Текст книги "Очешуенная история, или Драконья распродажа в Аргарии (СИ)"

Автор книги: Ника Калиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Глава 14. О подарке

Алисандра

Дверь в мои покои мягко захлопнулась за спиной, и с её щелчком из меня словно вышел весь воздух. Я сделала пару шагов вглубь комнаты и только тогда позволила себе выдохнуть по-настоящему. Да уж… Надергала за ниточку, а теперь, выходит, сама попалась.

Сбросив лёгкую накидку, я на ходу закинула ее на спинку кресла и прошлась до окна. Нить – та самая магическая связь – всё ещё ощущалась внутри. Едва уловимое покалывание под кожей, будто тёплый шелк или дыхание за воротником. Не больно, не страшно, а даже... немного уютно. И пугающе привычно.

– Вот же... дракон, – пробормотала себе под нос, но в голосе прозвучало куда больше тепла, чем должно было.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Щёки пылали – никуда не деться. Вот она я, принцесса королевской крови, а в голове не лекции отца и не будущие магические тренировки, а сцена на лестнице, где я, словно дурочка, в буквальном смысле свалилась в объятия своего... подарка. А с каким выражением лица он на меня тогда смотрел! Слишком довольный и слишком уверенный. И, что хуже всего, слишком близкий.

– Я ведь только проверить хотела, – пробормотала, оправдываясь перед собственным отражением.

Но оправдание звучало слабо. Очень слабо.

Я села на край кровати, спрятав лицо в ладонях, и тут до меня дошло – это он должен был смущаться, а не я. Он же у нас "привязанный". И это он предлагал свои… услуги. К тому же, кажется, сам не ожидал, что однажды ими воспользуются.

– Ну, сам виноват, – выдохнула я, уже улыбаясь. – Зачем было так дерзко ухмыляться, а?

И всё равно улыбка на моих губах не исчезла, а наоборот – становилась всё шире.

Если я и выглядела сейчас как принцесса, то только в силу наследия. А по ощущениям – была самой обычной девушкой, которая, кажется, начинает получать странное удовольствие ото всей этой истории с драконом.

Пожалуй… мне срочно нужно было что-то холодное выпить. Или – ещё лучше – окунуться с головой в ледяной бассейн. Потому что от жара на щеках и глупой ухмылки на лице избавиться было невозможно.

Я прошлась по комнате, пытаясь отвлечься, но поймала себя на том, что снова думаю о чешуйчатом... гаде. В голове упорно вертелись сцены с лестницы, его дерзкие реплики, серебристая нить и... слишком уверенный взгляд моего «подарка».

– Всё, хватит, – пробормотала себе под нос и решительно направилась к гардеробу.

Несколько минут я выбирала между несколькими нарядами, словно это имело значение, и в конце концов остановилась на простом купальном платье. Холодная вода, простор, тишина – вот что мне сейчас было нужно. Я быстро переоделась, бросила последний взгляд в зеркало – и, не найдя в отражении ни следа той невозмутимой принцессы, только раскрасневшуюся девчонку с блестящими глазами, – выдохнула и вышла в сторону купален.

Бассейн во дворце располагался в крытом павильоне с витражными окнами и тёплым голубоватым светом. Местные мастера сумели сделать его похожим на озеро, только прирученное и тёплое. Я нырнула, задержав дыхание, давая себе уйти под воду с головой. Холодная струя приятно защипала кожу, уняв разгорячённые мысли.

Около получаса я плавала, лежала на спине, смотрела в потолок, слушала плеск воды и думала – о магии, о драконах, об этой странной связи, что вцепилась в меня ниточкой и не отпускала. Когда же показалось, что мысли успокоились, а дыхание стало ровным, я вылезла, закуталась в полотенце и вернулась в свои покои.

И уже подойдя к двери, заметила, что на полу аккуратно лежал конверт. Без герба, подписи или печати. Просто пергамент, плотно и чисто свернутый и перевязанный тонкой чёрной лентой. Я подняла его, почувствовав, как внутри что-то кольнуло – не больно, но ощутимо. Будто бы… чье-то назойливое внимание.

