Текст книги "Очешуенная история, или Драконья распродажа в Аргарии (СИ)"

Автор книги: Ника Калиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Глава 22. Всё же – сговор

Алисандра

Камни хрустели под ногами, пока мы с Кристофом пробирались к пещерам, где оставили драконёнка. Воздух был пропитан запахом сырого мха и чего-то острого, почти металлического – словно сама земля знала, что два правителя, мой отец и его, сейчас стоят друг против друга где-то у границы. Кристоф шёл впереди, его шаги были уверенными, но не торопливыми, будто он нарочно сдерживал себя, чтобы не выдать тревогу. Его кот, рыжий нахал с наглым взглядом, вышагивал рядом, то и дело косясь на меня, как на лишний груз.

Мы двигались через редкий лес, где деревья стояли, как молчаливые стражи, их ветви цеплялись за мой плащ. Граница Аргарии была уже близко, и я чувствовала, как воздух густеет, словно пропитанный магией. Отец явно усилил защиту – неудивительно, учитывая, что Калеб Драгонийский с армией драконов явился к нашим рубежам. Когда мы дошли до невидимой черты, я ощутила давление, как будто кто-то сжал мои лёгкие. Кристоф остановился, его пальцы сжались в кулаки.

– Твой папаша не шутит, – пробормотал он, бросив мне взгляд через плечо. – Эта магия могла бы поджарить любого, кто не из вашей крови. Готовься, принцесса, сейчас будет весело.

Я стиснула зубы и шагнула вперёд, чувствуя, как граница сопротивляется, словно живая. Она гудела, давила, но моя кровь – кровь правящей династии – перевесила. Я ощутила, как барьер неохотно расступился, пропуская нас. Кристоф хмыкнул, но ничего не сказал, только его глаза сузились. Любой другой житель Аргарии, не из королевской семьи, остался бы по ту сторону, превратившись в пепел или, в лучшем случае, в отбивную. Особенно сейчас, когда где-то там, на равнине, мой отец и Калеб мерились взглядами, готовые разжечь войну одним словом.

Как только мы пересекли границу, Кристоф нахмурился. Его лицо, обычно украшенное этой раздражающей ухмылкой, стало жёстким, как камень. Он ускорил шаг, почти побежал, и я едва поспевала, хватая ртом холодный воздух.

– Эй, что за спешка? – окликнула я, но он только бросил короткое:

– Не отставай, принцесса. У нас мало времени.

Я не понимала, что его так встревожило. Кот, похоже, тоже что-то почуял – он больше не вышагивал с видом короля, а прижался к земле, его хвост нервно дёргался, как метроном. Хомяк в моём кармане задрожал, его лапки заскребли по ткани, но он молчал, будто понимая, что сейчас не время для писка. Я положила руку на бок, поглаживая малыша через ткань, чтобы успокоить. Тихо, маленький. Мы почти на месте.

Тропа сузилась, и вскоре перед нами выросли тёмные провалы пещер, зияющие, как пасти спящих чудовищ. Только тогда я поняла, почему Кристоф так спешил. Воздух здесь был неправильный – тяжёлый, с едва уловимым запахом жжёной травы и чего-то чужого и опасного. Мой спутник шагнул вперёд и резким движением задвинул меня себе за спину. Его плечи напряглись, рука легла на рукоять кинжала, который дракон отобрал у своего братца.

– Стой, – прошептал он мне на ухо, его голос был едва слышен, но взгляд, устремлённый в мои глаза, был твёрдым, почти пронизывающим. Драгонийский смотрел так, будто пытался выловить в моём лице малейший намёк на лукавство. Видимо, за это время он успел меня изучить лучше, чем я думала.

Я замерла, пытаясь успокоить своё разбушевавшееся сердце и подумав пару секунд, осторожно кивнула. Он прав: я могу только помешать. Драконы умеют двигаться практически бесшумно, сливаясь с тенями, а я, со всей своей грацией принцессы, скорее наступлю на сухую ветку. Без меня у Криса больше шансов прокрасться в пещеру незамеченным.

