Текст книги "Серебряная доля"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

"Ну что, гроссмейстер – тряхнем стариной?"

***

Утренний ветерок рвал в клочья туман, накрывший Серпице. Шлюп «Катриона Великолепная» легко резал белоснежной грудью сизые волны, с легким презрением поглядывая на попытки океана помешать его ходу.

Снежа проснулась от едва слышной ругани. Койка напротив уже опустела, а из-за прикрытой дверки гальюна доносились знакомые сетования – Лену снова укачало.

– Траванулась, похоже, – отозвалась колдунья. – Блин, знала же – не идет мне экзотика!

– Да у тебя просто организм слабоват, – хмыкнула девушка. – Ты лучше ложись, а я пока медика найду – глядишь, даст каких-нибудь пилюлек.

– Хорошо бы, – вздохнул Лена. – А то… ох, прямо наизнанку выворачивает.

***

Медик уже проснулся. Теперь он, от нечего делать, раскладывал на отдельном столике причудливый пасьянс из режуще-колющих инструментов.

– Доброе утро, – Снежа невольно поклонилась, проскальзывая в низенький люк. – Скажите, уважаемый, у вас есть что-нибудь от морской болезни?

– Топор, – хмыкнул медик, в подтверждение своих слов демонстрируя стальной тесак с ладонь величиной. – Еще никто не жаловался.

– А если серьезно?

– Настойка Милецкого, – из шкафа на свет появилась бутылка темного стекла с сантиметровым осадком на донышке. – Гадость, конечно, да еще выпить надо все сразу. Подумайте, девушка – оно вам надо?

– Рискну, – не стол перед медиком упала серебряная марка.

– Ладно, – Снежа приняла бутылку. – Если что – приходите, я вас как минимум пожалею.

***

Лена глянула бутылку на свет, слегка поболтала ее, взмутив осадок, и решительно заявила:

– Нет, это я пить не стану.

– Не выпендривайся, – Снежа уселась на койку напротив. – До Датианны идти еще двое суток – тебя ж потом на руках таскать надо будет.

– А давай! – колдунья приободрилась. – Я понесу сундуки, а ты – меня!

Снежа закатила глаза к потолку.

– Слушай, ценный груз – повторять не стану. Или ты это сейчас выпьешь сама, или…

– Или что? – Лена нехорошо нахмурилась, а по пальцам выставленной вперед руки забегали едва заметные молнии.

– Или заставлю силой, – рука девушки незаметно легла на рукоять сайсы.

– Не буду.

– Ну, гляди, – Снежа, не отпуская рукоять сайсы, опрокинула колдунью на койку.

Сухо треснул разряд, металл заледенел, и девушка с облегчением поняла: клинок отвел чары. – Против меня твои фокусы не работают.

– Но как? – Лена выглядела ошарашенной. – Всегда ж работало!

– Бриммен на тебя заклятие наложил, – состроив максимально честное лицо, соврала девушка. – Пей по-хорошему, а?

В последнюю фразу Снежа постаралась вложить побольше угрозы. Это сработало – колдунья, понурив плечи, послушно взболтала зелье и принялась его пить крупными глотками, поминутно вздрагивая.

***

Через полчаса Лена перестала стонать. Она свернулась в клубочек на койке и принялась что-то заунывно бубнить под нос. Снежа потрогала рукоять сайсы – теплая.

– Эй! – Лена даже не пошевелилась. – Эй, слышишь меня?

– Не глухая, – тихо, но отчетливо отозвалась колдунья.

– Как самочувствие?

– Спасибо, хорошо. – От этих слов буквально веяло холодом.

– Обиделась? – Снежа понимающе хмыкнула. – Ну, еще бы. Только ты не учла пару моментов.

Ответа не последовало.

– Ну прости.

– Тебя бы такой гадостью напоили, – буркнула колдунья. – Злая ты.

– Зато тошнить не будет, – девушка позволила себе чуток расслабиться. – До Датианны еще двое суток.

– Сколько? – Лена рывком села на койке. – Елки, да за что мне такое, а? Почему нельзя все сделать по– человечески? Почему вы, эльфы, все любите делать… – она замялась.

– Продолжай, – Снежа широко улыбнулась. – Делать как?

– Не скажу, – девушка густо покраснела. – Не по-людски, вот.

