Текст книги "Сюрприз в сугробе. Замуж за Морозко (СИ)"

Автор книги: Ника Мур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 3

Возвращение «Блудной дочери»

Снежная пыль, поднятая нашим эффектным дрифтом, медленно оседала на шапки соседей, превращая их в подобие сахарных пончиков. Свиньи, лишенные инерции движения, тут же переключились с бега на деструктивную деятельность. Та, что была слева – я про себя окрестила её Турбиной за особо громкое, присвистывающее сопение, – немедленно впилась зубами в столбик нашей калитки.

Хрусть.

Звук был сочным, влажным. Древесина, судя по всему, держалась на честном слове и молитвах, потому что щепки полетели во все стороны.

– Отставить вандализм! – гаркнула я, пытаясь сползти с сундука. – Это муниципальная собственность! Ну, почти.

Попытка спуститься грациозно провалилась с треском. Ноги в валенках, за время пути превратившиеся в две ледяные колоны, отказались сгибаться. Я мешком с картошкой свалилась в сугроб у полозьев, подняв ещё одно облако снега. Где-то в глубине души Мария Викторовна, уважаемый агроном, поморщилась: «Грубое нарушение техники безопасности. Не застрахована, инструктаж не прошла. Штраф». Но Марфуша внутри меня просто хотела в тепло и, желательно, кого-нибудь ударить. Я подавила этот рефлекс, сжав кулак в варежке.

– Батюшки! И правда она! Живая! – раздался чей-то сиплый голос со стороны соседнего плетня.

Я подняла голову, отплевываясь от попавшей на губы снежной крошки. Вкус у неё был металлический, холодный.

Ага. Живая… Как же. Самая что ни на есть мертвая… – мысли унеслись куда то далеко… затем медленно вернулись в мое нынешнее тело…

Я огляделась вокруг

Из-за заборов, как грибы-поганки после дождя, вылезали местные жители. Зрелище, прямо скажем, удручающее. Инфраструктура деревни кричала о глубоком кризисе: крыши латаны соломой, которая помнила еще царя Гороха, заборы напоминали полосу препятствий, а лица граждан выражали такую степень суеверного ужаса, будто я приехала не на свиньях, а верхом на баллистической ракете.

– Чего уставились, бюджетники? – я поднялась, отряхивая тяжеленный тулуп, который весил больше, чем вся моя прошлая жизнь. – Цирк уехал, клоуны остались? Внеплановая проверка материальных ценностей! Всем разойтись по рабочим местам!

Толпа качнулась назад. Видимо, тон «строгого начальства» в этих широтах был в новинку – здесь привыкли либо к барскому кнуту, либо к бабьему визгу. Мой же голос, прокуренный морозом и закаленный совещаниями с нерадивыми поставщиками, звучал как приговор. Какой-то мужик с топором за поясом – типичный «разнорабочий без мотивации» – выронил челюсть так низко, что она едва не встретилась с его же лаптями.

Я обернулась к нашему подворью.

Прямо ко мне, вздымая сугробы грудью, как ледокол «Арктика» льды Карского моря, неслась Маманя. Её красный платок развевался на ветру боевым знаменем, а лицо выражало такую гремучую смесь восторга, жадности и паники, что я невольно сделала шаг назад, прикрываясь ледяным боком сундука.

– Марфушенька! Душенька! Ягодка моя наливная! – взвыла она, сокращая дистанцию с пугающей скоростью. – Вернулась! И с приданым! Ой, дедушка-то не обманул, ой, наградил сиротку!

Прежде чем я успела выставить локти в защитную позицию, меня поглотило облако запаха. Это был сложный букет: пережаренный лук, несвежая овчина, дешевый ладан и удушающая материнская любовь. Маманя прижала меня к своей необъятной груди с такой силой, что у меня перед глазами поплыли годовые отчеты. Ребра Марфуши, скрытые под слоем жирка и тремя кофтами, жалобно скрипнули.

– Маманя… отставить… удушение… – прохрипела я, пытаясь высвободить хотя бы одну руку, чтобы не задохнуться в недрах её телогрейки. – Кислород перекрыли!

