Текст книги "Очешуенная история, или Драконья распродажа в Аргарии (СИ)"

Автор книги: Ника Калиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Алисандра наклонила голову, оценивающе взглянув на нас, и ответила с лёгкой задумчивостью:

– Или он просто со странностями. Может, у него развился синдром привязанности к обидчику. —После паузы она добавила: – Забирай. Посели его у себя. Главное – не учи его плеваться огнём.

А как только за девушкой закрылась дверь, я бросил взгляд на пушистого «соседа». Тот уже развалился на кресле, словно был полноправным владельцем этой спальни, и деловито вылизывался, не обращая на меня ни малейшего внимания.

Я вздохнул.

– Надеюсь, ты не храпишь, – буркнул я. – Потому что у меня был план. И ты, котяра, мне в нём совершенно не нужен. – Пушистый фыркнул, даже не удосужившись взглянуть в мою сторону.

А я посмурнел. Вот ещё чего не хватало… лишь бы не помешал этой ночью. Потому что ночь, как я подозревал, будет длинной. И весьма занятной.

К вечеру кот устроился прямо на коврике у кровати, и замер там с видом... сторожевого пса. Или, может, царственного надзирателя в мехах. Ему только орденской цепи на шее не хватало. Пушистый наглец и не думал уходить, будто это его священный долг – наблюдать, как я засыпаю. Или не засыпаю.

Я, не раздеваясь, рухнул на постель в выданной новенькой одежде – ткань слегка шуршала, пахла мылом и чем-то отчаянно дорогим. Закрыл глаза, выровнял дыхание... и стал ждать пока сгустеют сумерки и дворец затихнет. Пока ночь вступит в свои полные права, сметая остатки дневной суеты.

И вот, когда в коридоре за дверью замер последний шаг, а окна окутала чернильная тьма, я тихо поднялся. Кот, к моему удивлению, даже не шелохнулся – лишь приоткрыл один глаз, лениво зыркнул на меня и снова задремал. Видимо, не счёл нужным вмешиваться. Или уже заранее записал меня в безнадёжные аутсайдеры.

Я подошёл к дверям, ведущим на балкон, откинул щеколду и выглянул наружу. Высоко. Третий этаж. Хотя, если ты – дракон в человеческой ипостаси, это даже не вызов. Так, лёгкая гимнастика на ночь.

Медленно вдохнул. Выдохнул. И потянулся к ошейнику.

Да, ещё днём я почувствовал: защита артефактов дала сбой. Мгновенный всплеск магии, едва ощутимый... но я-то чувствителен к таким вещам. Мне удалось нивелировать ограничение. Не полностью, но достаточно, чтобы хотя бы попробовать.

Осталось только проверить.

С лёгким щелчком застёжка поддалась. Ошейник соскользнул с шеи, а путы с запястий – вслед за ним. И я сразу почувствовал, как мир будто чуть раздвинулся – стал шире, свободнее. Магия внутри меня зашевелилась, словно зверь, разбуженный посреди спячки.

Я улыбнулся. Потёр затёкшую шею, повращал запястьями.

– Ну, что ж… – пробормотал тихо, с довольным хмыком. – Было приятно с вами пообщаться, дорогие людишки. Но… увы. Мне пора домой.

Я вновь выглянул за перила. Двор затих. У стражников перерыв на чай или очередную партию в кости – огни у постов тусклые, шагов не слышно. Идеально. Перекинул ногу через балконную решётку, балансируя на каменном бортике. Небо над головой затянуто облаками, но я и в полной темноте знал: если прыгну – приземлюсь мягко.

Пожелав пушистому надзирателю приятных снов, я сделал шаг вперёд… и исчез в ночи.

Глава 9. Побег из замка

Я грациозно (ну, насколько это вообще возможно в таком виде) пролетел мимо второго этажа. Воздух приятно щекотал лицо, всё шло по плану: ещё немного – и мои ноги коснутся земли. Приземлиться, скрыться, а дальше уже дело техники. Домой, свобода и печенье с мёдом...