Дракон облегчённо выдохнул, словно удовлетворённый моим согласием, и юркнул вперёд, растворяясь в тенях у входа в пещеру, ксловно призрак. Кот же остался со мной, застыв на месте, шерсть на загривке встала дыбом, а хвост задёргался, как будто он готовился к прыжку. Я прижалась к камню, чувствуя, как магическая нить между мной и Кристофом натянулась, передавая его напряжение.

Осторожно, стараясь не выдать себя, я выглянула из-за скалы. И тут же отпрянула назад, а сердце ухнуло в пятки. У самого входа в пещеру стояли двое магов – королевских магов, в мантиях с серебряной вышивкой, что мерцала даже в тусклом свете. Их посохи испускали слабое свечение, а воздух вокруг гудел от сдерживаемой силы. Один из них, высокий, с длинной бородой и острым взглядом, показался мне знакомым. Где-то я его видела – может, в замке, на одном из советов отца? Его лицо мелькало в памяти, но я не могла ухватить, где именно. Одно было ясно: они здесь не просто так. Кто-то добрался до драконёнка, и эти маги были частью плана.

Я прижалась к скале ещё сильнее, чувствуя, как нить между мной и Кристофом нагрелась, будто предупреждая об опасности.

– Крис, будь осторожен, – подумала я, прижимая кармашек, в котором застыл мой хомяк. Кот рядом со мной тихо зарычал, но тут же замолк, словно понимая, что любой шум выдаст нас. Мы все ждали, затаив дыхание, пока тени пещеры хранили свои секреты.

Кристоф Драгонийский

Я скользнул в тени пещер, словно змея в траве, каждый шаг рассчитывая, чтобы не хрустнула ни ветка, ни камень под ногой. Пещеры возвышались впереди, их тёмные пасти зияли, как раны в скале, и я чувствовал, как воздух тяжелеет от чужого присутствия. Драконёнок прятался в одной из них, той, что глубже всех, с узким входом, где даже свет дня не решался задерживаться. Я двигался осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, – ветер, шелест листьев, отдалённый гул границы, где сейчас, наверное, мой отец и король Аргарии мерялись взглядами. Нить между мной и Алисандрой пульсировала тихо, как напоминание: она там, позади, с этой пушистой братией, и лучше бы ей не высовываться.

– Что мы здесь вообще забыли? – донёсся голос, неприятный, словно скрежет металла по камню. Я резко застыл, прижавшись к скале, и прислушался. Двое у входа в пещеру – маги, судя по мантиям, что мелькнули в полумраке. Королевские, с серебряной вышивкой, которая даже в тени отдавала магией. Они топтались, как идиоты, не зная, что я уже здесь.

– А мне почём знать? Его Светлость сказал добыть детёныша. Наше дело маленькое, – ответил второй, и его голос был скучающим, но с ноткой раздражения.

Я нахмурился, чувствуя, как кровь закипает. Значит, они здесь по приказу. Кто-то следил за нами, и это не случайность. Кто-то знал, где мы оставили малыша, и послал этих болванов, чтобы забрать его. И этот "Его Светлость" – явно не случайный тип. Заговорщики, мать их. Но кто именно? Я имел подозрения, но сейчас не время для размышлений.

– Заткнитесь оба, – рявкнул третий голос, и я напрягся, как струна.

Этого я знал слишком хорошо. Один из ловцов, который поймал меня в тот проклятый день. Именно он руководил всей операцией – скользкий ублюдок с артефактами, которые могли бы и меня уложить, если бы я не был таким идиотом. У меня с ним были свои счёты, старые и свежие. Вот только на этот раз я не попадусь так легко. Я здраво оценивал не только свои умения, но и их возможности – включая те редкие артефакты, что могли подавить магию или связать крылья. Нет, сегодня я буду умнее.

Я позволил ловцу расслаблено пройти в пещеру, его шаги эхом отдавались внутри. Сначала разберусь с этими двумя, чтобы в опасный момент они не отвлекали. Они стояли спиной ко мне, болтая, как будто на пикнике. Ошибка. Я выскользнул из тени, словно призрак, и набросился на первого – короткий удар локтем в затылок, и он осел, как мешок с картошкой. Второй обернулся, его глаза расширились, и он успел вскинуть руку с посохом, выпуская вспышку магии – жаркая волна прошла мимо, опалив плечо. Он сопротивлялся, этот подлец, метнул ещё один заряд, но я уклонился, поднырнув ближе. Он ошибся в тот момент, когда решил разобраться со мной самостоятельно, не зовя вожака. За что я ему был даже благодарен – меньше шума, меньше проблем. Я схватил его за мантию, рванул на себя и врезал кулаком в челюсть – хруст, и незнакомец рухнул, посох покатился по камням.

