

***

– Кладбище? – Лойт Малич недоуменно уставился на Сийри. – Для избавления от призраков?

– Да, – девушка смущенно потупилась, но тут же снова глянула шефу прямо в глаза.

– Нита исследовала вопрос – возможно, их там сотни. Я не справлюсь.

– Плохо, – начальник, откинувшись на спинку стула, принялся задумчиво барабанить пальцами по столу. – Кладбище – это земля, это… Плохо. Пошли-ка к боссу, сама расскажешь.

***

– Три тысячи, как с куста, Лойт, – Гуннар выглядел так, словно хватил уксуса вместо сока. – Это только земля в предгорье, учти. А сколько станут работы по захоронению?

– Еще полторы минимум.

– Вот-вот. А комбинат уже третью проплату задерживает. Конечно, их можно понять – или конвой, или лотерея, но мне это все равно не нравится.

– Есть решение, – Лойт Малич вдруг оживился. – Конечно, оно тебе не понравится…

– Огласи.

– Продадим-ка "Вороново семя", а?

– Сдурел?

– Ничуть. Возьмем хороший куш, рабочих перетянем на "Треглавицу", "Волчью Пасть" наконец начнем разрабатывать. Все равно комбинат намекает на "временные перебои с наличностью".

– Резон тут есть… – начал Гуннар, но тут же бросил короткий взгляд на Сийри. – Свободна, можешь идти.

***

Особняк на западном берегу Белки напоминал старинный замок в миниатюре, чьей-то прихотью сжатый в габариты трехэтажного дома. Кованый забор, похоже, тоже делался по специальному заказу, поскольку вместо традиционных цветочков его украшали искусно выкованные батальные сцены.

– Ой, а я эту знаю, – Нита ткнула пальцем в крайнюю слева секцию. – Оригинал в Имперской галерее висит. Называется – "Битва на Свире".

– Здорово! – Сийри с чувством неподдельного восхищения вгляделась в эпическое железные кружева. – Мне даже страшно подумать, сколько такая красота стоит.

– Много, – проскрипел ворчливый голос из-за забора. – А теперь – вы скажете, зачем приперлись, или мне сразу собак спускать.

– Не лучшая идея, – хмыкнула Сийри, сплетая пальцы.

– Зато эффективная, – девушки наконец разглядели собеседника: морщинистого старца, тщательно укутанного в плед, который восседал на кресле-каталке. – Ну, так и будем препираться?

– Мы от Лойта Малича, – торопливо отозвалась Нита. – К его светлости графу Эверарду.

– Хоть у кого-то есть зачатки воспитания, – буркнул старичок. – Эльма, впусти.

Сиделка, до того недвижно стоявшая за спинкой кресла, щелкнула замком калитки.

– Спасибо.

– Еще чуть-чуть – и я поверю, что Лойт Малич в кои-то веки перестал набирать на работу круглых идиотов, – отозвался граф. – Итак, с чем пожаловали? Небось, снова земля понадобилась.

– Да, ваша светлость, – кивнула Нита.

– Давай бумажки.

Сиделка ослабила путы пледа, выпуская на волю руки графа. Тот, ловко вспоров ногтем конверт цвета топленого молока, углубился в чтение, невозмутимо швыряя прочитанные документы прямо на газон.

– Понятно, – последняя бумажка отправилась на землю. – Эльма, собери. Рыжая! – Эверард повернулся к Сийри.– О тебе ходит много слухов. Например, что ты – первоклассная колдунья. Так?

– Я только учусь, ваша светлость, – Сийри было не по себе под буквально выворачивающим наизнанку взглядом графа.

– Пусть так. Есть работа. Справишься – твой шеф получит желаемое. Не справишься – тогда катись.

– Я справлюсь, – девушка, упрямо поджав губы, пристально глянула в водянистые глаза Эверарда. Тот отшатнулся.

– Да уж, глаза настоящей ведьмы. Может, в самом деле справишься. Идем.

***

В холле оказалось непривычно темно. Сийри огляделась – окна тщательно занавесили черным бархатом, а кольца для факелов были пусты.

– Эльма, свет.

Сиделка, подкатив кресло с графом к столу прямо в центре громадного зала, запалила пару тусклых свечек. Впрочем, Эверарда это устроило.

