Текст книги "Обречённая на месть. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 48 страниц)

– Маттис, Ниэль, придержите второй конец верёвки.

Дана вначале не поняла, что он задумал. А вот Маттис согласно кивнул и без лишних слов намотал верёвку на руку. Ниэль перехватил чуть выше. Алехно, держась за свой конец верёвки, соскользнул с ветки, повис, раскачиваясь. Парни потихоньку стравливали канат. Когда до земли оставалось метра два, барон предупредил:

– Прыгаю, – и отпустил верёвку.

Приземлился мягко, словно кошка, поднялся, отряхнул ладони. Ниэль тем временем смотал верёвку, запихнул её в ближайший рюкзак.

– Всем спасибо, все молодцы, – шутливо поклонился шатен. – Террен, куда нам дальше?

– Как и шли, вверх, до излучины, – сообщил блондин, рассматривая карту. – Потом придётся возвращаться назад. Первый и третий ориентиры, если верить карте, на одной линии, можно было бы сократить путь, если бы мы знали, где то кривое дерево…

– Ничего-ничего, надо – вернёмся, – прервал его Феб. – Хватит, с одним умником мы уже побродили.

Отдав Лидане самый лёгкий рюкзак, парни разобрали оставшиеся, и группа бодро зашагала вдоль реки. Они не видели, как наблюдавший за переправой Атор рысью взлетел на дерево, мягко прошагал по суку и спрыгнул вниз. Боевик хотел убедиться, что после второй контрольной точки эта команда двинется в правильном направлении, а после собирался вернуться к оставшейся части группы во главе с Витором.

Тем временем у оставшихся с Витором назревала очередная ссора. Ещё двое парней возмутились тем, что за прошедшее время ни до какого кривого дерева они так и не дошли и требовали показать им карту.

– Да смотрите, – зло сплюнул рыжий, подсовывая карту возмущающимся. – Куда идти, шибко умные?

– А где мы? – почесал затылок один из возмутителей спокойствия, глядя на карту, как на опасный артефакт, и не решаясь к ней прикоснуться.

– Почём я знаю? – огрызнулся староста. – Где-то в лесу!

– Так надо к реке идти, – внёс предложение второй спорщик. – Дальше на тот бережок, и пошли потихоньку.

– Ну и где твоя река? – ехидно осведомился Витор, чувствуя неуверенность противника. – Веди нас!

– А что я сразу? – пошёл тот на попятную. – Я ничего, только спросил карту… Я ж не против идти-то… Вот и иду.

– Вот и иди! – передразнил его один из союзников Витора – темноволосый парень со злым худым лицом. – И не раззевай пасть.

Умолкнув, хмурые и уставшие от бесцельного шатания по лесу парни вернули рыжему карту и вновь зашагали следом. Они всё так же кружили по лесу, периодически проходя почти по тем же местам, где уже были, на ходу срывая последнюю землянику. Замкнутый круг прервался неожиданно и неприятно.

– Ай! – вскрикнул один из парней, тряся рукой.

Между листьями земляники скользнуло гибкое чёрное тело и исчезло под трухлявым пнём.

– Гадюка! – рябой Кебиан отскочил в сторону.

– Эта тварь меня ужалила! – укушенный продолжал трясти рукой. – Ну сделайте что-нибудь! Больно!

– Можем добить, чтоб не мучился, – предложил темноволосый. – Укус гадюки смертелен. Твою мать, не мог не подсовывать ей руку! Теперь из-за тебя всем сдаваться.

– Зачем всем? – Харли повернулся к Витору. – Дай пластинку!

Рыжий, не сводя взгляда с побледневшего одногруппника, машинально протянул пачку оставленных Атором пластинок рябому. Тот вытянул одну и бросил её ужаленному.

– Мы пойдём, а ты через минуту пластинку сломай. Ещё чего не хватало, из-за одного придурка всем страдать! Скажешь, что один шёл, понятно?

– Предлагаешь его оставить? – Витор с ужасом уставился на Кебиана.

– Ну можем все сдаться из-за него, – сплюнул тот на землю. – Я бы шёл дальше. Вальтормар ему подохнуть не даст, хаосит же, да и Тьмой владеет. Всё продумано.

И зашагал, весело насвистывая. Пряча глаза, за Харли последовали и остальные. Витор колебался.