Я замер, прислушиваясь. В пещере раздалось шуршание и возня, после чего послышалось рычание, звон цепи и приглушённый писк. Похоже, ловец скручивал драконёнка. Малыш сопротивлялся, бедняга, но цепи, покрытые проклятыми связывающими чарами с подавляющей магией – делали своё дело. Я не спешил на помощь.

«Прости, малыш». – У меня был иной план. Если я брошусь сейчас, ловец вызовет подмогу или использует артефакт. Нет, пусть выйдет, с занятыми руками. Тогда я его возьму тёпленьким.

Спустя несколько минут маг начал тащить сопротивляющегося дикого наружу – цепи звякали, драконёнок брыкался, фыркал искрами, но силёнок не хватало. Но главное, что ловец был занят, его руки удерживались "привязь", а взгляд прикован к малышу. Идеально.

Я воспользовался моментом, выскользнул из тени за его спиной, сжав кинжал в руке. В последнее мгновение мой противник что-то заподозрил – дёрнул головой, глаза его расширились, – но он не успел среагировать. Я нанёс лёгкий удар рукоятью в висок – точный, чтобы вырубить, но не убить. Ловец тут же осел, цепи выскользнули из его рук, и драконёнок, фыркнув, отпрыгнул, глядя на меня с смесью страха и надежды.

– Тихо, парень, – прошептал я, снимая цепи. – Всё кончилось, малыш. Сейчас мы уйдём.

Я оглянулся, убедившись, что никто нас не услышал. Пещера была тиха, но это ненадолго. Теперь нужно возвращаться: с малышом под мышкой, и надеяться, что план сработает. Но в голове крутилась мысль: кто этот "Его Светлость"? И почему мне кажется, что это только начало?

Двоих поверженных магов я уложил рядом с драконёнком и, не тратя лишних сил, опутал их магическими цепями, теми самыми, в которые был закован мелкий. Цепи, едва сомкнувшись, засияли тусклым светом и словно вцепились в пленников, не давая им пошевелиться. На всякий случай добавил каждому по кляпу – не хватало ещё, чтобы при пробуждении они заорали на всю округу и позвали подмогу.

Главного ловца подхватил за шиворот и, волоча по земле, дотащил до того места, где оставил Алисандру. Она встретила меня взглядом, в котором читалась смесь вопросов и готовности действовать.

– На него – мой ошейник, – коротко бросил я, и мы слаженно защёлкнули вокруг его шеи зачарованное кольцо. Металл лёг плотно, едва ощутимо дрогнул и погас, подчиняя себе всю магию пленника. Теперь он мог только дышать и моргать – и то с моего позволения.

Сумку наглеца я забрал себе, а затем внимательно проверил его карманы, вытаскивая всё, что хотя бы отдалённо напоминало артефакт или зачарованную побрякушку. Пара камней с внутренним свечением, миниатюрный нож с рунами на лезвии, мешочек с порошком, от которого веяло холодом, и ещё несколько подозрительных безделушек отправились в мой трофейный набор.

– Теперь он безвреден, – констатировал, убирая добычу в свою сумку. – По крайней мере, до тех пор, пока у него руки не отрастут заново.

Драконёнок подошёл ближе, заглядывая мне через плечо и явно интересуясь, что я нашёл. Мелкий зевнул, но хвостом обвил мою ногу – как бы напоминая, что он всё ещё тут и готов, если что, вцепиться кому-нибудь в ухо.

Решили тащить ловца с собой – оставлять его без присмотра было бы верхом глупости. Я окинул взглядом своего дикого сородича и невольно поморщился. Зная, насколько драконы привередливы, особенно в вопросах «возить кого-то на спине», я сомневался, что мелкий согласится таскать бессознательного мага. Но, черт побери, других подходящих вариантов я увы не видел.

