Текст книги "Очешуенная история, или Драконья распродажа в Аргарии (СИ)"

Автор книги: Ника Калиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Глава 19. Выход из ситуации

– Полететь? Вместе? На твоих крыльях?.. – как-то неуверенно переспросила Алисандра, будто я только что предложил ей переплыть океан в тазике.

Я кивнул самым серьёзным из возможных кивков.

– Только у меня есть одно условие, – добавил. Принцесса изобразила руками: мол, валяй, удиви меня. И я тут же поспешил поделиться своими соображениями:

– Мелкий летит с нами. И это не обсуждается.

«Если уж мне самому пока нельзя ковылять в закат с развевающимися крыльями, то пусть хоть ему достанется глоток свободы». Так я это объяснял себе. А вслух, разумеется, звучал гораздо практичнее:

– Скажем потом всем, что драконы прилетали за ним. Как только я договорюсь со своими, мы передадим им мелкого и назад вернёмся пешком. Никто ничего не заподозрит. Гениально, правда?

Алисандра выгнула бровь.

– Думаешь, никто не заметит твою тушку в небе? Я, конечно, не в курсе, какого ты там размерчика, но сильно сомневаюсь, что тебя можно спутать с вальдским соколом.

Вот же заноза.

– Нормальный у меня размерчик, – буркнул я. – И вообще, когда увидят дракона, вряд ли кто-то начнёт замерять его в метрах. Рыкну для устрашения, сброшу пару чешуек на счастье – и все будут слишком заняты тем, чтобы не намочить штанишки. Стратегия проверенная.

– Предположим… предположим, я соглашусь. А драконёнка ты куда спрячешь? В карман? – протянула Алисандра, прищурившись с тем самым видом, который у неё обычно бывает перед очередной безумной идеей. И я, конечно, усмехнулся.

– Для того чтобы спрятать дракона, много ума не надо, – развёл руками я. – Достаточно прикрыть его тушкой покрупнее… моей, например. – Принцесса подняла бровь, но я продолжил, вполне серьёзно, пусть и с привычной иронией в голосе: – Сначала взлетаю с ним на спине, а потом, как только мы скроемся за пределами столицы, мелкий уже сам расправит крылья. Уверен, ему это понравится. Свобода, ветер, высота – всё как в лучших легендах.

В этот момент где-то сбоку подозрительно стихло негромкое поскрипывание ткани. Я краем глаза глянул на хомяка – тот, по всей видимости, всё ещё намеревался изжевать штору до последней нити, но внезапно застыл, замер, словно уловил суть нашего разговора. Мало ли, вдруг и его скоро на спину к кому-то посадят.

Он уронил ткань, не спеша приблизился к Алисандре и привычно запрыгнул ей на ладони. Та, ни капли не удивлённая, словно по давно заведённому ритуалу, прижала его к груди и начала поглаживать по голове, как всегда – механически, задумчиво.

И вот тут я впервые увидел странность.

Что-то зацепилось за мой взгляд. Сначала – неясное ощущение, потом – чуть заметное мерцание, словно тень от пламени в темноте. Я сузил глаза, активируя зрение, которое позволено лишь тем, кто когда-то взмывал над облаками с неба, а не земли.

Магические линии тянулись от Алисандры к хомяку. Тонкие, но устойчивые, вибрирующие едва заметным светом. И тут в голове, как вспышка, пронеслись слова провидицы. Не те, что были сказаны вслух – я вспомнил именно паузу, ту самую, когда она взглянула на меня и вдруг произнесла с каким-то странным нажимом:

– «Кормить. Его нужно… кормить».

Тогда я ещё усмехнулся про себя, решив, что речь о кашах, сухариках или кусочках жареной утки, которыми принцесса подкармливала своего питомца. Но теперь…

Теперь я видел, как этот маленький комок шерсти тянет магию. Спокойно, будто так и должно быть. И Алисандра не сопротивляется. Она, скорее, даже не замечает. А если замечает – то не придаёт значения. Потому что для неё это… естественно.

Если «кормить» значило совсем не пищу… если речь шла о потоке силы, об источнике… тогда в этой комнате сейчас было как минимум два существа, получающих магию не из воздуха.