Но в тот самый момент, когда до земли оставался всего один метр, меня внезапно дёрнуло назад. Резко, неожиданно и с такой силой, что я захлебнулся собственным выдохом. Рывок оказался настолько резким, что я практически согнулся пополам в воздухе – и остался висеть. Да-да, просто висеть, как неудавшийся воздушный змей.

– Какого славра?.. – пробормотал я, в замешательстве глядя по сторонам.

Ни крючков, ни карнизов, ни каких-нибудь проклятых магических щупалец – ничего, за что я мог бы зацепиться. Воздух был чист. Никаких ловушек или сетей. Только я и мое разочарование.

Пытаясь не паниковать, я поднял голову вверх – и наконец увидел тонкую, почти прозрачную нить магии, тянущуюся от моей талии куда-то к балкону, растворяясь во тьме. Она пульсировала мягким светом, едва различимым в ночи, но достаточно отчётливо, чтобы понять – это не просто случайность. Это ловушка. И я в ней.

– Что за… – выдохнул я растерянно, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Я же снял все путы. Артефакты отключены, ошейник – тоже. На мне ничего не осталось, что могло бы остановить превращение или удержать меня в пределах замка. А ведь я был так уверен в себе...

Попробовав осторожно дёрнуться, я тут же почувствовал, как магическая петля на талии тут же сжалась, обвивая грудную клетку с такой настойчивостью, будто предупреждала: ещё один рывок – и я повисну вниз головой, словно новогодняя гирлянда.

Зависнув между небом и землёй, я с досадой выдохнул сквозь зубы:

– Великолепно. Просто идеально. Всё шло по плану… пока план не решил пошутить надо мной.

Подозреваю, моя весёлая ночка только начинается. На всякий случай – вдруг это обычная иллюзия? – я отрастил когтистую лапу. Длинные, острые, чуть изогнутые когти – гордость любого уважающего себя дракона. Аккуратно потянулся и попытался перерезать нить.

Магическая верёвка даже не дёрнулась. Я, конечно, ожидал сопротивления, но не полного, издевательского игнорирования. Будто я не когтями по ней провёл, а пушинкой.

– Ну, прекрасно, – выдохнул раздражённо. – Прямо праздник непослушания.

И тут меня осенило. Привязка.

Я шумно втянул воздух, скрипнув зубами. Магистр. Проклятый вкрадчивый старик. Похоже, он что-то накрутил во время церемонии инициации. Я ещё тогда почувствовал какую-то странность, когда Алисандра надела на руку браслет. Что-то скользкое, цепкое, будто магия соприкоснулась со мной глубже, чем должна была. Решил не заморачиваться – мол, потом разберусь.

Ну вот и наступило это «потом».

Сжав зубы, я подтянулся на магической нити и с грацией уставшего хорька вскарабкался обратно на балкон. А как только мои ноги коснулись каменного пола, связь будто разомкнулась – верёвка растаяла в воздухе, словно её и не было.

Я замер. Выждал пару секунд. И тут же резко развернулся и снова прыгнул, пока магия не передумала. В этот раз меня дёрнуло позже – я почти коснулся земли. Почти. Всё ещё не считается.

Выругавшись вполголоса, я снова подтянулся вверх, усевшись на балконных перилах и размышляя, стоит ли рвать на себе волосы… или сразу на магистре. А как только нить исчезла, я повторил прыжок – результат тот же. Мелькание, лёгкое сопротивление, и я снова завис в воздухе, как странная ёлочная игрушка.

– Ладно, – пробормотал я сквозь зубы, – вы хотите цирк – вы его получите.

Методично, шаг за шагом, словно я превратился в рождественского кролика. Спрыгнул. Подтянулся. Подождал. Спрыгнул снова. На третий раз зацепил землю пальцем ноги. Это, разумеется, не приближало меня к свободе, но на секунду вызвало радость, сравнимую с победой в драконьем покере.

На четвёртый раз я уже скакал с балкона, словно заведённый. С каждой попыткой длина невидимого поводка менялась, будто кто-то там, наверху, крутил ручку настройки, смеясь в кулак.

– Что ж, мило, – пробормотал я с кривой ухмылкой, зависнув в десяти сантиметрах от спасительного газона. – Теперь у меня есть повод точно выяснить, кто тут кого на поводке держит.