Подошёл ближе, прикидывая, как начать уговаривать, но драконёнок фыркнул, демонстративно отвернувшись, и занялся вылизыванием крыла, показывая, что тема закрыта. Отлично, вот и поговорили.

И тут на сцену вышла принцесска. Алисандра наклонилась к мелкому и что-то зашептала ему на ухо. Я не расслышал слов, но судя по тону, она вела настоящие переговоры века. Драконёнок недовольно рыкнул, тряхнул головой, едва не сбив её локоном, но Алисандра не сдавалась. Продолжала уговаривать, что-то объяснять, даже рукой провела по его шее, словно пытаясь подкупить лаской. Я на всё это смотрел с самым скептическим выражением лица, твёрдо решив не вмешиваться – пусть набьёт себе шишки сама.

Но представьте моё удивление, когда спустя пару минут мелкий, тяжело вздохнув, наклонился и подставил спину под ношу. Я сперва уставился на него, потом на принцесску, затем недоверчиво покачал головой, стараясь не выдать, что впечатлён.

– Ну, раз уж у нас тут новый дипломат, – пробормотал я и загрузил на чешуйчатую спину нашего пленника.

В этот момент мой кот издал странный звук – то ли откашлялся, то ли усмехнулся – и подошёл к Алисандре, потеревшись о её ногу. Вот же пушистый предатель!

После этого полным составом мы направились пешком в сторону столицы.

Южная граница Аргарии. Король Легарий

Возвращаясь к своим охранникам и сопровождавшим меня магам, я всё ещё прокручивал в голове то, что услышал от Драгонийского, и то, что увидел собственными глазами. Эта странная, слишком прочная связь между моей Алисандрой и купленным мною же драконом… злила.

Казалось бы, решение было верным: дать дочери возможность сливать избыточную магию через привязку к крылатому. Я читал об этом в одной из книг в библиотеке ещё моего прадеда. Но нигде не упоминалось, что эта хитрость привяжет наглого ящера к моей наследнице настолько крепко.

Нельзя, чтобы кто-то узнал, что это – моих рук дело. Иначе…

Я нахмурился, потирая виски. Иначе мне придётся отстаивать не только свои интересы, но и свободу малышки. Заклинание я явно усложнил. Придётся перечитать всё заново и проверить расчёты. Возможно, я смогу разорвать эту связь.

И как на зло посоветоваться не с кем – в каждом я видел потенциального предателя. Кто-то мутит воду не только в Совете, но и за его пределами. И я даже подозревал одного из старейшин, но…

– Ваше Величество, – отвлёк меня от размышлений голос Кренийского. – Чего хотели драконы? – поинтересовался первый советник.

Я задержал на нём свой взгляд чуть дольше, чем следовало. Что же ты задумал, Роланд?

– Хотели получить дикого дракона. Одного из тех, что недавно словили в Солнечной долине, – ответил я советнику, уловив, как на его лице скользнуло нечто похожее на скепсис. Кренийский, похоже, ожидал другого ответа.

– Дикого? – переспросил он. – Весь этот сыр-бор из-за дикого?

Фраза была простой, но именно она открыла мне глаза: он рассчитывал услышать что-то иное. Я почти не сомневался – он знал, кто именно мой пленник и чей сын оказался на рынке рабов.

В голове тут же закрутились опасные мысли. Первый советник уже давно ведёт себя странно. Его полунамеки на «легитимность» власти рода Аргарийских, рассуждения о том, что управлять должны те, кто разбирается в устройстве государства, и что последнее слово должно оставаться за Советом, а не за королём… В одиночку, мол, можно ошибиться, тогда как собрание умов направит «верно».

Может, в этом и была доля истины. Но я-то знал, что большая часть Совета слушает герцога и действует по его указке. А значит, фактически, он предлагает мне уступить ему власть. Неосознанно, шаг за шагом.

Где же я ошибся?

Во времена правления моего отца никто бы и не посмел плести интриги. А сейчас – вокруг сплошные сети. И с каждым решением, которое принимаю, я, похоже, погружаюсь всё глубже в их липкую паутину.