– Ой, исхудала-то как! – причитала она, наконец отпуская меня, но тут же принимаясь ощупывать, как таможенник подозрительный груз. Её шершавые ладони прошлись по моим щекам, размазывая остатки свекольного макияжа еще сильнее. – Глаза-то, глаза – как у волка голодного! А рожа-то… Марфуш, ты чего, в лесу с лешими дралась? Чего это ты в краске-то вся, да пятнами пошла? Аллергия, что ль, на еловую пыльцу?

– Это производственные издержки, – я наконец вырвалась из её цепких рук, поправила сбившийся на затылок платок и вдохнула морозный воздух полной грудью. – Маманя, прекратите истерику. Мы теряем драгоценное время. Где логистическая поддержка? Почему ворота настежь, а персонал бездействует?

Маманя замерла, хлопнув белесыми ресницами. В её водянистых глазках промелькнуло мимолетное подозрение, что доченька в лесу не только подмерзла, но и головой об сосну приложилась конкретно. Слова «логистическая поддержка» и «персонал» явно не входили в её лексикон, состоящий в основном из уменьшительно-ласкательных суффиксов и отборных проклятий в адрес падчерицы.

Кстати, о падчерице.

Настенька стояла чуть поодаль, у самого крыльца, вжавшись в резной столб так, будто хотела слиться с древесиной и стать элементом декора. Тонкая, бледная, в одном легоньком сарафанчике и дырявой шали на таком морозе – прямо ходячая антиреклама охраны труда. Губы у неё посинели, и она дрожала так сильно, что я слышала стук её зубов даже сквозь довольное чавканье Турбины, доедающей калитку.

В её огромных глазах, полных слез, застыл привычный, выдрессированный годами страх. Она ждала. Ждала, что сейчас «любимая сестрица» начнет орать, требовать горячего сбитня, таскать её за косу и, по старой доброй традиции, запустит в неё валенком или поленом.

Я смотрела на неё и видела не сказочную героиню, а классического выгоревшего сотрудника. Потенциал есть, исполнительность на уровне, но мотивация ниже плинтуса, а уровень кортизола зашкаливает. С таким персоналом каши не сваришь, а бизнес не построишь. Затюканный работник – это брак на производстве.

– Настя, – позвала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, без тех визгливых ноток, которые, видимо, шли в базовой комплектации этого тела.

Сестра вздрогнула и почти присела, инстинктивно прикрыв голову руками.

– Не губи, Марфушенька! – пискнула она срывающимся голосом. – Всё сделаю! И печь истопила, и полы вымыла, и воды наносила… Только не бей!

– Настя, прекрати этот дешевый мелодраматизм, – я поморщилась. Голова начинала гудеть от холода и шума. – У нас на повестке дня разгрузочно-погрузочные работы, а не театральная постановка крепостного театра. Встань ровно. Осанку испортишь – замуж никто не возьмет, так и будешь в девках куковать со сколиозом.

Настя медленно выпрямилась, глядя на меня как на говорящую щуку, которая вдруг начала цитировать Трудовой кодекс.

– Возьми… – начала я и осеклась.

Взгляд упал на её тонкие руки, красные от мороза и тяжелой работы. Кожа обветренная, костяшки побелели. Если она сейчас потащит этот сундук, у неё позвоночник в трусы ссыплется. А мне нужны здоровые работники. Больничные листы в этом веке не оплачиваются, а ДМС у Морозко не предусмотрено.

– Нет, сама не бери, пупок развяжется, – поправила я себя. – Мужиков зови. Вон, соседи за забором уши греют. Пусть сундук в избу тащат. И скажи им – осторожно! Если хоть одну зазубрину на отделке поставят или, не дай бог, уронят – депремирую всех до седьмого колена. Прокляну так, что у них куры нестись перестанут, а коровы начнут молоко с уксусом давать. Поняла?

Настя подняла на меня взгляд. Удивление на её лице начало медленно, словно ледоход по весне, вытеснять ужас. Марфуша, которая заботится о чужом здоровье? Марфуша, которая говорит сложными предложениями без мата и угроз физической расправы? Это был системный сбой. В её голубых глазах читалось: «Error 404: Evil Sister not found».