– «Мяу!» – громко, требовательно, как всегда не вовремя, из открытой двери на балкон объявил себя мой пушистый хвостатый сожитель, и я невольно вздрогнул. Рыжий как закат, ленивый как туча летом, и в то же время всегда появляющийся в самый неподходящий момент. И вечно смотрящий – как будто всё понимает. Как будто наблюдает. Как будто оценивает.

Сухо сглотнул. Если уж быть честным с самим собой, я ведь никогда не спрашивал, почему именно эта тварь была прикомандирована ко мне. Ни отчётов, ни инструкций, ни тем более условий. Просто – вот твой новый напарник. Следит, мол, за эмоциональной стабильностью, за уровнем магических выбросов. Ха. Как будто я не могу проконтролировать себя сам.

Хотя, если на то пошло… разве я свободен? Разве я не такой же? Такой же привязанный, такой же подневольный, такой же… зависимый? Раб. Просто с другим ошейником.

– Крис?.. Кристоф?.. – голос принцессы дернулся и стал тревожным. – С тобой всё в порядке? Ты словно… не здесь был.

Принцесска подошла ближе, и её ладонь коснулась моего предплечья. Осторожно, почти несмело, и в то же время с той самой слишком взрослой уверенностью, которая проявлялась у неё всё чаще. И, как бы я ни притворялся хладнокровным, я почувствовал: магическая связь дрогнула.

Или я дрогнул сам.

Алисандра

Ситуация патовая. Нашему королевству угрожает вполне себе реальная война, и причина этой самой угрозы в данный момент находится всего в паре метров от меня. В любой другой ситуации я бы просто вернула чешуйчатую неприятность его сородичам – аккуратно, с извинениями, чтобы не обострять конфликт. В конце концов, логично же: вот ваш дракон, простите, что присвоили, не со зла.

Но не тут-то было.

Как я вообще это проверну, если между нами теперь натянута магическая нить? Она не отпустит Кристофа дальше, чем на несколько десятков метров, и, как ни крути, он теперь вынужден оставаться рядом. А я... Я не могу поехать с ним в Роланию. Вряд ли кто-то там жаждет визита принцессы Аргарии – особенно после того, как стало известно, что она удерживает на привязи их наследника.

Отпустить его? Мысль хорошая, но недостижимая. Связь не позволит. Разорвать её? Неизвестно, чем это обернётся – и для него, и для меня. Да и не знаем мы как именно это можно провернуть. Насколько я поняла, нити такой силы просто так не сжигаются. Это не бантик, это... узел. Завязанный не нами.

Оставить всё, как есть? Притворяться, что у нас ничего не происходит? Ага, конечно. Просто будем гулять бок о бок по дворцу, как будто так и надо, и надеяться, что никто не спросит, почему дракон из Ролании, которого ищут все, кому не лень, таскается за мной, как приклеенный.

Нет. Мы в ловушке. Он не может уйти сам. Я не могу уехать с ним.

А война, между тем, всё ближе.

– Можем попробовать… – выдохнула, всё ещё не совсем понимая, как так вышло, что я всерьёз обдумываю побег верхом на драконе. – Но я не уверена, что у нас получится.

Лететь… на спине огромной, чешуйчатой, упрямой и потенциально огнедышащей рептилии. Да, конечно это просто великолепная идея. Особенно для принцессы, которая до этого выше парадного трона не взлетала.

– Возьми с собой охрану. Чтобы они ничего не заподозрили, скажи, что хочешь потренировать своего питомца, – первая часть плана Кристофа звучала подозрительно просто. Почти как прогулка. – Я сделаю вид, что мне скучно, и поваляюсь где-нибудь в тени за деревьями. Нужно выбрать место с густыми кустами, деревьями, – он загибал пальцы, словно зачитывал рецепт драконьего побега. – Пусть охрана будет чуть в стороне. Якобы они драконёнка пугают, что, впрочем, недалеко от истины. Ты повяжешь на него магический поводок и будешь делать вид, что учишь летать.

Инструктаж, который сначала казался легким, внезапно усложнился. Тут тебе и поводки, и кусты, и пугающие стражники, и драконья ленивость, и дрессировка на публику. Я кивала, стараясь не упустить ни одной детали. Всё же это не тот случай, где можно сказать: «Ой, забыла, как ты предлагал улетать».