Похоже, из этой башни мне выйти не удастся. По крайней мере – пока не разберусь, к чему или к кому меня привязали. Но есть и хорошие новости: ночь только начинается. А у меня явно появился новый список подозреваемых.

Я тяжело опустился на перила балкона, мысленно прокляв всех магистров, способных сотворить подобное, и благословив каждого особенно колоритным словом. Вдохнул, выдохнул, еще раз подтянулся – и вернулся в свою «владельческую резиденцию».

Комната встретила меня спокойствием. Почти. Потому что стоило мне переступить порог, как я поймал на себе усмехающийся кошачий взгляд. Этот хвостатый тип сидел на коврике у кровати, поджав лапы, с видом триумфального зрителя, который только что досмотрел до конца весьма достойное комедийное выступление.

– Смешно, да? – буркнул я, хлопнув дверью чуть громче, чем следовало. Настроение у меня, мягко говоря, было препаршивым, а этот ушастый артист ещё и ухитрился сыграть на нервной струне самым наглым образом.

В ответ кот даже не потрудился мяукнуть. Просто фыркнул, поднялся, потянулся с показной ленцой… и демонстративно повернулся ко мне тем самым обнаглевшим задом, который я ещё недавно практически спас от поджарки. Поднял хвост трубой, прошёлся, будто по подиуму, и снова улёгся – теперь уже с задом ко мне, очевидно, выражая мнение о моих попытках побега.

– Ничего, – пробормотал я, склонив голову и усмехнувшись, – настанет день, когда я буду ухмыляться, а ты будешь щеголять с этим местом обмотанным бинтами и горящим от стыда. В прямом смысле слова.

Кот ответил тем же – фыркнул и снова повернулся ко мне… той же стороной. Идеально. Полный игнор моего авторитета. У кого-то, кажется, комплекс превосходства на уровне божества.

Я плюхнулся на кровать, уставившись в потолок.

Мда. Побег провалился, кот оказался совершенно необучаем, привязка работает, словно поводок, и, в довесок, я по уши в какой-то хитрой магии, которую даже не заметил вовремя. Осталось только узнать, как всё это раскрутить… и при этом не взорвать замок.

Но если меня чему и научила жизнь, так это тому, что даже самый крепкий ошейник можно стянуть… вопрос лишь времени.

До самого утра я так и не сомкнул глаз. Валялся на спине, уставившись в потолок, прокручивая в голове всё – от обрядов инициации до подозрительно усмехающегося кота, который по-прежнему дежурил у моей кровати, будто пушистый надзиратель. В груди копошилось раздражение, в голове клубился целый вихрь мыслей, а тело требовало одного – вырваться отсюда, пока не поздно. Но не вышло. И теперь мне придется думать на шаг вперёд.

Когда за окнами посерело и замок начал просыпаться, до моих ушей – проклятье этому драконьему слуху! – стали доноситься приглушённые шаги, хруст ткани, перешёптывания слуг. Кто-то зевнул в коридоре, кто-то поставил поднос с посудой на пол… И вот тогда я нехотя поднялся, потянулся – и вновь застегнул на шее ошейник, ловко защёлкнул браслеты-путы на запястьях, как будто они не были уже мёртвым хламом.

Нельзя рисковать. Если хоть кто-то поймёт, что я избавился от ограничителей – тут же придумают новые. Более прочные и более болезненные. И, скорее всего, с функцией самоуничтожения, чтобы даже не дёргался.

Расслабленно зевнув, я отбросил рубашку, скинул сапоги и наконец-то растянулся на постели, на этот раз без всей этой дурацкой парадной экипировки. Под головой – мягкая подушка, вокруг – аромат дорогого мыла, на полу – кот, который в полглаза следил за моими манипуляциями, не вставая.

– Не подглядывай, – пробормотал я, натягивая одеяло до подбородка. – И не смей дышать в мою сторону, пока я сплю.

Тот даже ухом не повёл. Вот и отлично.

Насколько это было возможно в моём положении – я позволил себе отключиться. Сон был неглубокий, тревожный, но необходимый. Потому что силы ещё пригодятся. А выбираться отсюда, как я понял, придётся не просто – а гениально.

Мне даже что-то снилось.