Закрыв за собой дверь, я прошла к креслу и только тогда развязала ленту. Внутри оказалось всего одно предложение, выведенное красивым, уверенным почерком:

«Если ты хочешь узнать больше о своём “подарке” – приходи в полночь в библиотеку.»

Больше ничего: ни имени, ни объяснений.

Я перечитала это трижды, медленно. И в комнате вновь повисло напряжение, вернувшее меня из лёгкости бассейна в реальность. Кто написал? Зачем? И – откуда знает?

Я сжала письмо, потом снова расправила его, встала и прошлась к клетке, где мирно грыз что-то мой хомяк. Он, в отличие от меня, никуда не торопился.

– Ну что, малыш, ты бы пошёл? – пробормотала я, открывая клетку и беря питомца на руки.

Пушистик, к счастью, не возражал. Он тут же устроился у меня в ладонях, поджав лапки, и довольно зажмурился, принимая ласку.

– Вот бы и мне всё было так понятно, как тебе, – вздохнула я, поглаживая зверька по спинке.

Решение ещё не было принято. Но где-то внутри я уже знала – в полночь я окажусь в библиотеке. И пусть звёзды сами решают, к чему это приведёт.

Я нервничала. И чем ближе подбирался вечер, тем сильнее нарастало это чувство. Оно подкрадывалось исподтишка – будто кто-то медленно сжимал вокруг меня невидимую петлю, заставляя сердце биться чаще. Время в таких случаях, как назло, начинало капризничать – не течь, а тянуться, лениво и тягуче, словно капля мёда на краю ложки. Вот-вот сорвётся… и всё никак.

Я попыталась отвлечься. Сначала взяла сказку – любимую, ту самую, которую зачитывала в детстве до дыр. Потом – учебник по истории королевства в надежде, что хоть факты выжгут из головы глупости. А потом и вовсе открыла пресловутую книгу по этикету, надеясь, что её скука, как и прежде, усыпит меня за пару страниц. Увы. Даже этот проверенный способ дал сбой. Строчки расплывались, абзацы терялись, а смысл – ускользал, как тень перед свечой.

Я сдалась. Просто легла и уставилась в потолок, как будто он мог дать мне ответы. Несколько раз переворачивалась с боку на бок. Меняла подушку местами, вздыхала, закутывалась и раскутывалась. Попыталась задремать… но едва начинала проваливаться в дрему, как в голове всплывала та самая сцена.

Лестница. Драконьи руки. Я – в этих самых руках. И голос. Этот хрипловатый, насмешливый голос, в котором и не подумаешь искать сочувствия. А главное – его ухмылка: самодовольная, тёплая и до безобразия близкая.

После ужина – который я, кажется, проглотила автоматически, не заметив ни вкуса, ни блюд – я буквально приклеилась к часам. Следила за стрелкой, словно стражник за преступником. Но она, словно издеваясь, ползла так медленно, что мне хотелось её подтолкнуть. Или сломать. Или… пойти и всё выяснить самой.

Эта мысль, едва возникнув, тут же расцвела в голове. Пойти к нему и потребовать объяснений. Прижать к стене, заглянуть в глаза и, если надо, вытрясти всю правду, до последнего слова. В голове тут же вспыхнула опасно яркая картинка – мои ладони на его груди, его удивлённый взгляд… Я резко мотнула головой, отгоняя наваждение. Нет. Никаких стен. Никаких рук. Фу.

Но всё равно… Я ведь могла выяснить всё сама. Без его ухмылок, колкостей и загадочных полунамёков. Я же принцесса, в конце концов. Или нет?

Выпрямилась, провела ладонью по волосам и в последний раз посмотрела на часы. Почти полночь. Ну что ж. Пора.

Кристоф Драгонийский

Весь день я провел в своей новой комнате, маясь от безделия. Никогда ещё мне не было так невыносимо скучно наедине с собой. Ну, если не считать тех шести лет, что я провёл в подвале орденского архива, изучая старые трактаты по магии связывания. Но там хотя бы были крысы – с ними можно было сыграть в «поймай хвост».

Сейчас же меня не спасало ничего. Ни лежание, ни сидение, ни даже попытка изобразить полезного пленника. В голове крутились картинки – одна живописнее другой, и в каждой из них фигурировала принцесса. Да-да, та самая. Раскрасневшаяся, упрямая, ехидная – и почему-то постоянно дергающая меня за воображаемую нить.