– А потом, – продолжил Кристоф, – тебе нужно будет аккуратно подтолкнуть мелкого к кустам. Пока ты будешь изображать панику и якобы доставать его оттуда, размахивая руками и отгоняя охрану, чтобы они не пугали несчастное дитя… я подберусь, закину его к себе на спину, а ты – со своим храбрым комком меха – залезешь следом. И мы взлетаем.

Безумие. Полное и великолепно детализированное безумие. План моего «подарочка» – а именно так я всё чаще называла Кристофа в мыслях – поражал проработанностью. Но в этот момент до меня вдруг дошло: чтобы это сработало… я должна буду снять с него ограничитель магии. Я должна была снять ошейник, открыть магию и – что сложнее всего – полностью ему довериться.

Пока я осознавала масштаб этой идеи, пока разум цеплялся за последнее логичное «а если он просто улетит и бросит меня здесь, с неприятным международным скандалом на носу?», Кристоф уже перешёл к следующей части. А ведь моя паника даже не учла то, что дракон не сможет этого проделать ФИЗИЧЕСКИ… наша нить не отпустит.

– В этой схеме выпадает ещё одно звено, – проговорил он, как ни в чём не бывало.

Я моргнула и встряхнула головой, пытаясь не упустить нить разговора.

– Какое?

Он перевёл взгляд на своего питомца. Тот сидел рядом, устроившись прямо на ковре, и, казалось, внимательно вслушивался в наш разговор, будто понимал каждое слово.

– Куда мы впихнём хвостатого? – лениво протянул Кристоф, метнув в мою сторону насмешливый взгляд.

Кот, до этого вальяжно развалившийся на полу, резко поднялся, будто его кольнуло магическим заклинанием. Уши дёрнулись назад, зрачки сузились, хвост затрепетал. А потом он… фыркнул. Громко, возмущённо и с тем самым выражением обиженного достоинства, каким обладают только коты, которых осмелились не поставить в центр мироздания.

– Х-хвостатого?.. – переспросила я, повернувшись к Кристофу, но тот кивнул в сторону кота с самым серьёзным видом:

– Блохастика обязательно нужно взять с нами. Не знаю, почему, но есть у меня ощущение, что он – часть разгадки. Что-то важное. Может, пушистый лентяй связан с моей магией или с этой привязкой? Или… – он пожал плечами, – просто я слишком часто видел, как он смотрит на нас. Слишком разумно, словно уже знает, чем всё закончится.

Честно? Удивительно, но эта мысль казалась мне не такой уж и дикой. На каком-то глубинном уровне, не словами – ощущениями – я чувствовала, что в этих пушистых лапах кроется больше смысла, чем мы пока понимаем. Будто это был не просто подарок один из... А словно он сам выбрал меня.

И сейчас котяра не выглядел недовольным. Оскорблённым – да. Возмущённым – конечно. Но… заинтересованным. Даже слишком. Глаза его сузились, хвост снова начал мерно подёргиваться, как у хищника перед прыжком.

Он принял правила игры. И, может быть, даже собирался выиграть её первым.

– Л-ладно, уговорил… – выдохнула я шумно, с нажимом, потерев виски и чувствуя, как в голове с грохотом сдвигается логика. – И когда мы всё это проделаем? – Нужно было ещё раз всё обдумать, подготовиться, пройтись по шагам плана, предусмотреть нюансы и…

– Сейчас, – невозмутимо ответил этот чешуйчатый наглец и даже усмехнулся, словно говорил о прогулке в саду. – Пара минут на переодевание – и в путь. Чем быстрее мы окажемся на границе, тем выше шансы, что наш маленький секрет останется именно маленьким.

В его словах, как ни странно, действительно сквозила логика, но…

– Сейчас? – переспросила я, вскинув брови, не веря своим ушам.

– Именно. То самое «сейчас», принцесска. Не завтра. Не через неделю, когда наши страны, возможно, уже вступят в бой. – Мой дракон взглянул на меня серьёзно, без тени шутки. – У нас слишком мало времени, чтобы позволить себе роскошь медлить.