Что-то приятное, как водится, – вроде жаркого полёта над горами, свободы, ветра в волосах и прочих прекрасных вещей, которых мне отчаянно не хватало. Но, разумеется, долго блаженствовать мне не дали.

Резкий рывок – и я буквально вылетел из сна, чуть не запутавшись в простынях.

Я дёрнулся, закашлялся, отплёлся от одеяла и с недоумением уставился на потолок. Потом – на кота, который теперь сидел на коврике у кровати, вытянув шею, и с немалым интересом наблюдал за происходящим. Вид у него был такой, будто он заранее знал, что меня вот-вот вытащит из постели невидимая рука судьбы… или какая-нибудь другая фигня.

– Что за… – пробормотал я и сел, потирая глаза.

В комнате было тихо. Никого, кроме меня и пушистого «надзирателя». Но стоило мне чуть сдвинуться – как в грудной клетке снова кольнуло знакомое ощущение, будто что-то невидимое цепляет изнутри и тянет прямо к двери.

Ага. Вот она – старая знакомая. Магическая нить, тонкая и аккуратная, вновь проявилась в воздухе, натянулась и вела за пределы комнаты.

– Прекрасно. Сейчас мы и узнаем, откуда у этого поводка ноги растут, – буркнул я себе под нос, соскальзывая с кровати.

Потянулся к стулу, на котором аккуратно висели мои вещи – но стоило мне дотянуться, как нить снова дёрнула меня вперёд, сильнее прежнего. Рука соскользнула с ткани, и я едва не потерял равновесие.

– Эй! – возмутился, – я, между прочим, одеться хотел, а не устраивать утреннюю пробежку!

Но это, видимо, никого не волновало. Магическая верёвка снова натянулась, теперь уже с таким рвением, что я, как был босиком и в брюках, подскочил к двери. Едва успел выставить руку и распахнуть створку, прежде чем лицо встретилось бы с деревом. Прекрасное начало утра.

За спиной послышалось довольное кошачье мррр, и я обернулся:

– Наслаждайся зрелищем, пока можешь, – буркнул. – Когда выясню, кто за этим стоит – в твоей миске будет пепел.

Кот только прищурился. Похоже, у него на этот счёт было собственное мнение.

Меня буквально унесло по коридору.

Если бы магическая веревка натягивалась хоть немного сильнее, мне бы впору было начинать постигать тонкости телепортации сквозь стены – или, на крайний случай, пробивать их лбом. К счастью, нить держала дистанцию, будто подыгрывая: натянется – отпустит, станет туго – тут же провиснет, превращаясь в полупрозрачный намёк на «давай, дружок, чуть быстрее, мы опаздываем».

Я бежал. Нет, именно нёсся по коридорам дворца, петляя за поворотами и перепрыгивая через особо нерасторопных слуг, которые едва успевали отскакивать в стороны. Кто-то даже вскрикнул, кто-то выронил поднос, а один особо впечатлительный юноша схватился за сердце, будто увидел дух предка, сбежавшего из фамильной усыпальницы.

Да уж, зрелище я собой представлял то ещё.

Брюки на мне были, слава всем хвостатым богам, уже не обгорелые, но вот рубашку мне надеть банально не дали. Так что мчался я, словно какой-то дикарь, сбежавший из жаркого леса, с непокрытым торсом, взлохмаченными волосами и выражением лица, явно сообщающим миру: я вообще не в настроении, так что, если хочешь жить – не стой на пути.

Нить впереди подрагивала, искрилась, чуть видоизменялась, как будто считывала траекторию движения, а я, краем сознания следя за её поведением, начал подмечать одну интересную деталь. Как только я приближался к какому-либо предмету, от которого теоретически могла исходить магическая привязка – нить исчезала. Мелькнёт, замрет… и в следующую секунду проявляется снова, уводя в другую сторону.

По всей видимости цель не стояла на месте. А если она двигалась… значит, это, скорее всего, был не предмет, а кто-то с этим предметом. Я сощурился. Браслет. Принцесса. Кто же ещё?

Прекрасно. Просто чудесно. Всего-то полуголый дракон мчится по коридорам чужого дворца за дочерью королевской крови, с виду как будто сбежал из собственной клетки. Пугаю людей, рушу имидж – и всё ради какого-то злополучного волшебного поводка.