***

Если «дендрополисы» эльфийской общины в Тероне просто поражали воображение, то Датианна уже подавляла. Гигантские ели, пронзающие своими мохнатыми верхушками сизое небо, плетеные – а точнее, выращенные мостики между ними, и эльфы. Они были повсюду, но, странное дело, даже портовая суета в исполнении «Вечных» выглядела удивительно степенной.

– Внутренняя виза – двадцать марок, – эльф на выходе из порта смерил девушек пристальным взглядом, полным презрения.

– Какая виза? – Снежа не поверила собственным ушам. – Это еще Муромин, или как?

Эльф все-таки снизошел до объяснений.

– Великой милостью Ташии I острову Шаус дарована автономия вкупе с правом устанавливать собственные правила для прибывающих, – отчеканил он. – Согласно акту Љ923 от 25 марта 1322 года беспошлинное пребывание на территории острова дозволяется лишь в порту. Если у вас есть дела в городе, – последние слова караульный произнес таким тоном, что сразу становился ясен подтекст: "Но лучше бы у вас их не имелось", – следует оплатить транзитный сбор.

Снежа скривилась. Отдавать деньги, только чтобы заглянуть в "Ледяную Глотку", о которой сказал Гектор, отчаянно не хотелось – их уже оставалось всего ничего. Но другого выхода девушка не видела.

Впрочем, подумав, Снежа решила: так даже лучше – если кто сумел сесть девушкам на хвост во время их побега из Ллогора, вряд ли он захочет светиться на проходной.

***

«Ледяная Глотка» оказалась заурядным баром, затерявшимся среди корней крайней ели. Судя по тропке, наполовину заросшей чертополохом, особой популярностью заведение не пользовалось.

Колокольчики на рассохшейся двери отзвонили свою песенку, разбудив долговязого официанта.

– Чего изволите, – зевая, лениво поинтересовался он.

– Тирниэля Лантанила, – девушка снова пожалела, что не записала имени очередного "агента".

– Первый раз слышу, – неубедительно изумился официант.

– Тогда, может, подскажете, где искать?

– Я вам не справочная, – буркнул разносчик, тут же замыкаясь в себе. – Заказывать чего будете, или как?

– Два чая без сахара.

– Три восемьдесят, готовьте мелочь, – злорадно возвестил официант, удаляясь вглубь заведения с осознанием выполненного долга.

– Зараза, – буркнула девушка вслед.

– Не держим! – с хихиканьем отозвался официант.

***

Чай оказался безвкусной жижей цвета осенней грязи. Снежа для вида отхлебнула, скривилась и отставила захватанный стакан обратно на блюдце. Лена поступила также.

Вдруг стул напротив заскрипел – к девушкам подсел длинноволосый эльф с длинной челкой, закрывавшей пол-лица.

– Какие красавицы! Почему одни? – восхитился он. – А скажите, как вас зовут?

Снежа криво ухмыльнулась.

– Сам бы сперва представился, красавчик.

– Фу, как грубо, – глаза незваного гостя недобро сверкнули. – Давайте лучше по-хорошему.

– Лучше никак, – парировала девушка, решительно поднимаясь. Лена последовала ее примеру.

***

Снаружи уже стемнело, так что тропинку можно было разглядеть с большим трудом.

Вдруг на Снежу, прижав руки девушки к бокам, навалилось что-то тяжелое:

– Не хочешь по-хорошему? Ну, сама виновата!

Грудь сдавило, словно тисками – казалось, еще чуть-чуть, и ребра просто сломаются. Девушка оттолкнулась от земли, заваливаясь назад, с удовлетворением почувствовав – противник тоже потерял равновесие.

Удар о землю оказался неожиданно сильным, но стальная хватка разжалась. Вскочив на ноги, Снежа поняла, как ей повезло – если бы ее противник оказался всего на голову ниже, девушка бы расшибла себе затылок о крыльцо. А так… Так лежать на тропинке остался именно эльф.

– Снежа! – Девушка, услышав панический вопль Лены, отступила на полшага в сторону. Вовремя – кинжал с характерно вытянутым лезвием в виде ивового листа лишь распорол корсет платья.

Девушка резко развернулась, поднимая сундук на уровень груди. Как только она увидела чье-то лицо, пальцы на дубовой ручке разжались – импровизированный снаряд со свистом унес очередного нападающего в заросли чертополоха. Снежа усмехнулась -изящные эльфийские проклятия показались ей сладчайшей музыкой.