– Ты это… зла не держи на ребят, – промямлил он наконец. – Сам понимаешь… – тяжело вздохнул, переминаясь с ноги на ногу и наконец, решив что-то для себя, заявил: – Короче, ломай эту хрень, я их потом догоню.

Дрожащими руками парень сломал пластинку. Через несколько секунд рядом взметнулся вихрь портала, из него шагнул Атор.

– У нас тут змея была, – робея, произнёс староста. – Вот, его укусила…

Боевик без лишних слов взял ладонь пострадавшего, прикрыв на секунду глаза, отпустил и заявил:

– Это был обыкновенный уж. Не ядовитый. Витор, где остальная часть группы?

– Так мы их догоним сейчас, они чуть вперёд ушли, – заюлил староста, не желая признаваться, что одногруппники банально бросили пострадавшего. – Я вот задержался, ну, чтобы убедиться, что всё в порядке…

– Похвально, – сухо проговорил Атор. – Агерьен, вам два штрафных балла. И жду реферат на тему безопасного поведения в лесу. Баррио… Впрочем, к вам у меня претензий по этому поводу нет. Если хотите заработать дополнительный балл, подготовьте доклад о том, как отличить ужа от гадюки и о первой помощи при укусе змеи. Берётесь?

– Берусь, – от дополнительного балла Витор отказываться не собирался.

– Тогда всё. Догоняйте товарищей, – разрешил боевик.

– Спасибо! – ошалевшие от бескорыстной помощи, парни ломанулись вслед за ушедшими.

Атор прикрыл глаза, обращаясь к стихии Земли. За прошедшие несколько дней Баррио врать не научился. Но разобраться в произошедшем стоило по горячим следам. Вскоре боевой имперский маг отыскал какую-то пичугу, притаившуюся в ветвях и с любопытством наблюдавшую чёрными бусинками глаз за происходящим на поляне. Быстро просмотрел короткую птичью память. Увиденного боевику вполне хватило, чтобы в янтарных глазах сверкнул лёд. Первокурсники предпочли сбежать, словно крысы, оставив раненого товарища. Лишь Витор остался рядом. При всех своих недостатках и абсолютном неумении организовать группу, совсем уж беспринципным подонком, способным бросить пострадавшего в лесу, рыжий не был.

Впрочем, сейчас Атор не собирался никому ничего высказывать. Для задушевных бесед будет целый вечер. Боевик отпустил стихию и пошёл в ту же сторону, куда удрали от него Агерьен и Баррио.

Тем временем пятёрка парней и Дана дошли до обозначенной на карте скалы и решили устроить привал. Ниэль заботливо расстелил на траве рубашку, кивнул девушке:

– Присаживайся. Ох, пить охота… Ребята, как насчёт открыть одну из бутылок с водой?

– Вода может быть отравлена… – тихо проговорила Дана, моментально став центром внимания. – Я вчера была у господина Ренуа, и господин Вальтормар просил у него яд и грозился отравить несколько бутылок с водой, чтобы мы сами определяли, где чистая вода, а где нет. Сказал, нас в группе слишком много.

Террен расхохотался так, что даже слёзы выступили на глазах. Согнулся пополам и даже упал на землю, дрыгая ногами. Отсмеявшись, произнёс:

– Он воду травить не станет. Я живу через комнату от третьекурсника, который у него занимается. Миртом зовут вроде, высокий такой, с родинкой на правой щеке. Я как-то у него спросил, чего ждать от господина Вальтормара, и он сказал: ничего хорошего для себя лично. Мол, гоняет в хвост и гриву, как Пресветлый ночных и закатных тварей. Но подлостей не делает. Не его это.

– А я бы всю воду понюхал и попробовал, – нахмурился Маттис. – Вдруг он специально при Дане это сказал, типа предупредил?

– Давайте понюхаем и попробуем, – согласился Феб. – С нас не убудет.

Вода не пахла ничем подозрительным и на вкус была вполне обыкновенной. Сравнив все шесть бутылок, ребята пришли к выводу, что если яд и есть, то не у них, и смело поделили одну из ёмкостей на всех. Заодно перекусили пачкой сухих твёрдых хлебцов, как раз по одному на каждого. Такой перекус голод, разумеется, не утолил, но хотя бы немного приглушил. Нехотя поднялись с нагретой солнцем земли и двинулись дальше, на этот раз на северо-запад.