Наконец-то я таки выбрался из этого заколдованного лабиринта. Коридоры дворца, казалось, специально строили с расчётом на то, чтобы любой посторонний сначала вымотался, потом потерял веру в жизнь, а потом ещё и вернулся туда, откуда пришёл. Но мне удалось – я вылетел на улицу, распахнув двери с таким драматизмом, что ближайшие голуби с криком взмыли в небо.

После вчерашнего бала вся площадь перед дворцом уже была вылизана до блеска: ни лент, ни факелов, ни даже бумажек. Только чистый камень и безмятежная тишина. Не удивительно, что я сразу потерялся в ориентирах – слишком всё выглядело стерильно. Как будто праздник мне только приснился.

Я прищурился, начав окидывать взглядом местность в поисках той самой особы, к которой, похоже, я теперь привязан магическим поводком. Где же ты, принцесса?.. Может, на рассветный моцион вышла? Цветочки нюхать, голубей кормить?

Я едва успел перевести взгляд с одной клумбы на другую, как нить снова натянулась и дёрнула меня вбок. Меня буквально снесло влево, и я едва не впечатался плечом в колонну.

– Ага, – буркнул. – Значит, маршрут скоординирован.

Похоже, моя «путеводительница» начала активно передвигаться, потому как веревка теперь не просто тянула – она почти убегала. Не желая снова быть пассивным пассажиром в этой магической экскурсии, я рванул вперёд, стараясь держаться в темпе. Похоже, у меня появлялись проблемы: если связь уходит – значит, её обладательница отдаляется. И быстро.

Я вылетел из-за очередного угла и замер на месте.

Карета. Уже достаточно далеко, чтобы вызывать у меня устойчивое ощущение приближающейся катастрофы. Колёса застучали по камню, лошади рванули с места, и я почувствовал, как нитка натянулась до звона.

– Вот славра за ногу!.. – выругался я и рванул вперёд, припустив со всех сил. Вряд ли меня оставят тут одного. И ещё более вряд ли мне разрешат спокойно побрести за караваном на своих двоих – особенно в моём виде. Вид у меня был, мягко говоря, специфический: полуголый, босой, растрёпанный и с глазами, в которых отражались злость, паника и мольба о кофе.

Бежать до города пешком – перспектива так себе. Особенно если учесть, что я всё ещё был под эффектом поводка. И если эта карета уедет – кто знает, не потащит ли она и меня за собой, словно жестяную банку за свадебным экипажем.

Я ускорился, переходя с бега на рывок, будто за мной гналась стая разъярёых гарпий. Нитка-поводок теперь натягивалась всё сильнее, и каждый её толчок в бок только подогревал во мне решимость: догони, иначе тебя или утащит по булыжнику, или сожмёт, словно удав.

Дышать становилось всё труднее, но я выложился на полную, вкладывая в каждый шаг и силу, и досаду, и остатки достоинства. Карета была уже совсем близко. Я почти поравнялся с задним колесом, потом с серединой корпуса... И, наконец, с резной дверцей.

Не сбавляя хода, я поднял руку и коротко, но настойчиво постучал в небольшое окошко. Шторка вздрогнула и тут же отодвинулась. А на меня уставилось лицо Алисандры. Удивлённое. И, надо сказать, вполне бодрое для столь раннего утра. В её глазах мелькнуло нечто среднее между изумлением и лёгким оттенком «что ты, ларг тебя побери, опять устроил».

– Доброе утро, – выдохнул я, опираясь рукой о дверь, чтобы не рухнуть от усталости. – Прогулочка вышла... бодрящая.

Глава 10. Совместная поездка, или Дракон на поводке

Алисандра

Странное ощущение не покидало меня с самого утра – едва я открыла глаза, словно в комнате витал некий шёпот и неуловимый след чего-то грядущего. На сегодня у меня была запланирована поездка к провидице. К той самой Евдокии – женщине с характером, которой даже придворные маги предпочитали не перечить. Я хотела расспросить её о своём даре, узнать, что именно передалось мне по крови. Не зря же я тогда, во время инициации, ощутила то странное, непрошеное чувство... будто бы не всё пошло по задуманному сценарию.