В какой-то момент я всё-таки вырубился. Мозг ушёл в режим перезагрузки, и мне даже что-то приснилось. Ну, как что-то…

Я стоял посреди дворцового зала. В мундире. На шее – ошейник. Прекрасно, просто идеально. И, конечно, поводок. Серебристый, сияющий. Кто же его держал? Ага. Угадайте с трёх попыток.

Алисандра. Улыбка до ушей, походка от бедра, и глаза, которые сияют не хуже самого поводка. Она шла передо мной, иногда посматривая через плечо и многозначительно покачивая пальцем, мол, не отставай, раб драконий. А я – ну, конечно – следовал. Потому что магия. Потому что нить. Потому что... чёрт её возьми.

Но в какой-то моё момент терпение лопнуло. Я рыкнул, дернулся – и дернул её к себе, крепко обнял, встряхнул, как следует. И тут…

– Мяу.

Что? Я резко подхватился, открывая глаза, и уставился в наглую кошачью морду, которого почему-то сжал в охапку, словно плюшевую игрушку. Тот смотрел на меня с укоризной, будто я потревожил его вечернюю медитацию.

– О. Прости. Ты не принцесса. Хотя, знаешь, в темноте и с правильным освещением… – я осторожно убрал руки, и хвостатый с достоинством спрыгнул с кровати, расправив усы. Я вздохнул, потер лицо ладонями и, глядя в потолок, буркнул: – Вот до чего доводит принцесскина магия. Скоро начну целовать мебель, если она посмотрит на неё слишком томно.

Кот фыркнул. Или это я уже начинаю слышать то, чего нет? Пора бы освежиться. Или выйти. Или с ума сойти как следует – в полный рост, с почётным взмахом хвоста.

Я нехотя поднялся, потянулся всем телом, ощущая, как хрустят позвонки – ещё немного, и точно в кого-нибудь превращусь, если не размяться. Руки вверх, вдох-выдох… и, черт подери, всё ещё не отпускает. Ни сон, ни принцесса из сна.

Босыми ступнями прошелся по прохладному полу и подошёл к двери, ведущей на балкон. За стеклом царили густые сумерки – тот самый час, когда день уже сдался, а ночь ещё не вступила в свои права окончательно. Во дворце всё утихло: окна погасли, коридоры затихли, даже охранные магические фонари в саду начали мерцать тусклее, переходя в спящий режим. Весь дворец спал, укрывшись тёплым одеялом тишины.

Весь – кроме меня.

– Ну вот, – хмыкнул. – Королевство спит, а дракон, как и положено, просыпается. Ночной хищник, бродящий в поисках... смысла жизни. Или хотя бы ужина.

Усмехнулся сам себе, положил ладонь на ручку створки и потянул дверь на себя – и тут… застыл.

Потому что в ту же секунду нить, та самая магическая, что соединяла меня с принцессой, вдруг ожила. Я почувствовал, как она шевельнулась, и через мгновение перед глазами засеребрилась в воздухе – тонкая, изящная, будто сотканная из света, и абсолютно реальная.

– А вот это уже интересно, – пробормотал, забыв о двери и ночных прогулках, и вовсе не потому, что мне нечем заняться. Хотя… не будем врать.

Нить дрожала. Нет, не от натяжения – мы были всё ещё в пределах допустимой дистанции. Она вибрировала… будто что-то волновало её вторую сторону. Обычно, если она дёргалась – значит, принцесса решила поиграть в "разбуди дракона", но сейчас всё было иначе. Серебряная полоска света не дергалась – она пульсировала, словно затаённое напряжение внутри Алисандры находило выход.

Я нахмурился и шагнул ближе, чуть прищурившись. Это было нечто иное. Нечто, что я не мог объяснить словами, но знал точно – она не спит. Она… колеблется. И нервничает.

И как, спрашивается, я это понял? Да просто чувствовал.

Я замер, прислушиваясь к тишине… И вдруг – еле уловимый скрип. Дверь, совсем рядом. Мягкие, лёгкие шаги, будто кто-то крался босиком. Несколько шагов – и… остановка. Кто-то замер буквально у моей двери. Мои губы дрогнули.