Вскоре относительно ровная дорога закончилась. Лес стал гуще, приходилось перебираться через упавшие стволы деревьев, продираться сквозь густой колючий ежевичник, усыпанный спелыми ягодами. Первым не выдержал хозяйственный Террен. Предложил на пять минут задержаться, вытащил из рюкзака котелок и начал собирать в него ягоды. Остальные присоединились, ссыпая по пригоршне ежевики в ёмкость. Не забывали и лакомится чуть терпковатыми, но сладкими ягодами, извозились, как чертенята, но из кустарника к выбранной в качестве ориентира сосне вышли с полным котелком ежевики.

– Вкусно, – довольно облизнулся Фабиан, рассматривая исцарапанные руки. – Оно того стоило. Террен, а куда мы столько ягод денем?

– Вместо чая заварим, как дойдём, – блондин на ходу сорвал несколько листьев земляничника. – Отец, когда брал меня за товаром, всегда вечером заваривал сбор из трав, собранных по дороге. И меня учил. Говорил, вкуснее тех высушенных листочков с югов, наше ведь, здешнее. И силы восстанавливает.

– Так твой отец не только купец, но ещё и травник? – поинтересовался Алехно.

– Бабка травницей была, вот он и приучился, – пояснил парень. – Помню, у неё в саду ступить некуда было, всюду травки, травки, травки. Те – целебные, эти – пахучие, вон те – красящие. Ох, порола она нас с братом крапивой по ногам за то, что травки вытоптали! А отец маленькую красильню держит. Покупает белёный лён в деревнях, красит и продаёт дороже.

Рассказывая это, Террен бережно придавил ягоды крышкой, закрутил, чтобы не открылись и не рассыпались, тонкой лозой дикого хмеля, оборвав с него все листья, и спрятал котелок обратно в рюкзак. Сверился с картой и объявил:

– Выйдем на просеку, и вдоль по ней строго на север, до трёх дубов… или клёнов. Короче, что-то лиственное, примерно одинаковой высоты. А, нет, дубы! Сам же жёлудь срисовывал с карты у Витора. От них – снова на северо-восток, и выйдем к домику!

– Так быстро? – не поверила Дана.

– Ну, я бы сказал, что это часа два, – прикинул блондин. – Господин Атор же сказал – весь путь займёт 4–6 часов. А мы больше половины уже прошли.

Слова Террена будто открыли второе дыхание. Ребята устремились вперёд с новыми силами, переступая через поваленные деревья и продираясь сквозь кустарник. Придерживали гибкие ветки, чтобы те, вырвавшись, не хлестнули идущего сзади. Феб, идущий рядом с Даной, то и дело поддерживал её, помогая перелезть через завалы. После его сменил Ниэль. Маттис и Алехно замыкали шествие. Вышли на просеку, добрались до трёх дубов и свернули в последний раз. Идти снова было непросто: по сравнению с тем буреломом, который лежал под ногами теперь, то, что было раньше, казалось практически идеальной дорогой. Радовало лишь одно: это – последний отрезок пути.

– Алехно, почему ты пошёл на ФБМ? – не оборачиваясь, спросил Ниэль, помогая Дане перебраться через очередной завал.

Барон догнал их, пошёл рядом.

– Я третий сын в семье, и кроме титула рассчитывать мне не на что, – он весело усмехнулся. – Отец предлагал купить мне офицерский патент и устроить комендантом в какой-нибудь гарнизон при столице, но мне этого мало. Хочу стать маршалом.

– Ого! – Ниэль присвистнул.

– Ага! – кивнул Алехно. – Мой Дар – техномагия, в военной сфере очень полезный. А после получения диплома Имперской военной академии я могу рассчитывать на хорошую должность, и никто не скажет, что барон Бретон пристроил сына на тёплое место. Да, господа и дама, я карьерист, и ничуть этого не стыжусь.

– Надеюсь, у тебя всё получится, – улыбнулась Лидана. – Мне кажется, из тебя получится хороший маршал.

– Обижаешь! – возмутился тот. – Самый лучший маршал! Красивый, умный, а уж какой скромный!