– Не уверена, подойдёт ли нам такой способ, – протянула я, задумчиво глядя на кота. – Но я видела, как служанки носили детей в специальных лямках на спине. Думаю, кот в такое приспособление как раз влезет…

Кристоф заинтересованно поднял бровь, а я заметила, как упомянутый хвостатый вдруг странно замер и уставился на меня с выражением глубокой обиды. Будто я только что предложила продать его в труппу бродячих циркачей.

– Это ненадолго, – поспешно добавила, глядя ему в глаза, будто и правда уговаривала разумного собеседника. – Только ради нашего общего дела. Потерпи немного, герой.

– Не согласишься – поедешь в пасти. И не думай, что я тебя не догоню, – с ленивой угрозой произнёс Кристоф, глядя на своего питомца.

Кот мгновенно распахнул глаза, словно окончательно осознал серьёзность происходящего, а затем жалобно мяукнул, изобразив на морде всю гамму оскорблённого ужаса.

– То-то же, – усмехнулся мой дракон. – Собирай вещички, мы отправляемся в путешествие.

Хвостатый с достоинством плюхнулся на ковёр и, будто демонстративно игнорируя их разговор, занялся вылизыванием хвоста – с тем видом, как будто сам лично спланировал эту миссию, просто не одобряет выбранную форму транспортировки.

Кристоф Драгонийский

Я оставил принцессу в покоях, велев выбрать что-то поудобнее для полёта – желательно без шлейфов, кружев и пуговиц, которые отстёгиваются только магическим словом. Пусть соберёт нужные мелочи, приведение себя в чувство я, считай, уже засчитал. А сам добровольно вызвался добыть упомянутое переносное устройство для хвостатого и чего-нибудь съестного, чтобы не грызть когти в воздухе.

Найти обе вещи было несложно: нужное висело в чулане под лестницей, рядом с чьими-то забытыми сапогами и стопкой старых тренировочных манускриптов. Еда – в кладовке у поварёнка, с которым я успел сдружиться после одного конфиската мясного жульена. Всё это я упаковал и вернулся в крыло Алисандры.

Она уже стояла у двери в походном костюме и с рюкзаком за спиной. Вид, надо сказать, был достойный... для пикника. Или восстания.

– Эээ... нет. Так тебя сразу же просекут. Конспиратор из тебя, прости, никакой, – покачал я головой, подходя ближе. – Хотя рюкзак – это ты молодец. Практично.

Я ловко впихнул в него сложенную переноску для кота и еду, вытряхнув наружу какую-то косметичку, носовой платок и два свитка, не выдержавших конкурса на полезность. Затем бесцеремонно распахнул окно и выкинул рюкзак вниз, рассчитывая подобрать позже, когда будем выбираться.

– А вот теперь можно и выдвигаться, – окинул я будущую наездницу прищуренным, почти профессиональным взглядом, удовлетворённо кивнув. – Пошли.

Мы вышли на солнечную аллею, где щебетали птахи, порхали лепестки, и всё это безобразие безмятежности раздражало меня уже самим фактом своего существования. Алисандра, как и договаривались, подозвала с собой пару охранников и велела держаться чуть поодаль – чтобы, мол, не напугать драконёнка. Вроде бы шло всё по плану. Почти.

Принцесса занялась воспитанием хвостатого, подталкивая его в сторону кустов и одновременно пытаясь выглядеть ненавязчиво. Я же, изображая пресыщенного жизнью драконьего подарка, «устало» зевнул, хлопнул себя по штанине и с видом великомученика завалился под ближайшее дерево.

– Старею, – пробормотал, удобно устраиваясь в тени, – спина не та…

На деле же, едва голова скрылась за травой, я шмыгнул в сторону, ловко юркнув в кусты и перебежками рванул к знакомому окну – тому самому, под которым в зарослях роз покоился брошенный рюкзак. Нашёл. Вытащил. И при этом меня никто вроде бы не заметил. Вернувшись обратно, я вновь принял горизонтальное положение и, прикрыв глаза, прокомментировал сцену перед собой:

– Не давите на него, Ваше Высочество, дайте немного воли. Малышу же страшно, – в голосе – одобрение, в мыслях – зевота.