– Чего встала? – Маманя опомнилась первой. Её материнский инстинкт подсказывал: если дитятко командует, значит, так надо. Она немедленно включила режим «верного зама». – Слышала, чего Прынцесса сказала? А ну бегом за кузнецом Микулой и сыновьями его! Живо! Одна нога здесь, другая там!

Настенька сорвалась с места, едва не запутавшись в собственных стоптанных валенках, и помчалась к калитке, на ходу подбирая шаль.

Я же перевела тяжелый взгляд на свиней. Турбина уже догрызла верхнюю перекладину и теперь примерялась к петлям. Две другие свиньи – одна пятнистая, другая совершенно белая, с наглыми голубыми глазами – рыли снег у крыльца, пытаясь откопать прошлогоднюю траву.

– Так, а эти биологические активы куда? – я указала рукавицей на хрюкающую тройку. – Есть у нас парковочное место? Хлев, загон, крытое складское помещение?

– Так в сарай их, радость моя! – Маманя засуетилась вокруг меня, стряхивая несуществующие пылинки с моего плеча и пытаясь одновременно заглянуть в замочную скважину сундука. – Ох, и кабаны! Жирные! Сала-то сколько будет… Смалец натопим, колбас накрутим! На три зимы хватит!

Свиньи, словно поняв намек на их гастрономическое будущее, хором издали такой грозный, низкочастотный рык, что с крыши сарая съехала шапка снега, а Маманя резво отпрыгнула к колодцу, перекрестившись. Из ноздрей Турбины вылетело облачко синеватых искр, и она посмотрела на мою мать взглядом, в котором читалось: «Сама ты колбаса, старая».

– Не советую, – заметила я сухо, выплевывая очередную скорлупку от ореха (рука снова сама потянулась в карман, проклятый рефлекс Марфушиного тела). – Это спецтехника от Морозко. У них, похоже, встроенная защита от несанкционированного забоя. И характер скверный. Загони их в сарай, но аккуратно. И дай чего-нибудь пожевать. Только не калитку. Калитку я сама спишу по акту ветхости, когда новый забор ставить будем.

– Новый забор? – Маманя моргнула. – Да на какие шиши, доченька? Мы ж последние медяки на твои румяна потратили… Да на петушков сахарных…

– Румяна? Что Вы потратили? Из свеклы мои румяна-грозно шикнула я на маманю

– На сундук смотри, – я кивнула на ледяной ящик, который переливался на солнце, как огромный бриллиант. – Там наш стартап капитал. Надеюсь.

Через десять минут во дворе было не протолкнуться. Пришел кузнец Микула – огромный, бородатый мужик, похожий на медведя, которого разбудили раньше марта. С ним были два сына, такие же угрюмые и плечистые. От них пахло железом, махоркой и той особой деревенской безысходностью, которая бывает у людей, работающих за еду и идею.

Они косились на свиней с опаской (Турбина щелкнула зубами в сторону младшего сына, и тот побледнел), на мой «боевой раскрас» – с недоумением, а на сундук – с благоговейным трепетом. Сундук, кстати, начал вести себя странно: от него исходил ощутимый холод, и снег вокруг него не таял, а наоборот, покрывался ледяной коркой.

– Ну, взяли! – скомандовал Микула, плюнув на широкие ладони и ухватившись за кованые ручки. – Эх, раз! Тяжелый, зараза! Словно камней накидали или мертвеца свинцом залили.

– Типун тебе на язык, ирод! – взвизгнула Маманя, бегая вокруг них кругами, как курица-наседка. – Золото там, золото червонное! Осторожней! Углы не оббейте! Посуду не поколотите! Жемчуга не рассыпьте!

Я наблюдала за процессом, прислонившись спиной к дверному косяку. Пока мужики пыхтели, я успела провести беглый аудит фасада.

М-да. При ближайшем рассмотрении дом выглядел еще печальнее. Нижние венцы подгнили – грибок, сразу видно. Наличники облезли, краска шелушилась, как кожа после жесткого пилинга. Ступеньки крыльца скрипели на разные лады, исполняя похоронный марш при каждом шаге грузчиков. Окно на чердаке забито фанерой – теплопотери колоссальные.