В этот момент Фабиан неудачно наступил на трухлявый ствол упавшей берёзы и с болезненным вскриком упал на одно колено. Поднялся, попытался шагнуть, но тут же его лицо исказила гримаса боли.

– Феб! – ребята бросились к нему.

Террен и Ниэль подхватили чернявого с двух сторон под руки, с тревогой глядя на него.

– Левую ногу подвернул, кажется, – проговорил тот. – Ничего, сейчас пройдёт.

– Дай посмотрю, – Алехно присел у ног Феба, немного закатал штанину на пострадавшей конечности, стараясь не касаться кожи.

Ступня была неестественно вывернута внутрь, а лодыжка уже начала отекать.

– Перелом или вывих, – барон поднялся, осмотрелся, указал на относительно ровное место. – Ложись, пострадавший. Господа и дама, кто хорошо помнит лекцию Ансельма Леграно и возьмёт на себя смелость наложить фиксирующую повязку? Жаль, ничего холодного у нас нет. И у кого была пластинка-амулет? Сдается мне, что пора запросить помощь.

– Не надо, – воспротивился Феб. – Я дойду! Тут мало осталось. Не смейте!!! Вот доберёмся, и тогда зовите, кого хотите! Хоть господина Атора, хоть Пресветлого, хоть Пересмешника с ночными и закатными тварями! А я дойду!

– Ага, допрыгаешь, как зайка, на одной ноге, – не разделил его энтузиазма Алехно, осторожно ощупывая пострадавшую ногу. – Скорее всего, вывих, кости вроде бы не смещены. Но я не целитель, утверждать не берусь. Господа и дама, что будем делать с повязкой? Пациент у нас вполне реальный и ему надо помочь.

– Вначале вывих надо вправить, но мы ведь не уверены, что это он… – произнёс Ниэль и поднялся. – Давайте считать, что это перелом и зафиксируем ногу так, как есть. А потом понесём, раз Феб не хочет звать на помощь господина Вальтормара.

Ногу забинтовали быстро. Достали из рюкзака Феба одеяло, уложили парня на него так, чтобы пострадавшая нога чуть выступала за край и медленно зашагали дальше. На счастье, бурелом вскоре закончился, и ребята вышли в молодую сосновую рощу с твёрдой песчаной почвой под ногами.

Алехно, не переставая, подшучивал над ситуацией в частности, впрочем, не переступая грань, и над всем походом в целом. Говорил без умолку, заставляя отвечать ему, и мало-помалу добился того, что ребята тоже заулыбались, перестав напоминать скорбную процессию. Наконец они добрались до высокого подъёма.

– Сейчас передохнём пять минут, и на штурм этой высоты, – заявил барон. – С ней даже такие скалолазы, как мы, справятся. Феба готов лично отнести наверх на руках, как невесту. Но жениться не буду, даже не думайте! Прости, чернявый, ты совсем не в моём вкусе.

– Прощаю, – проявил великодушие Фабиан. – Я тоже предпочитаю девушек.

– Как много у нас общего, брат! – патетичным тоном воскликнул Алехно и тут же добавил уже серьёзно? – Ну что, господа и дама, привал?

Террен вызвался сходить наверх. Пока он поднимался, ребята открыли очередную бутылку с водой. Дана подошла к усевшемуся чуть в стороне от остальных Бретону, протянула ему бутылку.

– Ты ведь специально нас смешишь, да? – негромко спросила она, пока парень пил.

– Когда смешно – уже не страшно, – тихо проговорил Алехно, но тут же снова нацепил маску весёлого безразличия и крикнул: – Эй, там, наверху, что видно?

– Счас поднимусь и скажу, – отозвался Никс.

Добрался до вершины подъёма и крикнул оттуда:

– Вижу дом! Тут большая поляна, а на краю он и стоит. Мы дошли, ребята!

– Почти дошли, – поправил Ниэль. – Фабиан, ты как?

– Жив, – паренёк пошевелил ногой и поморщился.

Террен спустился, принял бутылку с водой, жадно, роняя капли на грудь, сделал несколько глотков. Садиться не стал, наоборот, принялся поторапливать остальных, мотивируя своё рвение тем, что отдохнуть они прекрасно смогут и у дома, а Фебу нужна помощь. Рандо и впрямь был бледен: несмотря на всю его браваду, парню было больно.

– Я понесу Феба, – заявил Маттис, поднимаясь.