На деле же дракончик просто таращился на Алисандру, совершенно не понимая, чего от него хотят. Тот самый случай, когда добрыми намерениями загоняют в тупик.

– Дайте сюда, – сказал я уже твёрже, встал и перехватил поводок. Наклонился и шепнул малышу: – Следуй за мной, если хочешь свободу.

Надеюсь, он поймёт. Я быстро отправил ему в голову ментальные картинки: солнечная долина, синее небо, тёплые камни, родной запах. Дом. Уголок, где его никто не тянет за хвост.

Похоже, сработало. Я нарочито неуклюже играл с поводком, отвлекался, тянул – и «нечаянно» выпустил его из рук.

– Ой, – совершенно неискренне произнёс, наблюдая за тем, как драконёнок шмыгнул за дерево.

– Стой! – рванул следом, будто пытаясь поймать, – Принцесса, он сбежал!

И, как я и рассчитывал, Алисандра бросилась следом, вопреки всем правилам королевского этикета, оставив стражу в стороне. Мы скрылись в зарослях, и она села рядом – напряжённая, с пульсирующей жилкой на виске, вглядываясь то в приближающихся охранников, то в моё лицо.

– Всё хорошо, – выдохнула наконец, сделав шаг ко мне, и уверенно сняла ограничитель. После чего тут же вернулась обратно, давая мне возможность обратиться.

Здесь было важно, чтобы охранники не заметили раньше временя обернувшегося меня, и принцесска на отлично отыграла свою роль, высматривая драконёнка в совершенно другом направлении.

– Не подходите, он и так дёрганый! – громко бросила она через плечо, останавливая стражников еще на поляне. – Что там у вас? Мне помочь? – А это уже было обращего ко мне.

Вот только ответить я уже не мог, разве что прорычать... что я и сделал. Девушка тут же покинула стражников с невозмутимым лицом , мол, сейчас вернусь, проверю, удалось ли моему рабу поймать беглеца.

А я в это время… застыл. Всего несколько минут назад я ещё мог себя уверять, что между нами – ну, максимум, стандартная магическая привязка: лёгкая, функциональная, временами раздражающая, как мокрый рукав. Но стоило мне обернуться, стоило хоть краешком звериного восприятия коснуться её – и всё встало с ног на голову. Это была не нить и не поводок. Это была… магическая жила – жёсткая и тугая, будто вживлённая под кожу, пульсирующая от её дыхания, прорастающая в самое нутро моё и моего зверя. Мы оба принадлежали ей, и не метафорически, а буквально до последней чешуйки и когтя.

Вот уж чего я не ожидал – так это увидеть, насколько глубоко укоренилась эта связь. Не игра или временный контракт, не милое «я тебя приручила», а настоящая, живая сила, которую невозможно сбросить, развязать или выдрать с корнем – разве что вместе с сердцем.

Я ошеломлённо тряхнул головой, услышав, как Алисандра вынырнула из кустов, открыла рюкзак и достала из него переноску. Котяра, выскочивший из кустов, недовольно фыркнул, но позволил запеленать себя. Будем считать, что он смирился, но его хитрые жёлтые глаза всё же пылали гневом.

Он оказался у девушки за спиной, как личная шерстяная бомба. А она… уставилась на меня. Глаза – расширенные, как у человека, впервые увидевшего магию не на иллюстрации в учебнике, а в себе самом.

– Знаю, я красавчик, – промурлыкал в мыслях, осторожно подтолкнув принцесску хвостом.

Но любоваться собой времени не дал – стража вот-вот догадается, что их провели с такой лёгкостью, будто это не охранники, а глупые туристы с экскурсии. Так что...

Один толчок, и девушка уже усаживается у меня на спине. Взмах, и мелкий драконёнок оказывается рядом, уткнувшись мордочкой котяре в живот. Кажется, от обижено зафырчал. Но мне не было дела до его удобства, сейчас главное взлететь...

Глава 20. Полёт

Я расправил крылья.

Ветер ударил в лицо сразу с какой-то даже дикой радостью – будто сам ждал, когда мы, наконец, взлетим. Один сильный толчок – и земля осталась где-то внизу вместе с охраной, тревожными криками и запахом недовольства. Воздух подхватил нас легко и уверенно, как будто знал, что нам надо вырваться из этого душного дворца.