– Ближе, девочки, ближе, я не кусаюсь.

Нита хмыкнула – похоже, всю свою грубость граф оставил на улице. Теперь его речь звучала намного мягче и даже заискивающе.

– Никто не любит графа Эверарда, – пожаловался старик. – Ворчливый, говорят.

Скандалист. Хам. Посмотрел бы я на них, доведись им дожить до моих лет!

Девушки промолчали.

– Мизантропия играет со мной скверные шутки, – Эверард скривился. – Эльма, кресла. Присаживайтесь. Вам будет интересно.

***

– Я стар, – граф тяжело вздохнул. Нита вздрогнула – дрожащее пламя свечей превратило лицо Эверарда в восковую маску. – Очень стар. Силы покинули меня – навсегда. Но увы – этим горе мое не исчерпывается.

Сиделка аккуратно промакнула старику глаза.

– В доме моем нашло приют зло. Оно ест меня – по кусочку. Каждый день. Осталось уже немного. Не я его призвал, но я стал его стражем. Хранителем. Я бы рад уйти навсегда – но кое-что меня еще держит. Мысль – кого же будет зло есть после меня. Может, вас? – граф сухо кашлянул, и девушки вздрогнули. – Я слышал о тебе, Сийри – слышал много хорошего. Ты молода, отважна, талантлива. Да, талантлива, я не могу упустить такой случай.

– Это как раз то "дело"? – недоверчиво спросила Сийри.

– В точности, – старик едва заметно улыбнулся. – Монстр хитер – я не могу пригласить институтского мага. Не могу даже позвать, когда маг приезжает в Маскон. Но вы пришли сами. Это неожиданно, – Эверард засмеялся. – Для него неожиданно. Возьмешься?

Взгляд графа вцепился в лицо Сийри, но на сей раз Эверард не отвел глаз.

– Да, – неожиданно сказала Сийри.

***

– Снова мы лезем в какое-то подземелье, – Нита ткнула факелом в особо густую паутину, и она с тихим треском сжалась, усеяв пол обгорелыми трупиками насекомых. – Вот скажи, зачем нам это делать?

– Боюсь, только он может помочь нам исполнить обещание.

– Елки, Сий! Иногда я тебе поражаюсь – ты с такой легкостью впутываешься во всякие авантюры! Мне даже страшно вообще отпускать тебя куда-нибудь дальше туалета!

– Такая у нас, видно, судьба, – девушка мрачно вздохнула. – Помнишь – Алесса сказала нам насчет Серебряной Доли?

– Не уверена, что она имела в виду именно это, – недовольно буркнула Нита. – Кстати, как ты будешь убивать это… "нечто"?

– Почему убивать? Может, удастся просто поймать. Я как раз свежую бутылку зачаровала.

***

Подземелье выглядело намного старше усадьбы сверху – если дому с огромной натяжкой можно было выписать полвека, то подвал тянул на всю тысячу лет – судя по толстому слою плесени на стенах.

По сторонам коридора громоздились полусгнившие обломки того, что когда-то являлось книжными шкафами. Под грязью виднелись обложки из свиной кожи с глубоко выдавленными надписями. Нита попыталась прочесть названия, но тут же передумала – все они оказались сделаны руническим шрифтом, столь любимым у древних магов.

– Видать, тут ворожили по– крупному, – прошептала Сийри. – Ты только глянь!

Нита, послушно прикрыв глаза, онемела – камни пола буквально тонули в сиянии массы пентаграмм различной степени свежести. Самые старые из них уже едва светились, но большинство сияло вполне четкими линиями – хоть сейчас обряд проводи. Впрочем, чертежей такой сложности Сийри еще не видела ни разу: даже в учебнике данная в ознакомительных целях схема "Ока бурь" – с тщательно затертыми ключевыми элементами – оказалась проще.

Внимание Сийри привлекла самая яркая пентаграмма. Она спокойно сияла в глубине подземелья теплым желтым светом, словно бы маня к себе: "Идите сюда! Тут безопасно!" Сийри все смотрела на чертеж, а ее окутывало странное чувство – словно долгая дорога наконец уже закончена – осталось только взять награду.