Впрочем, оставались еще двое – давешний официант, вооруженный отполированным до блеска посохом, и главарь, посверкивавший старинной кольчугой под камзолом.

Официант со свистом крутнул шест в воздухе – Снеже пришлось пригнуться, одновременно выхватывая сайсы. Еще удар – девушка взмахнула клинками, принимая шест в "ножницы", лезвия ощерились бритвенно-острыми зубцами, а шест, сухо щелкнув, распался на две части.

Официант, не веря своим глазам, отступил, ошеломленно разглядывая блестящий срез, но из зарослей уже выбирался эльф, которого Снежа "угостила" сундуком.

– Ах, ты… – начал он, подкидывая в руке кинжал.

– Стоять!

Командир наконец подал голос.

– Всем стоять! Пришельцы, назовите себя.

– А кто приказывает? – осведомилась девушка, взглядом приказывая Лене спрятаться у себя за спиной. – Мы просто едем к дяде!

– Да, конечно, – хмыкнул главарь. – А любимое оружие проклятых дроу вы носите с собой просто так, верно?

– Я понимаю, вас бы больше устроило, будь мы безоружны, – язвительно отозвалась Снежа.

– Смотря, кем вы окажетесь, – командир потеребил подбородок. – Ладно, сделаем проще.

Он, сунув руку за отворот камзола, выудил оттуда странный кристалл на цепочке, посверкивавший синим.

– Клянусь своим честным именем Тирниэля Лантанила, что не причиню вам никакого ущерба – если вы окажетесь теми, о ком мне сказано.

***

На сей раз чай удался на славу – цвета янтаря, с ароматом смородины и бесподобным вкусом настоящего эльфийского «Дарааиниела» – лучшего трудно себе представить.

– Поесть тоже принеси, – крикнул Тирниэль вслед официанту. – Мяса там, салатов – ну, сообразишь.

Снежа непроизвольно сглотнула – желудок уже с час намекал на желательность трапезы.

– Может, хоть сейчас представитесь? – Эльф пристально глянул на девушек. – Настоящими именами.

– Снежа Арвентай. Она – Лена.

– Сама не может сказать? – Тирниэль иронично глянул на колдунью. – Вроде, не немая.

– Это не моя тайна, – Снежа развела руками. – Не спрашивайте.

– Ладно, – тут же согласился эльф. – Видать, ценная пташка. Хорошо, отдыхайте – вас тут точно никто не найдет, а мы обсудим вашу проблему.

***

Утром Датианна вообще казалась ожившей сказкой. Нет, не так – местом, где сбываются все мечты. По улицам струился густой белый туман, достававший Снеже как раз до щиколоток, и девушке казалось, что она идет прямо по облакам. Особую нереальность происходящему придавали трели флейт, доносившихся из самых неожиданных мест: из будки сапожника, из зарешеченных окошек в самой гуще корней – даже из осиных гнезд, неведомым образом прилепившихся к еловым веткам.

– Не кусают? – Снежа опасливо кивнула на очередной грязно-серый сверток, тщательно высвистывающий что-то из классики.

– Не могу представить, с чего бы им такого захотелось, – хмыкнул провожатый – давешний эльф из таверны. Челка, заплетенная в плоскую косицу с бронзовыми медальончиками, мелодично позвякивала. – Мой век долог, но память сильна – однако ж, ни единого случая не вспомню. Осы – создания безвредные, для радости выведенные. С чего бы им кого кусать?

– Везет – усмехнулась девушка. Ей сразу припомнилось, как весело горел Кузнечный ряд – а все из-за того, что кто-то вздумал погонять на сеновале ос, а дымарь, как назло, дал искру. – Почему-то мне осы попадались только кусачие.

– То дикий вид, – махнул рукой провожатый. – Он нам неинтересен, а потому не живет у нас.

***

Вечером, когда девушки, не чуя ног, добрались до «Ледяной Глотки», вся команда уже сидела там, подозрительно довольная.

– Отчет, Хендиль.

– Хвост есть, – провожатый, устало опустившись на стул, принялся задумчиво теребить косичку. – Минимум, семеро.

Снежа беспокойно глянула на командира – выходит, "хвост", от которого они пытались оторваться еще в Ллогоре, никуда не делся.

– Вряд ли только одна контора, – добавил Хендиль.