– "Ну что, принцесса… пришла проверить, дышит ли твой чешуйчатый?" – Сердце билось медленно и тяжело, будто отбивая ритм чего-то важного. Я стоял, не дыша, стараясь не спугнуть... кого, собственно? Ту, кто вдруг решила сама нарушить границы?

Снаружи – короткий, нервный вздох, и шаги снова зазвучали. Уходят. Тихо, почти на цыпочках, но с каждым шагом – всё дальше. Не решилась. Или… передумала.

Я подождал. Посчитал про себя до десяти, потом ещё – для уверенности. И только когда был уверен, что шаги растворились за поворотом, потянул на себя дверь, открывая её на тонкую щель, и выглянул в коридор.

Пусто. Только магический светильник мерцал в конце прохода, отражаясь на отполированном полу. И в этом мерцании остались следы. Её следы. Я узнал бы эти мягкие, нервные шаги среди тысячи.

– Значит, не дёргала, а просто… шла, – пробормотал и тихо хмыкнул. – Но если ты думаешь, что я не заметил – ошибаешься, принцесска.

Теперь моя очередь.

Я выждал пару секунд после того, как за её спиной стихли шаги, приоткрыл дверь и осторожно выглянул в коридор. Прислушался. Тишина. Ну, почти – где-то далеко скрипнула створка окна или балкона, кто-то кашлянул за углом, но тех самых лёгких, почти неслышных шагов, которые я запомнил за этот день, уже не было.

– Умница, принцесска, – пробормотал я, усмехаясь. – Тихая, словно тень. Почти.

Я вышел в коридор, быстро пересёк пространство до поворота и аккуратно выглянул. Ну разумеется. Алисандра двигалась уверенно, но явно старалась не слишком привлекать внимание. Причём, что интересно, шла она вовсе не обратно в сторону своих покоев, а в совершенно другое крыло замка.

Я прищурился, невольно ускоряя шаг, чтобы не упустить девушку из виду. Не к своим комнатам… не к тронному залу… не к королевскому саду. Хм. А вот это уже интригует.

– Так-так-так… – пробормотал я, перекладывая руки за спину, будто самый невинный из праздных наблюдателей. – И куда же мы собрались, Ваше Высочество, в столь поздний час?

Шла она, кстати, с тем самым видом, с каким обычно идут люди, которые уверяют себя, что ничего подозрительного не происходит. Вот вообще. Совсем. Почти маршируя, гордо подняв голову, но плечи чуть напряжённые, а пальцы то и дело теребят край рукава.

– Ага… нервничаешь, девочка, – хмыкнул я, оставаясь в тени колонн. – Что ж… теперь мне даже самому интересно, что там за дела такие, что меня решили не посвящать.

Я сбавил шаг, держась чуть позади и по возможности ближе к тени. Походка расслабленная, взгляд ленивый – если кто и заметит, то подумает, что я просто ищу выход к саду или прогуливаюсь перед сном. Или, в конце концов, проверяю, насколько удобен замок для дракона в роли раба.

Но с каждым её шагом любопытство грызло всё сильнее.

Я держался на почтительном расстоянии, позволив принцессе не чувствовать моего присутствия, но ни на шаг не выпуская её из виду. Она уверенно свернула в один из боковых коридоров, который вёл в старую часть дворца – туда, где обычно бывает пусто по вечерам. Гостей сюда не водят, слуги заглядывают редко, а стража предпочитает обходить стороной – уж слишком тут всё… древнее. И немного странное.

Когда Алисандра подошла к массивной двери, я чуть приподнял бровь. Да неужели? Библиотека. Уж не собралась ли наша принцесса набираться знаний на ночь глядя? Уголки губ непроизвольно дёрнулись. Нет, ну я бы многое понял, но чтобы она добровольно полезла в библиотеку... Да ещё в такой час...

Соблазн подкрасться, поймать её за чтением и потом долго, с чувством и с расстановкой наслаждаться её смущённой физиономией был велик. Очень велик. Но я удержался. Пока.