– Вообще-то мы с ним уже обсудили этот вопрос, – не согласился Алехно.

– Подеритесь ещё, – хмыкнул Фабиан, глядя на парней, стоящих напротив друг друга, как два петуха. – Нашли повод для спора!

Пристыженные спорщики, тем не менее, сдаваться не собирались. В итоге Террен просто сорвал с куста две веточки и предложил разыграть почётное право нести пострадавшего. Короткая ветка и победа достались Маттису. Алехно подхватил три рюкзака. Собирался забрать и четвёртый, у Даны, но та вцепилась в вещь мёртвой хваткой и наотрез отказалась подниматься налегке.

Наверху Фабиана вновь уложили на одеяло и понесли к дому. Усадили его на крыльце, бережно подложив под ногу валик из одеяла.

– Ну вот теперь можно и господина Вальтормара звать, – царственно разрешил Феб, глядя на друзей, усевшихся на нижней ступеньке.

Это выглядело так комично, что ребята не выдержали. Напряжение, копившееся на протяжении всего дня, наконец-то прорвалось наружу хохотом. Рандо вначале недоуменно смотрел на веселящихся друзей, а после и сам к ним присоединился.

Атора звать не пришлось. Пришёл сам. Удивлённо изогнув бровь, посмотрел на Феба, отметив распухшую лодыжку, перевёл взгляд на остальных и осведомился:

– И как это понимать?

– Вы о чём? – с невинным видом спросил Алехно.

– О вашем друге, студент Бретон, – уточнил боевик. – Вы сочли получение травмы некритической ситуацией?

– Они хотели вас позвать, но я был против, – Феб приподнялся, ухватившись за перила. – Я в порядке!

– Сядь, герой, – не повышая голоса, приказал Атор. – До тебя тоже очередь дойдёт. Поздравляю, студенты, вы справились с заданием и добрались до указанной на карте точки. Сейчас хочу услышать, почему вы не позвали меня, когда ваш одногруппник получил травму.

– Фабиан был против, – повторил слова чернявого Ниэль. – Ситуация была не критической, мы решили, что дойдём. Но если бы ему стало хуже, мы воспользовались бы амулетом.

– По-вашему, сейчас ему хорошо? – задал риторический вопрос боевик. – Сидите, не надо вскакивать.

Он легко перемахнул через перила, опустился рядом с Фабианом, ощупал пострадавшую ногу. Под его ладонями опухоль моментально спала, ступня вернулась в естественное положение, бинт провис.

– Вывих, господа студенты, нужно вправлять сразу, – произнёс Атор, выпрямившись. – Скажите на милость, кому пришла в голову гениальная идея замотать вывихнутую конечность вместо того, чтобы приложить к ней что-нибудь относительно холодное?

– А если бы это был перелом? – вякнул Террен и тут же испуганно умолк.

– Понятно, – резюмировал боевик. – Рекомендую вам всем при случае выяснить у Рида Ренуа или Ансельма Леграно, как отличить вывих от перелома. Пригодится.

– Господин Вальтормар, спасибо вам, – с чувством произнёс Фабиан, поднимаясь. – Мы контролировали ситуацию, я бы сказал ребятам, если бы мне стало хуже.

– Феб, лично мне вы ничем не обязаны, – холодно ответил боевик. – Я мог бы вправить вывих, но учитывая, какую чудную опухоль вы успели вырастить за время путешествия, боюсь, парой часов покоя и тугой повязкой вы бы уже не обошлись. Пусть Рид разбирается. Об остальном поговорим вечером. К слову, темнеть начнёт через четыре часа, и меня терзают смутные сомнения, что самостоятельно сюда больше никто не дойдёт. Ваши одногруппники блуждают где-то за рекой. Дверь открыта, дрова под навесом, в низине за домом родник, кострище вон там. Посуду найдёте, всё остальное у вас есть. Вопросы?

– А как развести огонь? – выглядывая из-за спины Ниэля, спросила Дана.

– Хороший вопрос, Лидана, – кивнул Атор и обратился к парням: – Кто знает, как правильно сложить костёр?

– Я видел, как это делается, – выступил вперёд Террен.

– Дед показывал, но это было давно, – отозвался Феб.

– Ясно, – боевик спустился с крыльца. – Сейчас научу.