– Именно за ним они и прибыли, – произнёс, не сводя глаз с Кренийского. – И, похоже, это было ещё и предупреждение: держаться подальше от их земель. К тому же… кажется, Ролания собирается взять под свою «опеку» жителей Долины.

Мне не хотелось раскрывать даже кроху информации, но я понимал – молчание только вызовет лишние подозрения.

– А не много ли они на себя берут? – фыркнул Кренийский, прищурившись.

И тут я вспомнил: в его доход входили не только все заработки с виноградников в кренийской долине, но и продажи диких фамильяров. В том числе – драконов. Эта деталь вдруг зазвенела в голове тревожным колоколом.

Глава 23. Секреты и тайны

Алисандра

Путь обратно оказался куда длиннее, чем казался с высоты драконьего полёта. Мы уже почти добрались до окраин столицы, когда стало ясно – в таком составе в Рандалию лучше не соваться. И если кот с хомяком ещё могли тихо просочиться среди толпы, то вот драконёнок, тащащий на спине бессознательного мага, – это уже, как говорится, «утро началось не с кофе».

– И как мы туда проникнем? – спросила я, оглядев сначала Кристофа, а потом нашу разношёрстную процессию.

Мой напарник по несчастью хмыкнул, смерив взглядом мелкого, и кивнул в его сторону:

– Нужно связаться с тем, кому ты доверяешь, чтобы он достал для нас карету. И желательно ещё клетку или телегу для перевозки мелкого.

Я задумалась, а потом уверенно произнесла:

– Я бы попросила Бирна. Мы с ним вместе проходили обряд посвящения. Мой одногруппник – не из богатого рода, но всегда был честным, справедливым… и ему можно доверять.

На лице Кристофа мелькнула странная гримаса – смесь сомнения и чего-то… подозрительно похожего на ревность.

– И насколько ты близка с этим Бирном, чтобы так утверждать? – его тон прозвучал словно бы «невзначай», что мне захотелось хлопнуть парня веером по лбу, если бы тот у меня был.

Нет, ну надо же, дракон… ревнует? Или просто намекает, что у меня дурной вкус на друзей?

– Достаточно близко, чтобы ты не переживал, – ответила с такой невинной улыбкой, что сама бы себе памятник поставила.

И в этот же момент у моего собеседника прищур стал опаснее, чем у кота, заметившего врага на горизонте. А я только и думала, как бы не показать ему язык. Вот уж не дождётся.

– Ага… – протянул он медленно, как человек, которому что-то очень не нравится, но он пока не готов признаться. – И это «достаточно близко» включает в себя тайные прогулки по ночам, обмен нежными письмами и совместное чтение при свечах?

Я от неожиданности моргнула, а потом приподняла бровь.

– Кристоф, неужели ты сейчас… ревнуешь? – голос мой стал тише, но я не удержалась от легкой насмешки.

Дракон хмыкнул и отвёл взгляд в сторону, но губы всё равно изогнулись в хищной усмешке.

– Я? – и в этой ухмылке было слишком много зубов, чтобы она была невинной. – Просто уточняю, с каким энтузиазмом этот твой Бирн примчится спасать тебя.

– О, он примчится, – я нарочито сладко улыбнулась, наклонив голову, будто делюсь милой тайной. – У моего друга рыцарский комплекс и он обожает помогать дамам в беде.

Кристоф фыркнул, скрестив руки на груди.

– Значит, я зря тащу тебя через пол-Аргарии? – его голос стал почти ленивым, но в нём сквозила явная проверка на прочность. – Можно было просто написать этому… рыцарю, и он бы всё решил.

– Не всё, – я сделала шаг к своему визави, заметив, как он чуть напрягся, – например, терпеть твой характер он точно бы не смог.

– А ты значит можешь? – Дракон наклонился чуть вперёд, его голос стал ниже, а в глазах промелькнула короткая, почти опасная искра.

Я выдержала паузу, заставив его подождать, и только потом ответила:

– Пока справляюсь, – и развернулась к драконёнку, чтобы спрятать непрошеную улыбку.

Кот, наблюдавший за нами, демонстративно фыркнул, а потом принялся вылизывать лапу, будто давая понять: «Ну всё, сейчас точно начнётся».