Девушка легко толкнула тяжёлую створку – и, к моему удивлению, та послушно распахнулась, впуская её внутрь. Я уже собирался проскользнуть следом, но вдруг... Что-то изменилось. Ощущение – словно тёплый ветер внезапно сменился ледяным сквозняком. Волна чужой магии. Лёгкая дрожь магической вибрации пробежала по коже – тонкий, но безошибочный знак постороннего присутствия, спрятанного в полумраке книжных полок. И в тот же миг нить между мной и Алисандрой слегка вздрогнула, будто натянулась сильнее.

– А вот это уже нехорошо... – пробормотал я, напрягаясь.

Шутки в сторону.

Я чуть сдвинул плечи, напрягая каждый мускул, и медленно, почти неслышно скользнул вдоль стены, двигаясь вперёд. Магический фон всё ещё гудел под кожей – не резкий, не угрожающий, но плотный и ощутимый, словно влажный воздух перед грозой. Внутри определённо был кто-то посторонний. И уж точно этот кто-то пришёл сюда не за трактатами по садоводству.

Стараясь не стучать обувью по камню, я приблизился к двери и затаился в полутени высокого книжного шкафа у входа. Старая древесина скрипнула под моей ладонью, когда я осторожно оперся на неё, чтобы выглянуть.

Гулкое эхо шагов принцессы растворялось где-то в глубине зала. Она двигалась уверенно, словно знала, куда идти. Но не одна. Я ловил каждое движение, каждый почти неслышный вздох. Там, среди полок, кто-то прятался. Я не видел его, но чувствовал. Точно. Чётко. Необъяснимо, но отчётливо.

Я скользнул вдоль следующего стеллажа, стараясь держаться так, чтобы оставаться вне прямой видимости и для Алисандры, и для того... второго. Этот кто-то был осторожен, но недостаточно. Его магия слегка дрожала – то ли от нетерпения, то ли от волнения. И что бы здесь ни происходило, мне это начинало нравиться всё меньше.

– Ладно, посмотрим, кто тут такой умный, – мысленно хмыкнул я, перетекая ближе к центру зала. Главное – остаться незаметным. Пока.

Глава 15. Тайна моего дракона

Я шагнула внутрь библиотеки, и массивная дверь за моей спиной мягко закрылась, отсекая щелчком шум из коридора и словно отделяя меня от остального мира. Здесь было тихо. Слишком тихо даже для этого места.

Полки вздымались к самому потолку, уходя в полумрак. Ряды книг тянулись бесконечными коридорами, пропитанными запахом старых страниц, воска и пыли. Тот самый запах, который обычно успокаивал, но сейчас заставлял меня только сильнее прислушиваться к каждому шороху.

Я шла медленно, почти неслышно, скользя пальцами по корешкам книг – словно это могло помочь найти того, кто оставил мне письмо. Ноги сами вели вперёд, то влево, то вправо, заворачивая в боковые проходы между стеллажами. Свет от редких канделябров разгонял лишь часть теней, но не полностью.

Время от времени я останавливалась и прислушивалась. Пусто. Или почти пусто. В глубине зала воздух был другим – плотнее, будто натянутым. Там кто-то был. Чужое присутствие ощущалось почти кожей, и от этого у меня по спине пробежала легкая дрожь.

Я шагнула дальше. Поворот. Ещё один ряд книг. И снова никого. Или… показалось? Лёгкий скрип пола. Или это мое воображение? Я сжала пальцы, заставляя себя не отвлекаться и не отступать. Раз уж я сюда пришла, значит, доведу дело до конца.

Где ты?.. Ну давай же, покажись. Если хочешь поговорить – говори. Если хочешь напугать – зря стараешься. Наверное.

А стоило мне дойти до дальнего зала библиотеки, как воздух ощутимо изменился. Прямо посреди прохода между стеллажами вдруг задрожало марево – будто горячий воздух над камнями. Я инстинктивно сделала шаг назад, но не успела и вдохнуть, как в этой дрожащей дымке проступил призрачный силуэт. Не человек, не зверь – очертания были расплывчаты и почти неразличимы. Только мягкий свет, похожий на лунный, и... глаза.

Не обычные. Яркие. Слишком живые для призрачной дымки. Слишком умные.

– Забавно, – голос был низкий, хрипловатый, но не неприятный. – Насколько уверенно люди порой обращаются с тем, что считают своей собственностью...

Меня передёрнуло. Не то от слов, не то от ощущения, что меня разглядывают насквозь.