«Объект категории „С минус“», – вынесла безжалостный вердикт моя внутренняя Мария Викторовна. – «Аварийное состояние. Требует капитальных вложений, утепления фасада и замены кровельного покрытия. Но фундамент вроде крепкий, из бутового камня, и расположение неплохое – на возвышенности. Потенциал для роста есть, если руки приложить. И голову».

– Заноси! – скомандовал кузнец.

Процессия с кряхтением втиснулась в сени, едва не снеся косяк сундуком. Маманя пищала, Настя держала дверь, а я шагнула следом, переступая порог своей новой жизни.

Внутри избы было еще хуже, чем снаружи.

Первое, что ударило в нос – это запах. О, этот неповторимый букет «традиционного быта», который в моем мире выветривали бы неделю с открытыми окнами. Смесь вековой пыли, пригоревшей каши, кислой капусты, немытых тел и мокрой шерсти. Если бы депрессия имела запах, она пахла бы именно так.

Освещение – на уровне винного погреба в безлунную ночь. Крошечные оконца, затянутые бычьим пузырем (или очень грязным стеклом? Надо проверить), почти не пропускали света. Единственным источником яркости была печь, но она немилосердно коптила, создавая под потолком черное облако. Тени плясали по закопченным стенам, и в углах, казалось, шевелилось что-то, имеющее много лапок и недружелюбные намерения.

– Ставьте сюда, посреди горницы! – командовала Маманя, смахивая тряпкой крошки со стола прямо на пол. – Вот так, батюшки, красота-то какая! Сияет! Как алтарь!

Мужики с грохотом опустили сундук. Пол жалобно стонал, доски прогнулись, но выдержали. От удара с полки упал глиняный горшок и разбился вдребезги.

– К счастью! – радостно крикнула Маманя, хлопнув в ладоши.

– К убыткам, – мрачно поправила я, снимая тяжелый тулуп и бросая его на лавку. – Минус одна единица посуды.

Я осталась в душегрее и трех юбках. Стало легче дышать, но ощущение грязи вокруг давило на психику. Я провела пальцем по краю стола. На пальце остался жирный, черный след, в котором можно было сажать рассаду. да… та еще горница…

– Всё, мужики, спасибо, свободны, – бросила я кузнецу, который явно ждал приглашения к столу. – Маманя, дай им пирогов с капустой, тех, что вчерашние, и пусть идут. Нечего тут топтаться, у нас режимный объект.

Кузнец крякнул, получил от Мамани завернутые в тряпицу пироги и поспешно ретировался вместе с сыновьями, крестясь на пороге. Видимо, взгляд Марфуши, не обещающий ничего хорошего, действовал лучше любого оберега от сглаза.

Дверь захлопнулась. В избе остались мы трое. И сундук.

Тишина стала вязкой. Только за окном слышалось довольное хрюканье свиней, которые, кажется, нашли компостную кучу.

– Марфушенька… – робко начала Маманя, глядя на меня с обожанием. – Ну, давай открывать! Чего ждем-то? Душа горит!

Я посмотрела на сундук, потом на свои черные от сажи и жира пальцы. Потом на Настю, которая жалась у печи, сливаясь с закопченной побелкой.

– Открывать будем потом, – отрезала я. – Сначала – санитарная обработка.

– Чего? – не поняла Маманя.

– Мыться, маманя. Мыться. И дом отмывать. Потому что в таком свинарнике даже свиньям жить стыдно будет. А уж приличной попаданке… тьфу ты, барыне, и подавно.

Я подошла к рукомойнику, висевшему в углу, и заглянула в крошечное, мутное зеркальце.

– Ох ты ж ёжик в тумане… – выдохнула я.

На меня смотрело нечто среднее между клоуном из фильма ужасов и шахтером после смены. Свекла, сажа, грязь, шелуха от орехов. И это лицо должно строить бизнес-империю?

– Настя! – рявкнула я так, что с потолка посыпалась сухая штукатурка.

Сестра подпрыгнула.

– Тащи воду! Греем котлы! Сегодня у нас банный день. И пока я не увижу своего настоящего цвета лица, к сундуку никто не подойдет. Ясно?