Принёс охапку поленьев, показал, как следует нарубить на щепы несколько из них, выбирая самые смолистые, сложил «шалашиком» и бросил в середину будущего костра небольшой огненный шарик, пояснив, что не хочет тратить время на возню с огнивом. Язычки пламени бойко лизали сухое дерево. Убедившись, что пламя разгорелось, Атор поднялся.

– Обживайтесь, обдумывайте допущенные ошибки, готовьтесь к вечерней беседе, – произнёс он. – Вернусь с вашими будущими коллегами, когда начнёт темнеть. Ночуем, как я уже говорил, здесь, обратно в Академию – завтра в первой половине дня.

Не дожидаясь ответа, разломал один из амулетов-пластинок и исчез во взметнувшемся вихре портала. Ребята переглянулись. Атор похвалил их за то, что они справились, но почему-то никого из компании не покидала мысль, что у этой маленькой победы горьковатый привкус.

– Ладно, господа и дама, давайте готовить ужин, – первым ожил Алехно. – Лично я голоден, как волк. Ещё немного, и буду готов есть сырую крупу. Террен, Феб, вы хотя бы в теории знаете, как готовить кашу на костре?

– Наверное, так же, как и обычную еду, – несмело проговорила Дана, видя, что парни переглянулись, но дружно промолчали. – Налить воды выше уровня крупы, добавить соли, и пусть варится. На кухне так делали.

– Значит, и мы так сделаем, вначале с маленькой порцией, чтобы не жалко было выкинуть, если не получится, – ухватился за идею Террен. – Я пошёл искать рогатины, на которых подвесим котелок.

– Держи пластинку, пусть у тебя пока будет, – Ниэль протянул девушке амулет.

Дана запихнула пластинку в карман и тут же забыла о ней. Девушка волновалась: ведь до этого ей не приходилось готовить, а уж тем более – на костре. Юная герцогиня только наблюдала за тем, как трудится кухарка, а сейчас предстояло проделать всё это самой. Пусть даже парни не планировали назначить её единственной ответственной за приготовление пищи. Но опасения были напрасными. Первая порция каши получилась в меру рассыпчатой, с лёгким запахом дыма. Голодные студенты умяли её даже без тушёнки, пока в большом котле готовилась основная часть ужина. А после ходили вокруг костра, облизываясь и поводя носами. В новую кашу ребята не пожалели целых двух банок тушёнки, лихо вскрытых Маттисом с помощью топора. В ответ на удивлённые взгляды парень лишь улыбнулся:

– Я же подмастерьем у отца был. Железяку какую разогнуть, согнуть или разрезать – как два пальца… кхм, в смысле, несложно.

Наевшись и вымыв посуду в вытекающем из родника ручейке, ребята вновь уселись у костра, наблюдая, как Террен забрасывает в кипящую воду горсть ягод и листья земляники, ветку брусничника и какой-то жёлтый цветок, сорванный уже на поляне. В дом идти не хотелось никому: слишком хорошо было на улице, пригревало солнышко, да уютно потрескивали поленья.

– Ребята, мы ведь приготовим ужин на всех? – спросила Дана. – Наши одногруппники ведь тоже голодными придут…

– Сами пусть и кашеварят, – развалившийся на травке Маттис перевернулся на бок. – Чай, не господа, а мы им не слуги.

– Но нам же несложно… – в поисках поддержки девушка взглянула на Ниэля, потом на Феба.

– Я согласен накормить только господина Атора, – Алехно потянулся. – Отец всегда говорил: страшней голодного мужчины зверя нет. А в свете обещанной нам образцово-воспитательной беседы я бы предпочёл иметь дело с сытым и малость подобревшим преподавателем.

– А Витор и прочие Кебианы пусть сами себе ужин готовят, – кивнул Террен, мстительно вспомнив: – Они нам вообще карту давать не хотели.

– А мы не будем им уподобляться! – Лидана даже вскочила. – Мы же не такие!

– Витор мне не нравится, но оставить их без еды не по-людски, – поддержал подругу Ниэль.

– Ну хрен с ними, сварим и пусть жрут, всё равно костёр горит, – великодушно согласился Маттис, лениво переворачиваясь на спину. – Но тушёнку пусть свою добавляют.