– Сий, ты куда?

Подруга молча мотнула головой. Лицо ее озарила безумная улыбка, и она пошла вперед, глядя в никуда невидящими глазами.

– Стой!

Нита схватила Сийри за плащ, но девушка просто повела плечами, выскальзывая из одежды. Платье оказалось преградой посущественней – попытавшись выскользнуть из него, девушка поняла, что так просто это не получится. Впрочем, раздеваться она не стала – просто пошла вперед, с натугой волоча на буксире упирающуюся Ниту.

– Стой! – девушке хотелось плакать от отчаяния – она уже заметила во тьме подвала какой-то странный огонек, словно чей-то глаз вперился взглядом в жертву.

Пальнуть бы в него – да тогда придется отпустить Сийри…

– Кай!!!

***

Дракончик, уютно свернувшийся на подушке в комнате девушек, вдруг встрепенулся, недоуменно оглядевшись. Еще секунда – недоумение в крошечных глазках сменила дикая ярость.

"Хозяйка в беде!"

***

Под потолком громадного зала сухо хлопнуло, а на Ниту посыпалась вековая копоть вместе с паутиной. Протрещали полупрозрачные крылья – Кай, светясь малиновым, спикировал точно к злобному глазу. Короткая вспышка сине-белого пламени, взрыв ослепительной боли в голове – сознание покинуло девушек.

***

Сийри очнулась от нестерпимой вони. Открыв глаза, прямо перед собой она увидела морду монстра, усеянную тысячами тонких хоботков, от которой исходил невыносимый запах.

Поднявшись на ноги, девушка засветила искорку – но ей тут же захотелось снова погасить светлячка. Оказалось – Сийри лежала на добром десятке костяков, у верхнего из которых хрящи еще не затвердели. Впрочем, скелетов хватало повсюду – буквально от того места, где девушка бросила факел, кости громоздились натуральными грудами.

– Ну, Сий, ты и влипла, – сказал за спиной неимоверно измученный голос Ниты. – Знаешь, как теперь с тебя причитается?

***

– Вы справились… – граф глянул на девушек тусклым взором. – Неожиданно.

– Вы нас обманули! – Сийри было направилась к Эверарду, но заметив лежащий на полу у его кресла скелет в форме сиделки, попятилась.

– Да, – сознался старик. – В моем возрасте ценишь каждую минуту жизни. Вас много, а я один. Почему бы именно мне не обмануть смерть?

– Вы… вы… – Нита не находила слов.

– Прошу тебя, – граф протестующе поднял ладонь. Сийри лишь поразилась, насколько беспомощным вышел этот жест. – Нет слов, которые бы ты хотела сказать, а мне еще не довелось услышать.

– Ладно, – Нита отошла к двери, стараясь не поворачиваться к Эверарду спиной. – Сийри, мы уходим.

– А это вам не нужно? – граф с коротким смешком ткнул в документы на столе перед собой. – Хоть я не ожидал такого поворота событий – вот ваш приз. Передайте шефу, чтобы поторопился с оформлением. Смерти уже не терпится.

***

– Ну, как успехи? – Лойт Малич выжидательно глянул на подруг.

Сийри всмотрелась в лицо начальника, на котором нетерпение сменялось сперва недоумением, а потом озабоченностью, и наконец положила перед ним стопку документов.

– Он все подписал.

– Что случилось? – шеф отложил бумаги в сторону, с беспокойством глядя на девушек. – Вы сами не свои.

– Нас просто чуть не скормили какому-то монстру, – буркнула Нита, усаживаясь за свой стол. – Вы поэтому посылаете по двое курьеров?

– Зараза! – Лицо Лойта Малича налилось яростью, а столешница с грохотом развалилась под ударом пудового кулака. – Вот кто это был!

– Это был – кто? – осторожно поинтересовалась Сийри.

– Похититель, – сквозь зубы пояснил начальник. – Вы думаете, отчего к нам маги так неохотно едут? Да все очень просто – один из десяти у нас обязательно пропадет!

– Так это граф виноват?

– Кто еще, не дроу же. Мифы людей не крадут, – с отвращением отозвался Лойт Малич. – А он-то всем говорил – мол, эльфийская кровь, эльфийская кровь…

– Он просил поторопиться с оформлением, – пробормотала Сийри. – Сказал, что смерть его уже заждалась.