– Но вот вопрос... – продолжил силуэт, чуть наклоняя голову. – А уверены ли они, что владеют чем-то... а не кем-то, кто сам позволил себя связать?

Словно тонкая струна натянулась в груди. Нет, нет, нет. Он просто пытается запутать. И всё же сердце не согласилось с разумом.

– Знаешь, принцесса... – голос стал тише, почти шёпотом. – Иногда птица складывает крылья не потому, что её заперли, а потому что сама выбрала клетку. Особенно если знает, что за решётками можно дождаться подходящего момента. Или... подходящего человека.

Сердце забилось чаще.

– О, прости, – силуэт словно улыбнулся, хотя рта у него не было видно. – Я ведь всего лишь тень. Иллюзия. Мне нельзя говорить слишком много. И всё же... стоит подумать. Почему же твой... хм... "подарок" так спокойно носит свои оковы?

Дрожь пробежала по коже. Секунда – и вспышка слабого магического света рассыпалась искрами. Иллюзия исчезла. Остался только запах... чего? Озона? Пыльного пергамента? Или это уже моё воображение?

Тишина. Пустота. Только собственное дыхание казалось слишком громким. И никакого ответа. Только неловкое, обжигающее понимание – кто-то во дворце знает о моём драконе гораздо больше, чем говорили мне. Намного больше. И этот кто-то только что бросил мне наживку.

В груди до сих пор будто дрожали те самые слова. “Птица складывает крылья... Оковы, которые надевают по собственному выбору...” Прекрасно. Просто великолепно. Кто угодно – но только не я – должна теперь ломать голову над подобными загадками.

Я медленно подошла к ближайшему столу, опустилась на стул и уткнулась локтями в край, сцепив пальцы под подбородком. Внутри копошилась тревога, но поверх неё – злость. Да что это за игра такая вообще? Почему все вокруг, кажется, знают больше, чем я? Даже собственный… подарок.

Мысленно нить между нами снова легонько дёрнулась – не физически, скорее где-то внутри. Живая. Осязаемая. И ведь вот он – ходит по дворцу, улыбается своими клыкастыми ухмылками, делает вид, что абсолютно случайно попадается под руку в подходящий момент.

– Ха, случайно… – пробормотала себе под нос.

Я резко откинулась на спинку кресла. Пора прекратить быть зрителем в спектакле под названием “Тайны собственного дракона”. Нужны ответы? Значит, их надо добыть. И не ждать, пока кто-то соизволит раскидать передо мной крошки намёков.

Я медленно постучала пальцами по столешнице, вдумываясь в этот план. К кому идти? К отцу? Нет. Официальный путь – значит, куча допросов, объяснений и, вероятно, совет: “не забивай себе голову ерундой, доченька”. К первому советнику? После сегодняшнего... спасибо, нет.

Значит, кто остался? Продавец. Тот самый, у которого был приобретен мой "подарок". Тот, кто продал королю моего… – я закусила губу, – моего крылатого наглеца.

Да, этот человек наверняка знает гораздо больше, чем сказал в тот день, и мне пора это выяснить. Пора узнать, кого именно я получила. Или, возможно... кто позволил себя купить.

Я решительно поднялась из-за стола, расправив плечи. Пожалуй, поездка вне протокола ещё никому не вредила. Ну… почти никому.

Кристоф Драгонийский

Дверь в библиотеку захлопнулась за ней с мягким щелчком, и я – бесшумно, как только может дракон, не желающий привлекать внимание, – проскользнул внутрь, едва не слившись с тенью.

Алисандра шла уверенно и целеустремлённо, хотя в движениях угадывалась настороженность. Не праздный интерес, не прогулка между полками – её кто-то сюда позвал. И явно не на лекцию о редких сортах древесины.

Я двигался параллельно, за высокими книжными шкафами, вымеряя шаги под её ритм, словно невидимый двойник. Каждый поворот, каждый изгиб ряда я просчитывал заранее. В какой-то момент уже поймал нужный темп, подстраиваясь идеально – и вот тут судьба, как водится, решила подкинуть мне испытание.

Принцесса неожиданно остановилась. Просто взяла – и замерла, всматриваясь в пространство перед собой, где, кажется, начало клубиться лёгкое марево. Иллюзия.