Настя кивнула так часто, что я испугалась за её шею, и кинулась к ведрам. Маманя растерянно смотрела то на меня, то на сундук, явно не понимая, какая муха укусила её любимую, ленивую, грязную доченьку.

А я уселась на лавку, вытянула гудящие ноги и прикрыла глаза. Первый этап – захват территории – прошел успешно. Теперь предстояло самое сложное: навести порядок в этом хаосе.

Глава 4

Тайна холодного сундука и исчезающий бекон

Я стояла у мутного окна, зажав в кулаке горсть сухих орехов – единственную валюту, которую этот мир выдал мне без боя. За стеклом, затянутым слоем вековой копоти и морозных узоров, Турбина и её команда деловито догрызали остатки забора. В моей голове уже вовсю щелкали воображаемые счёты. Если правильно составить рацион и не давать им бегать по лесам, к весне мы получим не меньше трёхсот килограммов высококачественной свинины. А если эти твари ещё и плодовиты…

– Так, – пробормотала я, прикидывая рентабельность. – Свинокомплекс «Снежная радость». Начальный капитал – три головы, один ледяной ящик и две штатные единицы персонала с крайне низкой квалификацией.

Вдруг на улице что-то изменилось. Звуки жадного хрюканья сменились странным, вибрирующим гулом. Я прильнула к стеклу, едва не приклеившись носом к ледяному налёту.

Турбина замерла, подняв рыло к небу. Её розовая щетина вдруг начала подергиваться, словно через животное пропустили разряд тока. В следующую секунду раздался звук, который я могла бы описать только как вздох очень разочарованного тромбона. Пф-ф-ф-т!

Прямо на моих глазах мои стратегические запасы сала начали… мерцать. Белая свинья подернулась дымкой, пятнистая стала прозрачной, а Турбина превратилась в облако нежно-розового инея. Секунда – и во дворе не осталось ничего, кроме обглоданного забора и трёх пар глубоких следов на снегу, которые на глазах затягивало изморозью.

– Лизинг закончился, – выдохнула я, чувствуя, как в груди закипает профессиональная обида. – Он просто отозвал активы! Без уведомления! Без акта приема-передачи!

– Ой, батюшки-и-и! – раздался с крыльца истошный вопль Мамани.

Я выскочила в сени, едва не снеся плечом косяк. Маманя стояла на ступенях, сжимая в одной руке огромный кухонный нож, а в другой – пустой ушат. Видимо, она уже вышла проводить инвентаризацию бекона, но реальность внесла свои коррективы.

– Марфушенька! Доченька! Гляди, бесы свиней украли! – она рухнула на колени прямо в сугроб, размахивая ножом. – Сало моё! Колбаски мои! Испарились! Прямо в небо ушли, иродами проклятые!

– Маманя, вставайте, – я подошла и бесцеремонно дернула её за плечо, помогая подняться. – Никто их не крал. Это был типичный контракт с ограниченным сроком действия. Морозко – не меценат, он просто предоставил нам транспорт до места назначения. Гарантийный срок истек, магия дематериализовалась. Смиритесь. Крах мясных фьючерсов – обычное дело в условиях магической экономики.

Маманя смотрела на меня, хлопая глазами, в которых застыла вселенская скорбь по несостоявшимся котлетам.

– Чего ты лопочешь, деточка? Каких фучеров? Свиней нету! Пусто во дворе, как в кошельке у нищего!

– Вот именно. Пусто. А значит – хватит выть на луну, – я развернула её в сторону избы. – У нас в горнице стоит объект, который явно стоит дороже десятка свиней. Идите в дом.

Настенька, уже успевшая натаскать воды и теперь жавшаяся к стене в сенях, смотрела на меня с таким восторгом, будто я только что собственноручно разогнала тучи. Для неё исчезновение свиней-мутантов явно было облегчением – одной заботой меньше.

Мы зашли в горницу. Сундук Морозко сиял в полумраке, как упавшая звезда. От него исходило такое ледяное спокойствие, что даже Маманя мгновенно перестала шмыгать носом. Её глаза снова зажглись привычным огнем жадности.