– Да уж наверняка, – с нехорошей улыбочкой отозвался шеф. – Ладно, это мы еще обсудим – а пока даю вам отгул до завтра. Свободны.

***

Интермедия. Ночные визиты Город не радовал. Хотя какой тут город – так, поселок. Три улочки, пяток переулков и бесконечные трущобы. А еще – столица провинции. Ужас.

Лена с тоской глянула за окно. Оно, как нарочно, выходило на какое-то недоразумение, прозываемое "портом", а догорающий закат как нельзя лучше подсвечивал окружающее убожество. Ни одного дома выше трех этажей – если не считать краснокирпичное недоразумение на окраине. Тоже мне, "замок губернатора".

Дверь за спиной тихо скрипнула, в воздухе повисло заискивающее бормотание с вопросительным оттенком. Зараза – почему этот колдун не научил меня болтать по-местному? Сам-то мигом русский выучил.

– Он спрашивает: довольны ли мы ужином.

Снежа. Имечко – не в бровь, а в глаз. Двухметровая дылда, волосы – чистая платина, кожа – как снег – ну, может, чуть серее, а также уши. Замечательные эльфийские уши.

Да только не похожа она на эльфа. Ну ни капельки.

***

– Это вкусно. Ешь.

– Не хочу.

– Я не собираюсь тебя таскать на руках, как оголодаешь.

– А я не напрашиваюсь.

– Пойми – может статься, нам придется двигаться быстро. Очень быстро.

– Бегать лучше на голодный желудок.

– Ну, как хочешь.

Лена скрипнула зубами – действительно, здорово пахнет. Она решила – ладно, она примет приглашение. Но попробует чуточку. Самую чуточку.

***

После еды накатила странная сонливость. Глаза против воли слипались, руки, казалось, приросли к подлокотникам уютного кожаного кресла.

– Лен, приляг, – голос Снежи донесся до девушки словно сквозь вату. – Не бойся, я никуда не денусь.

Хотелось бы.

***

Сон накрыл Лену с головой за считанные секунды: глаза вдруг заслезились, словно в них насыпали песку – волей-неволей пришлось зажмуриться.

Открыв глаза, девушка обнаружила себя снова в давешнем сарае – полукруглая крыша, груды стройматериалов, а впереди – он. Сухая, словно бы пергаментная гожа, расчерченная жуткими шрамами, глухой голос, который, кажется, прямо ввинчивается в уши, как ты их не затыкай, и впалые глаза. Лена вздрогнула: когда их с Артемом схватили – между прочим, схватила именно Снежа – она попыталась переиграть колдуна в гляделки. Разумеется, ничего не получилось. Более того, Лена уверилась: Бриммен как раз ждал этого. Только ей стоило впериться своим взглядом в угольно– черные зрачки чародея, как голова девушки закружилась, тело потеряло вес, а в мозгу с бешеной скоростью принялись мелькать воспоминания – включая те, которые Лене отчаянно хотелось забыть безвозвратно.

Сейчас в сарае царила мертвая тишина. Мертвая? Лена с замирающим сердцем подошла поближе к клеткам, в которых их держали, и облегченно выдохнула. Артем просто спал, зарывшись в свежее сено, а чародей внимательно читал какой-то фолиант, помечая интересные места.

Девушка окончательно уверилась: это – просто сон, потому решила с чистой совестью пошалить. Набрав полные ладони цемента, она подкралась к колдуну, но тот вдруг обернулся.

– Не стоит, – буркнул он.

Лена застыла, ошалело глядя на чародея.

– Это не сон, – пояснил Бриммен. – Точнее, не совсем сон.

– Я на самом деле тут?

– Отчасти. Ты испытываешь сильную привязанность к этому голему, – колдун кивнул в сторону клети с Артемом. – Это объясняет часть странностей, но не все, к сожалению.

– Какие странности?

– Не твоя забота. Умерь капризы и позволь доставить себя по назначению – вот все, что требуется. В свою очередь, я обещаю, – чародей задумался, – ну, в меру своих сил позаботиться об этом големе. А теперь просыпайся.