– С чего ты так решил? – быстро спросил Тирниэль.

– Интуиция, – эльф криво усмехнулся.

– Понятно, – командир принялся задумчиво пощипывать подбородок. – В порту, я так думаю, их уже с десятка два, не меньше.

– Кого? – Снежа не выдержала.

– Сван и Халифат, – Тирниэль с благодарным кивком принял из рук официанта дымящуюся кружку. – Плюс еще Лигитон – почти наверняка. Интересно, что же она за птичка, – эльф ткнул пальцем в испуганно сжавшуюся Лену. – Ладно, в любом случае сутки у нас есть. А значит – выезжаем на рассвете.

– Может, лучше ночью? Часа эдак в два.

– Если бы я не был уверен в обратном, точно бы решил: ты – дроу, – невесело хмыкнул Тирниэль. – Но соображение верное. Ладно, подъем в полночь. Эрдил, ты на вахту, – официант послушно козырнул.

***

Казалось, в глаза насыпали песку пополам с перцем. Ноги обратились в студень и вату, а одежду, судя по весу, скроили из листового железа. Ребята Тирниэля, против ожиданий, выглядели свежими, как огурчики.

– Взбодрись, боец, – хохотнул Хендиль, расплетая челку. – У нас сегодня – веселый день!

Снежа лишь кисло улыбнулась.

– Вот деньги, – перед девушкой шлепнулся плотно набитый бумажник, – а вот – новые документы. Старые сдайте – они нам сейчас нужнее.

"Люсиэль Танродиен". Двести три года. Не замужем.

– Она – твоя племянница, Лейбра Кинеич, – Тирниэль ткнул в отчаянно зевающую Лену. – Восемнадцатый ребенок, потому ты из милости взяла ее на воспитание.

– Ясно, – кивнула девушка. Строгий тон командира прогнал сон без следа, и Снежа напряженно ловила каждое слово.

– Отлично, – эльф одернул камзол, под которым сверкнуло зерцало кирасы. – Выступаем.

***

Датианна спала сладким сном – как спит человек, честно исполнивший свой долг.

Все тонуло в призрачной, неземной тишине – не шуршали ветви от ночного ветерка, не шебуршались осы в гнездах, не скрипели деревья.

– Сюда, – Хендиль нырнул в неприметную подворотню.

Снаружи это выглядело аркой из земли, которую вспучили корни, но изнутри…

Сразу за аркой начиналась крошечная, словно бы игрушечная улица, уставленная вполне человеческими домами – первыми "нормальными" жилищами, которые Снежа увидела в Датианне за пределами порта.

Вильнув пару раз, улочка уперлась в массивный корень – такой старый, что даже кора местами искрошилась в пыль, открыв медового цвета дерево в белесых потеках смолы.

– Тупик? – Снежа беспокойно оглянулась. Не то, чтобы она боялась – просто ей пришла в голову одна простая мысль: если Тирниэль так чего– то боится – значит, для этого есть повод?

Тирниэль действительно боялся – ежеминутно посматривая на часы, он тщательно осматривал каждую подворотню, резко оборачиваясь на каждый шорох.

– Время, Хен, – прошипел он.

– Сейчас… – рассеянно отозвался провожатый. Он погладил ствол и, откинув челку в сторону, прижался щекой к старому дереву – раздалось едва слышное пощелкивание Девушки, оторопев, ахнули – лицо эльфа медленно погружалось в корень.

– Спокойно, – Тирниэль, казалось, немного расслабился. – Смотрите внимательно.

Корень рядом с утонувшим в дереве Хенлилем вспучился парой наростов, которые быстро превратились в пару обнаженных девушек – точные копии Снежи с Леной.

– Одевайте их, быстро, – прошептал командир. – Они должны успеть!

***

Снежа проснулась от резкого рывка. Престарелый рыдван, позаимствованный Тирниэлем у знакомых, едва плелся по широкому тракту вдоль Нимделила, оглушительно скрипя старыми рессорами. Казалось, каждая верста может стать для экипажа последней – но Тирниэль уверил Снежу в надежности транспорта.

Впрочем, карета оказалась достаточно удобной – широкие сиденья вдоль побитых жучком стен позволили с комфортом разместиться и девушкам, и Хендилю, который немедля завалился спать.

– Снежа, ты в курсе, где мы? – Лена осторожно выглянула из-за потраченной молью занавески.