Ловец начал шевелиться ещё до того, как мы добрались до нужного места. Сначала он только моргнул, но через пару секунд в глазах мелькнул осмысленный блеск – маг явно собирался что-то сказать. Я и бровью не повела, просто подняла взгляд на Кристофа. Тот хмыкнул, подошёл и, совершенно без сантиментов, вырубил мага ещё раз.

– Спи, красавец, – пробормотал дракон, поправляя «ошейник» на шее пленника. – Мы тебя разбудим, когда станешь нам нужен… или никогда.

Добравшись до выхода к тракту, что вёл к Рандалии, мы оставили ловца на попечение нашей разношёрстной компании. Кот, заняв позицию на ближайшем камне, сидел с видом старшего надзирателя – хвост аккуратно обвил лапы, уши направлены вперёд, взгляд цепкий, будто он собирался докладывать обо всех попытках побега. Хомяк, наоборот, выглядывал из моего рюкзака, но, похоже, считал, что охранные функции – это слишком большая ответственность для его пушистой персоны. Драконёнок, улёгшийся чуть в стороне, тоже косился на пленника, но, по выражению морды было понятно, что он явно не горел желанием вмешиваться, если тот очнётся.

Мы с Кристофом поспешили в город, и, едва пройдя через ворота, я тут же приметила тощего парня в куртке посыльного. Подозвала его, сунула пару монет в протянутую ладошку и достала из сумки небольшой листок и перо.

– Пишешь Бирну? – «случайно» поинтересовался мой "подарочек", вставая так близко, что его тень легла на бумагу.

– Да, – сухо отрезала, выводя первую строчку.

– «Дорогой Бирн, я тут в компании одного дракона, который не даёт мне жить спокойно…» – начал он диктовать, склонившись ближе.

– Очень смешно, – не подняла глаз, но подчеркнула пару букв так, что перо чуть не прорвало бумагу.

– А чего ты так улыбаешься? – с самым невинным видом парень заглянул мне через плечо. – Или это уже романтическая часть письма?

Я медленно повернула к нему голову и одарила взглядом, который должен был на месте спалить даже дракона. Кристоф лишь ухмыльнулся, явно наслаждаясь моментом.

– Еще не дошла до этого момента. Но как только доберусь – тут же тебя уведомлю, – вновь наклонилась к бумаге, продолжив на ней писать свою просьбу.

Долго ждать нам не пришлось. Мой друг оказался не слишком занят и, как всегда, пунктуален – к месту встречи он подъехал на небольшой, но аккуратной карете, а следом за ней тащили телегу, накрытую брезентом. На козлах сидел сам Бирн, в тёмном сюртуке и с той самой непроницаемой улыбкой, которая всегда вызывала у меня ощущение, что он видит чуть больше, чем говорит.

Я шагнула вперёд, но не успела даже открыть рот, как почувствовала за спиной сгустившееся, почти осязаемое напряжение. Кристоф тоже сделал шаг, но не к Бирну, а чуть в сторону, так, чтобы встать между нами, и уставился на моего друга взглядом, в котором смешались холодное изучение и… да, что-то очень похожее на территориальное предупреждение.

Бирн, впрочем, не смутился. Он лишь чуть прищурился, скользнув глазами по моему спутнику, и так же спокойно вернул взгляд на меня.

– Ты просила – я привёз, – коротко сказал мой одногруппник, но уголки его губ дрогнули, будто он заметил что-то забавное в сложившейся картине.

– Спасибо, Бирн, – я улыбнулась и протянула ладонь для приветствия. Он слегка сжал мои пальцы в ответ – жест, к которому я привыкла, – но именно в этот момент за спиной раздалось демонстративное покашливание.

Я обернулась. Кристоф стоял, скрестив руки на груди и глядя на нас так, словно пытается решить, кого именно из нас двоих стоит сейчас прибить – моего друга за улыбку или меня за то, что я эту улыбку поощряю.

– Ну что, принцесса, – проговорил он ровно, – представишь своего рыцаря в сияющих колёсах?

– Бирн, – с намёком на вызов в голосе сказала я, – это Кристоф. Кристоф, это Бирн, мой друг.