Вставать пришлось до рассвета – снова. Как будто быть принцессой означает хронический недосып. Дорога к дому Евдокии занимала приличное время, а затем можно было простоять под её крыльцом до самого заката и уйти ни с чем. Она не из тех, кто встречает гостей с улыбкой.

Этой ночью мне приснился сон. Странный, тягучий, будто сотканный из тумана и чужих мыслей. Будто невидимая нить тянула меня далеко, в горы, где, по слухам, обитают дикие – и не очень – драконы. То ли стресс виноват, то ли влияние моего… подарка. В любом случае, проснулась я с лёгким ощущением, что за мной кто-то наблюдает.

Пока служанки сновали вокруг, приводя меня в надлежащий утренний вид – расчёсывали волосы, поправляли складки на платье, выбирали серьги, идеально «сочетающиеся с дневным настроением», – я невольно размышляла о нём. О том, кто теперь должен стать сосудом для моей магии. Конечно, не по доброй воле – никто ведь не спрашивает мнение, если ты дракон и формально находишься в «подарочном» статусе.

Судьба у него, мягко говоря, странноватая… хотя, если честно, и сам он не без сюрпризов. Не каждый дракон, оказавшись в кандалах, умудряется смотреть на тебя с таким выражением, будто ты в заточении, а он просто терпит твой визит.

С другой стороны, что за жизнь у него теперь? Лежать до обеда, ничего не делая, и лениво наблюдать, как вокруг мечутся слуги. Почти курорт. Если, конечно, не учитывать ошейник, путы и необходимость дышать одним воздухом с людьми. Но ведь кто-то должен страдать за всеобщую магическую стабильность, верно?

Когда всё было готово, я наконец вышла во двор, где меня уже ждала карета. Прохладный утренний воздух слегка приободрил, а я, не удержавшись, подняла взгляд к окнам третьего этажа. Где-то там, за занавесками, должен был спать он – дракон, ставший узником в моем крыле дворца. Или хотя бы изображать сон, мечтая сжечь дворец дотла.

Я села в карету, машинально поправляя подол платья и на ходу обернулась, словно в последний момент надеялась увидеть вдалеке одинокую драконью фигуру. Но вход во дворец был пуст – никаких драматичных сцен, ни загадочных взглядов из окна третьего этажа, ни даже пробегающего мимо хомяка. Ну что ж, тем спокойнее дорога.

Опустившись на мягкие подушки в экипаже, я откинулась на спинку и прикрыла глаза, собираясь немного подремать. Всё-таки вставать в такую рань – изуверство, даже для будущей королевы. Особенно если учесть, что ночь была беспокойной, а сны – странными.

Но стоило нам покинуть территорию дворца, как мечтам о дреме пришлось помахать ручкой. Сначала всё началось с лёгкого зуда в районе левого запястья. Там, где красовался мой артефакт – браслет, доставшийся по наследству и, по слухам, зачарованный ещё кем-то с сединой эпох в голосе. Неужели у меня аллергия на магические побрякушки? Очень странно. Особенно если учесть, что браслет буквально вживлён в мою магическую суть.

Но задуматься над этим как следует я не успела. Потому что вскоре услышала стук в окошко. Нет, правда. Самый обыкновенный, деликатный стук по стеклу во время движения кареты.

Озадаченно отодвинув шторку, я выглянула наружу… и растерянно уставилась в довольную физиономию моего чешуйчатого «подарка». Он – живой, взъерошенный, слегка не в себе, но всё такой же наглый – висел с уличной стороны экипажа, цепляясь за дверцу так, будто это самое естественное занятие на свете.

Улыбка у него была та ещё. Из разряда: ещё шаг – и я кого-нибудь съем. Возможно, именно тебя.

Я моргнула. Потом ещё раз для уверенности. Он улыбнулся шире. А мне, между прочим, никто не сообщал, что он сбежал из дворца. Или что умеет бегать со скоростью кареты. Или что стража теперь практикует дзен и не реагирует на крылатых личностей, носящихся по улицам.