– Думаю – еще где-то на Шаусе, – девушка широко зевнула. – А где именно…

Тирниэль, думаю, знает.

– Так спроси его, – колдунья снова выглянула из кареты, восторженно улыбаясь. – Какая красота, а! Ты только посмотри.

Действительно, пейзаж за окном напоминал рисунок из детской книжки – полыхающие золотом рощицы, белоснежные домики, увитые плющом, розовые облака с невероятно золотым солнцем.

– Да, прямо идиллия, – вздохнула Снежа. От увиденной картины у нее непривычно защемило в груди. – Никогда не думала, что увижу это вживую.

– Почему? – заинтересовалась Лена. – Села бы на корабль и приехала!

Девушка грустно усмехнулась.

– Это Шаус, Лен. Место, где они появились на свет. Священная земля эльфов.

Думаешь, сюда многих пускают?

– Но ты же эльф! – удивилась колдунья. – Ты же своя здесь!

– Я неправильный эльф, – Снежа вздохнула. – Я не знаю своих предков. Мы безродные. Это людям, в общем-то, все равно, откуда ты. Эльфы в этом плане жутко консервативны. К слову, уверена: даже Хенлиль – не ниже, чем граф.

– Странно, – пожала плечами Лена. – У нас совсем не так…

– А как? – девушка тут же повеселела.

– Какая разница, кто чей предок? У Артема, вон, половина коллег на работе – эльфы. Ругается на них – страшно, говорит – зануд таких еще поискать. Но и только! – Колдунья выглядела озадаченной.

– Везет вам, – вздохнула Снежа.

***

Рыдван уже миновал полосатые будки Лаураллина – последней заставы на пути к Галатиену, когда люк в крыше кареты откинулся, и показалось взволнованное лицо Тирниэля.

– Отдых окончен. Будите Хенлиля.

Снежа выглянула в форточку – точно, из-за поворота в десяти верстах от городка выползала кавалькада – пять угольно-черных точек.

– Почему вы уверены, что они – по нашу душу?

– Не уверен, но не хочу рисковать, – отозвался командир. – Сейчас будет крутой поворот, как раз у распадка – выпрыгнете там с Хенлилем, он вас выведет. Если не будете копаться, к утру как раз успеете.

– Куда?

– Туда, – буркнул эльф, хлестнув поводьями вторую пару лошадей. – Дойдете – увидите. Если дойдете.

***

Тисовые заросли с легким шуршанием сомкнулись за девушками. Сонный Хенлиль, зевая, покрутился на месте, наконец ткнув кулаком куда-то вдаль.

– Туда.

Идти оказалось несложно. Эльфийский лес, казалось, сам убирал с дороги все ветки, подкладывая под ноги мягкую хвою, да и вообще – заботился, как мог.

– У меня такое чувство – за нами следят, – вдруг не выдержала Лена.

– Что? – заинтересовался Хенлиль. – Люси.. э-э-э, Снежа, переведи!

– Она говорит: за нами наблюдают. Почему-то мне кажется – она права.

– Конечно, права, – хмыкнул провожатый. – Это же наш лес! Он бережет нас, мы храним его – так было, так будет.

Снежа усмехнулась при слове "наш" – слишком четко прозвучал подтекст "а не ваш – а еще скажите спасибо, раз вам посчастливилось сюда вообще попасть".

– Долго идти еще?

– Часов пять, может, шесть, – задумчиво отозвался эльф. – Не бойтесь, когда мы заблудимся – я вам об этом скажу.

***

Интермедия. Тени прошлого Здесь все дышало жаром – камень мостовых, беленые стены домиков, больше похожие на обмазанные глиной юрты, чем на нормальные жилища, даже почерневшие, словно обугленные кактусы. Единственная приличная гостиница возвышалась на окраине Усть-Свирска, в полудюжине сажен от берега озера, но даже это не спасало – казалось, даже ослепительно синие воды Тотугарика – просто мираж, краска на поверхности пустыни.

Решетчатые ставни погрузили номер в приятный полумрак, но от духоты не избавили.

Вода в посеребренном баку в ванной противно горчила и ничуть не требовала нагрева – если бы эльфийка решила принять горячую ванну.

– Замечательно, – прошипела Мириэль, сплевывая горячую воду. Очень хотелось вызвать в номер администратора и закатить ему показательный скандал – но девушка знала, что даже так она не получит вожделенной прохлады.