И лететь.

Стражники внизу сначала остолбенели – не каждый день драконы у них с под носа улетают. А потом зашевелились, закричали, кто-то даже метнул в нас копьё, но мимо. Я рыкнул, не оборачиваясь – просто дал понять, что попытка была плохой идеей. Звук прокатился над крышами, заставил пару лошадей взбрыкнуть и понёсся дальше, словно эхо, разбуженное чем-то древним.

Я уходил вверх старательно, с изяществом и намерением, пока эти умельцы не вспомнили, как метать копья, и не решили сыграть в "попади в дракона вслепую". Неловкие, шумные, но, к сожалению, не настолько глупые, чтобы совсе м уж промахнуться. Пришлось лавировать, сбрасывая высоту, резко подниматься вверх и закручивать петли, выматываясь, но не теряя направления.

И всё же… как же это было хорошо.

Свобода. Настоящая. Та, которая пахнет небом и адреналином, та, что шуршит в ушах и поёт в крыльях. Даже «дополнительный груз» – драконёнок, вцепившийся в мой хвост, девушка на спине, несчастный кот в переноске и хомяк в кармане – не мешали. Я чувствовал их, конечно, как чувствуют комок шерсти в зубах – слегка раздражает, но не мешает наслаждаться охотой. И всё же сейчас они были частью полёта. Моим билетом к свободной жизни.

И если кто-то там внизу решил, что сможет отнять это – пусть только попробует.

Алисандра

Крылья расправились – и мир исчез. Он остался где-то внизу: в звуках, в тревожных голосах, в грубой каменной мостовой. А я – я летела. Настоящий, пусть и немного безумный, полёт. Без заклинаний, без порталов и без чар. Ни единой книжной строчки на тему полётов – просто потому, что подо мной был дракон.

Воздух ударил в лицо – сначала резко, потом мягче, словно играя с моими волосами. Я крепче вцепилась в костяной нарост и прижалась к драконьей шее, и в этот миг поняла, что улыбаюсь. Широко, искренне и почти по-детски, словно внутри меня лопнула какая-то тугая пружина, и на свободу вырвалось нечто давно забытое: восторг и искренняя радость.

Полёт – не как средство, а как состояние. Как будто всё, что я знала до этого… было тусклым отражением настоящего. Позади возмущённо мяукнул кот.

– Прости, ты не заказывал воздушную прогулку, я помню, – буркнула сквозь ветер. – Но, между прочим, тебя тоже спасают.

Он что-то злобно промурлыкал из переноски, словно хотел напомнить, что в его планы не входили полеты в качестве запасного багажа. Я же не удержалась и хихикнула.

Внизу мелькали крыши, деревья, башни. Мир стал будто бы игрушечным и каким-то далёким. Он больше не давил и не ограничивал. Я была – здесь. Сейчас. В небе. И пусть дракон подо мной ворчал себе под нос, что мы слишком заметны, что маневры мешают эстетике полёта, что за нами могут гнаться – но даже он не мог скрыть удовольствия от свободы. Я ощущала это через нашу странную и одновременно пугающую связь.

Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного. И, странное дело… впервые за долгое время – не боялась.

Мы летели всё выше и выше, пока дома внизу не превратились в серые крошки, пока деревья не сложились в узор, похожий на гобелен, а река – в серебряную ленту, блестящую под солнцем. А потом – внезапный резкий манёвр. Кристоф рванул вниз, будто решил показать, на что способен его полёт, или просто – развлечься. Он спикировал к самой воде так близко, что я услышала плеск.

А в следующий миг одно его крыло коснулось водной глади всего на секунду, но брызги хлестнули по нам с такой силой, будто мы нырнули с разбега. Мокрые капли тут же ударили меня в лицо – холодные, звонкие и неожиданно живые. Я вскрикнула, не то от неожиданности, не то от восторга, а в боковом кармашке моей курточки возмущённо заверещал хомяк.

– Ну вот, – выдохнула я, вытирая лицо и не переставая смеяться, – теперь ты официально искупался, герой. Потерпи, пожалуйста. Мы почти свободны.