– Тебе жалко? – упрекнула девушка. – Давайте или нормально делать, или вообще не делать!

– Ну ладно, давайте и им две банки в кашу добавим, будет честно, – предложил Феб. – А котёл сами будут мыть.

– Вот это правильно, – кивнул Алехно и поднялся. – Эх, чувствую, завтра у нас всех бока будут болеть.

– Почему? – не понял Ниэль.

– Доброта и милосердие будут выходить, как у Даны с утра, – ехидно пояснил барон. – Кстати, а что ты такого учудила, что наш обожаемый наставник не упустил случая пройтись на этот счёт?

– Мы не сошлись во мнениях по одному вопросу, – пробормотала девушка. – Неважно.

– Ну ты даёшь, с Атором спорить! – рассмеялся Террен. – Рисковая!

– Пойдём за водой, пока наши друзья крупы достанут, – позвал его Алехно. – Проявим милосердие и накормим голодающих, а заодно сделаем приятно нашей прекрасной даме. Я прямо чувствую: проще сделать сразу, как она хочет, чем ещё пару часов выслушивать это же предложение в разных вариациях, а потом всё равно сделать, потому что уши уже завяли.

Дана возмущённо ахнула и пригрозила хохочущему во всё горло барону лежащим рядом поленом. Тот сделал вид, что жутко испугался и опрометью бросился в сторону родника. Террен, посмеиваясь, пошёл следом.

Витор тем временем успел поругаться и вновь помириться с Кебианом и ещё двумя дружками. Те уверяли, мол, коснись дело Витора, они непременно бы остались, но ведь этому парнишке они ничего не должны, так зачем ради него подставляться? Харли особенно упирал на то, что они оставили Агерьену амулет, так что тому вообще грех обижаться. Не бросили же без помощи посреди леса. А раз это и не гадюка была, так тем более – какие могут быть претензии? Впрочем, Агерьен не проникся и на Харли посматривал с неприязнью. Группа шла неведомо куда. Карта была изучена вдоль и поперёк, побывала в руках у каждого, но желаемого результата это не принесло. Группа успела забрести в какое-то болото, и часть ребят теперь напоминала от души вывалявшихся в грязи хрюшек. Осторожный Харли, шедший в середине растянувшейся колонны, от души потешался над Витором, рыжим в грязную крапинку. Прекратил, лишь когда доведённый Баррио за грудки притиснул его в первому попавшемуся дереву и прошипел, что вобьёт зубы в глотку. Уставшие, голодные парни пёрли вперёд просто на голом упрямстве. Воды уже не оставалось ни у кого. Всё чаще останавливались на короткую передышку, якобы для того, чтобы снова изучить уже порядком замусоленную карту, а на деле, чтобы на несколько минут скинуть тяжеленный рюкзак и дать плечам отдых.

– Ну и куда ты нас завёл, Пересмешник тебя задери? – с кулаками подступил к Витору во время очередной остановки один из одногруппников, длинноволосый блондин.

– Карта уже у всех побывала, все по очереди вели, уверяя, что вот-вот выйдем к реке! – огрызнулся рыжий. – И ты в том числе!

– И где твоя река?.. – далее недовольный выдал многоэтажную тираду, упомянув, где он видел эту реку вместе с родственниками некоторых рыжих, рябых и прочих, по чьей милости они целый день блуждают по лесу.

– Почём я знаю? – рявкнул Витор, высказав в ответной тираде некоторые соображения на тему того, в результате каких именно извращений его собеседник явился на свет.

Тот не стерпел и всё-таки накинулся на старосту с кулаками. Моментально получил в нос и отлетел к ближайшему дереву. Вскочил, утирая кровь, бросился к обидчику.

– Прекратить драку, – скомандовал вовремя появившийся Атор.

– Патлатый первый начал, – с удовольствием сдал зачинщика Харли.

– А чего он обзывался? – хлюпая разбитым носом, прогундосил блондин. – Да, я первый ему хотел врезать!

– Вижу, вы своё наказание уже получили, – произнёс боевик, глядя на него. – Добавлю к нему три дня работы на кухне по вечерам, раз у вас так много лишней энергии. Господа студенты, до того, как начнёт смеркаться, осталось меньше четырёх часов. Желаете ещё погулять или признаете поражение сразу?