– Ладно, я вам это еще припомню, – буркнула эльфийка, снова набирая в стакан воду. Вода вспыхнула розовым, резко запахло елью, а стакан отозвался протестующим звоном, моментально остыв почти до нуля. – Так-то лучше!

***

К вечеру выяснилось, что экспедиция застряла в Усть-Свирске минимум на неделю – как обычно, губернатор решил скататься на рыбалку, а без него решать этот вопрос никто не мог – или не хотел.

Хайнц, – здоровенный белобрысый парень в паутине старых шрамов, услышав новость, изрек: "Солдат спит, служба идет", после чего, прихватив пару полотенец, отправился обживать местный пляж. Дитрих, с тоской проводив коллегу взглядом, отправился в местные архивы – разузнать побольше о "Темном ужасе" горы Тридеть и прочих местных легендах. Мириэль же назначила себе день отдыха.

***

Жара уже спала – в свете закатного солнца даже этот, насквозь прожаренный городок начинал казаться симпатичным. К своему удивлению, Мириэль обнаружила в Усть-Свирске вполне приличную набережную – как раз там, где Свирена впадала в Тотугарик. От воды тянуло желанной прохладой, невдалеке сияла огнями кухмистерская, обещавшая всем посетителям «ледяные воды и напитки» – казалось, большего желать невозможно.

– Человек, кувшин сока, салат "Мозаика", мороженое.

– Мороженого нет, – буркнул бармен – судя по всему, хозяин.

– А сок хоть холодный? – со вздохом осведомилась Мириэль.

– Сок холодный, – так же мрачно ответил бармен, кивая щуплому мальчишке в клетчатом фартуке. – Три марки.

– Идет, – девушка со вздохом облегчения откинулась на спинку плетеного кресла.

Внутри кухмистерская оказалась намного симпатичнее, чем снаружи: плетеная мебель, мягкий свет ламп, упрятанных в стеклянные коробы – чтобы не коптили, на стенах – причудливые гравюры в рамках. Прикрыть глаза – так вообще можно представить, что находишься где– нибудь в Тероне.

Большая часть столиков пустовала, несмотря на вечер, только в дальнем углу сидела компания крепких мужичков. Обычный для мужских компаний графинчик отсутствовал – перед ними дымила пара чаю, а, значит, встреча у них была чисто деловой.

***

Дверь со скрипом отворилась, впуская в кухмистерскую фигуру, с ног до головы закутанную в истрепанный черный плащ. Человек – Мириэль это знала наверняка – принес с собой букет странных запахов. Запахов, не встречавшихся ей уже давно – застарелого пота, соленой кожи, гари, свежей крови, страха.

Девушка порадовалась, что выбрала себе место в дальнем углу, у самой двери -заметить ее можно было с огромным трудом. Сердце вдруг беспокойно стукнуло в груди, и эльфийка машинально сотворила чары хамелеона – теперь заметить ее в полутьме зала стало вовсе невозможным. Вовремя – секундой позже вся компания развернулась в сторону входа, пристально осмотрев весь зал.

Пришелец, превозмогая страх, подошел к ожидавшей компании.

– Ну, Керр? – нетерпеливо спросил купец, чье лицо тонуло в густой тени. Человек бы вовсе не сумел увидеть его черт, но Мириэль с любопытством разглядела смоляно– черную окладистую бороду без единого признака седины, крохотные, глубоко посаженные глазки и широкий приплюснутый нос.

– Это… будет стоить вдвое, – неуверенно отозвался пришелец, опускаясь на свободный стул.

– Принес? Если не принес, то говорить не о чем.

– А деньги?

– Сперва товар. Не тяни, Керр, – в последних словах явственно прозвучала угроза.

Керр неуверенно оглянулся и выложил на стол грязный сверток.

– Фу, гадость! – сидящий рядом отшатнулся, принимаясь что-то ожесточенно стряхивать с колен. – Ты что, из выгребной ямы его достал?

– Деньги не пахнут, Лютцин, – коротко хихикнул главный. Он, выудив из чашки ложечку, осторожно постучал ей по столу. Раздался нежный хрустальный звон.

– Пробку притереть получше надо, – подвел он итог. – Ладно, Керр – свободен.

Ребятки, уберите-ка его отсюда.

– А деньги? – в панике повторил пришелец.