Они обменялись рукопожатием, но это было не приветствие – скорее, тихая дуэль. Мой друг слегка склонил голову, не отводя взгляда, а дракон ответил такой же прямотой, только в его глазах скользнула едва заметная насмешка, будто он мысленно уже объявил счёт в свою пользу.

Я же стояла между ними, чувствуя, как в воздухе сгущается невидимый грозовой разряд, и почему-то была абсолютно уверена, что эта встреча ещё аукнется – и не один раз.

Тем временем мой напарник, едва успев оценить карету, явно вознамерился занять место возницы – шагнул к козлам с таким видом, будто уже восседает там и командует всем процессом. Но Бирн, даже не моргнув, встал прямо перед ним, словно непрошибаемая стена.

– Я сам, – произнёс он так, что спорить было бы глупо.

Кристоф поднял бровь, оценивая соперника взглядом, и сделал медленный шаг назад.

– Ну, раз у нас тут уже определили, кто главный на колёсах… – пробурчал он, скосив глаза на меня.

Я лишь развела руками, мол, сама ничего поделать не могу. Но упрямства моему другу было не занимать, и он твёрдо настоял, что поедет с нами. Мы переглянулись с Кристофом – оба прекрасно понимали, что показывать Бирну нашу «остальную часть груза» было нежелательно. Однако спорить значило бы вызвать лишние подозрения.

В итоге втиснулись втроём: Бирн на козлах, я и Кристоф рядом, каждый – с собственными мыслями и, похоже, с собственным планом, как скрыть правду.

Дорога за пределы столицы выдалась молчаливой, и только колёса постукивали по камню. Лишь когда мы свернули на более тихую, заросшую кустарником тропу и вдалеке показались силуэты нашей «команды», Бирн с прищуром бросил:

– Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Э… а надо? – спросила, изображая максимально невинное лицо, хоть и сама знала, что с моим другом такие номера обычно не проходят.

Он тяжело вздохнул, как человек, которому только что подтвердили худшие подозрения.

– Алисандра, у тебя здесь настоящий дракон. А ещё пленник…

– Вообще-то два… – неожиданно вмешался Кристоф, лениво опираясь о дверцу и глядя на Бирна с тем самым самодовольным выражением, которое мне так и хотелось стереть.

– Что два? – не понял мой друг.

– Два дракона, – протянул он, растягивая слова, и тут же расплылся в своей фирменной, абсолютно наглой улыбочке.

Наш помощник резко дёрнулся, будто его кто-то толкнул, и перевёл взгляд с Кристофа на меня.

– Во что ты вляпалась? – спросил он уже тихо, но с таким напором, что я почувствовала, как у меня сжимается желудок.

Бирн встал в шаге от меня, заглядывая прямо в глаза, и на секунду мне показалось, что этот разговор будет не про драконов, а про то, как я ухитрилась снова оказаться в самом центре бури.

Кристоф Драгонийский

Этот Бирн меня неимоверно бесил. Стоило ему только появиться, как в воздухе сразу запахло благородным упрямством, а в его взгляде читалось то самое «я лучше знаю, как тебе помочь». Но я прекрасно понимал – без его участия незамеченными мы не проскользнём не то что во дворец, но и в саму столицу. А уж кто-то обязательно захочет проверить, где мы пропадали и с кем вернулись.

А нам этого было категорически не нужно. Так что как бы мне ни хотелось показать этому одногруппнику принцессы его место… придётся уступить. В конце концов, главное сейчас – не почесать своё эго, а довести дело до конца. А уже потом я с удовольствием докажу, кто в этой компании на самом деле ведёт игру.

Драконёнок недовольно фыркнул, когда мы втроём навалились, чтобы запихнуть его в крытую телегу. Пришлось уговаривать, подталкивать и, в моём случае, слегка поддеть хвостом, чтобы втиснулся. Вслед за ним туда же отправился наш бессознательный ловец, выглядевший, как мешок с неприятностями, ну и конечно же кот – гордый старший надзиратель, который устроился прямо на пленнике, чтобы тот, не дай бог, не вздумал очнуться и шевельнуться.

– Красота, – буркнул я, вытирая ладони и наблюдая, как драконёнок с презрением отворачивается, а хвостатый довольно прикрывает глаза, – осталось только бантик на телегу повесить.