Пушистик фыркал и возмущённо шевелился в кармане, а Кристоф, поднырнув под мост и снова взмыв в небо, явно гордился своей выходкой. Он знал, что это было лишнее: бестолково, мокро и непрактично. Но, чёрт побери, как же это было прекрасно.

Я сжала колени, прижимаясь к чешуйчатой шее щекой, и, кажется, впервые за долгое время почувствовала себя живой. Не наследницей трона и не принцессой Аргарии, от которой все чего-то ждут. Не связанной по рукам и ногам обещаниями, соглашениями, политикой и долгом.

Просто собой.

Смеющейся, дрожащей от холода и счастья и летящей туда, куда захочется. Чтобы не думать о реакции остальных, а просто наслаждаться моментом. И пусть весь остальной мир подождёт.

Мы спустились чуть восточнее горного хребта словно бы нехотя, будто сам воздух не хотел отпускать нас с высоты. Земля приближалась медленно: сначала россыпи тумана между скалами, затем темнеющие от времени валуны, изгибы троп, кое-где – трещины, а кое-где – зелень, упрямо пробивавшаяся сквозь камень.

Южные горы возвышались впереди – серо-золотые и тёплые даже на фоне неба, будто держали в себе солнечное дыхание. Там за ними и начиналась Солнечная долина – место, о котором я слышала лишь шёпотом. Обитель драконов. Дом тех, кто так разительно отличался от жителей королевства.

Кристоф опустился на широкий уступ, поросший сухой травой и мхом, сложил крылья и замер, глядя куда-то вдаль, где, возможно, его уже ждали.

Я сползла с его спины осторожно, не сразу отпуская костяные выросты на его шее, будто ещё не до конца верила, что земля под ногами настоящая. Где-то рядом тонко пищал хомяк – вылез из кармана и потянулся, словно радуясь, что полёт завершился. Кот же соскочил с моей спины и прошёлся в сторону, проверяя местность. А я… смотрела на эти горы и чувствовала, как внутри что-то дрожит.

Мы были почти у цели. Там, среди солнечных скал и золотых долин, прятались родственные нити Кристофа. И я не знала, к чему они приведут. Но уже точно знала: назад дороги не будет.

Дракон приземлился уверенно, даже с вызовом, и лишь когда воздух вокруг перестал вибрировать от движения крыльев, его силуэт начал меняться. Широкие плечи, вытянутая спина, смоляно-чёрные волосы – и через несколько мгновений передо мной уже стоял человек. Всё такой же наглый. И – о, чудо – в целой одежде.

Я, не скрываясь, оглядела его с головы до ног. Честно? Интересовало. А то мало ли – стоит ли мне в следующий раз держать наготове запасной комплект? Парень уловил мой взгляд и хмыкнул:

– Смотришь так, будто уже влюбилась.

– Не дождёшься, – ответила я спокойно, хотя уголки губ предательски дёрнулись. Перевела взгляд на тёмные силуэты гор за его спиной. – Лучше скажи, мы уже рядом?

– Думаю, они должны быть где-то здесь. Но мне будет нужна твоя помощь, чтобы преодолеть границу, – сказал чешуйчатый, бегло оглянувшись по сторонам.

Я кивнула и, не задавая лишних вопросов, двинулась следом. Он шёл уверенно, будто знал каждый куст и каждый камень на этом заросшем тропами склоне. Всё вокруг было тихо, слишком уж тихо – ни птиц, ни шорохов, только наши шаги и иногда – сухой хруст ветки под ногой. Я вдруг подумала, что Кристоф, вероятно, бывал здесь не раз. Может, втайне возвращался.

Мы почти одновременно остановились. Пространство перед нами изменилось и тонкое, почти неощутимое напряжение повисло в воздухе. Я не сразу поняла, что именно почувствовала, но кожа будто узнала первой – мурашки пробежались по спине.

Кристоф вскинул голову и свистнул. Звук вышел короткий, странный, но в нём было что-то... призывное. Спустя пару мгновений, из-за невидимой грани, что скрывалась где-то меж деревьями, этот свист повторился – в точности, но отозвался с другой стороны. Я даже почувствовала, как дернулся воздух, будто эта невидимая магическая завеса чуть дрогнула.