– На улице, Керр, все на улице.

Мужички по бокам Керра слаженно поднялись и, подхватив пришельца под руки, выволокли его наружу.

– Стол в кладовку, – распорядился главный.

***

Мириэль совсем не понравилось злобное выражение на лице главаря, но еще меньше – паника Керра. Заклятие хамелеона еще действовало – она без труда проскользнула наружу, ни привлекая излишнего внимания.

На улице никого не было – даже прохожие, казалось, попрятались по домам, теряя возможность насладиться редкими минутами прохлады. Каменной твердости земля у крыльца отлично сохранила отпечатки полугодичной давности, и никакие более.

Елки, неужели потеряла?

Девушка задержала дыхание, прислушиваясь – точно, напряженное сопение совсем рядом… В том переулке! Эльфийка порадовалась, что не поддалась соблазну сменить походные мокасины легкими, но отчаянно шумными босоножками – сейчас стук дубовых подошв пришелся бы совсем некстати.

***

Керр безвольно обвис на руках мужичков и, похоже, уже не дышал. Присмотревшись, Мириэль заметила узкий разрез на плаще – точно напротив сердца.

– Поднажми, Лютцин, – прошипел мужичок справа. – Еще десять шагов.

– Тяжелый, гад, – буркнул собеседник. – Слушай, может, он не все боссу отдал?

– Предлагаешь? – подельник задумчиво глянул на собеседника, выпуская труп из рук.

– Именно! – Керр брякнулся на спекшуюся землю. – Пять минут погоды не делают.

"Кому как", – мрачно усмехнулась Мириэль. Ей было до жути интересно – что именно притащил в кухмистерскую Керр.

Тем временем Лютцин, перевернув тело на спину, принялся бесцеремонно обшаривать жертву. Вдруг он вскрикнул.

– Чего шумишь? – злобно прошипел подельник, напряженно оглядывавший переулок. – Хочешь, чтоб засекли?

– Он… железный! – не веря себе, отозвался мужичок. – Гляди!

Нож легко вспорол ветхую ткань, и в тусклом лунном свете блеснул бок Керра – действительно, словно отлитый из металла.

– Балда, – иронично протянул собеседник. – Не железный, а золотой.

– Вот, а ты говорил – в колодец!

– Живем! – мужичок потер руки, но тут же свалился замертво от меткого удара по шее.

– Кто здесь? – реакция Лютцина просто поражала.

– Я, – лаконично отозвалась девушка, отправляя его в небытие.

***

Керр действительно оказался наполовину золотым. Впрочем, ощупав тело, Мириэль уверилась, что, несмотря даже на пробитое сердце, парень будет жить – хотя бы, пока не ответит на все ее вопросы. А их уже скопилось предостаточно.

***

Белый кораблик в виде лебедя скользнул мимо брига «Диана», сонно сторожившего устье Освея. Впрочем, место это считалось тихим – близость Шауса, а, значит, и юрких куттеров Службы Внутреннего Покоя, стерегущих пролив, гарантировала отсутствие криминала.

Капитан, подобравший девушек на северной стороне Шауса, оказался неразговорчив – самой длинной фразой, которую услышала от него Снежа, было: "Пристегнитесь, болтанка".

– Прибыли, – в проеме люка появилось недовольное лицо капитана. – Выходите.

Девушки послушно выбрались на дощатый причал. Снежа оглянулась – Освей здесь совершал крутой поворот, намывая на правом берегу отмель. Когда-нибудь она станет новым островом – когда реке надоест старое русло.

Низкие тучки напрочь затянули все небо, намекая на скорый дождь – не виднелось даже намека на солнце. Лена поежилась от пронзительного ветра с четким привкусом осени.

– Где это мы?

– Недалеко от Мариенграда, по идее, – вздохнула Снежа. – Если честно, мне уже до чертиков надоело изображать из себя посылку.

– Так не изображай, – хмыкнула колдунья. – Поехали сами, а?

Девушка язвительно усмехнулась.

– Понимаешь, Лен… – Снежа вздохнула. – Вряд ли все эти побеги из горящей таверны, пешие прогулки через пол-острова и катания на маломерных судах нам устраивают от нечего делать. Насколько я смогла понять Бриммена – он никогда ничего не делает просто так. А значит – лучше бы нам слушать, что говорят, раз уж всего не рассказывают.