После этого мы втроём уселись на козлы. Я ещё надеялся сесть на место возницы, но парнишка так уверенно перехватил поводья, что спорить было бы глупо. Колёса скрипнули, и мы покатили к центральным воротам.

Я уже мысленно готовился к вопросам стражников, к проверке, к длинным объяснениям… но стоило Бирну достать свой жетон и показать его, как охрана едва ли не вытянулась в струнку. Оказалось, что после учёбы в королевской академии он отрабатывал в магическом отделе дворцовой стражи.

– Вот уж не думала, что твои заслуги пригодятся мне в такой ситуации, – хмыкнула Алисандра, когда ворота без лишних вопросов распахнулись.

– Всегда рад удивить, – ухмыльнулся Бирн, и у меня в голове зазвенел маленький, но настойчивый колокольчик раздражения.

Мы выехали на главную улицу, направляясь к дворцу. Каменные мостовые дрожали под колёсами телеги, люди в ярких одеждах спешили по своим делам, а уличные торговцы перекрикивали друг друга, заманивая покупателей. Но я глядел вперёд – чем ближе к дворцу, тем меньше мне нравилась эта идея.

Бирн уверенно вёл нас к задним воротам – тем самым, куда обычно привозили всё необходимое для кухни, гардероба и прочих королевских дел. Здесь меньше посторонних глаз, и шанс проскользнуть с таким «багажом» повыше.

Как только мы остановились, Алисандра тут же нырнула в карету, плотно прикрыв за собой дверцу. На виду остались только мы с Бирном.

– Пригласите сюда Ранда, – сказал я ближайшему стражнику, глядя на него так, чтобы он понял: спорить не советую.

Охранник прищурился, переводя взгляд то на меня, то на моего спутника, и явно собирался задать слишком много вопросов. И тут снова в ход пошёл проклятущий жетон Бирна. Стражник, едва его увидев, вытянулся и поспешил к воротам.

– Без него, значит, никак, – зло процедил я сквозь зубы.

– Рад, что признал, – не без самодовольства ответил одногруппник принцесски, дёрнув поводья так, чтобы телега встала чуть в тени.

Минуты через три на улицу вышел Ранд. Лицо у него было такое, будто он только что услышал про срочный ночной марш-бросок с полной выкладкой. Но, увидев меня, он тут же прищурился и отдал короткий приказ стражникам:

– Отойти.

Те нехотя отступили, а телохранитель Алисандры остался стоять, явно ожидая, что же я скажу. Его взгляд метнулся к телеге, задержался на чуть приоткрытом мною пологе, демонстрирующем драконёнка с «багажом» и всё стало ясно без слов.

Когда стражники скрылись во дворе, дверца кареты приоткрылась, и принцесса высунулась, помахав своему охраннику.

– Ваше Высочество! – возмутился Ранд, но она приложила палец к губам, заставив его замолчать. – Что вы задумали и почему… этот без ошейника? – теперь он уже смотрел на меня, в голосе сквозило подозрение, а в глазах – знакомое «я готов вцепиться тебе в горло».

– Не сейчас, – отрезала Алисандра, и в её голосе зазвенел ледяной металл. – Скоро мой отец вернётся во дворец, и вряд ли он обрадуется, если узнает, что ты… – она сделала выразительную паузу, – проморгал моё исчезновение.

Телохранитель поморщился так, будто она ткнула его в ребро острым кинжалом. Видно было, что задела за самое больное.

– Нам нужно провезти эту телегу во дворец и сделать всё так, словно ничего не происходило, – продолжила она, уже мягче, но с тем самым тоном, от которого стражники начинают послушно кивать, даже не дослушав. – Всего лишь небольшой инцидент с вырвавшимся диким драконёнком, который ты и твои ребята успешно устранили.

Девушка при этом улыбнулась, но взгляд у неё был такой, что спорить с ней в здравом уме не рискнул бы даже сам король. Ранд сжал челюсти, выдавил из себя хриплое:

– Ладно.

Но перед этим он задержал взгляд на мне, полный настолько откровенной злобы, что хоть записывай и отправляй на конкурс «Взгляд, который убивает».