Мой мозг только начал формировать логичный в сложившейся ситуации вопрос, как он уже прохрипел, небрежно:

– Доброе утро, – с трудом цепляясь за резную дверцу. – Прогулочка вышла… бодрящая.

Прекрасно. Просто великолепно. Я постучала по крыше экипажа, давая сигнал извозчику. Пора было выяснить: что вообще происходит и почему мое утро снова испорчено этим гадом чешуйчатым.

Карета затормозила, я выглянула наружу, слегка приподняв бровь.

– Ну и что ты здесь забыл? – спросила, как только запыхавшийся дракон застыл у распахнувшейся дверцы, словно ему ещё только предстояло решить – падать на землю от изнеможения или продолжать стоять, делая вид, что всё под контролем.

– Ты мне не поверишь… – пробурчал чешуйчатый, и, к моему собственному удивлению, я узнала в этих словах ту самую фразу, которую он уже произносил. Звучание, интонация – всё выдавало в нём того самого упрямца, что смотрел на мир с изрядной долей сарказма, будто даже из собственной клетки собирался прокомментировать всю вашу жизнь.

Я не удержалась от улыбки.

– А ты попробуй, – ответила ему в тон, легко выскальзывая из кареты. Платье мягко шуршало по траве, а воздух был наполнен утренней свежестью и предчувствием какой-то очередной глупости. Но уж слишком любопытно было услышать, во что на этот раз он вляпался. Или, скорее, во что вляпалась я, а он – по неосторожности – увязался следом.

Мы стояли у обочины дороги: я – в платье с кружевным воротником и лёгким подозрением в глазах, он – весь в пыли, с поцарапанной щекой и победоносной ухмылкой, будто только что выиграл марафон, в котором никто, кроме него, не участвовал.

– Так вот, – проговорил мой "подарок", немного отдышавшись. – У нас с тобой, как выяснилось… связь.

– Это я уже поняла, – кивнула я. – Особенно когда ты вылетел за каретой, словно магический шар.

Он усмехнулся.

– Ты смеёшься, а это – не фигура речи. – Между нами, как бы это сказать… установилась связь. Магическая. Тонкая нить, которая тянется от тебя ко мне. Думаю, она сработала, как только ты активировала свой дар. И теперь, стоит тебе отдалиться – нить натягивается. А я, будь хоть в подземелье, чувствую, куда ты направляешься. Прелесть, правда?

– Очаровательно, – пробормотала я, уже подозревая, что это не последний сюрприз от проклятого украшения. – И ты хочешь сказать, что именно эта «нить» вытолкала тебя за пределы дворца, пронесла по улицам и притащила к моей карете?

– Не вытолкала, а потянула. С ускорением, от которого у меня уши заложило. Я-то думал, ты просто идёшь пить чай… а ты, оказывается, устраиваешь утренние спринты за пределами города. Когда нормальные люди ещё спят.

– Я по делу, – отчего-то поспешно сказала я, будто мне действительно надо было объясняться. Что уж там, даже голос чуть пискнул от оправдательности. Великолепно. Принцесса, уверенная в себе, ага.

Дракон смерил меня взглядом, в котором было и любопытство, и неподдельное развлечение. И, пожалуй, ещё немного сочувствия. Самую каплю.

– Ну конечно, по делу, – протянул он. – А я просто нитью притянутое приложение к твоей королевской персоне.

– Именно, – фыркнула я. – Будь добр соответствовать своему статусу. И не цепляться за карету, как драматичный поклонник из романов для служанок.

– А что, забавно получилось, – парень ухмыльнулся. – Летишь сквозь утренний туман, словно судьба. Или наказание.

– Лучше бы как нормальный сопровождающий – сидел рядом и молчал.

– Но ты ж не позвала, – пожал он плечами. – Зато магия об этом подумала и исполнила в собственном стиле исполнения.

– Ещё скажи, нить сама завязалась, – пробормотала я, вновь почесав запястье. Артефакт, похоже, возмущался. То ли вниманием к нему, то ли его недостатком.

– Не я ж браслет выбирал, – хмыкнул дракон. – Но теперь, боюсь, ты со мной надолго. Или я с тобой. Как там это у вас говорится… на шёлковых нитях держится мир?