– Золото… – прошептала она, облизывая губы. – Точно там золото. Я ж чую, как оно там переливается! Жемчуга, камни самоцветные! Марфушенька, ну чего мы ждем? Давай вскрывать!

– Осторожнее, – предупредила я, но было поздно.

Маманя, ведомая инстинктом обогащения, схватила стоявший у печки топор.

– Сейчас мы его… по-нашему, по-простому! – она замахнулась, целясь острием в щель под крышкой.

– Мама, нет! – крикнула я, но сталь уже встретилась с магическим льдом.

Раздался звук, от которого у меня заныли зубы – высокий, вибрирующий звон, перешедший в громовой треск. Из места удара вырвался сноп синеватых искр. Маманю отбросило назад так, будто в неё врезался невидимый таран. Она пролетела через полкомнаты и с глухим «бум» приземлилась прямо в кучу старого тряпья у печи.

Топор же не отлетел. Он в мгновение ока покрылся толстым слоем инея, металл стал хрупким, как стекло, и просто рассыпался на мелкие осколки, которые со звоном рассыпались по полу. Сам сундук издал низкое, утробное гудение, похожее на работу высоковольтного трансформатора.

– Маманя! – Настенька бросилась к мачехе.

– Биометрический замок с активной защитой, – констатировала я, потирая виски. – Старый дед – параноик. Настроил фаервол на каждого, у кого IQ ниже восьмидесяти. Мама, вы живы?

Маманя сидела в тряпках, икая и хлопая глазами. Её чепец съехал набок, а на лбу уже наливалась шишка.

– У-у-у… – провыла она. – Укусил! Сундук-то… кусачий! Не пущает! Ой, Марфушенька, погубит он нас! Чернокнижие это!

– Это не чернокнижие, а защита интеллектуальной собственности, – я медленно подошла к гудящему ящику. – Отойдите обе.

– Не подходи, доча! Убьет! – заголосила мать, пытаясь ухватить меня за край юбки. – Вишь, он как рычит, пес ледяной!

Я не слушала. Я чувствовала, как от сундука исходит не просто холод, а некое… приглашение? Вибрация, которая отзывалась в моих пальцах странным покалыванием. Я вспомнила, как Морозко смотрел на меня в лесу – с этим прищуром, мол, «посмотрим, что ты за фрукт».

Я спокойно протянула руку и положила ладонь на массивную крышку, прямо там, где секунду назад рассыпался топор.

Маманя зажмурилась. Настенька прижала руки к груди.

Тишина.

Гудение мгновенно смолкло. Холод под моей ладонью из обжигающего стал… ласковым. Ледяная корка, покрывавшая кованый металл, под моими пальцами начала таять, превращаясь в чистую, прозрачную воду, которая тут же испарилась, обнажая тончайшую резьбу. Сундук словно выдохнул, признавая хозяина.

– Авторизация прошла успешно, – прошептала я, чувствуя, как по губам ползет невольная улыбка. – Админ в системе.

– Ох… – только и смогла выдать Маманя. – Сама… Сама допустила. Прынцесса ты наша, точно прынцесса! Вишь, как он под тобой стелется!

– Открывать пока не будем, – я убрала руку. Сундук снова подернулся легкой изморозью, закрываясь на «ключ». – Сначала нам нужно подготовить помещение. Я не собираюсь инспектировать содержимое в этом… хлеву.

Я развернулась к женщинам. В моем взгляде сейчас было столько управленческой мощи, что Настенька непроизвольно вытянулась во фрунт.

– Так, персонал, слушаем вводную. У нас чрезвычайная ситуация в области санитарии. Настя, сколько воды в котлах?

– Г-греется, Марфушенька… – пролепетала она.

– Мало. Нужно еще. И найди песок. И щелок. И самую жесткую мочалку, какая есть в этом доме. Маманя!

– Я здесь, ягодка!

– Бросайте свои стенания по свиньям. Сейчас вы берете вот эту тряпку – нет, эту выкиньте, она сама уже может ходить, – я брезгливо отпихнула ногой засаленную ветошь, лежавшую на лавке. – И начинаете отмывать стол. И лавки. И пол. До белого дерева. Чтобы я могла видеть в столе свое отражение и не пугаться.