– Похоже, заметили, – бросил мой крылатый напарник по несчастью, не скрывая лёгкой напряжённости.

И вот из зарослей прямо перед нами вышел парень. Молодой, с непокорной чёлкой и прищуром, в котором я улавливала нечто до боли знакомое. Пожалуй, будь у Кристофа брат – вот он стоял бы передо мной именно таким. Та же уверенность, тот же взгляд… и, судя по всему, тот же нрав.

– Вот это новости... – усмехнулся незнакомец, скрестив руки на груди. Его взгляд метался между мной и его собратом, в котором угадывалась смесь весёлого недоверия и скрытой радости. – А дядюшка, между прочим, всех на уши поставил. Искали тебя по всему Южному крылу. Пропавший наследник, честь рода, всё такое. А ты, оказывается, с красотками по лесам шатаешься... да не где-нибудь в Ролании, где тебя хотя бы предполагали видеть, а аж до Аргарии добрался!

Незнакомец приподнял бровь, с интересом скользнув по мне взглядом, в котором смешались насмешка и лёгкое восхищение. Я уже даже открыла рот, чтобы напомнить, что "красотки" тут тоже люди и слышат всё прекрасно, но Кристоф меня опередил:

– Марк, ты мне лучше скажи, до чего мой отец додумался? Надеюсь, войну королевству не объявил хоть? – мой спутник сощурился, явно зная, на что способен его родитель, если речь идёт о "пропавшем наследнике".

Я внимательно слушала их диалог, ловя каждое слово, – любая деталь могла оказаться важной.

– Нет, – усмехнулся незнакомец, – до войны, слава небесам, не дошло. Они как раз готовятся встречать короля Аргарии. Императору там кто-то нашептал, что ты, мол, теперь игрушка при местной принцесске… – и тут же его взгляд скользнул по мне с той ленивой самоуверенностью, которая у мужчин обычно идёт в комплекте с драконьими клыками и лишним самомнением. – Да что я тебе рассказываю, сам с ним и поговори. Подружку, желательно, оставь тут. А я тебя к стоянке провожу.

– Классно придумал, ничего не скажешь, – чуть не ляпнула я вслух.

Даже если на секунду забыть, что мы с Кристофом теперь магически связаны и отходить друг от друга – занятие из серии "как шандарахнет, мало не покажется", идея оставить меня одну среди зарослей пограничья звучала… гениально. Просто гениально. По выражению моего лица это, похоже, было заметно, потому что родственничек моего дракона хмыкнул и уже обратился ко мне:

– Не боись, красотка, я тебя поразвлекаю, пока Крис будет разговаривать с отцом. До дворца, конечно, довести не обещаю. Но мы что-нибудь придумаем, – его улыбка была хищной, взгляд – скользким. Он меня не пугал, нет, но вот бесить начинал уверенно.

– Она пойдёт со мной, – спокойно, но безапелляционно сказал Кристоф. Он встал рядом и подал мне руку – привычным, почти небрежным жестом, в котором читалась забота и, возможно, чуть больше. – Веди.

Мы сделали шаг вперёд, и я сразу почувствовала, как нас касается магия. Она словно ощупывала, выискивая чужеродное и поддельное... Но наше с драконьим принцем присутствие рядом, его связь со мной – всё это стало своего рода пропуском. Защита пограничных магов нас признала. Не без лёгкого раздражения, но пропустила.

С той стороны Марк, всё так же усмехаясь, указал куда-то между кустов. Я прищурилась – там, среди трав, вилась тонкая, едва различимая змейка тропинки.

– Добро пожаловать домой, кузен, – бросил он через плечо и первым шагнул вперёд.

Кристоф Драгонийский

Но побег от стражи оказался не таким, как я себе намечтал, пока строил планы, будто всё будет лёгкой прогулкой. В голове это мероприятие виделось гораздо проще: пара взмахов крыльями, ловкий рывок в облака, и мы уже тени на горизонте, а стражники внизу только ругаются да промахиваются. Реальность же врезала от души. Драконёнок, вцепившийся в мой хвост, словно в последний оплот, здорово мешал манёврам. Его когти впивались в чешую, сбивая баланс, пока я уворачивался от арбалетных болтов, что свистели слишком близко.