– У нас говорится: «оставь меня в покое до завтрака», – вздохнула, вспомнив, что так и не выспалась вторую ночь подряд.

– Тоже вариант.

– Ладно, хватит философии, – спохватилась я, будто вдруг вспомнив, что утро-то всё-таки не бесконечное, а провидица дама явно не из терпеливых. – Я вообще-то тороплюсь.

С этими словами я ловко впорхнула обратно в карету – с достоинством, как подобает принцессе, но с небольшой спешкой, как подобает той, кто не хочет злить женщину, способную навещать пророчеств на ближайшие сто лет вперёд. Уже устроившись на сиденье, я выглянула из окна, глядя на своего… привязанного. В прямом и, увы, магическом смысле.

– Ты идёшь? Или тебе больше нравится бежать за экипажем? – прищурилась. – Не подумай, что я что-то имею против поддержки атлетической фигуры… – усмехнулась, наблюдая, как мой собеседник нехотя, но с грацией большого и выдрессированного зверя, подтягивается к дверце.

– Да и я, как видишь, исключительно за здоровый образ жизни, – хмыкнул он, забираясь внутрь. Дверца за ним захлопнулась с мягким щелчком, а я легонько постучала по крыше экипажа – сигнал кучеру, что можно продолжать путь.

Карета тронулась, плавно качнувшись, и мы снова поехали сквозь прохладное утро. Я устроилась поудобнее и уже почти собиралась закрыть глаза – хотя бы на минуту – как вдруг мой взгляд зацепился за кандалы на запястьях моего сопровождающего.

Металлические, тускло поблёскивающие в светлом полумраке кареты. Необходимые. Но… неестественные. Что-то в них было неправильное. Или, скорее, неправильным казалось само их присутствие здесь, сейчас, на нём.

– Если я их сниму… – начала негромко, кивнув коловой в сторону пут, – …обещаешь не навредить?

Дракон ответил не сразу. И я, внезапно осознав, что задала этот вопрос вслух, чуть нахмурилась.

Боялась ли я его? Возможно. Всё-таки, пусть магии в чешуйчатом сейчас и нет – её мы запечатали – но физическая сила осталась при нём вполне реальной. И отнюдь не декоративной. Ни один блокиратор не перекроет инстинкт хищника – если он решит, что пора действовать.

Так что да – я немного побаивалась своего спутника. Иногда – особенно когда он смотрел так, будто слышит больше, чем должен. Иногда – когда улыбался, слишком точно угадывая мои мысли. Но… с другой стороны, если бы этот мужчина хотел мне навредить – разве кандалы его остановили бы?

Дракон медленно повернул ко мне голову. В его глазах не было ни насмешки, ни вызова. Только едва уловимая тень удивления – и что-то ещё. Почти сожаления?

– Если ты их снимешь, – произнёс он негромко, – я просто смогу шевелить руками. Всё остальное... как было, так и останется. Я уже привязан. И, знаешь, не только магически.

Я не знала, как это понимать. Но по коже прошёл холодок – не от страха, а от чего-то гораздо более опасного. От понимания, что связь – даже та, которую не видишь, – может быть куда крепче любого железа.

Я чуть поколебалась, прежде чем дотронуться до замка на кандалах. Металл был холодным, как напоминание о том, что свобода – штука условная, особенно если ты – дракон, а вокруг – люди с неуемным стремлением всё контролировать. Щелчок оказался почти беззвучным, но для меня он прозвучал как выдох.

Путы с лёгким звоном соскользнули с его запястий и упали парню на колени.

– Свободен, – пробормотала я, будто отпуская не только его, но и собственное напряжение.

Дракон не пошевелился. Только провёл пальцами по коже, где ещё виднелись красноватые отметины – неглубокие, но достаточно заметные, чтобы вызвать лёгкое, нелепое чувство вины. Словно это я держала ключ всё это время. Ну, хотя... технически, так и было.

– Надо будет что-то придумать, чтобы не тёрли, – сказала я как можно небрежнее, пряча сочувствие под привычным тоном беззаботности.

А потом просто закрыла глаза и откинулась назад, делая вид, что всё. Конец сцены. Занавес. Я – принцесса, я устала, я сплю. Вот только… не спалось.