– Да как же так, доченька? – Маманя попыталась было возмутиться. – Чай, не хоромы боярские, испокон веков так жили… Грязь-то, она для тепла!

– Грязь – это не для тепла, маманя. Грязь – это для бактерий. А бактерии – это мелкие, невидимые глазу вурдалаки, которые жрут ваше здоровье, портят мой цвет лица и делают нас бедными. Мы начинаем санитарную революцию. Либо в этом доме будет пахнуть чистотой и мылом, либо я заберу сундук и уеду обратно к Морозко. Там, по крайней мере, стерильно.

Угроза «уеду к Морозко с сундуком» сработала как магическое заклинание. Маманя, кряхтя и ворча про «новые порядки», схватилась за ведро.

Следующие три часа в избе стоял такой грохот и плеск, будто мы топили титаник. Я не просто командовала – я инспектировала каждый угол.

– Что это? – я ткнула пальцем в темный сгусток за печкой.

– Так… домовой, поди, гнездо свил, – неуверенно предположила Маманя, вытирая пот со лба.

– Это не гнездо домового, это склад биологических отходов. Вымести! Сжечь! Углы обработать кипятком! Настя, не жалей песка! Шоркай так, будто от этого зависит твоя судьба. А она, поверь мне, от этого и зависит. Чистоплотность – это первый шаг к самоуважению.

Настенька работала молча, сосредоточенно. Я видела, как она периодически бросает на меня быстрые, полные недоумения взгляды. Раньше Марфуша заставляла её работать, чтобы поиздеваться. Теперь я заставляла её работать, чтобы… работать. И это ломало её привычную картину мира.

К вечеру изба преобразилась. Конечно, до операционной было далеко, но запах кислятины и застарелого жира сменился ароматом чистого дерева и свежего пара. С окон смыли слой копоти, и в горницу ворвались сиреневые сумерки, отражаясь в выскобленных до белизны лавках.

Я устало опустилась на табурет. Тело Марфуши, привыкшее к горизонтальному положению, ныло и требовало калорий. Но лицо… я провела рукой по щеке. Свекла ушла, оставив лишь легкое раздражение, сажа больше не сыпалась в глаза.

– Настя, – позвала я тихо. – Подойди.

Сестра приблизилась, вытирая руки о передник. Она выглядела измотанной, но… живой. В её глазах больше не было того застывшего ужаса, только глубокое любопытство.

– Ты молодец, – сказала я, и видела, как она вздрогнула от этого простого слова. – На сегодня всё. Завтра продолжим. Иди, умойся нормально и отдохни.

Когда женщины ушли в сени к рукомойнику, я осталась одна у сундука. В избе было тихо, только сверчок робко пробовал свой голос где-то под печью.

Я посмотрела на ледяной ящик. В сумерках он казался пульсирующим сердцем этого дома. И вдруг…

Динь.

Тонкий, мелодичный звук, похожий на звон хрустального колокольчика, донесся изнутри сундука. Крышка едва заметно дрогнула, и в щели между металлом и льдом вырвалась тонкая струйка пара.

Я принюхалась.

Сердце пропустило удар. Это не был запах хвои или мороза.

В выскобленной, чистой избе, посреди лютой русской зимы, вдруг отчетливо и ярко запахло летом. Нагретой на солнце землей, свежей зеленью и… клубникой. Сладкой, сочной, спелой садовой земляникой. Запах был настолько реальным, что у меня свело челюсти.

– Продукт… – прошептала я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – Он передал мне образец.

Я осторожно прилегла на лавку рядом с сундуком, положив голову на скрещенные руки. Ледяная вибрация сундука убаюкивала, а аромат ягод обещал, что завтрашний день будет стоить всех сломанных топоров мира.

– Ну, Морозко… – сонно пробормотала я. – Маркетинговый ход засчитан. Посмотрим, какой у нас будет ROI.

Я заснула, и впервые за долгое время мне не снились отчеты и налоги. Мне снились бесконечные зеленые поля, усыпанные красными ягодами, и холодные, прозрачные глаза, которые смотрели на меня с нескрываемым интересом.

Сказка начинала приобретать вкус. И этот вкус мне определенно нравился.