– А мы ещё можем дойти! – зло сверкнул глазами блондин, тут же забывая о распрях с Баррио. – Витор, веди!

– Куда? – рыжий как раз не горел желанием идти в неизвестность. – Кто знает, где река?

– Я знаю, – любезно подсказал Атор. – Каждому по пять штрафных баллов, и я поделюсь ценной информацией с вами.

Штрафных баллов никому не хотелось. Но поблуждав ещё полчаса и забредя в непролазную чащу, парни приуныли. После того, как один из ребят неудачно упал и сломал палец, остатки командного духа и уверенности в собственных силах испарились окончательно. Парни собрались, пошептались и решились на сделку. Боевик честно указал в противоположную их движению сторону. Развернувшись, группа двинулась обратно. Разумеется, забирая влево. Вышли на заброшенную дорогу, повеселев, двинулись по ней. В одном месте дорогу подмыло дождями, и в яме стояла непросыхающая лужа. Кебиан, поскользнувшись на камне, рухнул туда грудью, придавив пару десятков головастиков. Выбрался грязный, мокрый и злой, недовольно глядя на ржущих одногруппников. Река не появлялась. Дорога, сделавшая изгиб, теперь шла параллельно ей, но студентов, похоже, это не волновало. Сворачивать в чащу им явно не хотелось.

Время летело неумолимо. Солнце, превратившееся в огненно-красный шар, уже скрылось за деревьями.

– Господин Атор, мы сдаёмся, – наконец произнёс Витор, остановив группу. Взмахом руки пресёк недовольное ворчание, повернувшись к парням. – Ша! Не дошли до реки за три часа, и сейчас не дойдём! А уже вот-вот темнеть начнёт.

– Очень плохо, что так и не дошли, – сухо произнёс боевик. – Витор, вам, как взявшему на себя роль лидера, наука на будущее: учитесь слышать не только себя и приходить к компромиссу со всей группой. Ваши одногруппники добрались сами. А вашей дюжине – незачёт. Пересдадите через неделю, по этому же маршруту. Без ночёвки. Ещё полчаса у нас есть, до реки дойти успеем. За мной, лесные братья.

Заставлять изрядно потрёпанную группу переправляться через реку Атор не стал, заявив, что дюжина свежих утопленников в его планы не входит. Забрал пластинки-амулеты, открыл локальный портал, ведущий на поляну перед домом и приглашающе кивнул. Мрачные и усталые парни по очереди шагнули в арку.

– О, портал открывается, – первым заметил глазастый Феб, сидевший на верхней ступеньке крыльца. – Наши одногруппнички прибыли.

– От этих одни убытки, – проворчал Маттис, расположившийся чуть ниже. – Две банки тушёнки на них извели и три пакета крупы.

– Ты ещё счёт выстави, – хихикнул Террен. – И вообще, это я сын торговца, это мне положено считать каждую медяшку!

– Маттис, не ворчи, – Дана примирительно дотронулась до руки парня. – Смотри, они еле идут, все грязные и усталые.

– Так им и надо, – хмыкнул тот, не желая сменить гнев на милость.

Впрочем, умолк. Будущие коллеги и впрямь выглядели жалко. Измученные долгими хождениями по лесу, тяжело дышащие, пошатывающиеся под тяжестью рюкзаков. Надо было видеть, с каким наслаждением они поскидывали заплечные мешки и упали на траву.

– Пока ваши будущие коллеги отдыхают, решил поинтересоваться, мои юные первопроходцы: беседовать начнём с вас или с них? – Атор подошёл к крыльцу, глядя сверху вниз на сидящих первокурсников.

– А можно после ужина и со всеми по очереди? – спросил Алехно. – Просто голодный человек не настроен на серьёзные разговоры, а вот после еды можно и поболтать о разумном, добром и вечном.

– А как же заповедь Познающего, что сытое брюхо к ученью глухо? – поднял бровь боевик, с интересом ожидая ответа.

– Я думаю, адептов Познающего среди нас немного, и лично мне он простит, что питанию духа я предпочту питание плоти, – молодой барон вздохнул. – Тем более, голодные люди обычно злы, как ночные и закатные твари, не к вечеру будь помянуты. Впитывать мудрость от любимого преподавателя нужно, когда ничего не отвлекает. А заунывно завывающий пустой желудок этому как-то не способствует.