Я, в этот самый момент уже сделав шаг вперёд – привычно, машинально, по накатанной – едва не вывалился из-за шкафа прямо ей под бок. Сердце ухнуло вниз, пальцы сами вцепились в край полки. В груди сжалось: всё, заметила...

Но нет. Девушка вскинула голову, чуть нахмурилась, словно прислушиваясь, а потом снова пошла дальше.

Я выдохнул, скользя взглядом по тому самому мареву. Магия. Сложная и тонкая работа. Послание, сплетённое из эфира, с точностью до мельчайших деталей: голос, интонации, даже эмоции. Иллюзию такого уровня могут поддерживать единицы. И уж точно не рядовые маги замка.

– Ох и кто же тебя сюда заманил, принцесса? – мысленно хмыкнул я, продолжая двигаться за ней, уже предельно осторожно. Похоже, кто-то очень хочет, чтобы ты кое-что узнала. Или... чтобы только подумала, что узнала.

Я остановился, оставаясь в тени высокого книжного шкафа, и, чуть склонив голову, начал вслушиваться.

Голос, от которого дрожала сама ткань пространства, был ровным и спокойным, но с тем самым скользким оттенком, от которого всегда хочется держаться настороже. Слишком уверенный. Слишком выверенный. И до неприятного ласковый – почти вкрадчивый.

– …Ты слишком умна, чтобы не понимать, что мир куда многослойнее, чем кажется. Иногда то, что выдают за украшение… на самом деле редкий артефакт. Или даже королевская реликвия. – Пауза, будто собеседник дал Алисандре время осмыслить сказанное. – И вовсе не всякий пленник – раб. Иногда… он всего лишь переодетый охотник.

Я сжал пальцы в кулак. Голос ходил вокруг да около, но был слишком осторожен, чтобы сболтнуть неосторожно что-то лишнее. Пока.

– Загадки, полунамёки… И ведь умело ведёт. Не давит, но капает на нужное место, – отметил я про себя, краем уха ловя напряжённое дыхание принцессы. Она слушала внимательно. Впитывала каждое слово, даже если пока и делала вид, что не понимает.

Я внутренне собрался, готовый в любой момент вмешаться – если незнакомец перейдет черту. Если этот маг позволит себе сказать больше, чем стоило бы. Но… пока позволял говорить. Пускай слушает. Пускай сама решит, что из этого правда, а что – просто красиво сплетённые сети чужих интриг.

Только попробуй, приятель, перейти грань… я тебе так устрою экскурсию по библиотечным полкам, что забудешь, как формулы читаются.

Алисандра слушала до последнего слова. Даже когда голос стих, а мерцающее марево окончательно рассыпалось в воздухе, она всё ещё стояла, будто надеясь – сейчас продолжится. Но нет. Пауза затянулась, и в конечном счёте принцесса тяжело выдохнула, словно выпуская накопившееся напряжение, и медленно опустилась за ближайший стол.

Я, не показываясь, продолжал наблюдать. Девушка сидела, упершись локтями в столешницу, сцепив пальцы и задумчиво постукивая ими по подбородку. Взгляд – сосредоточенный, где-то даже опасно решительный. Ага... тараканы у неё, похоже, не просто зашевелились, а устроили полноценный военный совет.

– Интересно, до чего они там договорятся? – скользнула лениво-ехидная мысль, пока я рассматривал принцесску из-за книжного шкафа. Но долго размышлять не пришлось.

Алисандра резко поднялась. Резко, но уверенно – как человек, который только что сам себя в чём-то убедил. И, не раздумывая больше ни секунды, стремительно направилась к выходу из библиотеки.

Я почти слышал, как в собственной голове вздыхаю:

– Ну вот... опять. Кажется, принцесска только что придумала, в какую авантюру ей срочно нужно вляпаться. – И вот теперь у меня был один единственный вопрос: – Как, скажите на милость, отучить её от ночных прогулок в одиночестве? Хотя бы ради моего спокойствия... и её безопасности.

Поджав губы, я бесшумно скользнул следом.