– То есть, ты тоже не в курсе? – Лена ошарашено глянула на собеседницу. – Ну, я влипла…

– Мы обе влипли, – поправила девушку Снежа.

***

Впрочем, выяснилось, что дела обстоят не так плохо, как казалось на первый взгляд. Буквально через час к Малорите – так назывался городок, где очутились девушки – причалил пароходик, от киля до клотика провонявший рыбой. Похоже, это был местный транспорт для рыбаков, любивших выбраться на рыбалку в дельту Освея.

Конечно, сутки дороги не лучшим образом сказывались на состоянии улова, но удовольствие от рыбалки убить невозможно.

– Оно воняет! – возмущенно заявила Лена. – Лезть в эту… лоханку?

– Да, – кивнула Снежа. – Или так – или пешком.

– Лучше пешком, – колдунья уселась на полуразваленную скамеечку. – Я люблю ходить пешком.

– Не вопрос, – Снежа подхватила рюкзак, вытребованный у Тирниэля вместо сундука.

– Только еды закупим, и вперед – послезавтра как раз на месте будем.

***

– Елки, что-то я погорячилась, – Лена присела на корточки и принялась растирать икры. На «Вольном Ветре» нагрузки поменьше были.

– "Вольный Ветер"? – заинтересовалась Снежа.

– Городское ориентирование, – колдунья со стоном распрямилась. – Ходишь по городу, ищешь адреса, выполняешь задания.

– Курьер, что ли?

– Да нет, это вроде как спортом считается.

– Странная забава, – задумчиво протянула Снежа. – Мне бы не понравилось. Это же скучно!

– Зато так лучше узнаешь родной город!

– Две улицы на три двора? – хохотнула девушка. – Я Тибессу за пять лет учебы наизусть выучила, а она – столица. Оиту я вообще за неделю облазила. Тогда в чем интерес?

– Ну, ведь можно поехать в какой-нибудь другой город, – задумчиво отозвалась Лена. – Подумаешь, пять минут потратить…

– Так, а с этого места поподробнее, – Снежа остановилась, как вкопанная. – Ккак это – пять минут, и уже там?

– Ну… – колдунья замялась.

– Говори, – усмехнулась девушка. – Или Бриммен "посоветовал" не рассказывать?

– Да, – с облегчением призналась собеседница.

– Ладно, тогда отстала.

***

До Мариенграда оставалось всего верст двадцать, когда Снежа, в очередной раз глянув на реку, заметила застрявшие на отмели обломки парохода. Обгоревший корпус наполовину скрылся под водой, пузатая труба висела лохмотьями, а от большинства надстроек вовсе остались обугленные остовы.

– Здорово… – растеряно протянула Снежа. – Хорошо, что пешком пошли. А то бы…

– Она отвернулась.

– Может, они успели спастись, – прошептала Лена.

– Неверно, – буркнула девушка. – Ладно, пошли.

На самом деле Снежа отлично разглядела путаницу обугленных костей внутри остатков настроек. Утешало одно – судя по непринужденным позам, смерть пассажиров и экипажа оказалась мгновенной.

***

Город встретил девушек веселой музыкой, яркой россыпью палаток на улицах и уймой ряженых – в Мариенграде как раз начался ежегодный Праздник Урожая. Как шутили жители южных провинций, «по их погоде урожай получить – уже подвиг». Впрочем, Снежа подумала: веселая суета на улицах будет им как раз на руку – и от мрачных мыслей отвлечет, и преследователей, если таковые окажутся, с пути собьет.

– Что празднуем? – деловито осведомилась Лена, пристально разглядывая веселящийся народ. – Я тоже хочу.

– А давай, – день-два погоды не сделают, а отдохнуть в самом деле хотелось. – Только сперва поедим.

– Правильно! Еще переодеться пора – одеты как лахудры. И вообще – я хочу ванну!

Ванна… Снежа мечтательно зажмурилась. Снова почувствовать себя чистой.

Постричься. Причесаться. Да.

Остальное подождет.

***

У дома стеклодува Одина Тра– Одрига собралась толпа. Снежа, мельком окинув взглядом собравшихся, прошла мимо, даже не сбавляя шага. Изящная бархатная беретка надежно скрывала острые ушки, так что теперь чуть смугловатая кожа превратила Снежу в обычного человека с юга, заглянувшего в стеклодувный квартал по делам.