Алисандра вернулась к себе быстро, целеустремлённо. Ни оглядки, ни сомнений. Только тонкая линия губ, опущенные плечи и чуть торопливый шаг. Я молча проводил её до самой двери, оставаясь в тени. Подождал, пока створка покоев не закроется за девушкой, и только тогда позволил себе выдохнуть.

Ну что ж, ночная вылазка окончена. Осталось лишь надеяться, что на этот раз без последствий… хотя кого я обманываю.

С этими мыслями я развернулся и неторопливо направился обратно к себе. Коридоры дворца давно опустели, и мои шаги глухо отдавались под высокими потолками. Открывая дверь в свои покои, я почувствовал, как вместе с запахом травяных свечей и тишиной ко мне возвращается усталость.

В комнате всё было на своих местах, даже тишина – почти физически ощутимая. Только кот, развалившийся на одном из кресел, лениво поднял голову и приоткрыл один глаз, словно оценивая мою сохранность и настроение.

– Не дождался, да? – пробормотал я, стягивая рубашку и бросая её в сторону ширмы.

Кошак не ответил, разумеется. Он просто потянулся, выгнув спину, и, как только я нырнул под одеяло, неторопливо соизволил слезть с кресла. С важным видом, будто проверяя – всё ли на месте, он приблизился, обошёл кровать, запрыгнул на край и с грацией истинного пушистого короля устроился рядом, подпихнув меня в бок мягкой лапой.

– Да, я тоже рад тебя видеть, – хмыкнул, прикрывая глаза.

Кот довольно замурлыкал. И пусть его мурлыканье было тихим, оно вдруг показалось удивительно уместным – как будто напоминание, что, несмотря на всё, этот день закончился не худшим образом. А завтра... завтра я выясню, в какую передрягу снова решила влезть наша принцесса.

Сон накрыл меня стремительно – без предисловий, без неясных картинок и долгих разглядываний потолка. Тело наконец отпустило напряжение дня, и я будто провалился в мягкую и тёплую пустоту. Ни мыслей, ни звуков – только темнота и долгожданный покой.

Но, как и всегда, пробуждение оказалось внезапным.

В груди что-то дернулось. Не больно, но ощутимо. Серебристая нить, едва заметная в спокойствии, вдруг натянулась, словно кто-то с другого конца решил, что пора вытащить меня из-под одеяла и снова втащить в очередное приключение.

– Да ладно… – хрипло пробормотал я, приподнимаясь на локтях и шумно вздыхая. – Только не снова.

Кошак с недовольным фырканьем перекатился на другой бок, спрятав морду в лапы, как бы говоря: «Разбирайся со своими принцессами сам, крылатый ты недотёпа».

– Нет, серьёзно, – пробурчал я, уже выскальзывая из-под одеяла и нащупывая брюки. – Теперь ты меня голым не вытащишь во двор. Хватит позора и полуобнаженных прогулок на свежем воздухе.

Впопыхах натягивая рубашку, я продолжал ворчать, хотя внутри уже отчётливо ощущал: что бы там ни случилось, спать мне сегодня больше не дадут. И да – кто бы что ни говорил, а быть драконом при принцессе оказалось куда опаснее, чем я думал.

Нить неожиданно отпустила, расслабилась, будто кто-то передумал тянуть её за край. Я нахмурился, на миг замер, прислушиваясь к собственным ощущениям, но магическая связь молчала, ровная и спокойная, как гладь воды на рассвете. Ложная тревога? Очень похоже. Я уже было развернулся, собираясь добросовестно вернуться под одеяло и досмотреть сон, в котором, между прочим, всё шло весьма любопытно, как вдруг в дверь раздался негромкий, но настойчивый стук.

Я приподнял бровь, медленно выдохнул и усмехнулся, едва ли не шепнув в пространство:

– Легка на помине…

Дверь распахнулась почти сразу – я открыл её с ленивой грацией, не заботясь о приличиях или внешнем виде, и, как полагается существу, которого выдернули из сладкой утренней дремоты, встретил гостью широкой, с намёком на опасность, но всё же беззлобной ухмылкой.

На пороге стояла Алисандра, собранная и удивительно бодрая для такого раннего часа. Девушка смерила меня взглядом, в котором, несмотря на нарочитую строгость, проскальзывало то самое едва уловимое довольство, с которым человек наблюдает за собственной, удачно сработавшей, проделкой.